Люди и чудовища. И прибудет погибель ко всем нам

Невеста Дьявола XI

Неопределяемых размеров темная комната. Шестиугольный зеленый стол под блеклой лампой. Ариадна сидела за ним с пятью людьми. Раздали карты. Странные карты. Таких она еще не видела: мертвая невеста, кольцо с камнем и идущий на виселицу.

— Мы начинаем игру? — сказал ласковый голосок за столом. С левой стороны от Ариадны через человека сидела светловолосая девушка специфической внешности.

— Да, конечно, как не начать! — воскликнул Тай. Он находился между блондинкой и Ариадной.

— Во что мы играем? — шепнула другу Ариадна, но Тай будто не услышал.

— Кто начинает? — спросила снова светловолосая девушка.

— Тот, кто проиграл в прошлый раз, — ответил Оливер по правую руку от Ариадны.

— И ты здесь?

— Да. Пусть Адриана начинает.

— Эй! — воскликнула блондинка. — В прошлый раз проигравшей можно назвать меня.

— Хорошо, как скажешь, любимая. Давай! — сказал человек напротив Ариадны и поцеловал блондинку. Свет освещал только середину стола и не доходил до лица говорящего, поэтому Ариадна видела только черные до плеч волосы.

— Как мерзко, — сказал еще кто-то. Ариадна уж подумала, это Ка, но нет. Темноволосый аристократ с золотыми ободами вокруг глаз — последний из сидящих за столом.

Игра началась. И все начали как-то странно, крест-накрест кидать друг другу карты. Ариадна не могла понять, кто на кого ходит и когда ее очередь. Вскоре у Тая закончились карты, он вышел. У аристократа кончились, и он вышел. Блондинка исчезла как-то сама по себе, будто ее и не было. И наконец Оливер положил кверху рубашкой свои карты, сказал, что ему неинтересно, и ушел. Оставалась Ариадна один на один с этим…

— Почему же ты не ходишь? — спросил игрок. Ариадна посмотрела на свой расклад. Чем сходить? Выбросила вперед карту с кольцом.

— Что ж, ты победила. Поздравляю, — сказал соперник. Он встал со стула, чтобы пожать ей руку, и тогда лампа мельком осветила его лицо. Ариадна вздрогнула. — Чертовые розовые слоники, — прошептал он.

Мужчина забрался на стол и пополз на Ариадну. Лицо его ушло из тени. Это был тот самый колдун. Он приближался к ней, ослепляя ярко-зелеными глазами. Ариадне становилось всё страшнее. Колдун рос и превращался в змея: кожа его чернела и покрывалась чешуей, на пальцах удлинялись когти, язык раздвоился, и только ярко-зеленые глаза оставались прежними. Ариадна хотела убежать, но была зажата между стулом и столом. Девушка оттолкнулась ногами, и в этот момент змей схватил спинку стула лапищей. Ариадна вскричала.

— Ты что здесь делаешь? — проревело чудовище.

Девушка чувствовала огненное дыхание монстра, его зеленые глаза прожигали душу. Тут Ариадна перевела взгляд на когтистую лапу. На ней сверкало кольцо с красным камнем. «Кольцо!» — подумала Ариадна и сорвала его с пальца. Монстр тут же начал сдуваться и обретать свой истинный облик. Слабый, худой человек лежал перед девушкой и скрывал лицо под черными волосами — они внезапно покраснели, как во время ритуала у той ведьмы. Ариадна подумала, что, наверное, это случилось потому, что во сне повторяются моменты из реальности. И проснулась.

— Вот же дьявол! — вскричала она.

Была всё еще ночь. И Ариадна еще ехала в карете. Ей больше не удалось уснуть. Через час или два они прибыли. За окном было темно, но (Боже мой!) как сиял прекрасный дворец. Они отправились в него. Большие залы, колонны, статуи, даже плодовые деревья. Повсюду стояли стражники в серебряных доспехах и ходили в длинных туниках прекрасные служанки — одна краше другой.

