Сущность идеи Раскольникова состоит в том, что сильным людям, «наполеонам» разрешена «кровь по совести», их преступления оправданы, потому что влекут за собой тысячи добрых дел. Поддавшись теории, Раскольников решает испытать себя. Он чувствует в себе необыкновенный потенциал. Но Раскольников выбирает страшный способ для проверки своей теории: он убивает старуху-процентщицу. Ему кажется, что удар топором разрубит узел его сомнений, ежеминутных мыслей, грозящих заживо похоронить его. Либо он сможет убить, «переступить» страшную черту и остаться безнаказанным, либо он осознает, что он — «тварь дрожащая» и ни на что не способен. Он оправдывает себя тем, что, убив старуху, он убьет «вошь», сосущую кровь из множества нуждающихся людей. Однако ему приходиться убить и невинную девушку, которая уж точно не похожа на «вошь», а сама находилась в полной зависимости от своей старшей сестры.
Теория полностью завладевает Родионом, он фанатично ей предан. По закону авантюрного «детективного» сюжета, элементы которого Достоевский использует в своем произведении, о сути самой «теории» можно узнать только из разговора Родиона с Порфирием Петровичем. Но «ощущение» страшной, подчиняющей себе идеи появляется с самого начала романа, возникает в монологах Раскольникова (точнее, внутренних спорах с собой). Родион чувствует себя, «как приговоренный к смерти», перед убийством осознает, что «нет у него более ни свободы рассудка, ни воли...». В романе теория сравнивается с болезней «наподобие чахотки», с сумасшествием; мотив болезни и бреда сопровождает героя через все произведение.
На протяжении всего романа Родион Раскольников или голос рассудка, теория, которая точит его изнутри, будет сражаться с его добрым и заботливым сердцем. Он нежно любит свою мать, гордится сестрой Дуней, но, когда они приезжают в Петербург, он почти не видится с ними, потому что в их присутствии тяжелый груз совести камнем начинает давить на его сердце. Раскольников сразу понимает, что Лужин, богатый жених его сестры, хочет видеть в ней свою рабыню, девушку из бедной семьи, всем ему обязанную, готовую на все за его «милость». Ему противна теория Лужина, по которой получается, что надо человеку обделывать только свои дела, «ни с кем не делиться своим кафтаном», потому что чем больше в обществе «целых кафтанов, тем более для него твердых оснований и тем более устраивается в нем и общее дело». Раскольников замечает, что если теорию «довести до последствий», то «выйдет, что людей можно резать». Лужин особенно противен Родиону тем, что в нем главный герой, как в зеркале, узнает себя и свою теорию. Вся разница в том, что Раскольников уже совершил убийство, а теория Лужина убивает «косвенно», и за свои возможные преступления Лужин не понесет никакой вины, не почувствует мучений совести.
В конце мысль о возможности загладить «крошечное преступленьице тысячью добрых дел» приводит Раскольникова на каторгу. Идея о тесной связи «дела» главного героя и расплаты за него заложена уже в названии произведения. Попытка Раскольникова «переступить», «узнать, вошь ли, как все, или человек» наказывается не только юридически. Для главного героя страшнее духовное наказание, страдание, смертные муки. Раскольников совершает убийство в первой главе и мучается до конца романа, потому что поставил над Богом свою «отточенную, как бритва» казуистику, теорию.
Каждый герой у Достоевского — носитель определенной идеи, кажется, что и герой существует, пока живет его теория. В «романе идей» теория Раскольникова является центром, а «идеи» других героев схожи с ней, находятся в состоянии постоянного диалога (диалогичность художественного мира Достоевского отмечал М.М. Бахтин). Особый феномен «двойничества» в «Преступлении и наказании» представляет теорию Раскольникова, его жизненный путь во многих вариациях.
Уже в конце романа Свидригайлов предрекает, что Раскольникову «две дороги: или пуля в лоб, или по Владимирке», и сам «выбирает» один из возможных путей Раскольникова — в страшную грозу кончает жизнь самоубийством. Аркадий Иванович почти доказывает Родиону, что допустима «кровь по совести» — у самого на совести несколько смертей; но, в отличие от Раскольникова, у него нет веры, только «темная комната... с пауками», поэтому нет и будущего. Родиона до конца сопровождает «вечная Сонечка», которая указывает ему другой путь к спасению: веру в Бога.
Попав на каторгу, Раскольников не отказывается от теории, несмотря на то, что ссыльные не любят и избегают его, что жить ему «омерзительно и невыносимо». Крушение же идеи, подчиненной холодному рассудку, происходит внезапно, одним душевным порывом: «как это случилось, он и сам не знал». Соня и Раскольников — «бесконечные источники жизни» черпают в любви, вере в «будущее, полное воскресенье». Таким образом, идея Раскольникова наполняет роман глубочайшей философской проблематикой, и ее крушение символизирует не только несостоятельность «недоконченных» теорий, но и победу божественного над катастрофичностью и злом мира.