Люди и чудовища. И прибудет погибель ко всем нам

Госпожа Чёрные Крылья X

Калитка, окутанная вьюнками алых роз, открывается, и двое заходят в умирающий сад, идут по дорожке из красного песка. Под их ногами шелестят пожелтевшие листья. Рядом озеро — в нем сверкает чешуей серебристо-лазоревая рыбка. Уже не так тепло, как раньше. Конец осени все-таки. Повечерело, небо стало багровым.

Юджин поднялся на мостик и подал руку Элеон. Даже через свою перчатку девочка почувствовала от парня холод и вздрогнула. Их отражения блуждали на зыбкой глади воды: ее — в голубом платье и пиджаке Юджина, его — в классических черных штанах и белой рубашке. Элеон казалось, что она выглядит глупо, и оттого девочка постоянно поправляла красный бант на талии. А если я не понравлюсь тетушке Юджина?

Кавалер Элеон спрыгнул с мостика и снова повел ее под руку к беседке. Там на кресле-качалке сидела пожилая леди. Подле стоял высокий юноша, ее помощник. Как только парочка подошла к старушке, Мээрим, так ее звали, живо соскочила с места, обняла племянника, поцеловала его. Юджин представил тетке робеющую Элеон. Девочка тоже была удостоена объятий старушки. Все прошли в сад.

До концерта по окончанию сезона оставалось еще много времени, поэтому Мээрим предложила посетить музей. Все согласились. Они подошли к зданию с колонами. Там Юджин спровадил дам на экскурсию одних, а сам куда-то убежал. Мээрим без умолку твердила, какой же ее племянник расчудесный да распрекрасный. И, так как Элеон была вежливой с пожилой леди, не перебивала ее, старушка быстро растаяла и очаровалась «невестой Юджина».

Внутри музей был довольно странно устроен. В коридоре — мраморные полы, хрустальная люстра, дорогие диваны, бары. Повсюду за тобой следуют красивые мальчики и девочки. Позволите взять вашу верхнюю одежду? Не желаете ли чего-нибудь заказать? Показать вам второй этаж? Но стоит выйти из коридора в сам музей, покажется, что ты попал в доисторическую пещеру. Ухабистый каменный пол, тесно, темно, летучая мышь свисает с потолка.

Дамы и господа начали недовольно перешептываться. Мол, и это музей? Или же: «Нас здесь собрали, чтобы убить?» Напряжение нарастало, кто-то уже хотел уйти, но вдруг летучая мышка сбросилась сверху, люди вскрикнули. Свет внезапно ударил в глаза. Мало кто заметил, но за это мгновение вместо маленького черного вампира появилась сказочная красавица. Она стояла перед жмурившимися зрителями в голубом вечернем платье и улыбалась. Девушка представляла собой чудесное творение природы и цивилизации: золотистые локоны до плеч, алые уста, румянец на безупречной светлой коже и глаза — синие, как сам океан. Свет на ее одежде переливался, как на чешуе, и оттого девушка казалась еще более божественной. Красавица знала, что все взгляды сейчас устремлены только на нее, и это ей нравилось. «Какая высокомерная, — подумала Элеон. — Симпатичная пустышка, жаждущая внимания».

— Добро пожаловать! Меня зовут Марлен. И я ваш проводник на сегодня, — произнесла девушка бархатным голосом. — Хотелось бы рассказать вам побольше о себе. Подойдите ближе.

Толпа неуверенно шагнула к Марлен. Рядом с ней находилось древнее оружие: арбалет, кнут, какие-то копья и другое. А на стене висел портрет золотоволосого мужчины.