Гостей встретил хозяин дворца — Лукреций — приветливый полный мужчина с усами. Одет почти как служанки, только в более закрытый наряд и цвета интересные: фиолетовый, голубой и белый. Лукреций радостно обнял племянника, пошутил, подмигнул ему. Но Ариадна помнила предостережение Кристофера: дядюшка — та еще скотина, а все, кто ему доверял, давно пошли на корм собакам. Вот же лживый…!

Оставшееся до утра время Ариадна с Кристофером и остальными шпионами обследовали здание на предмет опасности.

В замок начали съезжаться союзники. Со всеми приходилось быть милыми. Впрочем, притворяться Ариадна умела. Она даже себе целую легенду придумала: «Я — Ариэль, дочерь сапожника. Работаю на Оливера после того, как отца несправедливо осудили». Как-то так. Да и парни оказались непревзойденными лжецами. Князь Рау, как Оливера здесь все звали, умел забалтывать. Гости спросят у него что-то, а он начнет трогательную историю, ненавязчиво осыплет слушателей комплиментами и в конце подведет к выгодной себе морали. В итоге все воодушевлены на подвиги, и никто уже не помнит первоначальный вопрос. Тай мог сдружиться вообще с кем угодно благодаря своей диковатой искренности. Он точно ребенок, говорил, что думал, при этом со спокойной совестью врал жене. И Ка. Ариадна предполагала, что на вечере он, как всегда, будет нелюдимым. Но и мальчишка постарался: нацепил маску приличного человека, улыбался, вел себя галантно и даже чересчур правильно. Гости посчитали Ка приятным молодым человеком, который напомнил им кого-то. Но Ариадна видела, как парня тошнит от этого общества.

Началось заседание — суровое мероприятие. Все говорили и даже спорили о политике. Кому выгодно поддержать Оливера, кому невыгодно, вести ли войну с королем или нет? И еще куча-куча вопросов. Но опять же — Оливеру отлично удавались пафосные монологи. А на каверзные вопросы ему помогали отвечать.

Ариадна, как и остальные слуги, постоянно крутилась вокруг Оливера. Они же должны защищать его. Но единственным, кто проник на мероприятие без приглашения, оказался кот-воришка. Впрочем, ему разрешили поесть.

Вечерело, а они никак не могли договориться. Хотя короля ненавидели все и боялись, потому что в последнее время он начал сходить с ума и даже убивал знатных господ, мало кто хотел развязывать войну. Отделяться от королевства было невыгодно. Но, если союзники поддержат Оливера, придется убрать короля. И кто будет править вместо него? Даже среди северян несколько мелких игроков отдаленно принадлежали королевской семье.

Оливеру это надоело, и он заявил, что лучшим вариантом станет законный наследник. Все возмутились. Но князь объяснил, что молодой человек на их стороне. Лукреций показал гостям тайное перехваченное письмо с королевской печатью. В нем говорилось о побеге наследника вместе с князем Рау. А после Оливер представил гостям его высочество кронпринца Константина — Ка.

Ариадна ничего не понимала. Она взглянула на юношу. Ка злобно сверлил Оливера взглядом, но вышел к нему. Оливер лжет? Кто-то в зале заявил, что лицо подростка сразу показалось ему знакомым. Затем князь рассказал, что причины побега Константина — личные мотивы. Король показывал садистические наклонности и по отношению к сыну: держал взаперти, часто в тюремной камере и… Оливер замолчал, а затем заявил, что, если король узнает об этом заседании, сам пойдет войной. Или он нас, или мы его. Так вот…

Перерыв. Оливер разговаривал с дядей на балконе. Ариадна, ожидая Криса, подошла к Таю. Парень сидел у двери на полу, занимая собой треть коридора.

— Вина? — спросила она. В руках девушка держала поднос с бокалами.

— Сигаретки не найдется? — спросил он.

— Не.

— А я думал, они всегда у тебя с собой.

— Да что вы пристали: «Ты куришь, куришь», — обиженно произнесла Ариадна.

— Ты сегодня красиво выглядишь, — сказал Тай. Девушка была одета в синее платье, кудри закрутила. — Светино?

— Да. — Ариадна села рядом с другом. — Правда, что Ка — сын короля?

