Оруженосец

Глава 39 Путешествие в Империю (19). Путь на юг

Под конец пребывания в Ридермарке я чуть ли не волком выл. Как бы это странно не звучало — мне хотелось… Приключений… Ну или хоть чего-то… Во исполнении приказа сира Яна, который БДИЛ, я должен был сидеть в таверне. Единственное, что действительно радовало — благодарность Марты за сохранение чести её дочери. Чёрноволосая девушка сошлась со своим другом детства и, судя по её виду, всё серьёзно. Поначалу, она будто выпячивала присутствие Жака, кажется, как своего ухажёра, будто хотела вызвать мою зависть. Но всё, что вызвала — моё безразличие. А друг детства оказался на удивление упорным, так что «бастион его любви пал». Оно и к лучшему, а не то, как мне показала практика — своё либидо я если и контролирую, то спорно.

Может я-бы и Магду где-нибудь разложил. Но после этого пришлось бы бегать от размахивающей кухонным ножом её матери. Мне будто делать нечего… Эммм… Как-бы да, но не до такой же степени. Мне хватило и Принцессы Империи Кхандр… За связь с которой меня могут и убить. Мы должны были путешествовать на юг, в ближайшее время. Каким образом? Сир Ян, редко когда упускающий возможность подзаработать, нанялся стражем в торговый караван. Такие караваны довольно частые, даже зимой, когда тракты завалены снегом. Сейчас и вовсе снег подтаял, настало… Ну я-бы назвал это время чем-то промежуточным между зимой и весной.

На улице дул ветер, который, по заверениям моего знакомого врача, был самым коварным и дул как раз на стыке между зимой и весной. Когда кажется, будто холодная пора года стремительно отступила, на улице стало теплее и пора одеваться полегче. Именно такой ветер, по заверениям знакомого терапевта, является причиной львиной доли заболеваний в зимне-весеннюю пору года. Впрочем, мне это не грозило. Как страж каравана я был обряжен в полный комплект своих доспехов, что были сделаны с поправкой на то, чтобы не лишить меня моей подвижности. Сир Ян и вовсе щеголял почти в полном комплекте.

Так как мы стражи, то нам требовалось не просто выглядеть, но и соответствовать… «оказанному доверию». Оказал нам доверие Дейтрих Огулд, как представился торговец. И он должен был совершить вояж по южным территориям Империи, до этого набрав всякой всячины в Ридермарке у торговцев востока. Дейтрих был картинным торговцем, мужчиной с пузиком.

На лице у мужчины вечно сияла жеманная улыбка, от которой порой даже подташнивало. Одет он был в белую рубаху, поверх которой располагалась сиреневая жилетка с сверкающими золотом пуговицами. Штаны были тёмного цвета, на поясе располагалось множество подсумков и кинжал из митриловой стали. Пухлое лицо улыбающегося торговца было даже забавным. У него также были длинные, примерно до плеч, тёмные волосы, усы и немного небритая борода.

Почему вообще в такой великой стране, как Империя Кхандр — караванам нужны стражи? Во-первых — у нас тут всё ещё средневековье, да страна относительно развита. Есть Гарнизон, есть какие-никакие ополчения аристократов, рыцари. Армия Империи… В общем — структур, умеющих причинять насилие и защищать от него в достатке. Проблема состоит в том, что в данной эпохе нет космических спутников. Есть множество серых зон, на каждые метров сто пути не поставишь отряд солдат. Именно этим фактом и пользуются разбойники с большой дороги. Даже на основных трактах и торговых путях Империи они именно встречаются. Во-вторых — мы направляемся на юг Империи, довольно развитую экономически зону этой страны. Юг, даже пусть через горы, граничит с территорией бывшей Солнечной Империи. Там есть Пять Великих Кханов, но самое главное — есть Кханаты и поменьше. И, как я слышал, никто из них не боится Империи, несмотря на жесточайшие акции возмездия со стороны Кхандра.