— Я вампир, — пояснила Марлен с улыбкой. — Была обращена сто двадцать три года назад, в выпускном классе. По академическому времени — это почти пятьсот лет. На тот момент мне было девятнадцать — я соврала комиссии о возрасте, чтобы меня приняли в Академию. Так и сейчас порой делают. Обратили меня в тяжелый для страны период. Почти две трети населения Элевентины стали вампирами. Нам грозило тотальное вымирание людей и вследствие этого и вампиров. А всё, товарищи, мода — за пятьдесят лет до этой катастрофической ситуации все хотели быть бессмертными, как в одной южной стране, название которой мы не будем упоминать. — Марлен улыбнулась, услышав, как в зале приглушенно хихикнули — ох уж эта политика, о которой не принято говорить. — Поэтому, — продолжала экскурсовод, — сейчас ваши бабушки и дедушки так ненавидят «упырей», считают их жизнь омерзительной. — Люди в зале улыбались, у них тоже были старшие родственники. Элеон с недоверием смотрела на эту напудренную куклу. — Как реакция — страну заполонили охотники на вампиров.

Марлен рассказывала об орудиях для убийства бессмертных, а в воздухе появлялись миражи — движущиеся зарисовки того, о чем она говорила. Элеон не знала, была ли эта магия делом рук вампирши или кто-то помог красавице впечатлить публику, но девочка настолько втянулась в происходящее, что уже не видела в Марлен надменную куклу. Перед ней стоял человек с даром искусно излагать историю, к тому же довольно милый. Убрать улыбку с лица вампирши не могли даже дурацкие вопросы. Они, наоборот, приводили ее в восторг — Марлен обожала общаться с людьми.

— После нашествия охотников Академия была практически уничтожена, — продолжила девушка. — Большинство учеников, учителей, персонал — убиты. Некоторые части здания сгорели и до сих пор не отстроены. А самое главное — система порядков и законов обрушилась, от чего творился хаос. Мы, удачливые выжившие, отстраивали Академию заново. Естественно, людей, которые в первые годы вели уроки, с трудом можно назвать профессионалами — ученики, нанятые бойцы, слуги мастеров. Кроме них в преподаватели шли и охотники на вампиров. Им после геноцида некуда было податься. И поэтому, когда через несколько лет за убитых вампиров приходили мстить их близкие, мы ужасались — вот, оказывается, что творили наши любимые учителя. Например, проработавший в Академии десять лет всеми любимый Илья Муромский — мастер боевых искусств, эксперт по оружию, о заслугах его знала вся Элевентина — также оказался убийцей вампиров. За что его и зарезали в собственной спальне.

В воздухе мелькнул образ спящего мужчины и повисшего над ним ножа, а затем всё покраснело.

Они ходили от экспоната к экспонату: от печальной проклятой красавицы, замурованной в древе, до золотого ягуара, подаренного директору на его пятидесятилетие. Марлен рассказывала публике удивительные истории из прошлого. Поведала она и то, почему в замках так странно течет время.

— Перед вами макет Академии, — сказала она и подвела группу к искусно сделанному городку. По нему шагали человечки размером меньше ноготка. Элеон узнала калитку с розами, башню, в которой живет. Ей даже показалось, что она заметила на базарной площади Пэйшенс. — «Колыбель Лолиты» — таково первоначальное название Академии. Кстати говоря, на многих старых постройках оно до сих пор высечено, только написано по-альгийски. Около шестисот лет назад, по легенде, в Элевентину прибыл заморский принц по имени Дор. Искусный маг, красавец, он быстро завоевал сердце элевентийской принцессы. К сожалению, счастье их продлилось недолго. Жена умерла при родах, оставив Дору маленькую Лолиту — болезненную девочку, которой врачи предрекали смерть еще до ее совершеннолетия. Дор решил продлить жизнь дочери с помощью магии. Он начал строительство крепости. В ее фундамент Дор заложил неведомой силы колдовство, от чего один год в стенах замка равнялся четырем. Строение было названо «Колыбель Лолиты» в честь дочери Дора. К несчастью, по легенде, в самой крепости девочка прожила недолго, буквально несколько дней — утонула в колодце…

Дальше Марлен рассказала, как замок передавался из рук в руки. В итоге, по ощущениям Элеон, за экскурсию она узнала о Элевентине и Академии больше, чем за все уроки истории в жизни. Однако Марлен говорила не только о глобальных событиях, но и о личных, частных драмах.

