Любовь важнее всего на свете. Теперь и Ариадна это поняла. Оливер ее любит, они прекрасная пара! Девушка чувствовала, что готова на всё ради него: быть с ним в горе, как сейчас, и в радости, когда они всех победят. После смерти Тая Оливер не хотел, чтобы его «Адриана» воевала, боялся потерять и ее. Но девушка убедила отправить себя хотя бы в последний бой — сражение за семейный замок князей Рау.
Оливер послал ее в самое безопасное место. Он собрал отряд, который должен был зайти по тайным проходам во дворец и впустить дружеские войска внутрь. Главным Оливер поставил одного генерала, провожатым по катакомбам — Кристофера. После того как князь Генрих-Майкл Рау признал в нем сына, мальчишка в замке облазил подземелье вдоль и поперек. Отправил Оливер в катакомбы и Ка. Подросток сильно изменился после смерти Тая, и Оливер волновался за его душевное состояние.
Подземелье было похоже на сотни других — бесконечные темные коридоры, подтопленные водой, с различными разветвлениями и уровнями. На потолке выточен повторяющийся узор — из-за него магия в этом месте не работала.
Ариадна и не пыталась разобраться в подземных туннелях. Она болтала со старым генералом. Маркос говорил в основном о своей дочери Алене, которая несколько лет не выходила из башни, дожидаясь своего жениха. Ариадна похвалила такой сильный поступок, а затем узнала, что парень взял бы Алену в жены и без этого героического акта. Тогда для чего эта пустая жертва?
Они шли где-то полчаса, а затем Кристофер остановился. Ему показалось, что он слышит какие-то звуки, и он отправился вперед проверять. Отряд дожидался мальчика, но потом появился шорох не только впереди, но и позади. Отправили другого парня на разведку, а затем прибежал и Кристофер. Оказалось, враги знали про секретный проход и поставили там охрану. «И меня заметили. По-бырому отсюда утопаем, — сказал Крис. — Есть еще потайные ходы на объект».
Генерал приказал отступать, но группу поджидала засада. Наемники. Подбежали и охранники, которые спалили Кристофера.
Уже человек пятнадцать, включая Маркоса, лежали трупами на полу, как вдруг прогремел взрыв. Быстро, ярко. Никто и понять толком не успел. Полетели ошметки тел, и пол провалился с большей частью людей в воду.
Ариадна на время впала в небытие, но затем почувствовала вонь и холод, открыла глаза. Вылезающие из воды солдаты двух армий, один ударил другого по челюсти, кто-то кричит, пытается убрать с ноги булыжник, мертвый молоденький парень придавлен камнем, звон в ушах, какой-то урод к ней приближается. Ариадна попыталась встать, но еле шевелилась после падения. Перед глазами — точки, каждое движение — боль. Она на четвереньках ползла до берега. Кто-то помог ей встать.
Оказалось, все провалились в канализацию. На правую сторону перебрались враги, отряд — на левую, и только мертвые остались в воде, истекая кровью. Ариадна быстро поняла, что своих вдвое больше — примерно два десятка. Можно перебить оставшихся мразей. Но потом заметила на другой стороне Ка, Кристофера и еще несколько человек. Вражеский командир, старик лет тридцати пяти, взял ребят в заложники. Рисковать было нельзя, так что врагов отпустили, и они скрылись в очередном ответвлении лабиринта.
— Вот же уроды. Проследим за ними. И в нужный момент прихлопнем гадов, — сказала Ариадна, осматривая выживших. Одни перепуганные юнцы. — Похоже, у них был тот же план.
Как только вражеский отряд скрылся за поворотом, командир Томас оглядел пленников и произнес:
— Итак, кто же из них был проводником?
Помощница Томаса — девушка со странным символом на лбу и пронзительными синими глазами — указала на Кристофера. Командир чуть приподнял брови и сказал:
— Отлично. Убейте остальных.
Лезвия быстро скользнули по горлам, послышались приглушенные крики. Кристофер и Ка, который еще не отошел от падения и сильного удара по голове, смотрели на это. Когда последний человек умер, Ка перевел недоумевающий и полный ненависти взгляд на командира.
— Что? — спросил Томас. — Не думал ли ты, что я буду обезглавливать кронпринца, за которым и спустился в эту дыру? Знал бы ты, сколько папашка за тебя заплатил.