А по рассказам сира Яна, акции возмездия доходили до того, что Имперцы вырезали женщин и детей. Даже грудных младенцев. Но Кушанирцев это почему-то мало пугает. Возможно потому что в пустыне их ещё много. А возможно потому что живя в жестоких условиях для них такая жестокость и не жестокость вовсе. Впрочем, многое изменится в ближайшее время. Небесная Империя, сюзерен этих Кханов — теперь находится в упадке из-за убийства Императора Токуро и исчезновении, хотя тут скорее всего смерти, его единственного наследника Аки. По сведениям, что мне рассказал сир Ян, по мимо мальчика-Аки, у Императора остались в живых три дочери. Ариса, Такиса и Микаса. Но по законам Империи Небес — женщина не может наследовать Императора. Она может лишь выйти за него замуж. Уверен, среди аристократии Империи Тысячи Островов сейчас очень весело. Ведь они буквально разделились на фракции и борются за одну из Принцесс, а также за саму Империю.

Впрочем — мне всё равно на дрязги аристократов Империи Махото. Это их проблемы. Единственное, что можно держать память, в этом контексте — у Кханов слетел поводок. И они точно станут ещё ожесточённее.

— Я надеюсь, что вы сможете меня защитить, сир Ян, Люцион, — улыбался торговец, когда мы прибыли в расположение каравана. Я перевёл слова сиру Яну. Помимо нас — торговец нанял ещё отряд наёмников, под названием «Бросок рыси». Их было порядка двадцати и представляли собой они разношёрстную стаю не самых разумных личностей, под командованием сира Гельмута Ягдли. Сей персонаж пил буквально не просыхая… И его подчинённые мало чем от него отличались. Впрочем, репутация у отряда была — они свою работу делали и прекрасно подходили для сражения с какой-нибудь группой разбойников. Но это не помешало Дейтриху нанять нас, в качестве своей персональной охраны.

— Я надеюсь, что вы оплатите, положенную нам сумму, — отметил сир Ян. — А вот насчёт надёжности этих, — он взглянул в сторону наёмников, стоящих чуть поодаль и хлестающих из бурдюков явно что-то алкогольное, — у меня есть большие сомнения.

— Полноте, сир Ян, — усмехнулся торговец, говоря на ломанном рикужском, отчего лицо наставника скривилось. — С ними я работаю не один год. Они не лучшая компания, но своё дело всегда делали толково. А то что они надираются — смею заверить это перед походом.

— Верно, — дыхнул перегаром за спиной стоящий Гельмут. — Кха… — о, мне кажется я опьянел от его дыхания. — Спокойно, рикужец, — он постучал по панцирю сира Яна. — Алкоголь помогает мне сосредоточиться на врагах.

— Воображаемых? — блеснул я эрудицией.

— И этих тоже, ик. Чтоб ты знал — сюда так же приходят враги не из нашей планеты, ик, — произнёс мужчина. Так, этого идиота в палату с тем, кто воображает себя Наполеоном, пожалуйста. — Мальчик. Я обучался стилю фехтования «пьяного мастера-фехтовальщика-убийцы». Алкоголь — помогает мне держать себя в форме. Они не смогут против нас выстоять… ИК!

Голос у Гельмута был противным, визгливым. Сам он был обряжен в доспехи, которые видали лучшие дни. Его отличительной чертой являлись размеры. Он был огромного роста и за спиной виднелась рукоять клинка.

— Хочешь обучу тебя, во славу Альтаны? — спросил он меня.

Без понятия, как Альтана, Богиня, в священных книгах которых есть целые главы, посвящённые умеренности потребления алкоголя и еды — одобряет стиль «пьяного мастера-фехтовальщика-убийцы». Впрочем, восприятие верующим своего бога — является исключительно прерогативой этого верующего.

— Нет, я воздержусь. Спасибо за предложение, сир.

— Алкоголь это целый мир! — воздел он руки к небу. — Ты зря отказываешься. Ну ладно. Мы выполним свой уговор, Дейтрах.

— Меня зовут Дейтрих, — заметил торговец.

— Правда? Не знал, — произнёс мужчина и поплёлся к своему отряду.

— Зато они мало берут за свои услуги и против бандитов неплохо действуют, — ответил на мой вопросительный взгляд Дейтрих.