— На стенах бойцовских ям часто рисуют произошедшие события: великие победы, смешные случаи на арене или достойные уважения поступки. Это был один из красивейших моментов. — Марлен подвела публику к большому куску камня с изображением целующихся. — На стене — Ифигения и Хаокин, Черный Рыцарь и его Белая Королева, как их называли. Очень популярная пара. Люди до сих пор обсуждают невероятную и трагическую любовь этих двоих. Хаокин здесь — еще ученик Академии, второй уровень, участвует в соревнованиях на арене, и пока ни одного проигрыша. О нем еще мало кто слышал, всеобщее признание пришло к нему позже. Пока для зрителей — он наглый мальчишка, который забрался на ложу для избранных гостей и поцеловал…

— …Страстно впился в уста Белой Королевы, — внезапно перебил экскурсовода Лукас. Элеон чуть не засмеялась. Ну и пацан — в каждой бочке затычка! — Марлен, ты всегда говорила: «Страстно впился в уста Белой Королевы».

— Ах, милый Лукас! — Девушка рассмеялась, подошла к мальчику и потрепала его по голове. — Мой самый преданный слушатель, каждое мое слово помнит.

Лукас пожал плечами и смущенно улыбнулся:

— Не каждое. Просто мне нравится, как это звучит, — а потом скромно добавил: — Прости.

— Ничего. Мне тоже.

Элеон снова чуть не засмеялась. Черт, да Лукас втюрился в Марлен по уши и совершенно не умеет это скрывать!

— Хаокин и Иви стали самой любимой парой для публики, — продолжала экскурсовод, а Элеон с любопытством наблюдала за тем, как Лукас безотрывно глядит на Марлен. — В Академии в то время были распространены дуэли. Ученики рисковали жизнью ради денег или дополнительных очков по предметам. Черный Рыцарь тоже участвовал в таких боях и чуть не погиб однажды, если бы не Белая Королева. Она бросилась к нему на арену. Это так поразило зрителей, что они казнили второго дуэлянта. К всеобщему сожалению, не стали влюбленные жить вечно как муж и жена. Черный рыцарь убил свою Белую Королеву. До сих пор ходят споры, было ли это спланировано, или все-таки случайностью, или кто-то подставил Хаокина. Разные конспирологические теории. Проходим дальше, дамы и господа…

Элеон понравилось в музее, но ежесезонный концерт оставил после себя смешанные чувства. Первый же номер буквально потряс девочку. На сцену выскочили двое — покрытые черной краской, в деревянных масках и набедренных повязках. Они выглядели и двигались почти одинаково, только один держал барабан, а другой — большие стекла в серебристых рамах. Первый начал отстукивать ритм, а второй, пританцовывая, расставлять зеркала. Когда последнее было на месте, он вдруг прыгнул через раму и исчез. Музыка стихла, но вот танцор появился из соседнего зеркала, и мелодия заиграла вновь. Паренек скакал то через одну раму, то через другую и так быстро, что казалось — на сцене много людей. И, правда, вскоре откуда-то взялся второй барабанщик, пара стала сражаться на мечах, на сцену вышел жонглер огнем. Под конец номера творился какой-то хаос: люди бегали туда-сюда, то пропадая, то возникая, некоторые кружились вокруг костра, другие играли в жмурки, повсюду барабанщики. И всё настолько необычно, хаотично, но при этом синхронно, что Элеон не могла оторвать глаз со сцены. Но вот на последнем стуке барабана все люди в масках одновременно шагнули в зеркала. Барабанщик остался один. Он оглянулся, будто ища своих друзей, и тоже провалился куда-то. Хлопок, дым — и ничего.