Ка побледнел, у него подкосились ноги, и держащий его солдат даже чуть не уронил парня. Обоих пленников связали и повели за собой. Томас — высокий черноволосый мужчина с сединой в бороде — казался самым обыкновенным солдатом. Но зато его помощница, Джейн, выглядела необычно. Белые волосы ежиком, фиолетовая рубаха, торчащая из-под брони, а еще этот странный символ на лбу. Кристофер со всей простотой душевной возьми да и ляпни: «А откуда у тебя татушечка?» Джейн перевела на него свои холодные глаза и дала железной перчаткой пощечину. Ка взбесился.
— Не тронь его, дрянь! — вскричал он и ломанулся к ним, из-за чего получил удар в живот и согнулся пополам.
— Я что вам сказал? — рассердился командир. — Не калечить принца. Это главное условие. А вы только этим и занимаетесь.
Боль в животе стала такой невыносимой, что Ка свалился на колени, и задержал дыхание, чтобы не закричать. Томас это заметил и брезгливо отвел серые глаза.
— Мальчики, — сказал он пленным. — Запомните несколько правил для совместного нашего здесь пребывания. Ты! Как зовут? — обратился он к Кристоферу.
— Крисом звать.
— Крис, значит, запомни, ты живой только потому, что знаешь туннели и нам легче будет с твоей помощью выбраться. Против тебя лично я ничего не имею. И, возможно, даже сохраню тебе жизнь. В конце концов мне платят не за убийство детей. Но, — резко произнес он, — каждое твое идиотское слово, бесящий вопрос или, не дай Бог, попытка сбежать. В общем, мое отношение к тебе может по щелчку пальца перемениться. Итак, будешь выпендриваться, мои люди изобьют тебя, отрежут уши, пальцы и язык. В общем, сделают с тобой всё, что им захочется. Это ясно?
— Мне понятно. — Кристофер пожал плечами.
— Надеюсь, — сказал Томас и нервно улыбнулся. — Теперь ты, принц. — Он подошел к Ка. Парень всё еще дрожал от боли на земле и искоса глядел на командира. — Для тебя точно такие же правила: будешь бесить, выпендриваться, пытаться сбежать — и я изобью и искалечу мальчишку. Будешь паинькой, и, может, я отпущу Криса домой к мамочке. Ну как — эта идея тебе нравится?
Ка молчал. Внутри его всё сжималось от боли и злости.
— Я повторю вопрос: тебе нравится? — закричал Томас.
— Да, — выдавил подросток.
— Хороший мальчик, — сказал Томас и хотел погладить Ка по голове, но тот вывернулся. Томас взглянул на него так, что Ка понял: остается только подчиниться, что он и сделал. — Умничка. Пошлите! Крис, итак, каковы твои мысли на счет выхода?
Мальчик объяснил ситуацию. Из канализации, конечно, ведет наружу труба, и можно идти вслед за водой, но это бесполезно. Трубу сделали слишком узкой, чтобы враги не смогли пролезть через нее. Однако, так как канализация иногда засоряется, в нее существует вход через подземелье, а оттуда уже есть выход наружу. Крис сказал, что знает, куда идти.
Тем временем по их пятам следовала Ариадна с отрядом. Девушка не совсем представляла, что делать. Людей у нее больше, но почти все они — еще сосунки, к тому же есть раненые. Пришлось взять командование на себя. При этом Ариадна не была уверена, что даже с численным преимуществом эти пацаны победят наемников из отряда Томаса. Она видела тех ребят в бою. Почивший Маркос на себе их силу прочувствовал. К тому же девушка побаивалась за Ка и Кристофера. То-то обрадуется Оливер, когда узнает, что его брата из-за Ариадны убили. Еще больше обрадуется, если потеряет второго друга за месяц и стратегически важного союзника. И почему в канализацию провалилась именно она, а не какие-нибудь сильные и умные мужики? Пусть бы они это дерьмо разгребали! Надо было оставаться дома.
Ладно. Это ждет. Если бы малокососы еще молчали, так нет же — постоянно болтают, мешают думать и сомневаются в ее компетентности.
