Люди и чудовища. И прибудет погибель ко всем нам

История обезличенного мальчика История прошлого VIII

Прошло пару лет с тех пор, как Ксандр и Элеон поселились у троллей. Дети сильно изменились за это время.

Ксандр стал настоящим дитем леса. Он сдружился со многими обитателями чащи. Нимфами, русалками, лешими, особенно с оборотнями. Вообще волки не очень любили людей, считали их слабыми. Но Ксандр им нравился — своей упертостью и независимостью. Ради эксперимента они научили его охотиться, рыбачить, выживать в дикой местности. Ксандр всё меньше проводил время дома. Лесные обитатели показывали ему мир с другой стороны. Мальчик мог целыми днями охотиться с оборотнями, танцевать с нимфами или с сестрой уходить в походы. Ксандра все знали и любили.

Однажды он повстречал в лесу людей. Увидел троих мальчишек, которые смешно охотились на куропаток, и стал помогать им. Мальчики эти жили в деревне неподалеку. Двое были братьями, пятым и шестым ребенком. Третий — сирота, жил у мельника и отдавал ему почти всё, что зарабатывал. В лес они зашли от нужды. Сначала была засуха, потом год неурожайный, затем еще эпидемия домашнего скота. Люди ожесточились, периодически обворовывали друг друга, буйствовали, некоторые смельчаки пошли в лес. Оказывается, местные боялись лесов. Те, кто уходит в чащу, не возвращаются! Водяные топят их в болотах, волки загрызают. Ксандр знал, что лесные обитатели не очень-то жалуют людей, но не думал, что всё так серьезно. Мальчику еще повезло, что все воспринимали его скорее как приемыша троллей.

Сначала Ксандр помогал мальчишкам с охотой, потом они вместе стали относить пойманную дичь в деревню, даже начали делиться с голодающими. Так о лесном мальчике узнали местные жители. И так как Ксандр мог за пару часов успеть поиграть в жмурки с ребятней, вклиниться в разговор взрослых о налогах и помочь старушке с разваливающимся порогом, он быстро заделался деревенским любимчиком.

Ксандра повсюду окружали друзья. Он зажигался от них и через их глаза ощущал энергию жизни, но стоило ему хоть на миг остановиться, и чувство пустоты пожирало его изнутри. Ксандр не знал, откуда оно приходит и как с ним бороться. Он искал, он бесконечно искал… но нигде не находил ответа и ощущал себя абсолютно одиноким.

Среди деревенских Ксандр не чувствовал себя своим. Он ведь из рода графов, колдун, а они — простые люди без образования и с другой религией. Мальчик отличался от местных даже внешне. Деревенские одевались неброско, будто хотели слиться с миром, во всё серое, голову покрывали. А Ксандр ходил как золотая осень: рыжий хвост на голове, зеленые глаза, одежда коричневых тонов, а еще, как назло, постоянно смеется. Чувствовал он себя чужим и в лесу. Для оборотней Ксандр был слишком похож на человека. Ему не хватало дикости. Русалки не могли с ним общаться на равных, потому что он парень. Для троллей…

О троллях отдельный разговор.

Тролли Ксандру нравились, они хорошо относились к нему с сестрой, но воспринимали мир иначе. Их логику Ксандр понять мог, но стать такими, как они, — нет. Зато Элеон могла. По сути, тролли вырастили ее. Она и не знала, не помнила другой семьи. Для Элеон Нори была матерью, а Карл отцом. Поэтому она считала своего брата странным, хотя и любила его.

Как и тролли, Элеон верила в Великого Бога и Темного Дьявола. Великий Бог живет в Раю, Темный Дьявол — в Аду. А миры между ними — это путь, который проходит душа, перерождаясь либо к свету, либо к тьме. Посредине находится Эдем, откуда выходят все души. В нем нет магии, зато у каждого человека есть свой ангел и демон. И в зависимости от того, кого человек больше слушал за жизнь, после смерти его дух перелетает в другой мир: ближе к свету или ко тьме. И так, пока душа окончательно не доберется до Рая или Ада. В светлых мирах живут ангелы-хранители, в темных — демоны-искусители. Свой мир Элеон считала темным, населенным грешниками. В нем нет светлых сил, нет ангелов-хранителей. Зато есть злые силы — темная магия, которая разрушает человеческие души и утаскивает их глубже в Ад. Есть и демоны-искусители. Это духи, которые приходят в трудный момент и предлагают помощь. Не бесплатно, конечно. Поэтому троллям и не нравилось, что Ксандр колдовал. Хотя магия и завораживает, в темном мире она происходит из низменных чувств. Вообще любая сила в темном мире — это, прежде всего, искушение, сделка с совестью. Недаром среди магических существ столько монстров. Рога, хвосты, крылья, когти — всё это дает силу взамен на уродство. Уродство тела и души. Чем чище человек, тем спокойнее его внешность. Яркие волосы, глаза, вычурная привлекательность — это тоже признак порока. Слишком красивый или сильный человек гордится собой, ставит себя выше других. Поэтому важна скромность и неприметность.