Академия умела устраивать шоу! Элеон и не знала, что магия может быть настолько красивой, а люди, которые ей занимаются, такими креативными. Еще страннее после столь шикарных номеров было видеть «аукцион». Что есть аукцион? Продажа наемников. На сцену выводятся первокурсники, дяденька говорит, кто они есть, в чем их заслуги и так далее. И леди, и джентльмены покупают себе рабов, то есть, простите, «дают кредит на обучение в Академии с последующей отработкой на срок, зависящий от уровня профессиональности».

Странное это место — Академия. В ней дети, способные двигать горы и осушать океаны, так легко покупаются взрослыми, которые имеют только один талант — власть и деньги. Нищета и роскошь, красота и уродство в одном жутком флаконе.

День подошел к концу, один сезон закончился, чтобы начался следующий, но тревожные мысли не выходили у Элеоноры из головы. Она была в восторге от праздника, но душа ее отвергала увиденное. Как можно восхищаться чем-то прекрасным, если это является частью уродской системы, насмехающейся над самим понятием «прекрасного»? Элеон решила поскорее забыть о празднике и окунуться в серые будни, но не тут-то было. Юджин вдруг предложил ей в конце второго сезона тоже выступить с номером. Он уже придумал идею для танца, нашел еще двоих людей. Элеон пыталась отказаться, но мальчик переубедил ее.

— Будет четыре силы: снег, крылья, оборотень и парень, превращающий одно в другое.

— Это же не стихии, — возразила Элеон. — Эти способности никак не связаны.

— Это одна команда — Египетские охотники. Ты просто их не знаешь, но те, для кого номер, поймут.

— И почему ты вдруг решил…

— Они мне просто нравятся, — перебил ее Юджин и улыбнулся. — Поэтому я хочу сделать всё идеально. Ты же мне поможешь? Для меня это очень важно.

— Да.

Первый день репетиции. Элеон опаздывает. Ей пришлось заскочить к Пэйшенс, чтобы вернуть Фергуса. Дом подруги находился в мрачноватом районе: повсюду какие-то бандиты, здания старые, серые, картонные, соседи всегда знают, чем ты занят, да и к тому же пахнет там неприятно.

Элеонора подошла к двери, из-за которой доносилась ругань. Видимо, не вовремя подоспела. Но делать нечего — с ребенком на репетицию не придешь, Юджин опять будет ругаться. Элеон постучалась.

— А я и не обязана ему кофе заваривать! — услышала она голос приближающейся Пэйшенс. — Да кто там? — заорала подруга и выскочила из квартиры.

— Это я. Фергуса принесла. Я же говорила, что сегодня раньше его домой отправлю. — Элеон добродушно улыбнулась. За спиной Пэйшенс она заметила кухоньку. За столом, скрючившись, сидел полный мужчина и уныло макал плюшку в чай.

— Да, да, помню, — сердито и как-то неуверенно пробормотала Пэйшенс, принимая сына.

— Кого там черти принесли? — послышался с кухни старушечий голос.

— Не вашего ума дела! — заорала Пэйшенс. — Это ко мне, — сказала она уже тише. — Спасибо, Элеон. Удачи тебе там. Пока.

— Ты поговори мне еще тут! — опять донеслось. — Живешь в моем доме, ешь мою еду…

— А вы прогоните меня с вашим внучком, — заорала Пэйшенс и закрыла дверь. — То-то весь двор о вас заговорит!

Элеон скорее полетела к Юджину, но всё же опоздала на репетицию минуты на три.

— Ты издеваешься? — спросил он, готовый взорваться от злости.

— Прости. — Элеон чмокнула парня в щеку. — Я ребенка отводила к Пэйшенс.

После поцелуя Юджин несколько успокоился, но всё равно ворчал:

— Мне не нравится, что ты общаешься с такой семьей. Их ребенка нянчишь. Какое-то отребье.

— Пэйшенс — моя подруга, а Фергус — ее сын. Не надо так о них. Они хорошие люди. Я с самого рождения за малышом ухаживала.