Некоторое время отряд незаметно шел на расстоянии за наемниками, но потом туннель раздвоился. Следов не осталось, так как оба ответвления были притоплены. Ариадна приказала парням искать какую-нибудь зацепку: бумажку, царапину, кровь. И вскоре на стене левого туннеля действительно нашелся содранный мох.
— Вы уверены, что это они сделали? — спросил один недоверчивый парень.
— Как еще мох, по-твоему, мог сорваться? Здесь явно ногтями сдирали, — ответила Ариадна.
— Это может быть засада или они нарочно нас по неверному пути ведут, — не унимался он.
— Я буду называть тебя Ка-неверующий. — Ариадна сурово взглянула на паренька. — Если тебе не нравится эта дорога, можешь пойти по другой. Тогда, если мы окажемся не правы, ты один попадешь к наемникам, и они тебя убьют. Как тебе такое, Ка-неверующий?
И Ка-неверующий пошел вслед за Ариадной и остальными по левому туннелю. Блуждали они долго и в темноте, пока не вышли к свету. Перед ними возникла огромная подземная пустота. Она заполнялась водой из дыры сверху.
— Ну и где же они? — спросил Ка-неверующий. — Вероятно, я был прав.
Ариадна презрительно посмотрела на него. И тут один из парней сказал:
— Смотрите, Ахилла, там за водопадом какая-то пещера!
— Умничка! — воскликнула Ариадна и присмотрелась. Парнишка не солгал. — Я буду звать тебя умничка-Оливер.
— Они не могут быть там, — снова вмешался Ка-неверующий.
— Опять ты… Почему же это?
— Как, по-вашему, они туда добрались? По скалам перелезть нельзя — не за что цепляться; спуститься и плыть не получилось бы из-за течения. Разве что они перебрались на тот край на веревках, но расстояние слишком большое. Да и не успели бы за такое короткое время.
— Над этим надо подумать. Они ведь наемники, да? По крайней мере, девчонка — у нее на лбу татуировка рабыни. Рабыню бы не взяли в армию, только в наемники, а они обычно маги. Так как на потолке нет специальных символов-блоков, колдовать здесь можно. У меня есть два варианта. Либо они сотворили каменный мост и обрушили его, либо, раз здесь так много воды, создали ледяной мост.
— Похоже на правду, — согласился умничка-Оливер.
— У нас здесь есть какой-нибудь маг? — спросила Ариадна. Не нашлось ни одного. — Ла-а-дно, — протянула она. — Придется самой. Я ведь это уже делала. Дважды. И сегодня полнолуние, вроде. Лунный Бог должен мне придать сил. Он у меня в долгу.
И Ариадна попробовала притянуть к себе воду. Умничка-Оливер в это время делал девушке расслабляющий массаж. И у Ариадны получилось: тонкая струя последовала к ней. Девушке колоссальными усилиями удалось довезти воду до берега, а затем даже заморозить.
— Эта ерунда не выдержит и моего кота, — скептически произнес Ка-неверующий.
Около десяти минут Ариадна поочередно притягивала к себе струйки воды и создавала из них мост. Ребята от скуки шептали кричалку: «Ахилла лучше всех, Ахиллу ждет успех!» Затем все благополучно перешли на другую сторону и попали в пещеру, где заметили очередную зацепку-отметину. Видимо, они на верном пути.
Тем временем в группе Томаса тоже царила довольно странная атмосфера. Близняшки, Той и Джози, сдружились с Кристофером. Они без умолку болтали. И Ка удивлялся, как мальчику удается рассказывать о себе так многое, при этом упуская самую суть — он брат Оливера, их врага. Все-таки Кристофер — ну очень умный ребенок, хоть и кажется простоватым. Сам же Ка молчал и продумывал план побега. Юноша пытался развязать себе руки, и это получалось, но очень медленно. По дороге Ка оставлял разные пометки, чтобы пленников могли разыскать свои. А отряд точно следовал за наемниками — это знали все. Ка представлял, что будет, когда он развяжет руки, отберет меч у ближайшего воина и… что тогда? Его-то не убьют, но Кристофера постоянно обхаживают эти близняшки. Самому, что ли, сбежать? Нет, нельзя бросать мальчика на их растерзание. Но — Боже мой! — Ка так боялся снова оказаться в лапах короля. Целый год юноша жил как свободный человек. Он почти перестал засыпать с тревогой о том, что в комнату однажды ворвется этот старик и скажет: «Подготовьте наследника к переселению тел». Хотя Ка даже не знал, что хуже — один раз умереть в старческом теле или ждать этот день каждое мгновение своей жизни. Наверное, смерть лучше плена. От этих мыслей у Ка еще сильнее сводило живот. Нужно что-то придумать.