Во что-то подобное верили и обычные люди. Отсюда и сожжение ведьм на костре. Но тролли считали, что это неправильный способ борьбы со злом. Ведь что способно победить тьму? Только свет. Поэтому Карл и Нори и взялись за брата с сестрой, хотели исправить их врожденную склонность ко тьме. Ведь и тролли были порождением зла, пока к ним не пришел Великий Учитель и не поведал истину, исцелил их от магии. Тролли хотели объяснить детям, что колдовство — это зло, духи — зло, рыжие волосы и зеленые глаза — тоже зло. Ксандр считал это полнейшим бредом. Ну как цвет волос может влиять на моральные качества? Хотя многие колдуны действительно имели специфичную внешность. Ксандр не знал, чем объяснить этот факт, кроме как магией. Да и родител… точнее Эти Люди, рассказывали, что Мэри благодаря магии родила детей похожих на себя. Хотя, может, шутили? Ксандр старался не думать об этом. Его с детства учили воспринимать магию иначе.

Зато Элеон с колыбели впитала в себя эти религиозные сказки. И в свои неполные пять она поучала старшего брата, что правильно, а что нет. Ксандр относился к этому снисходительно, он всё равно любил сестренку. Она была для него лучиком света. С ней этой пустоты мальчик почти не ощущал. И ради нее был готов на многое. В частности — пытался не колдовать. Но ящик Пандоры оказался уже открыт. С каждым новым днем Ксандр обнаруживал в себе всё большую силу. И это даже пугало его. Порой способности появлялись сами собой. Например, когда дети только переехали к троллям, Элеон снились кошмары. Нори ее успокаивала, шептала над стаканом слова «Сны забываются, страхи уходят» и протягивала заговоренную воду девочке. Как-то ночью Ксандр сделал то же самое. Прошептал заговор, дал сестре кружку. На следующее утро Элеон напрочь забыла, что у нее были кошмары вообще.

Ксандр собрал сумку и вышел на улицу. Во дворе малыши-тролли замаивали друг друга поцелуями. Ксандр осмотрелся.

— Не видели мою сестру? — спросил он.

— Она там. Там она с Билли, — послышалось с разных сторон.

Ксандр пошел к дому Билли. Элеон сидела около пепелища и старательно вымазывала себя сажей. В этом ей помогал несуразный троллик Билли.

Девочка увидела брата и с восторгом бросилась его обнимать.

— Ты же меня испачкаешь! — рассмеялся Ксандр. Элеон хитро посмотрела на него. На лбу — сажа, на щеке — сажа, и белый платок на голове теперь стал серым. — Ты чего так измазюкалась, дурашка?

— Потому что я — тролль! — воскликнула Элеон и отбежала от брата, покрутилась. — И я должна быть серой.

— Ты не тролль, а хрюшка. Все нормальные тролли сейчас играют, а не в грязи валяются.

— Плохо получилось? — спросила Элеон.

— Просто замечательно. От свинки не отличить, — с улыбкой ответил Ксандр.

— Ну! — воскликнула Элеон, подбежала к нему и понарошку ударила.

— Ладно, ладно. Просто замечательно получилось. Но ты это сама будешь стирать.

Элеон заметила у брата на спине сумку с вещами.

— Ты куда-то уходишь? — спросила она.

— Да. В деревню.

— А, — удрученно проговорила Элеон.

— Я обещал помочь там… И заодно тебе подарок куплю. У тебя же скоро день рождения. Что тебе, кстати, подарить? — Ксандр оглядел сестру с ног до головы. — Да, не помешало бы мыла и новых шмоток. Много мыла…

— Я хочу платье, — сказала Элеон.

— Неожиданно.

— Да, помнишь, как на той картинке? Филетовое такое.

— ФиОлетовое, если быть точнее. Еще точнее — индиго. Он больше на синий цвет похож. Ты же, вроде, говорила, что яркие вещи портят людей.

— Не я, а мама, — ответила Элеон. Ксандр нахмурился. — И мне просто нравится этот цвет. Он красивый. Как небо.

— Да, Нори любит выдумывать всякую чепуху, — сказал Ксандр. — Не носить индиго, не загадывать желания на звезды, не есть после захода солнца! — утрированно произнес он.

— Почему ты не называешь Нори мамой? — спросила Элеон.

— Потому что она нам не мама. Нори — тролль, а мы — люди. Она не может быть нашей мамой, Элеон.

— А если злая ведьма превратила меня в человека? — воодушевилась девочка. — А на самом деле я тролль. И поцелуй прекрасного принца-тролля меня расколдует.

— Принцы-тролли? Такого я еще не встречал.

— Потому что мало интересуешься историей своего народа. Все ходишь с этими странными людьми. А со своей семьей почти не общаешься.

— Элеон, я же человек! Я и должен общаться с людьми. К тому же — новое платье.

— А зачем ты тогда родился у троллей?

— Я родился у колдунов. Как и ты.

— Я не колдунья. Не хочу быть колдуньей! Они злые, летают на метлах и кушают детей. А троллями быть хорошо. Они веселые и похожи на камни.

— Не сомневаюсь, — пробурчал Ксандр и уже собирался уходить. Элеон спросила:

— А вернешься когда?