— Как скажете, Дейтрах, — усмехнулся я.

— Эй, меня зовут Дейтрих…

— Не знал, не знал…

Торговец улыбнулся моей не особо умелой шутке и отошёл проверить повозки. Они были нагружены товарами, в основном разной одеждой, что шили на севере страны и восточных частях континента. Был и алкоголь, в том числе уникальный, по заверениям Дейтриха. Он, к слову, расположил нас так, что алкоголь располагался в центре каравана, рядом с головной повозкой Дейтриха, и подальше от отряда Гельмута. Было даже оружие, в основном луки и арбалеты, а также стрелы и болты. В одной повозке, по заверениям сира Яна, который подсмотрел за её погрузкой, находились сокровища, добытые во владениях Ларцигами. В общем и целом Дейтрих Огулд набрал много всего, за что может выручить множество денег.

По его же словам — он такие вояжи по весне совершает всю жизнь. У него есть целая компания, которая этим занимается. И даже он сам раз в год направляется на юг Империи, сторговывая буквально всё, что он добыл. Караван представлял из себя десять повозок. В каждой из которой было по три-четыре человека Дейтриха. Они являлись погрузчиками и простыми надсмотрщиками за товаром, были вооружены арбалетами и, кое-кто, мечами. Рядом с повозками шли люди из отряда сира Гельмута. Ну а в огромной повозке-экипаже, по сути своей — карете, где ехал Дейтрих, находились мы. По признаниям торговца — мы нужны были, как элитные стражи. Ведь на него уже разок совершали покушения и компания Гельмута, по его же признаниям, в тот момент откровенно обосралась. Так что он решил нанять персональных стражей и посчитал, что рыцарь и оруженосец, тем более овеянные определённой славой — подойдут.

Сир Ян не особо был известен за ратные подвиги, его могли знать за выступление на состязаниях лучников. А вот моя слава — на меня работала. Ведь то, что я вышел на защиту проституток во время погрома и убил порядка тринадцати человек, вооружённых, было общеизвестно. Я даже слышал, что обо мне решили сложить песню некоторые не особо умные барды… Да уж… Люцион Гранд — защитник девиц лёгкого поведения от верующих фанатиков… До чего я докатился? И это хорошо, что сведения о том, чем я занимался с Принцессой — дальше сира Яна и самой Дарлы не ушли. Быть может Рахт-Курфюрст знает, но что с того?

Дарла, видимо, нашла на него управу и сделала так, что ко мне не пришёл шпик из первого Отдела Тайной Канцелярии Империи Кхандр. И на том спасибо… География нашего путешествия была простой. Первое и самое главное — мы идём по городам. Аристократы в Кхандре ещё не полностью обесценились, у них есть свои земли и свои замки, твердыни, в которых они живут со слугами и даже своим ополчением, не шибко огромным. Даже откровенно жёсткая политика Мризов к аристократам своей страны — не смогла полностью лишить их привилегий. Что более ранние Императоры и Императрицы, что текущий — Магнус, не смогли серьёзно ограничить аристократов.

Они всё ещё цепляются за свои привилегии, а серьёзное ограничение — может сломать баланс в стране и привести к восстанию. И это будет не восстание герцогов-Регенов, которые нашли пристанище в землях Грандов. Нет… Полыхнёт так, что в Альдарале услышат и спросят: «мужики, что это было?» Так что всё, как всегда, неоднозначно. Но вернёмся к географии. Финальная точка Дейтриха — столица юга — Грюнтурбург, владение короля-Аурундлиха. Этот город так же и наша цель. Ведь именно там, по сообщению Мюрна и словам сира Яна, находятся наши клиенты… Впрочем, меня откровенно раздражает объяснение, что Мюрн, перестраховавшись, за своими клиентами отослал не только нас, но и других «искателей приключений».

Не получится ли так, что нам придётся атаковать других, только потому, что они собираются отобрать у нас работу? Глупее причину не придумать. И всё же — так оно и есть. Нам действительно придётся атаковать тех, кто попытается убрать у нас, из-под носа, нашу работу. Сир Ян алчет Империал, волшебную монетку, которой, по слухам, можно купить то ли графское достоинство, то ли герцогское, в зависимости от региона. А сир Ян хочет выкупить себе помилование на своей Родине. И естественно он рассматривает варианты — найти эквивалент Империала, а после его выменять, либо заполучить его за какую-нибудь услугу… Мюрн, к слову, обещал ДАТЬ Империал.