Ариадне казалось, что они шли в катакомбах уже целую вечность и, если бы не подсказки, все бы давно свихнулись. Где они только не ходили! Взбирались на высокие приступы, ползали. Как-то шли по шею в канализационной воде, острыми палками держались за дно, чтобы не снесло течение. Еще в какой-то момент пещера начала сужаться, многие запаниковали. Один мальчик расплакался, сказал, что никогда не увидит маму, и вообще у него сегодня день рождения. И все сидели и его утешали.
Так не могло длиться вечно. Дорога, которую прокладывали под землей, давно кончилась, но Кристофер вел всех дальше и дальше. А потом они зашли в естественный тупик.
— Ты говорил, выход уже близко! — вскричал Томас, схватил Криса за шею и прислонил его к стене. — Но ты просто уводил нас от него, мелкий говнюк. Ты еще пожалеешь об этом.
Томас был в бешенстве. Он понял, что мальчишка врал всем внаглую. Глаза у командира блестели от злости, а Крис задыхался и не мог ничего сказать.
— Он всего лишь ошибся! — закричал Ка и ринулся к Томасу. — Он же ребенок. В таких лабиринтах и взрослому нетрудно заблудиться!
Джейн одним ударом повалила Ка и прижала его лицо к земле. Подросток почувствовал вкус грязи, живот его свело так, что парень не мог пошевелиться. Томас кинул Криса.
— Отделайте его, — сказал он и отошел в сторону.
Ка увидел, как наемники окружили мальчика. Это разозлило подростка, и он сумел вскочить на ноги. Джейн сплюнула. Нет, эта стерва снова не уложит его! Ка уклонился от удара, лбом шандарахнул Джейн по голове, а потом, пока она не очухалась, с поворота ногой в живот. Это заметили двое ребят Томаса и пошли на помощь к девушке. Втроем они уже повалили юношу. Он слышал резкие удары, возгласы и мычания. Чувствовал вкус грязи, вонь пота и тошноту, глаза слезились. Они там Криса до смерти забьют! Ка одолевала злость со страхом вперемежку. Ему каким-то образом удалось выбраться из-под этих троих, кто-то снова сбил его с ног. Ка упал, оказавшись у острого камня, быстро перерезал веревки, тут же набросился на Джейн, выхватил у нее нож из сапога и убил ее. Томас тут же подошел к Крису и приставил клинок к его горлу. Другие наемники расступились.
— Что же ты, принц, — сказал командир, — бросай оружие или мальчишке конец. Тебя мы всё равно схватим. А Криса ты еще можешь спасти.
Ка посмотрел на почерневшее от синяков лицо ребенка. Жутко.
— Это вы уже говорили, — сказал юноша, перевел взгляд на Томаса и приставил себе к шее лезвие. — Как вам другая сделка: вы позволяете Крису идти рядом со мной несвязанным. Нож я оставляю. Вы не трогаете ни его, ни меня. Криса вы освободите на выходе из катакомб. И это точно. Никаких «если». Когда он будет на безопасном расстоянии, я отдаю нож. Иначе я перережу себе глотку и сдохну и деньги свои вы не получите.
Томас издал смешок.
— Кого ты хочешь испугать, мальчишка? У тебя кишка тонка себя убить.
— Смерть — это не так страшно. — Ка сильнее надавил лезвием на горло.
— Стой! — закричал Томас. И Ка перестал. С края лезвия полилась кровь. — Раз ты у нас такой серьезный, хорошо, я согласен на твою сделку.
Томас отпустил Кристофера, и мальчик осторожно подошел к Ка, встал позади него. Подросток убрал от горла нож, кулак его сжался, а в глазах появилась какая-то странная уверенность и… В этот момент Томас услышал шорох позади себя, обернулся. На него бросился отряд во главе с Ариадной. Ка тут же схватил меч Джейн и тоже кинулся в бой.