— Думаю, дня через два, — ответил он.

— А… Ясно, — пробормотала Элеон, а потом улыбнулась: — Удачи!

— И тебе.

День выдался хорошим. Ловушки были полными, ребята быстро с ними управились и даже успели искупаться в речке прежде, чем вернулись до темноты в деревню.

Вечером стояла ужасная жара и пахло потом. Крестьяне брели по домам. Мальчишки оживленно болтали на перекрестке. Братьям пора было идти домой — направо. Их родители устраивали ужин для соседей и родственников. Но мальчики об этом забыли. Путь Джеймса — налево. Но он не торопился. Ксандру надо было прямо. Сначала он зайдет к знакомому, а потом ночевать к одной старушке. Тете Тамаре. Она жила одна, и Ксандр помогал ей по хозяйству.

Рядом с мальчишками взрослые говорили о том, что в деревню едет хозяин. Ксандр не слушал. Он перекидывался шутками с Джеймсом, пытался закинуть бумажку одному из братьев за шиворот. Взрослые закурили. Мальчишки выпросили у них сигаретки, но вскоре более порядочные взрослые заставили подростков бросить.

По-прежнему душно. В воздухе пахло тухлыми овощами и чем-то пережаренным. Люди возвращались с полей. Ксандр помахал знакомым. Попрошайка-Джек перебирал мелочь на крыльце и косился на корзинку с дичью мальчиков. Один из братьев подошел к нему и предложил кролика. Старик только рассердился. Мол, не нужны мне ваши объедки, охотитесь в проклятом лесу и эту мерзость в деревню несете. Он выговорился и заковылял дальше.

Братья пошли домой, а Ксандр решил немного проводить Джеймса. Среди деревенских рыжий мальчишка сблизился больше всего именно с ним. Джеймс тоже был здесь как будто чужой.

— Старикашка снова всякую хрень несет. Наверное, думает, что весь лес кишит чудовищами и проклятыми растениями. Съешь такое и будешь каждое полнолуние обращаться в волка, — говорил Джеймс.

— Да уж! — воскликнул Ксандр. — А я б показал этого психа моим друзьям-оборотням. Поржали бы вместе над его россказнями. — Джеймс скривил лицо, но промолчал. — Но я, честно, не ожидал, что он откажется от подачки. Насколько боится леса! А вообще… я бы не стал ему ничего давать. Не люблю попрошаек. Они какие-то мелочные, в жопу тебя целуют за всякую дрянь. Еще трясся над каждой своей плешивой монеткой.

— Да. Я б тоже ему не стал ничего давать. Это бесполезно. Ни ему, ни мне, что главное, это никакой пользы не принесет.

— Вот вечно ты говоришь так, будто человек делает что-то только для своей пользы.

— А зачем еще? Например, я помогаю деревенским, чтобы они меня не вышвырнули.

— А мне просто нравится совершать добрые поступки. Когда кто-то становится счастливее, мне хорошо от этого.

— Это так на тебя похоже! — отмахнулся Джеймс. — Но, заметь, и ты помогаешь из выгоды. Людям хорошо — тебе тоже. Если бы это не приносило радость, ты бы этого не делал. Хотя не понимаю, как можно радоваться, общаясь с оборотнями или троллями. Меня аж от одной мысли о них передергивает. — И Джеймс действительно весь содрогнулся. — На твоем месте я бы остался у старушки. По-моему, она будет только рада, если у нее появился собственный раб, которого можно откармливать картошечкой.

— Нет, спасибо, предпочитаю есть камни, — ухмыльнулся Ксандр.

— Ты боишься, что тролли не отпустят с тобой сестру? Так ты не бойся, эти деревенские мужики не из робкого десятка — в обиду не дадут вас.

— Я не боюсь, — сказал Ксандр уже серьезно. — Элеон нравится у троллей.

— Люди должны жить с людьми!

— Да знаю. Но там ей будет лучше, и мне… Мы уже привыкли, у нас есть дом, мы в нем в безопасности. Нас все любят, и мы там всех полюбили.

— В безопасности? Среди каменных великанов? Ну придумал! По-моему, все эти твари одинаковы. Они… я был бы рад, если бы их не существовало. — Джеймс заметил, что Ксандр разозлился. — Ты, кстати, слышал, в деревню едет хозяин? — переключился на другую тему Джеймс. — И еще с людьми какими-то. С чего бы это вдруг?

— Нет.

— А мне вот интересно, кого хозяин с собой притащит. Узнать бы.

— Зачем это тебе?

— Ну… Говорят, Феверия — одна большая деревня, где все друг с другом знакомы. Вдруг они…

— Не знаю, — прервал его Ксандр. — Я мало где был в Феверии.

— А я много где… Ладно. Тебе уже сворачивать нужно. — Джеймс резко остановился.

— Да, пока, — сказал Ксандр и медленно пошел.

— А ты обдумай мое предложение! — крикнул ему Джеймс.

— Обязательно.

Ксандр посетил знакомого, от чего несколько повеселел. После мальчик снова устало пошел к тете Тамаре, начал перебегать дорогу, как вдруг что-то черное на скорости задело его. Извозчик даже не остановился.