Интересно, откуда у простого рыцаря находится данная монетка? Империалы используют богатейшие аристократы Империи и то не все. Хотя на мой взгляд — данная монетка проходит по категории: «бессмысленно, но круто». И чем бы дети не тешились. На пути к Грюнтурбургу мы посетим три города. Первый на нашем пути — Глайдвиг. Маленький городок, что стоит на границе южной и восточной области. Вообще на юг от Ридермарка ведут две дороги. Через Ранц, резиденцию Курфюрста Суденландского. Для этого надо сделать крюк и направится в сторону Мризмара. А есть возможность направиться по Холмистому Тракту, который идёт параллельно горам. После Глайдвига — следующий город Фамльмаре.

Фамльмаре — жемчужина Юга, город страсти и вина. Именно там готовят лучший алкоголь в Империи. Тамошний аристократ, герцог Олаф фи Найкрофт владеет алкогольной маркой, производящей широкий спектр алкоголя в Империи. Следующим за Фамльмаре идёт Дольн. Ещё один знаменитый город юга, известный своими коннозаводческими предприятиями. Там находится известная по всей Империи Аграрная Академия, что готовит специалистов, ответственных за сельское хозяйство, ключевую область Аурундлиха, как Королевства. Ну и последний пункт — Грюнтурбург. Столица Аурундлихов. На всё про всё у нас месяца три. Мы уже было отправлялись из города, как вдруг экипаж остановился. Карета, в которой путешествовали Дейтрих и мы — была воистину огромна и представляла собой «дом на колёсах». Это была полноценная комната, которая тянулась четвёркой лошадей и в ней можно было даже спать, правда кроватей не было, нужно было располагаться на матрасах, которые были прибиты к полу.

— Что такое? — спросил Дейтрих. — Я же приказал выдвигаться!

Он посмотрел на вошедшего слугу.

— И… извините, уважаемый Дейтрих, но нас остановила армия!

— Армия? — удивлённо спросил мужчина. — С чего бы вдруг⁈

— Не знаю… Но ими командует Однорукий Кройф, — ответил мужчина.

Тут внутрь вошёл ещё один слуга.

— Однорукий Кройф требует к себе Люциона Гранда, — он посмотрел на меня.

— Что ещё ты натворил, паршивец? — спросил у меня сир Ян. — Как ты мог привлечь его внимание⁈

— Да ничего я Ларцигам не делал, сир Ян, — запротестовал я. — Я вообще Кройфа видел лишь единожды, он пытался купить митриловую кольчугу у бронника и тот ему отказал. Сомневаюсь, вообще, что это причина. Но… Надо пойти и выслушать его, — я встал с матраса на котором сидел и, повесив меч на пояс, вышел наружу. Действительно — отряд из тридцати легионеров стояли прямо перед нашей «каретой» и препятствовали продвижению. Доносилось лошадиное ржание, люди были на взводе.

— А вот и ты, — произнёс Кройф, выйдя передо мной. Одна единственная рука мужчины находилась на рукояти его сабли. — Люцион Гранд. Давно не виделись, парень.

— Уважаемый Кройф, — я слегка поклонился, — вы хотели меня видеть?

Рядом со мной встал сир Ян.

— Да, — подтвердил Кройф. — Обнажи свой меч, — кивнул он на рукоять клинка. Зараза. У меня сейчас на поясе два клинка. С правой стороны находился обычный меч. А вот с левой… «Алый Глаз» — митриловый. Однако… Я положил левую руку на рукоять обычного, стального меча и вытащил его из ножен.

— Вы удовлетворены? — склонил я голову набок.

— Нет, — покачал головой Кройф. — Обнажи и второй.

— Уговор был про один меч…

— Никакого уговора не было, Люцион Гранд, — процедил мужчина, сузив глаза. Вокруг него воздух будто сгустился. Я сейчас видел опасного зверя… убийцу. — Обнажи. Свой. Второй. Меч. — процедил он.

