В романе «Отцы и дети» Тургенев сопоставляет представителей двух разных поколений, различных сословий: дворянского и разночинно-демократического и оставляет за читателем право решать, какая из общественных сил того времени была ведущей, за кем было будущее России. В тургеневских «героях времени» отражаются законы жизни общества, типические черты его современников.
Базаров, «главная фигура» романа, является тем представителем нового поколения, в котором, по словам Тургенева, воплотилась «едва народившееся, едва бродившее начало, которое потом получило название нигилизма».
Так же и Тургенев предугадал и изобразил в «Отцах и детях» тип нигилиста. В образе Евгения Базарова отражаются типичные черты разночинца-«шестидесятника»: он гордится, что дед его «землю пахал», занимается естественными науками.
«Общественный» нигилизм Евгения, а также суть противостояния дворян и разночинцев раскрывается в спорах Базарова с его идейным антиподом — Павлом Петровичем Кирсановым.
Павел Петрович — герой «старого времени», утонченный аристократ, светский лев. В спорах Павла Петровича и Базарова выявляются идейно-политические взгляды тех «общественных сил», которые они представляют. Павел Петрович считает, что без «чувства собственного достоинства» (развитого у аристократа) «нет никакого прочного основания... общественному зданию», Базаров же не понимает, какая «от этого польза для bien public».
Они расходятся и в вопросе о народе и народности: Павел Петрович говорит, что русский народ «патриархален», «жить не может без веры»,
Базаров же народ презирает. Их споры обычно заканчиваются ничем, никто не выигрывает: только сама жизнь может доказать или опровергнуть их идеи, теории.
Чтобы «уловить» постоянно меняющийся тип «героя времени» Тургенев ориентирует всю систему персонажей, сосредотачивает действие вокруг главного героя — Базарова. При этом видно, насколько одинок Базаров. Его фигура трагична вследствие того, что у Евгения, сильной и независимой личности, нет ни настоящих друзей, ни верных соратников.
Для Аркадия он скорее наставник, чем друг. Несовместимость их характеров точно подмечает Катя, говоря про Базарова Аркадию: «Он хищный, а мы с вами ручные». Когда Базаров, раздраженный на Аркадия за его дворянскую мягкотелость, за их невольное соперничество перед Одинцовой, хочет в шутку подраться с другом, Аркадий невольно робеет.
Базаров одинок не только в дружбе, но и в своей общественной деятельности. Злыми карикатурами на идею Базарова выглядят Ситников и Кукшина, которые подчеркивают идейное одиночество Базарова, его несостоявшееся «мы»: «мы действуем в силу того, что признаем полезным», «мы отрицаем...». Такое же неприятное воздействие, как Кукшина и Ситников, производит лакей Петр «новейшего, усовершенствованного поколения», который, в конце концов, «окоченел от глупости».
Базаров бросает вызов вечным законам жизни, отвергает любовь, искусство, составляющие, по мнению Тургенева, существеннейшую потребность человека. Однако главному герою суждено пройти «испытание любовью». Базаров с точки зрения врача и натуралиста рассуждает о «богатом теле» Одинцовой. Истинная способность Базарова любить раскрывается в сцене, когда он делает признание Анне Сергеевне: «...я люблю вас, глупо, безумно...». Влюбившись, он испытывает «тяжелую» страсть, осознает свое ничтожество и безысходность жизни.
В любви Базаров не находит счастья. Несмотря на то, что Одинцова такая же «хищная», по определению Кати, как и он сам, ее душа пуста, холодна как лед.
Смерть Базарова показывает несостоятельность его теории, бесплодность всей его жизни. Евгений понимает это: перед смертью, прощаясь с Одинцовой и с самой жизнью, он начинает говорить красиво: «Дуньте на умирающую лампаду, и пусть она погаснет...».
Несмотря на то, что, по признанию автора, Базаров «подавляет» всех героев романа, без него в эпилоге будто разыгрывается «простодушная комедия»: «отцы» и «дети» счастливо соединяются в эпилоге романа; в один день играются две свадьбы — Аркадия с Катей и Николая Петровича с Фенечкой и жизнь разных поколений становится жизнью одной семьи. Никто, кроме Кати, не вспоминает о Базарове.
Базарова Тургенев изображает как личность с противоречивым характером и разнообразными человеческими качествами. Основной принцип тургеневского реализма — «точно и сильно воспроизвести истину, реальность жизни» — нередко заставляет автора менять отношение к своему герою. Сильный Базаров, который находит радость жизни в полезной деятельности, симпатичен автору, но Тургенев не приемлет его стремление к отрицанию и изменению существующих порядков: «...мы драться хотим...», «нам других ломать надо!». Теория Базарова, его точка зрения на жизнь подвергается сомнению и опровергается на протяжении всего действия романа. Судьба приводит Евгения к трагическому финалу: Базаров отрицает все и вся, а в конце жизнь отрицает его самого. Однако Тургенев подчеркивает неординарность своего героя и утверждает, что такие люди «нужны и редки в России».
В образе Базарова отразилась не только авторская позиция, но и проблемы и споры той эпохи, размышления о настоящем развитии и о будущем пути русского общества.