Мальчик лежал с перебитой головой посреди дороги и не понимал, что произошло. Мир ходил ходуном. А потом Ксандр увидел кроваво-красные глаза и вздрогнул. Перед ним склонилась маленькая девочка в белом платье. Она спрыгнула с той черной кареты.

— Эй, ты живой?

— Да? — сказал Ксандр, не поняв, вопрос ли это или ответ.

К девочке подбежала нянька, жестко схватила подопечную за руку и потащила к карете. Ксандр, которого к тому моменту уже кто-то поставил на ноги, смотрел, как удаляются девочка в испачканном платье и ее толстая нянька.

— Тебя сбил не хозяин, — сказала тетя Тамара. — У него нет ребенка. Скорее всего, кто-то из его друзей. Думаю, Мадрим. У него есть дети.

— Кто? — переспросил Ксандр.

— Мадрим, купец один. Говорят, зарабатывает на рабстве и браконьерстве.

— В Феверии нет рабства и браконьерство незаконно.

— Зато элевентийцы живут на рабах и вообще не знают, что такое браконьерство.

— И эти Мадримы… здесь часто бывают? — спросил Ксандр.

— Нет. Раз, может, когда мне было столько же, сколько тебе.

— Тогда это уже другие люди, — сказал Ксандр, вспоминая девочку в грязном белом платье.

— Все люди одинаковы.

На следующий день Ксандр от продавщицы узнал, что его ищет приезжий из четвертого номера. Мальчик решил узнать, какого тут творится, и наведался в гостиницу. Сначала он хотел проникнуть в номер этого человека и разузнать о нем побольше. Но уже на улице Ксандра окликнул мужчина в золотом костюме и пригласил зайти в комнату для разговора. Ксандру это не понравилось, но он подумал, что человек слабее колдуна, и пошел за мужчиной.

В номере мальчик почувствовал что-то неладное. Обычно мир непроизвольно реагировал на эмоции Ксандра: тряслись вещи, теплело или холоднело. И ему приходилось сдерживать эти процессы. Но теперь мир притих, и Ксандр даже сознательно не смог бы его пробудить. Он чувствовал, как магию блокировали вещи в доме: висюльки, лампы, занавески, статуэтки… В деревне люди тоже пользовались всякими амулетами, чтобы обезопасить свое жилье от ведьм, но не в таком количестве! Это несколько испугало Ксандра. Он уставился на мужчину в золотом.

— Деревенские сказали, что лучше всех знает чащу некий лесной мальчик. Не местный, живет не понятно где, появился из неоткуда.

У Ксандра отлегло от сердца: «Меня не планируют убить».

— Вы хотите меня нанять? — отчеканил мальчик. Мужчина улыбнулся.

— Ты сообразителен. Так это правда? Ты хорошо знаешь лес, и местные твари тебя не трогают?

— Да. Но что вам надо от меня? Если вы хотите, чтобы я ловил для вас редких зверей, а вы потом из них чучела…

— Мне этого не нужно, — мужчина его перебил. — С этим я могу справиться и без твоей помощи, малыш. Я коллекционер, а в моей коллекции не хватает одного цветка…

— А я слышал, вы браконьер! — перебил его Ксандр. — И плевать хотите на цветы. Вам нужны только деньги.

— Не дерзи мне. Я такого не люблю. Ты ведь не хочешь знать, что случается с теми, кто слишком многое себе позволял. Так, продолжим. Мне нужен цветок, но, как ты понял, не совсем обычный. В простонародье зовется вампирской розой. Красивое растение ясно-голубого цвета. Не вянет многие года за счет того, что высасывает энергию из окружающего мира. Дамы часто такие цветы носят у себя в волосах, обмакивают в крови, чтобы розы не питались их силами, от чего бутон приобретает фиалковый цвет. Вампирские розы очень редки, цветут раз в пятнадцать лет, и обычно растут в горах близ геровой рощи. Геры — деревья такие, по преданию являются умершими энтами или…

— Знаю. Видел. Но зачем мне идти за ними?

— Я предлагаю сделку. Тринадцать медных за каждый цветок.

— Не аргумент. Эти растения стоят куда больше. Очень редкий цветок, к тому же сложно добываемый. Вампирские розы плохо на людей действуют. Многие с гор срываются, когда идут за этими цветами.

— Не наглей, парень, если не хочешь поселиться на дне реки, — сказал мужчина. Ксандр промолчал. Тогда делец нетерпеливо спросил: — Что тогда для тебя аргумент?

— Деревне нужен провиант, по крайней мере, чтобы хватило на зиму. В этом году все гибнет… и у меня есть сестренка, а у нее скоро день рождения. Не могли бы вы достать ей платье? Она просила цвета индиго.

— Ты не дикарь из леса, — сказал резко мужчина и улыбнулся. — Откуда ты такой взялся?

— Это… имеет значение? — спросил Ксандр.

— Ты мне кого-то напоминаешь. То ли типажом, то ли где-то я тебя видел. Рыжий, рыжий… — почти промурлыкал мужчина. У Ксандра создалось впечатление, что им играют.