— Люцион, делайте, что он просит, — донёсся шёпот Дейтриха, — взгляните вокруг.

И действительно — легионеры встали в позу готовности к бою, один только Кройф пока лишь держал руку на рукояти сабли, не спеша её обнажать.

— Что-же, — я вернул стальной клинок в ножны и обнажил митриловый.

— Это то, что он требует? — спросил сир Ян. — Тогда ясно.

Послышались охи и восхищённые вздохи. Меч из митриловой, белой стали, которая не ржавеет и не тупится, сколько бы мечом из неё не рубили — вызвал восхищение и зависть.

— Где ты его нашёл? — спросил Кройф.

— В наших, с сиром Яном, приключениях, — сообщил я. — Я дал ему название «Алый Глаз», в честь особенности моего Дома…

— Теперь это не важно, — произнёс Кройф. — Как ты его назвал — не имеет значения. И почему ты его так назвал — тоже не имеет значение, — он протянул руку вперёд. — Ты отдашь этот меч дому Ларциг.

— Интересно, с чего бы? — спросил я, повращав мечом.

— С того, что мы заплатим вам Империал, — сообщил Кройф, его рука скользнула во внутренний карман его пурпурного кафтана и выудила на свет монету… Воистину ничего причудливее в этой жизни не видел. Солнце осветило прямоугольную монетку, сделанную из золота с причудливыми вкраплениями самоцветов. Она привлекала внимание…

— Неужто это, — чуть ли не воскликнул сир Ян.

— Да, — подтвердил на рикужском Кройф. — Империал. Монета, на которую всю жизнь можно жить припеваючи. Что здесь… И даже вне Империи. А знаете почему? Потому что эта монета — отражает в себе всю мощь Империи. Она ценится везде, в любом месте, где есть люди. Не важно вы на Кальтосе, Альдаралосе, а может вы направились в Новый Свет, или на Амазонию, южный континент, вы везде сможете реализовать преимущества этой монеты. И всё, что вам нужно сделать — отдать мне этот митриловый клинок. И подписать бумаги, что вы отрекаетесь от претензий на него.

— Вот оно что, — спокойно произнёс сир Ян. — Ты хочешь купить у ученика рыцаря его же оружие?

— Я знаю, насколько это сакрально для вас, мой Господин тоже это знает, Януш Дорап, — усмехнулся Кройф. — Но разве это не достойная цена за меч? Вы же покупаете мечи у кузнецов, почему я не могу купить меч у вас? Ммм? Вдобавок — разве тебе не нужен Империал, а? Ледечк Тронтур знатно поиздевался над тобой, как и Король твоей страны, Дорап. Но всё это не важно. Одно слово и пару подписей на бумагах, и ты полностью можешь быть свободен и не бояться, что тебя убьют за появления на твоей же собственной Родине.

— Хмф, это меч моего оруженосца, Кройф, — зло произнёс сир Ян. — И лишь ему решать — что с ним делать…

Я посмотрел на «Алый Глаз», что блестел на Солнце. Рациональная жилка финансиста во мне уже вовсю трубил о том, что — иди и продавай, но… Взглянув ещё раз на льдисто-белое лезвие, я вздрогнул и вспомнил… Гольцы, огромный червь, а до того момента — ужасающее сражение на Скалистом Тракте. Мои страдания в пещерах жестокого народа. Пусть слабого физически, но жестокого… Неужели у всего этого есть цена? У меча, который я достал с таким трудом.

— Уважаемый фехтмейстер Кройф, — я вернул меч в ножны. — Дело в том, что я пережил слишком многое, чтобы получить этот меч. Я дал ему имя… Но до тех пор — я сражался с теми самыми ужасающими тварями, что вы так же видели на Скалистом Тракте. И я не собираюсь его продавать ни за один Империал, ни за целый сундук Империалов!

— Что⁈ — это воскликнуло сразу десяток человек. — Ты в своём уме? — спросил у меня Дейтрих. — Такие деньжища… — я обернулся к торговцу и он умолк.