— Потому что ты ей отказать не можешь. Девка просто пользуется твоей добротой. В этом сезоне на младенцев времени не будет. Хочешь, я сам с Пэйшенс об этом поговорю?

— Я не поэтому сижу с малышом. Мне нравится с детьми общаться. И с Пэйшенс тоже.

— Да без разницы. Завязывай с этим. Приступаем к делу!

После репетиции Элеон вернулась домой уставшая, а в комнате пьяная Агнесса подралась с Надей. Во время их стычки к Элеон подошла презлая Нео и бросила ей на кровать домашнее задание на завтра.

— Юджин попросил вместо тебя сделать, — язвительно сказала она.

Наконец Надежда вырубила Агнессу и вместе с Марфой уложила ее в кровать.

— Знаете, что пишут? — спросила Надя, читая газету. — У нас маньяк завелся. Убил уже троих девчонок. Все блондинки и обладают огненным даром. Нео, да ты в его вкусе.

— Я умею светиться, а не огнем швырять, — окрысилась Нео. Надю пробрало на смех.

— В этом сезоне ты будешь изучать новую способность — выбери огонь. Будем ловить маньяка на живца. Кстати, неплохая идея. Можно создать группу, пригласить в нее потенциальных жертв, следить за ними и, когда этот ублюдок заглотит наживку, мы его схватим и четвертуем. Надо Генри об этом сказать. — Девушка сорвалась с места.

— Ну куда ты, тупица! — воскликнула Марфа. — Время сна. Он в кровати давно. Не будешь же ты его будить.

— Буду, — пропела Надя и выскочила из комнаты.

— Вечно у нее шило в одном месте, — проворчала Марфа, укладываясь поудобнее на подушке. — Всем спокойной ночи.

Странно было учиться на втором сезоне. Всех одноклассников поделили на группки в зависимости от того, кто их хозяин. Из-за этого Элеон потеряла связь с несколькими приятельницами. К тому же, если раньше только Юджин с друзьями ходили в одинаковой одежде, то теперь свой особый стиль имела каждая компания. От этого становилось даже жутко. В коридоре Элеон заметила одноклассников — Еву, Олега, Стасю. Они теперь выглядели одинаково — серые длинные робы, лапти на ногах и короткие волосы. Вместе с другими такими же клонами они обнимали пришедшего к своим наемникам старика. А он всё причитал: «Пташки мои! Пташки!» Волосы дыбом от такого.

На уроке зельеварения творилось безумие, впрочем, как всегда. Занимались три группы одновременно, и Сильвия устроила соревнование. Все куда-то бегали, что-то делали, воровали друг у друга идеи, ругались. Элеон сидела с Юджином за последней партой и наблюдала за происходящим, ведь все члены победившей группы получают одинаковые баллы вне зависимости от того, сколько работал конкретный участник. «Только попробуйте у меня не выиграть», — сказал друзьям Юджин и положил ноги на стол.

На уроке Гаспара ситуация была получше. Ну нравилось мужику смешивать учеников разных групп, курсов и способностей. Дети опять выбирали, магию какого элемента будут изучать в новом сезоне. Элеон это особо не волновало, главное — больше не с Лукасом. Она не хотела пересекаться с человеком, который знает, как она лажала с воздушной стихией. Обошлось: девочка выбрала водную магию, а Лукас продолжал обучать воздушной. У Юджина случилась небольшая терка с учителем. Гаспар предложил мальчику вообще не ходить на свои занятия. «Мне будет спокойней, если я тебя здесь не увижу», — сказал преподаватель. Обошлось: Юджин не взбесился, просто выбрал стихию воздуха. «Не волнуйтесь, если я захочу не ходить сюда, ваше разрешение мне не потребуется», — ответил он.

Тогда же Элеон заметила странного человека. Высокий чернокожий мужчина весь урок наблюдал за детьми. Когда занятие кончилось, он остался на скамье — видимо, ожидал следующую группу.