— Лично вас я не встречал, — отрезал он, а потом испуганно добавил: — Мы договорились?

— Ты просишь многое.

— Могу продать вампирские розы другим, — сказал Ксандр.

— Почему же не продавал до этого?

— Не было необходимости, — развел руками Ксандр.

Путь к вампирским розам занял несколько дней. Троллей мальчик о своем путешествии не счет нужным извещать. Им это всё равно не понравится. Они слишком правильные, да и сделка какая-то сомнительная. А то, что Ксандр несколько дней не будет дома, — так он и на больший срок пропадал.

По дороге мальчик заскочил к Оскару. И друг отважился проводить Ксандра до геровой рощи. Вообще Оскар выглядел как обычный пацан, но мог превращаться в волкопобного человека. Ксандру он нравился. Перед ним юный маг мог быть самим собой и колдовать. По дороге ребята полушутливо соревновались. Кто быстрее добежит, кто поднимет вон тот камень, кто кого повалит. Оскар, конечно, был сильнее физически Ксандра, но Ксандра это особо не волновало. Оскар перегонит его у поворота, начнет дразнить, Ксандр сделает вид, что обиделся, а затем как прыгнет ему на спину. Оскар пытается его скинуть, а этот щекочет, оба смеются, дерутся, уже на земле. Вот мальчишки успокоились, но Ксандр начинает хвалиться, как он камушки силой мыли двигает. Оскар усмехается и выбивает ногой рядом стоящее дерево. А ты так можешь? И снова визги, драки и смех.

А потом мальчишки заговорили о серьезных вещах.

— Мне всегда казалось, что вы слишком много значения придаете ненужным вещам, — рассуждал Оскар. — Эти деньги, цветы, платья. Кому это вообще нужно? Это лишь вещи. Зачем эти украшения, блестяшки, занавески? Я понимаю: одежда нужна, чтоб не мерзнуть, еда, чтобы с голоду не помереть, но вы их… — он пытался подобрать правильное слово, — культивируете, да! Понастроили себе уродских домов и пытаетесь хоть как-то красивыми вещами скрасить жизнь.

— Думаю, если люди снова переберутся в лес, ты первый побежишь их убивать. Вам бы, оборотням, лишь бы кого-нибудь да разорвать!

— Да коне-е-ечно, — протянул Оскар. — По крайней мере, волками руководит природный инстинкт, а людьми инстинкт разрушения. «О деревья! Давайте их всех срубим! О оборотни! Их надо убить, ведь они могут нам сделать бо-бо. Белка! Нате в глаз из лука».

— Ты ел белку неделю назад, — сказал Ксандр.

— Но ты же ее застрелил!

— По-твоему, лучше разрывать ее зубами, чем убивать из лука? Я думаю, это очень жутко быть съеденным. Хищники порой жрут добычу еще до того, как та умрет.

— Но так заведено природой. Согласись, люди — вообще странные существа для нашего мира. Вот, например, как много внимания уделяете любви. Поете о ней песни, сочиняете баллады. Но сами создаете пары из выгоды, а не из хм-м… связи, притяжения, а связь эту придумываете искусственно — надевая кольцо на палец. У нас нет такого… эм… поклонения любви, что ли. Для нас важна стая, важно быть не по отдельности, а вместе. И если кто-то не нравится, разбираемся сразу, а не бормочем каждый день: «Здравствуйте. Прекрасная погодка сегодня, сударь!» Вы считаете из-за этого нас слишком жестокими, а мы не жестокие, мы честные. Люди тоже убивают, но они придумывают для этого какую-нибудь благородную причину, чтобы себя оправдать.

— Я бы не сказал, что все люди такие и все волки такие. Не обобщай. На счет стаи я соглашусь — это круто. Я только у волков видел настолько дружеские отношения между… всеми! А про любовь — нет. Ты просто не видел, как люди умеют любить. Говорят, что творцами руководит рука Бога. Мне кажется, про любовь, — в этот момент глаза Ксандра даже загорелись, — можно сказать то же самое. Люди бывают слабыми, трусливыми, жестокими… Но любовь толкает их на великие подвиги. Ты иногда даже не понимаешь, как… такие УЖАСНЫЕ люди могут так ИСКРЕННЕ любить.

Оскару внутренне одобрил то, с каким жаром говорил его друг, поэтому внезапно сам для себя сказал:

— Мне кажется, тебе лучше было бы жить с нами, а не троллями.

— Уж от тебя я такого не ожидал! — воскликнул Ксандр.

— Нет же! Сам посуди. Ты совсем не похож на этих тихоней троллей. Ты свободный. Искренний. Зачем тебе жить среди тех, с кем ты стыдишься самого себя и своей силы?

— Почему все вокруг пытаются учить меня жизни? Может, я лучше знаю, где, когда и с чем мне быть? По-твоему, мне надо оставить сестру ради твоей стаи? Она не сможет с волками, она даже мясо не ест, потому что считает убийство великим грехом.