— Я всё сказал, уважаемый фехтмейстер Кройф. На этом наша беседа окончена?

— Ты уверен в своём решении? — мягко спросил Кройф, впрочем, это так может показаться. На самом деле в его вопросе я угрозы ощутил куда больше, чем от человека, замахнувшегося на меня мечом.

— Да, — подтвердил я. — Это мой меч. Я его нашёл, я рисковал жизнью ради него. И он может мне во многом помочь. Так что — спасибо за предложение, уважаемый Кройф, но я откажусь.

— Откажешься, — он посмотрел на сира Яна и рикужском обратился к нему. — А ты, рыцарь, может повлияешь на мнение своего воспитанника?

— Повлиять? — усмехнулся мужчина. — Ты многое обо мне узнал, Кройф, но кое-чего всё же не понял. Люцион — мой оруженосец. А «Алый Глаз» — меч не мой, а Люциона. Это его меч и его решение. Уважай его. И не нарушай своими угрозами и действиями законов своей страны или ты считаешь, что Император Магнус фитц Мриз — так просто спустит тебе твоё сегодняшнее поведение?

— Вы очень много говорите, — процедил мужчина. — Ну что же… Коль вы так хотите, то пусть так и будет, — он взмахнул рукой и легионеры перешли из атакующей позиции в обычную. При свидетелях он не нападёт. Как бы не было плевать его Королю на репутацию, есть, всё же, границы, какие он не нарушит. Данный меч — принадлежит мне. Это признаёт мой наставник, рыцарь и предложение от Ларцига шло именно мне. И именно я отказался от него, это все видели. И сейчас — открытая атака по мне — сильно подставит Мерлиха фон Ларцига. Этого Кройф не хочет. — Мы ещё встретимся, Люцион Гранд, сир Ян Дорап, — произнёс он. — Возвращаемся в лагерь!

— То есть тебя опять постигла неудача, — мрачно произнёс мужчина, что сидел за столом. Он был одет в одежды тёмных тонов. Голубые глаза Мерлиха фон Ларцига буравили коленопреклонённого Йохана Кройфа, фехтмейстера. — Опять, — волосы Мерлиха фон Ларцига были светлого оттенка. Лицо прямое, с правильными чертами.

Он налил себе вина из кувшина и отхлебнул.

— Ваше Величество, я…

— Опять будешь оправдываться? — спросил он у мужчины. — Что я говорю про оправдания, Кройф?

— Оправдания — удел неудачников, — продекламировал фехтмейстер слова своего Короля.

— Верно. Удел неудачников. Ты известен, как лучший фехтовальщик севера Империи, в дуэли один на один — тебя никто не одолеет, — мужчина повращал бокалом. — Это репутация, сложившаяся из твоих свершений. Трусливый Йох, как тебя прозвали в той священной войне, лишившийся руки мужчина, который, тем не менее, решил стать лучше и дожил до того момента, когда все признали твоё мастерство. Кто-то на твоём пути лучшего фехтовальщика северных регионов потерпел поражение и, ежели выжил, теперь занимается самооправданиями, виня в неудачах то себя, то окружение. Но знаешь, — он посмотрел в упор на Йохана, — важно не то, сколько людей шли с тобой по дороге, а то — кто остался последним, стал победителем. Те, кто пали — будут плакаться о том, как несправедлива судьба к ним, оправдывать свои неудачи. И мне казалось, что кто-кто, а ты не склонен к самооправданиям, что ты выполняешь всё идеально, соответствуешь… моему уровню. А ты — проваливаешься уже в который раз, Йох. Мне напомнить тебе, что мне нужны не просто рубаки. Для того, чтобы рубить кого-то, у меня есть своя армия. Ты же, вроде бы человек уровнем повыше, — Король допил вино.

— Простите…

— Доколе я должен тебя прощать? — спросил у него Мерлих. — Ты уже провалился с покупкой меча у рода Танегаузе, на тебя пожаловались самому Императору за неуважение… Неуважение рода баронов! За которое Магнус фитц Мриз ухватился. Ты провалил и покупку кольчуги. А теперь — «Королевская Звезда», меч моего дома, что был давно утрачен.