Убийства, кровь, отрубленный палец. Ка-неверующий заколол близняшку Джози, умничке-Оливеру порубили живот, Ариадна поскользнулась и выбила зуб одной бабенке, Ка этой бабенке перерезал вены. Затем на Ариадну напал Томас, она дала ему под дых, а он ей чирканул по ноге кинжалом, а потом Кристофер большим камнем размозжил Томасу череп.
— Что так долго? — спросил Ка и вытер кровь с меча.
— Ну извините, — сказала Ариадна. — Мы вас пару раз теряли. Какого черта вы сюда пошли?
— Это всё Крис! Ты, пацан, живой?
— Да норм.
— А ты хоть знаешь, как выход найти?
— Да. Нужно по течению спуститься и через трубу канализационную выйти.
— Подожди, ты же им сказал, что ваши предки умные были, трубу маленькую сделали.
— Да не, тупые они были, как и эти. — Пожал плечами Крис. Ка усмехнулся. А Ариадна воскликнула:
— Так это нам, что, теперь обратно столько же тащиться?
Когда отряд наконец выбрался из подземелья, замок был уже завоеван. Вечером победившие праздновали. Темнело, и Ариадна с Оливером поднялись на крышу. Девушка с трепетом держала руку возлюбленного, глядела в его глаза. Оливер от радости, что наконец вернулся домой, слишком много выпил и теперь пошатывался. Наверху парень тут же набросился на Ариадну с поцелуями, но внезапно возле них что-то упало и разбилось в осколки. Ариадна взвизгнула, Оливер чуть не подскочил. На высокой башне они увидели силуэт человека.
— Стой, кто идет! — закричал Оливер.
— Не нужно так орать, — произнес голос сверху. Это Ка там сидел.
— Дебил, ты зачем туда залез? — рассердился Оливер. — Жизнь не дорога? Давай вниз!
— Он выпил еще больше, чем ты, — прошептала Ариадна. — Сомневаюсь, что сможет сам.
Действительно, Ка уже не соображал. Он сидел, обняв колени, и в левой руке держал бутылку, которую взял вместо упавшей. Подросток засыпал, но при этом что-то даже говорил:
— Жизнь не дорога… Скорее не страшна смерть.
— Ты, что, убиться хочешь? — крикнул Оливер. — Так, я за ним.
Ариадна остановила возлюбленного:
— Ты смотри, где пацан. Видишь, чтобы до него добраться, нужно по тоненькой балке пройтись. А тебя пошатывает. Вы оба упадете. Лучше я за ним схожу. Я не пила сегодня.
— Хорошо, — сказал Оливер, но все-таки забрался с девушкой по лестнице до балки.
Когда Ка увидел друзей, он вдруг встал и молча уставился вниз. Его покачивало.
— Что ты делаешь? — снова рассердился Оливер.
— Стой на месте, иначе упадешь, — приказала Ариадна.
— Это угроза? — прошептал Ка. — Думаешь, страшно упасть? Не-а. Не страшно.
— Откуда такие мысли? — взъелся Оливер. Ариадна тем временем шла к Ка. — Всё же хорошо. Чего ты тут, придурок, начинаешь?
— Я не начинаю. Просто говорю, что мне не страшно. Вот и всё. Знаешь, почему я себя тогда не изуродовал? Я солгал тебе. Во дворце я столько раз стоял перед зеркалом с ножницами в руках и думал: «А не почиркать ли мне личико?» Ведь тогда эта мразь больше не захочет меня. Тогда мне не нужно будет бояться. Тогда всё закончится. Но я не решался причинить себе боль. А теперь понял, что могу сделать всё, что захочу.
— Ты идиот? — вырвалось у Ариадны. Она дошла до подростка и попыталась схватить его за руку, которую он отдергивал. — И что? Спрыгнешь или себя зарежешь? Ты рехнулся? Не беси меня. Будто мразям будет лучше, если ты сделаешь себе плохо.
Ка рассмеялся.
— А я не говорил, что собираюсь. Зачем? Я хочу, чтобы плохо стало ему. Хочу, чтобы он сдох. Поплатился за всё, что сотворил со мной, за то, что Костя умер, за то, что страдали все эти невинные. Я хочу, чтобы он сдох! Он должен умереть! Должен!
— Я тоже хочу! — сказал Оливер. — Но, если ты будешь пьяный расхаживать на высоте двух этажей, сам умрешь. Поэтому, твою ж мать, возьми Адриану за руку и осторожно иди сюда.