— Великий грех? Что за бред! Если так задумано природой, то это хорошо. Сочинят же тупых правил! Мяса не есть! А что еще не делать? Воды из ручья не пить? Не бегать перед сном? И я не пытаюсь тебя учить, — спохватился Оскар. — Я просто так считаю. По-моему, эти тролли все мозги твоей сестре прополоскали и тебе пытаются. Вот раньше тролли были кровожадными войнами, и кем они стали? Мы сделаем из твоей сестры нормального члена стаи. Даже можем в оборотня превратить. Ты ведь хочешь стать оборотнем?

— Быть проклятым? — сказал Ксандр. — Шутишь!

— Ликантропия это не проклятие. Это быть сильным, свободным…

— И почему все меня хотят переделать? Одни считают уродом за то, что я колдун, другие — за то, что человек. Может, мне вообще….

— Не выдумывай! Тебя все любят.

— Это не любовь, когда тебе бесконечно указывают на твои типа недостатки.

— А мы, кстати, пришли, — вдруг сказал Оскар и уставился вверх.

Перед детьми открылась роща с высокими суховатыми деревьями. Они мрачно тянулись костлявыми руками к небу, на лицах их застыли муки страдания.

— Тела падших воинов, — сказал Оскар.

— Воинов? С кем они воевали?

— Да, — ответил Оскар, глядя восторженно на лица в роще. — С людьми. С ними…

Мальчики переглянулись.

— Ну, я пошел, — сказал Оскар.

— Ты, вроде, хотел меня проводить.

— Нет. Я хотел поболтать с тобой. А туда — не-а. Это роща — могила. А на скалах — бессмертные цветы, высасывающие душу.

— Что, струсил?

— Нет, я жизнь люблю, а смерть меня угнетает. До встречи.

— Прощай, трусишка. — Ксандр зашел в рощу.

Это место действительно угнетало. Все эти мертвые нимфы и энты, застывшие в жутких позах. Ксандр прошел мимо матери, которая укрывала собой ребенка. Затем мимо воина с оружием, который присел на колено; из груди его торчала ветка-копье. У одних на лицах было страдание, у других — благородное принятие судьбы. И всё же все они погибли, превратились в мрачные памятники самим себе. Но заметил Ксандр и другое. Ветки их тянулись к солнцу, на них раскрывались листья, побеги, а прежние человеческие черты постепенно стирались. Погибшие остались частью этого мира и, значит, не умерли до конца. Но их глаза…

Ксандр и не заметил, как вышел из рощи. Дальше шли горы. Мальчик вздохнул и полез вверх. На вершине он вдруг ощутил давно забытое чувство. Перед ним открылись бескрайние леса и поля, а знакомые места, прежде казавшиеся отдельными мирами, теперь сложились в сплошную мозаику огромной жизни. Это захватывало. Знать, что ты на вершине, но стоит тебе оступиться, и ты упадешь, будешь уничтожен тем самым миром, которым так восхищался.

Ксандр передал кровавые розы купцу, и тот выполнил обещание. Отдал подарок для Элеон, отнес запасы пищи и семена главе деревни. Ксандр был доволен.

Правда, до того, как этот глава не подозвал его к себе. Мужчина практически допрашивал мальчика — зачем Ксандр так сделал, кто его надоумил. Это бесило. Сделал, потому что захотел! Что тут сложного?

— Так ты говоришь, что живешь в лесу, — в который раз повторил глава деревни. Мужчина уставился в окно, почти не обращая внимания на Ксандра.

— А вам какое дело?

— Не груби мне, мальчик.

Ксандр закатил глаза и снова спросил:

— Зачем сто раз задавать мне вопросы, на которые вы уже знаете ответы?

— Я пытаюсь понять.

— Что же?

— Зачем тебе это всё.

— Я же уже говорил…

— Ты просто скажи… Если тебя принуждают к чему-то, втираться в доверие, чтобы… Мы всё понимаем, у тебя сестра. Тебя могут шантажировать. Мы ведь всё поймем и примем вас. Я сам знаю, семья — это святое. Ради нее мы готовы на многое…

— Я не понимаю, к чему вы клоните, — сказал Ксандр.

— Тебе ведь приходится жить у этих чудовищ. Тролли испокон веков считались врагами людей. Сейчас мы храним мир, но равновесие очень шаткое. Просто скажи правду.

— Какую? — произнес Ксандр совсем тихо.

— Не понимаешь, о чем я? Только не обманывай меня. Признайся честно, тебя там держат насильно? Используют как вражеского шпиона?

— Нет!

— Почему ты упираешься? Я знаю, ты хороший парень, не хочешь никому зла. Всё из-за сестры? Они давят на тебя? Поверь, мы сможем защитить тебя и твою сестру.

— Единственный, кто сейчас давит на меня, это вы, — проговорил Ксандр и побежал к дверям. — Мне пора домой. До свидания.

Мальчик выскочил на улицу. Там, как всегда, было полно народу. Люди поглядывали на Ксандра исподтишка и странно улыбались. У них вообще были странные лица. Всё поплыло перед глазами. Ксандр, чуть пошатываясь, медленно пошел, но чувство, будто все на него смотрят, не пропадало. Мальчик не понимал, что происходит. То ли он казался смешным из-за своего странного самочувствия, то ли они презирали его из-за этих кровавых роз. Почему все будто возненавидели его в один момент? Ксандр вдруг испугался этих людей и побежал.