На вторую репетицию Элеон и Юджин пришли довольно рано. Остальные участники номера еще учились, поэтому влюбленные отправилась в стеклянный зал. Юджин играл на пианино, Элеон танцевала.

Она кружилась на цыпочках, едва касаясь пола, крылья ее резко вздрагивали и медленно опускались, подол платья надувался. Повсюду зеркала, и в них только она. Внезапно Элеон заметила в дверях темный силуэт и потеряла равновесие, упала. Юджин подскочил к ней.

— Простите, я вам помешала, — сказала красавица Марлен. Она стояла у входа в черном костюме с глубоким декольте и на каблуках. — Здравствуй, Юджин. Это и есть твоя Элеонора? Меня зовут Марлен. — Она подошла и протянула руку девочке.

— Я знаю, — произнесла Элеон, кося взгляд.

— Да, — чуть улыбнулся Юджин. — Здравствуйте, Марлен. Элеон, эта девушка, которая отвечает за номера.

— Да, это я! — певучим голоском произнесла Марлен. На каблуках она казалась гигантом по сравнению с парочкой подростков. — Я видела, как ты танцуешь, дорогуша, — сказала вампирша Элеоноре. — И мне понравился твой образ. Этакий ангелок. У меня сразу возникла идея для одного номера. Хочешь поучаствовать в нем?

— Я? — испугалась Элеон. — Хочу, но уже участвую в номере с Ю-юджином. — Она взглянула на парня.

— Да! — воскликнул Юджин, посмотрел на Элеон, затем на Марлен. — Не думаю, что это хорошая идея. Два номера — это слишком тяжело. Не потянет.

— Ладно. Как знаете. Если передумаешь, ангелок, можешь меня найти у дома Свободы, пятнадцать, в рабочие часы утром. Я занимаюсь отделкой этого здания. Увидимся. — Она очаровательно улыбнулась и ушла.

Юджин решил, что вопрос с новым номером закрыт, но Элеон на репетиции пару раз спрашивала его: «Может, согласиться?» Мальчик искренне не понимал, зачем она об этом говорит, и отшучивался. Ей же, с одной стороны, хотелось поучаствовать в номере Марлен. Это приятно, когда тебя подмечает профессионал. К тому же Элеон мечтала подружиться с вампиршей. С другой стороны, Юджин даже в шутку ясно выражал свою позицию: «Нет. У тебя и первый номер не особо выходит, куда со вторым лезешь?» Он был весь на нервах из-за репетиций.

Элеон отправилась домой, подошла к башне. Впервые она заметила, как изменилось здание. Полностью отремонтировано, садик посажен, дорожки сделаны — Юджин заплатил. Люди к нему из-за этого с уважением относились — даже специально в белое одевались, как Марфа, в делах иногда помогали.

На уроках Гаспара Элеон вновь увидела странного черного мужчину. Она уж начала побаиваться, не маньяк ли он, но затем услышала один разговор.

— Это прихвостень Фараона, — сказал Лукас.

— Кого? — спросил Тимур.

— Ну, Фараона. Не слышал о нем? Иностранец, у многих его слуг такая кожа. Фараон очень богат, имеет огромную власть и живет более трехсот лет. В Академии уже пару раз бывал. Я даже его видел здесь. Он себе воинов для отряда подыскивает, выбирает лучших и выкупает их.

— А мы здесь при чем? Наше обучение уже оплачено.

— Всё равно. Мне Марлен рассказывала, что Фараон даже как-то выкупил девочку из аристократской семьи. Представляешь, сколько власти у этого человека?

Элеон вывела из колеи такая информация. Во время упражнения девочка неудачно упала. Юджин немедленно с помощью друзей доставил ее в больничный корпус. И хотя никаких серьезных травм подруга не получила, Юджину почему-то в голову пришла идея.

— Слушай, может, раз у тебя не получается, вовсе не ходить на занятия Гаспара? — спросил он. — Это довольно травмоопасно. Гаспар же сам предлагал мне не посещать на его уроки. Думаю, если я ему заплачу, он разрешит и тебе не присутствовать.

