Начало романа М.А. Булгакова — «Белая гвардия» пронизано мотивами, которые проходят красной нитью через весь текст; наполнено символами, важными для понимания основной идеи романа.
Уже здесь появляется мотив семьи, объединяющего Дома, символа мира и уюта, и этот мотив становится основным в романе. Домом с большой буквы в «Белой гвардии» является квартира Турбиных, в которой дружно живут сестра и два брата, где любят собираться их друзья, уютом и кремовыми шторами которой очарован кузен Лариосик из Житомира. Мир Турбиных связан со множеством вещей, от которых веет стариной, надежностью, долговечностью. «Черные стенные» часы были куплены, «когда женщины носили смешные, пузырчатые у плеч рукава». Теперь часы пережили и отца-профессора, и мать, и в течение романа живо реагировали на происходящее в семье Турбиных: то шли тише, когда при смерти лежал Алексей Турбин, то громко начинали бить в разгар дружеской пирушки. Даже настроение членов семьи Турбиных автор метафорически описывает с помощью стрелок часов: «на лице Елены... стрелки показывали самый угнетенный час жизни — половину шестого», а «на сером лице Лариосика стрелки показывали... высший подъем и силу — ровно двенадцать». Помимо часов верным товарищем Турбиных является изразцовая печка, «мудрая скала», которая их «грела и растила»; квартиру заполняют ковры и книги. «Бессмертие» вещей и книг, о которой неоднократно говорится в романе, подчеркивает хрупкость и уязвимость человеческой жизни, семейного уюта.
С самого начала романа в семью Турбиных приходит горе — умирает мама, «светлая королева». Вместе с этой потерей в уютный мир Турбиных входит растерянность и тревога, ощущение беззащитности и несправедливости. Мама умирает тогда, когда после первых страшных месяцев разлуки (Алексей Турбин, врач, участвовал в военных действиях «над Днепром») все вернулись домой и снова были вместе. Кажется, что вместе с ней умирает весь привычный, знакомый молодым Турбинам мир, возникает тревожное предчувствие: «Упадут стены, улетит встревоженный сокол с белой рукавицы, потухнет огонь в бронзовой лампе, а Капитанскую Дочку сожгут в печи». Для понимания основной идеи романа важно сопоставить его с пушкинской «Капитанской дочкой». Строки из довести Пушкина Булгаков сделал эпиграфом романа. В «Капитанской дочке» ямщик предупреждает барина о начале бурана, буран в повести становится символом разгула стихии, в частности стихии народного восстания, «бессмысленного и беспощадного» русского бунта. Так же и в «Белой гвардии» начинает «мести» с севера, а в Городе еще нет бури, но «кругом становится все страшнее и страшнее». В романе мотив Дома «с книгами, пахнущими таинственным старинным шоколадом, с Наташей Ростовой, с Капитанской Дочкой» символически пересекается с мотивом исторического водоворота, революционной смуты, вьюги. Мотивы Дома и Истории просвечивают в романе один сквозь другой, История оценивается с точки зрения Дома, а прочность Дома проверяется Историей. В этом тоже прослеживается связь романа Булгакова с повестью Пушкина: как и в «Капитанской дочке» жизнь отдельной семьи разворачивается на фоне важных исторических событий, что позволяет автору субъективно оценить объективные факты истории.
Со смертью мамы особенно тревожно становится в доме Турбиных. В романе начинает звучать мотив недоумения, недоверчивого и печального удивления. Он возникает в вопросительных интонациях героев и самого автора. Персонажи романа не в силах смириться с происходящими вокруг них кровопролитными событиями, как не в силах они смириться со смертью мамы: «За что такая обида? Несправедливость? Зачем понадобилось отнять мать, когда все съехались, когда наступило облегчение?» Николка «растерянно, убито» спрашивает Бога, но «старик бог» не дает ему ответа. Только небо в церкви «потрескавшееся и черное», лишенное света и умиротворения, символизирует тревогу, беспокойство и разлад в мире.
Не предаваться унынию советует Алексею Турбину священник отец Александр. Но сам он чувствует разлад в мире, и ему кажется, что ещё предстоят «большие испытания». Он читает Алексею строку из Апокалипсиса, символично, что при этом на страницу падает «последний свет из окна», будто света в мире больше не будет: «Третий ангел вылил чашу свою в реки и источники вод; и сделалась кровь». Слова отца Александра оказываются пророческими: через некоторое время в Городе начинаются кровопролитные бои петлюровцев с разрозненными белыми отрядами. Из Апокалипсиса взят второй эпиграф «Белой гвардии», предвещающий наступление Судного дня. Перекличка сюжета романа с Откровением Иоанна Богослова не случайна. Переворот, произошедший в России в 1917 году, кровавый хаос 1918-1919 годов, описанных в романе, падение нравственных ценностей, братоубийственная война — все это напоминало страшные сцены, описанные в Апокалипсисе.
Не только с Библией связана символика романа. Первый абзац романа написан в стиле летописи, в нем указываются точные даты событий, описанных в «Белой гвардии». Летоисчисление ведется не только привычно, от рождества Христова, но и от начала революции, видимо, эти события оказываются сопоставимы по значимости для героев романа, коренным образом революция меняет их жизнь. Помимо указания точных дат, летописи описывают знамения и чудеса, предшествующие тому или иному повороту истории. Так происходит и в «Белой гвардии». О грядущих ужасах предупреждают «две звезды: звезда пастушеская — вечерняя Венера и красный, дрожащий Марс». Венера символизирует красоту, любовь, мир. Марс — страх, ненависть, войну. Противопоставление Венеры и Марса чувствуется на протяжении всего романа: мир дома Турбиных, галантное ухаживание друзей Турбиных за Еленой, приставания Мышлаевского к Анюте противопоставлены войне, развернувшейся на улицах Города. Красота и легкомысленность бывшего модного магазина мадам Анжу сменяется бесприютностью военного штаба (Марс появляется там, где царствовала Венера). Оказавшись в этом магазине, Алексей недоуменно спрашивает себя: «Куда же все делось?... Почему бомбы в ее магазине легли рядом с пустыми картонками?» И «ему начинает казаться, что налетел какой-то вихрь и смыл всю жизнь, как страшный вал смывает пристань».
Грустью и безысходностью веет от начала романа: все Турбины ещё молоды, но «жизнь-то им как раз перебило на самом рассвете». Они переживают из-за кончины матери, но не знают ещё, что «все, что ни происходит, всегда так, как нужно, и только к лучшему», и что впереди их ждут страшные события: предательства, болезни. Мама завещала им: «Дружно... живите», но им придется «мучиться и умирать». Но безысходность начала «Белой гвардии» опровергается всем ходом романа. Не умирает раненый Алексей, а даже находит себе возлюбленную; спасается от петлюровцев Николка. Правда, Елену покидает Тальберг, но он всегда вносил смущение и разлад в мирную жизнь турбинского дома своими «двухслойными» глазами.
Турбины продолжают жить, преодолевая и смерть, и страх, и кровь. В этом состоит основная идея романа «Белая гвардия» — в нем провозглашается сила человека, особенно окруженного любящей семьей; утверждается его способность преодолевать тяжелые обстоятельства, оставаясь при этом человеком чести, мужества, благородства.