Мальчик остановился у столба, тяжело дыша и держась за голову. В висках сверлило, в глазах почернело. Он решил приложить к голове холодную монетку и нащупал в кармане цветок. Вампирская роза.

— Черт! — Ксандр сжал растение в кулаке и выбросил его. Сломанный бутон упал наземь.

Дома мальчик вручил сестренке подарок. Элеон была довольна. По крайней мере, так ему показалось. Она побежала показывать платье Карлу, а Нори увела подопечного в сторону.

— Ксандр, — начала было она.

— Да, Нори? — Мальчик еще раз посмотрел на то, как сестра носится с его подарком. Нори, поджав губы, улыбнулась. — Не молчите, не молчите же.

— Мне неловко с тобой об этом говорить. Знаю, ты любишь сестру и друзей своих, но ты, — она замерла на мгновение, — мог бы не вести себя так… эгоистично?

— Эгоистично?!? Вы о чем?

— Мы с Карлом считаем, что неприлично следить за тем, куда ты ходишь и с кем общаешься. В конце концов мы… не твои родители. — Ксандр поджал губы. — Но ты ушел надолго, — продолжила Нори, — никому не сказал. И это не первый раз, когда ты не думаешь о других.

— Я же за подарком сестре отправился! Почему не думаю? Я ведь забочусь о ней… Я ведь… неужели я недостаточно стараюсь? В чем проблема?

— Она всё утро плакала. Решила, что ты не придешь на день рождения.

— Но я же пришел! Я бы не мог не… Я же не могу с ней целыми днями сидеть, мне всегда нужно жить, мне всегда мало! — воскликнул он, а затем утих: — И я везде чужой…

— Ты не чужой нам. И я только хотела, чтобы ты вел себя более ответственно.

Ксандр промолчал.

После разговора он пошел праздновать день рождения сестры. Мальчик бесился, играл с ней. А на следующий день сбежал. Он не хотел этого. Особенно после разговора с Нори. Но ему было так плохо. Ксандр всю ночь не спал, переживал. А потом утром сестра запрыгала на его кровати, Нори дружелюбно позвала на завтрак, Карл как-то пошутил. И Ксандр чуть с ума ни сошел. Он хотел орать на них всех и плакать. Ему было невыносимо семейное общество, и он просто сбежал. Мальчик бродил по лесу, а затем его потянуло в горы.

Ксандр с высоты смотрел, как солнце последними лучами цепляется за край скалы, чтобы хоть как-то замедлить приближение ночи. Неспокойно было на его душе. Неспокойно. Мальчик забрался слишком высоко, и, если бы он даже сейчас начал спускаться, домой вернулся бы не раньше трех ночи. Ксандр решил остаться наверху до утра. Он наблюдал, как течет река. Где-то на севере она впадает в море. А там — невиданные земли, другие миры, на которых, быть может, и не ступала нога человека. Скорее всего, куда-то туда отправились и его братья. Где они теперь? Живы ли они?

Ксандр глядел вдаль. Где-то виднелись дымок и стоянка людей… которые, впрочем, должны были находиться в другой стороне. Мальчик насторожился. Что люди там делают? Для охотников их слишком много, да и поздно уже. Почти стемнело. А они, кажется, собираются снова в путь. Но куда? Ксандр задумался, откуда люди могли прийти. Только с деревни, на северо-западе. Потому что дальше сплошные леса. Да и срубленные деревья в той стороне говорили о том же. Но зачем деревенским идти сюда? Если они продолжат свой путь, они так придут к…

Ксандр медленно встал, бледнея. Что если они идут к троллям? Судя по всему, люди направляются на северо-восток. А там тролли. Зачем им… Мальчик вспомнил недавний разговор с главой. Неужели деревенские действительно считают, что тролли хотят причинить им вред через Ксандра? И поэтому решили напасть. Напасть прежде, чем нападут на них. Убить прежде, чем убьют их. Ксандр побежал спускаться. Прошел где-то час. Ксандр видел, как люди перебрались на противоположный берег. А мальчик и половины дороги не прошел. Времени не было. Он чувствовал себя беспомощным и готов был уже кинуться вниз, сломя голову. Кажется, люди планировали напасть сегодня ночью.

Ксандр почти не видел, где шел. Пару раз чуть не свалился. Вдалеке, как праздничные хлопушки, загорались и гасли огни. Это значило только одно — смерть. Ксандр не знал, как быть.

Тогда он решил спуститься по дереву. Мальчик протянул к нему руку, и ветки медленно устремились к нему. Ксандру казалось, что он тащит на себе целый обоз, но это работало. Мальчик перебрался на дерево, затем вниз, используя ту же магию. Через реку перебежал по ледяной дорожке.

Дальше лес. По деревьям быстрее. Ксандр уже наловчился, и ветки не сильно хлестали его, а бережно брали в свои объятья и передавали друг другу.

Ксандр слышал взрывы, а в глазах его отражался огонь.