— А-а-а. Это знают только Оливер и сам Ка. То есть там какое-то мутное дело. Возможно, он и правда королевских кровей. По крайней мере, Оливер так говорил. — Тай вздохнул. — Если всё выйдет, начнется война. Думаю, вернуть северную столицу с союзниками окажется не так сложно. Но вот если идти против короля…

— О, здравствуйте, ваше высочество Константин, — сказала Ариадна. Ка выходил из зала.

Юноша остановился и фальшиво улыбнулся.

— Да, миледи? — спросил он.

— Почему не говорил, что ты принц? Может, я бы вела себя иначе, знай, что ты особа королевских кровей. Расскажешь мне свою биографию?

— Нет, миледи, — ответил он, поклонился и пошел дальше.

— Сучка! — закричала ему Ариадна вслед.

— Шлюха, — был ответ Ка.

Тай громко засмеялся, от чего Ариадна поежилась.

— А он в бешенстве, — сказал парень наконец. — Видимо, уж очень больная тема.

— Видимо. — Девушка заметила Кристофера. — Мне нужно идти.

Кристофер попросил ее проследить за служанкой дядюшки, которая вела себя подозрительно: куда-то часто уходила и взволнованно сговаривалась с другими девушками. Ариадна незаметно последовала за этой особой, но каким-то образом упустила ее и зашла в тупик. Ариадна сразу же подумала о потайной комнате, стала искать ее и на свое несчастье нашла — провалилась в трубу и упала в воду.

Девушка оказалась в подземной пещере. А только ведь кудри накрутила… Темно, ни черта не видно. Как попасть обратно, Ариадна не знала. На земле выхода не оказалось, так что девушка решила найти его под водой. Правда, купаться в мае, на севере. Брр!

Она проплыла под стеной и вынырнула в другой пещере — пусто, в следующей — никого. В третьей Ариадна заметила женские силуэты и услышала голоса. Девушки сидели на камнях, болтали, косы плели. Вдруг одна подпрыгнула — в воздухе мелькнул рыбий хвост…

Ариадна осторожно погрузилась под воду. Вроде, не заметили. Проплыла в другую пещеру — и это не выход. Так можно вечно нырять. Придется… Ариадна вернулась к русалкам.

— Я что-то совсем заблудилась, не подскажете, как в замок попасть? — спросила она.

Русалочка лет четырнадцати с энтузиазмом рассказала, как проплыть, даже хотела показать дорогу, но Ариадна стала ее отговаривать, чем вызвала подозрение у остальных.

— Кто ты, мое дитя? — спросила старшая русалка.

— Ариэль — мое имя. Не волнуйтесь. Я уже отплываю.

Тогда другая русалка прыгнула в воду, схватила Ариадну за ногу и вытащила ее из воды.

— Она не из наших, мама.

— Я просто еще не обратилась, — обиженно произнесла Ариадна. — Я из ваших.

— Так ты — то дитя, что во время полнолуния сегодня станет русалкой? — спросила старшая.

— Да, именно так, сударыня, именно так, — подтвердила Ариадна.

— Мама, она врет. Она вражеский шпион и хочет выяснить, как у нас здесь всё обустроено. Надо ее убить.

— Как грубо, — сказала Ариадна.

— Леополь, — обратилась к старшей еще одна девушка. — Я ее узнала. Она служанка племянника нашего господина.

— Вот именно, — сказала Ариадна. — И ваш господин будет недоволен, если у его любимого племянника украдут служанку. К тому же, думаете, князь Рау не знает о вас? Он-то?

— Мам, — снова вмешалась та противная русалка. — Может, она и не врет, но сомневаюсь, что наше местонахождение князю известно. Его выяснила только эта девчонка, скорее всего. Нельзя, чтобы о наших священных источниках прознали чужаки. Может, убьем ее, а?

— Я буду звать тебя Константином, — сказала Ариадна. — Ты на него характером похожа.

— А, может, сделаем ее русалочкой? — предложила та четырнадцатилетняя. — Она симпатичная и умная. Господину понравится. Будет служить ему и не сможет предать. А Лукреций племяннику другую подарит.