— Да не нужно. Такое могло случиться с кем угодно и где угодно. Я просто отвлеклась.

— По крайней мере, пару недель можно пропустить.

— Со мной всё нормально.

— Давай не спорь. Я лучше знаю, любимая. Никому не станет хуже, если ты не придешь на травмоопасные занятия пару раз. Мне зато спокойнее будет.

Элеон перестала ходить на уроки Гаспара. Единственным, пожалуй, плюсом было то, что она больше не встречала того жуткого черного человека. Его девочка на подсознательном уровне считала маньяком, даже после того как настоящего преступника нашли. Надя рассказала, что им оказался обычный человек. Делал он все те жуткие вещи как бы в отместку бывшей хозяйке — блондинке-колдунье, которая издевалась над ним. Газеты запестрили заголовками: «Люди убивают ведьм! Позволим ли мы дальше угнетать себя или решимся действовать?» В итоге за несколько дней возникло целое движение «очистителей», целью которых стало соответственно «очистить Академию от грязной крови», то бишь от людей без магии. В ответ на это движение появилось другое — за права немагов. В него уже вошла Надежда.

Появился ли в Академии новый маньяк, было ли это дело рук магов-нацистов или магов, убивающих магов-нацистов, или же к этому оказался как-то причастен Фараон — так или иначе задушенное тело Агнессы обнаружили в ее постели восьмого декабря. На улице падал снег. Четыре девушки хоронили соседку на общем кладбище. Друзья Агнессы не пришли проводить ее в последний путь — они прощались с ней в алкоголе. Надя произнесла речь, в которой без всякого стеснения сказала о покойнице всё, что думала. Марфа же, напротив, подобрала такие витиеватые слова, что нельзя было понять, кого хоронят: бомжа с соседней улицы или гения всех времен и народов. После она добавила, что не стоит трепаться об освободившемся в комнате месте, а иначе кого-нибудь подселят. Нео придумала только: «Ну… Агнесса как-то сказала мне: "Спасибо". Достаточно?» — и пожала плечами. Элеон и вовсе промолчала. Она не знала умершую, не знала, о чем она мечтала и мечтала ли. Элеон видела в Агнессе заблудшую душу, которую уже почти ничего не волновало. Это страшно. На самом деле страшно умереть так — никому ненужной, давно не живой. Девочка задумалась о том, что скажут о ней самой на похоронах, умри она завтра. Элеонора была милой? Элеонора — это та, которую постоянно оберегал Юджин?

С этими мыслями девочка открыла калитку с алыми розами, прошла мимо разноцветных зданий и оказалась на улице Свобода, у дома пятнадцать. Неприметная облезлая пятиэтажка, цветущие яблони и слепящее солнечное пятно на зонте. Под ним Элеон заметила белые штаны в красной краске, подлетела ближе. Марлен приподняла зонт, отложила кисть и обняла девочку.

— Дорогуша! — воскликнула вампирша. Она обратилась в летучую мышь, начала стремительно падать под зонтом и у клумбы вновь стала человеком. — Как я рада, что ты все-таки согласилась!

Элеон приземлилась рядом с девушкой. Марлен тотчас же рассказала идею своего номера — «всё воздушное, белое, ангельское». Позже она быстро набрала людей для выступления. Как назло, одним из танцоров оказался Лукас. Но, по правде сказать, парнишке не было дела до неудач Элеон. Он даже, наоборот, хвастался перед Марлен тем, что обучил всему «ангелочка». О Марлен! При первой же встрече с прекрасной вампиршей Лукас потерял голову, подбежал к ней и закрутил в танце: «Может, мы покажем свой номер — жгучее танго?» А девушка не обиделась на воздыхателя, подыграла ему, смеясь. Как он был ею поглощен!

— Смотри, слюнками не подавись, — сказал друг Лукаса, как только Марлен отошла.