Деревья бросили его вниз. А там творился ад. Мальчик увидел, как знакомые ему люди бросали огненные хлопушки в убегающих троллей. И тролли застывали, будто всегда были лишь каменными статуями.

Ксандр побежал к полыхающим домам. Никто не замечал его. Нужно найти семью и валить отсюда. Он увидел, как троллей — девочку и ее маму — окружили пятеро людей. Один из них держал факел, чтобы поджечь хлопушку. Ксандр подскочил к нему и схватил за руку.

— Что вы делаете? — закричал он.

Мужчина ударил Ксандра локтем по голове, и мальчик упал. В глазах помутнело, он будто на мгновение провалился, а потом увидел перед собой этого человека.

— Мальчик, ты в порядке? — сказал тот и поднял Ксандра. — Это же он? — спросил мужчина у своих приятелей.

Ксандр заметил окаменевшие силуэты девочки и ее матери, попятился. Хлопушки взрывались повсюду. Голова шла кругом. Мальчик, отступая, искал глазами знакомых и от каждого взрыва резко вздрагивал.

А затем послышался вой. И началась новая стадия битвы. Из леса выбежали волки и начали грызть людей, хватать их за горла. Люди швыряли в них огненные хлопушки. Опаленные волки взвывали.

Повсюду кто-то кричал и плакал, и Ксандр не знал, за кем идти, кому помочь. Он застыл на месте. Взрыв хлопушек! Повсюду крики, всюду страх, всюду смерть. И эти взрывающиеся белым огнем хлопушки! Везде огонь. Огонь везде. Ксандр начал задыхаться… Нужно найти свой дом.

Ксандр побежал, но в мгновение заметил, как что-то огромное быстро кинулось на него. В ужасе мальчик закрыл рукой голову и второй ладонью будто попытался отстранить от себя оборотня — волка отшвырнуло в сторону. Нужно бежать дальше. Вот и дом.

Нори пряталась в углу.

— Нори! — воскликнул Ксандр и подскочил к ней, хотел взять за руку и… Но Нори уже не было. Ее взгляд, полный ужаса, застыл. Мальчик попятился, спотыкнулся о стул и упал.

— Ксандр, это ты? — послышался голос Элеон.

— Где ты? — Ксандр поспешно встал.

— Я здесь, — сказала девочка, всхлипывая.

Ксандр подошел к Нори. Мама-тролль обхватила свое дитя руками, пряча от страшного оружия. Элеон не могла самостоятельно выбраться из-под нее. Ксандр потянул сестру, она закричала от боли. Тогда попытался сдвинуть Нори, но она была слишком тяжелая для него. Ксандр отошел в сторону и отодвинул Нори телекинезом. Элеон вцепилась в брата.

— Пора уходить, — сказал Ксандр. — Ты не знаешь, где Карл?

Элеон помотала головой. Ксандр решал: искать ли ему Карла или выбираться отсюда. Тролль мог быть жив, но здесь слишком опасно. Мальчик взял нож, лук и пару вещей, еду, схватил сестру за руку и побежал к реке.

— Как же все остальные? — спросила Элеон.

— Мы не можем им помочь. Нужно спасаться. Быстрее!

Дети добрались до реки. Кажется, их преследовали, или это люди бежали с поля боя. Мальчик спустил лодку, усадил в нее сестру и зашел в воду, чтобы толкать…

— Ксандр! — вдруг услышал он голос позади себя и обернулся. На берегу стоял Джеймс. — Я так рад, что мы тебя нашли! — сказал он и хотел приблизиться к другу. Ксандр запрыгнул в лодку.

— Ты убегаешь от меня? Мы пришли за тобой, за твоей сестрой. Мы пришли помочь.

— Вы убили нашу семью! — закричала Элеон.

— Это не так, — сказал Джеймс. — Тролли не могут быть семьей людям. Они монстры, они владеют черной магией. Они и вас заколдовали. Вы должны понять. Мы спасли вас!

— Вы ошиблись, — ответил Ксандр. — Это не они монстры, а вы! И тролли не колдуны, а я вот да…

Ксандр оттолкнул лодку силой мысли, и она поплыла быстрее течения, оставляя Джеймса на берегу. Опять они бежали. Опять их дом превратился в ад.

Лодка быстро плыла вперед, создавая пену. А Ксандр склонился над водой с протянутой рукой, еле держась от усталости. В горле его стоял ком слез, который не давал ему дышать. Мальчик снова и снова прокручивал в голове жуткие события: хлопушки, пожар в комнате, снова чувство безнадежности, снова мрак.

Элеон дотронулась до его плеча. Ксандр перестал двигать лодку и оглянулся. Он не знал, что увидит на лице сестры. Боялся, что гнев. Но в глазах ее была лишь боль. Элеон бросилась на шею брата и заплакала. Ксандр тоже больше не мог удерживать слезы.

— Я рад, — проговорил Ксандр, — что ты жива.

— Я тоже, — сказала Элеон.

Ксандр рассмеялся сквозь слезы. Элеон отпустила его и села напротив. Лодка медленно плыла по течению.

— У нас всё еще есть мы. — Сестра печально улыбнулась.

— Да, всё еще есть…