— При всём уважении, это…

— Это именно «Королевская Звезда», — перебил его Ларциг, — возможно камень в рукояти, по которому отличали его от других митриловых клинков — другой, ведь так? Но я изучил то, откуда появились эти двое. По оговоркам, что мне стали доступны от моих соглядатаев — Люцион Гранд и Януш Дорап побывали в Пещерах гольцев. В которых, по легендам, обитал некогда дракон из Песни о Йоланде и Цадрихе. Честно говоря — плевать мне на то, что там обитало. Но факт остаётся фактом, ещё когда не было Империи — один из сыновей моего дома, не наследник, решил исследовать те пещеры и прославится… Юлиус Глупый желал получить таким образом титул наследника Короля. Он выкрал меч отца и сгинул в пещерах. Все посланные нашим домом экспедиции — потерпели крах. Должно быть от обилия гольцев, населяющих пещеры и тех тварей, что мы видели тогда, — Кройф вздрогнул. Он мог победить сотни гольцев, мог выйти против множества людей. Но когда против тебя выходит огромная тварь, одним взмахом отправляющая в полёт рыцарей. В натуральный полёт. — Ян Дорап и Люцион Гранд попали в пещеры и им повезло в том, что основные силы тамошних обитателей в то время делали попытку разгромить нас и этого толстого недоноска — Пьера де Дюшама. Рыцарь и оруженосец выбрались оттуда. Богатыми и, мальчишка, с мечом. Который явно переделал, заменив алмаз на рубин у основания рукояти. Чтобы я не догадался. Хитро.

— А не могли они найти там другой такой меч? — спросил у Короля Кройф.

— На самом деле — мог, — произнёс Мерлих, налив себе ещё вина, — но — что это меняет, Йох? Факта твоего провала? Или факта того, — он сжал бокал с вином, отчего на том проявились трещины, — что мой дом всё ещё не обладает артефактом из митриловой стали? Нортсы, беднейшие Короли — обладают секирой из митриловой стали. Мризы — владеют доспехами и клинком! Двумя артефактами. И Аурундлихи — владеют мечом из митриловой стали. Даже некоторые графы, герцоги, бароны, находящиеся в нашем прямом подчинении — обладают этими артефактами! К сожалению — я могу лишь пытаться купить их, а не уничтожить их рода, забрав то, что нам нужно. После того, что я сделал с герцогами Райтмерхами и Улахтами, а так же с Дианой фи Райтмерх — этот ублюдок-Лариус фон Нортс, да и сам Император — выразились предельно ясно. Я не имею права просто так уничтожать благородные дома на территории моего Королевства. Однако теперь посмотри, что у нас есть, Йох. Два путешественника, не являющиеся гражданами Империи Кхандр, и, соответственно, не имеющие серьёзную защиту. Мы не можем даже убить кузнеца, забрав у него кольчугу из митриловой стали, без серьёзных последствий. Но вот Люцион Гранд и Януш Дорап — не имеют гражданства Империи и никакой защиты. А значит, — он посмотрел на мужчину, — я ожидаю от тебя — более решительных действий. В открытую ты действовать всё равно не сможешь, значит действуй по-другому.

— А что насчёт Принцессы? — спросил Йохан у своего нанимателя.

— Оу, я догадываюсь какую связь имела Принцесса с этим Грандом.

— И этим следует воспользоваться? — спросил Кройф.

— Ни в коем случае, — покачал головой Мерлих. — Или у нашей Империи больше не будет Принцессы, а меч, скорее всего, перейдёт Мризам. Нет… Магнус-Тигр — не тот, с кем следует играть по стандартным правилам игры. Он из тех, кто может даже самый хитрый и лучший, выверенный план прервать тем, что просто перевешает тех, кого ты определил звеном плана. Привлекать его к нашим действиям, — Мерлих посмотрел на запад, в сторону, где находилась столица, — значит в загон с овцами запустить свирепого тигра. Всех перебьёт и себе всё заберёт. Обойдёмся без него. Вернее, — он посмотрел на Кройфа, — ты обойдёшься…