Ариадну увели и сбросили в пещеру без выхода. В воде бултыхались еще три девушки. Одна плакала, две другие радовались. Ариадну не особо устраивал расклад стать слугой какого-то дядюшки без возможности предать. И ладно бы он выглядел, как свой племянник, но это натуральный пельмень в тряпках.

Где-то через час русалки начали ритуал. Первая девушка разрыдалась. Две другие чуть не завизжали от восторга. А Ариадна просто лежала на спине и смотрела на луну. В воде русалочья песня звучала так чарующе и непонятно. Как спокойно. И какая прекрасная ночь. Чистая, темная. И тогда была такая же ночь. В небе светила луна, смерть нашептывала Ариадне колыбельную, а затем явился он: черные волосы и завораживающие зеленые глаза. Можно забыть лицо этого чудовища, но не эти глаза.

Вода засияла, и Ариадна перевернулась, чтобы посмотреть, что будет. Ноги девушек стали хвостами, но не у Ариадны. Она еще раз взглянула на луну. Что же это такое? Русалки наверху зашептали: «Лунный Бог ее отверг. Она недостойна, придется убить». Вдруг что-то будто сверкнуло в небе и оказалось внутри Ариадны. Она почувствовала в себе невероятную силу и поднялась на водной струе над пещерой, а затем оказалась в море. Русалки отправились за ней в погоню, но быстро отстали. И сила ослабела. Ариадна была не близко от берега, поэтому не на шутку испугалась. Она залезла на камень. Налево — море, направо — море. Где-то впереди сверкали огоньки, возможно, там земля, но она так далеко. Ариадна чувствовала, что доплыть не сможет. Она замерзала. Была холодная майская ночь на севере. Девушка сжалась в комочек и дрожала.

«Неужели это конец? — думала Ариадна. — А ведь еще недавно мнила себя бессмертной — ха!» Она смотрела вдаль и всё надеялась, что кто-то спасет ее. Так холодно… Чтобы не уснуть, Ариадна напевала песенку:

…И знаю я, тебя любить нельзя,

Но почему-то плачу снова.

Чего хочу, сама не понимаю я.

Сердечко, полюби другого…

Внезапно Ариадна увидела, как кто-то быстро к ней плывет. Девушка попыталась встать на ноги, но не смогла. Из воды появилась русалка.

— Ты не он, — удивилась она, потом заметила, что незнакомка очень напугана. — Не бойся. Плохого тебе не сделаю, до берега помогу добраться. Я просто думала… У русалок есть чутье. Мы чувствуем моряков в беде, особенно если с ними знакомы. Я думала, ты — мой зеленоглазый друг-колдун, который спас меня.

Ариадна чуть поднялась. Русалка знает этого человека!

— И-и-м, — пыталась произнести Ариадна, но из-за дрожи не могла. Русалка схватила ее за руку и уволокла в море. Они плыли с минуту, и Ариадна уже начала терять сознание. Но вот она на берегу. Холодные волны бьют по ней. Русалка еще поблизости.

— И-имя, — наконец выкрикнула Ариадна хриплым голосом.

— Меня зовут Руссония, — ответила спасительница, ударила хвостом по воде и скрылась.

Ариадна злилась. Глупая русалка! Будто кому-то нужно ее имя! Но надо еще как-то вернуться во дворец. И на берегу легко закоченеть. Ариадна, обняв себя, медленно шла по песку. Красивая ночь… Но черт бы побрал эту бесполезную красоту!

Ариадна увидела приближающихся к ней людей с фонарями. Они ускорили шаг — ее заметили! Оливер подбежал к девушке и набросил ей на плечи свою накидку.

Щеки его пылали алым румянцем, а лицо было таким счастливым, что Ариадна забыла, как ей плохо. Все-таки люди такие красивые, когда счастливы. Оливер взял ее на руки и почти бегом понес ко дворцу. По дороге парень говорил, как волновался о ней. Оказалось, служанки дядюшки заметили, как Ариадна выпала из окна в море. Конечно! И потом они всё ее искали…

Только утром Ариадна узнала, что Оливера поддержали союзники. Теперь предстояла война. Но у Ариадны были другие планы…