Ка послушался. Вместе подросток и девушка прошли полдороги к Оливеру, но тут Ариадна почувствовала, будто Ка отпустил ее. Она оглянулась, и перед глазами всё поплыло. Ариадна потеряла равновесие и начала падать вправо. Ка понесло за ней, но он присел и остался на балке. Подскочил Оливер, схватил девушку за вторую руку, вытащил ее на лестницу. Они втроем спустились.
— Что произошло? — спросила Ариадна.
— Ты потеряла сознание, — ответил Оливер.
— Но я ведь даже не пила, — в недоумении прошептала девушка.
Тогда Ка заметил, что у Ариадны на ноге почернела рана. Сработал рвотный рефлекс. Подросток подбежал к бортику и через него выблевал содержимое желудка.
— Идиот, ты куда ломанулся? — спросил его Оливер. — Ты мог упасть.
— У нее рана почернела, — сказал Ка, вытирая губы ладонью.
— Рана? Какая рана? — Ариадна взглянула на ногу. — Как это? Почему она не затянулась…
— Тебя ранили сегодня? — спросил Оливер. Ка подтвердил это. — Простым кинжалом? Тогда поче… — Оливер остановился на полуслове. — Отравленным, — сказал он.
— Скорее всего, — прошептал Ка. — Хотя и от обычного может быть заражение.
— Да нет же! — воскликнула Ариадна. — Я… не отравлена. Я не могу умереть! Я ведь б-бесмертная… — язык ее начал заплетаться.
Оливер взял девушку на руки и побежал вниз за помощью. А Ариадне становилось хуже. В глазах потемнело, и она потеряла сознание. Затем девушка очнулась в постели. В другой половине комнаты Оливер разговаривал с врачом. Ариадна сразу поняла: доктор зачитывает неутешительный приговор.
— Оливер! — Девушка попыталась встать, но ее будто парализовало, дышать стало тяжело. Ариадне казалось, что она сейчас умрет, и она хотела только, чтобы Оливер был рядом. А он стоял так далеко. — Оливер, — повторила девушка и с трудом потянула к нему руку, но он не слышал. — Оливер, — чуть ли не плача произнесла Ариадна. Он наконец заметил, подбежал.
— Милая, — прошептал он, целуя ее кисти. — Я здесь.
— Я ведь умру, да? — спросила она. Лицо ее было бледным, а взгляд умирающей.
— Не-ет! — дрожащим голосом чуть не вскричал он. — Этот яд тебя не убьет. Я обещаю, ты умрешь… Я тебя не потеряю. Ты моя любовь… Мы поженимся, всё будет хорошо. Я не потеряю…
На лице у Ариадны появилась странная улыбка.
— Так ты мне сейчас предложение сделал? Занятно… Жаль, что мы так и не будем мужем и женой. Тебе, видно, предназначена другая, а мне уже никто…
— Не правда, мы будем! — сказал Оливер. — Я тебе не позволю уйти.
…Полутемно. Ариадна не совсем понимает, что с ней происходит и где она находится. Ее мысли спутались, превратились во что-то странное. Она думает о том, как тяжелы ее руки и ноги, о том, что похожа на великана, который не может подняться с места, а если и поднимется, то пробьет головой потолок. А потолок, наверное, тяжелый. Ариадна представила, что садится на корабль, который собирается уплыть далеко-далеко. И этот корабль уже не вернется в родные земли, и Ариадна больше не увидит ничего родного. Она будет плыть на этом корабле вечность.
Девушка хотела только увидеть перед посадкой Оливера, но не могла повернуть к нему голову. А затем она заметила женщину, блондинку, которая разговаривала с Оливером.
— Любимый, когда ты последний раз занимался музыкой? Мы же с тобой договорились, что ты научишься играть на пианино.
— Вы не будете вместе, — шептала Ариадна и с ненавистью глядела на женщину.
— Я ненавижу тебя, — прошептал мужской голос позади нее. Ариадне захотелось плакать, но ей слишком было тяжело дышать.
— Что это за звуки? — рассмеялась женщина. — Я столько раз говорила тебе, как важна правильная речь. Но ты никогда не слушаешь.
Женщина залезла на Ариадну и стала душить ее…