— Ха! Думаешь, у меня нет шансов?

— Ни единого.

— Это пока она меня серьезно не воспринимает, но мне же не вечно чалиться в теле ребенка. Просто надо подождать, и мы будем вместе.

— А ты еще надеешься вырасти? — съязвил товарищ. — Только не понимаю, зачем ждать именно Марлен? Встречался бы с ровесницами.

— Ты шутишь? — рассмеялся Лукас. — Тот, кто хоть раз видел Марлен, знает — в мире женщины шикарней не найти. Так зачем мне искать вариант похуже?

— Ну не знаю. Вот будете вы парой. Она же вампир, живет вечно. И тебя обратит. А надо ли это? На солнце под зонтом ходить, иначе кожа плавится. Пить кровь. Быть мертвецом, по сути.

— А кто говорил, что я стану вампиром? Вампиры теряют магию колдунов. А я не намерен из-за девушки лишаться навыков, которые нарабатывал всю жизнь. Я преподавать тогда не смогу.

— А как же вы будете вместе?

— Как остальные люди. Пока смерть не разлучит нас. Ну или расстанемся, когда я ей надоем или она мне, — рассмеялся Лукас. — Это в обычном мире человеку отведено каких-то шестьдесят лет. — Парнишка задумчиво запрокинул голову к небу. — В Академии это вечность, это целая жизнь, которую я проведу так, как захочу сам.

Элеон быстро сдружилась с Марлен, Лукасом и другими ребятами, занимающимися номером. Они были потрясающими — дружелюбные, любили пошутить и посмеяться. К ним иногда заглядывал забавный Олежка, музыкант. Он умел играть на всевозможных инструментах. Они пели под гитару, репетировали номер, баловались и будто вообще не думали о проблемах. Дома Надя каждый раз зачитывала отрывки из газеты: сегодня убили того-то, банды устроили разборки, квартал после праздников сгорел и так далее. На репетициях Египетских охотников Юджин вечно был всем недоволен. «Недостаточно идеально», — говорил он. Пэйшенс и Нео за что-то обижались на Элеон, не хотели общаться. А за калиткой с алыми розами всегда была весна.

Элеон приходила домой довольно поздно и выглядела счастливой, что, естественно, вызывало вопросы у Юджина. Однажды ей надоело придумывать отговорки.

— Слушай, Юджин. — Элеон подсела к нему на кровать. — Я тебе кое в чем сознаться должна. Помнишь, Марлен предлагала мне выступить? И ты сказал, что это плохая идея, что я успевать не буду. В общем, я к ней уже ходила несколько раз. Мы будем ставить этот номер.

— В смысле? Ты ради ее номера отказываешься от нашего? — Мальчик вскочил с постели.

— Нет, конечно. — Элеон погладила его по руке. — Я и там, и там выступать буду.

Юджин несколько успокоился и снова присел.

— Да нет, — сказал он. — Плохая идея. Заморачиваться много надо. И там танец, и здесь. Ты путаться будешь, уставать. От учебы отстанешь. Ты и так слабенько учишься, и движения плохо знаешь. Не стоит.

— Да нет, нормально, — мягко возразила Элеон. — Я же эти дни ходила и всё успевала. Нагрузок много не беру. Тем более я не посещаю сейчас уроки Гаспара.

— Нет. Дурацкая идея. Даже один номер — это сложно. Два… Я не хочу, чтобы всё сорвалось! — воскликнул он. — Лучше сделать одно, но хорошо, нежели десять, но плохо.

— Я нормально справляюсь, — сказала девочка уже не так мягко.

— Так, Элеон, перестань со мной спорить. Ты не будешь ставить этот номер.

— Но почему?

— Я тебе уже в сотый раз говорю почему! Ты меня не слушаешь? Или у тебя что-то не так со слухом? Я не понимаю, в чем проблема. Сказал раз, сказал два, а ты опять за свое!

— Не кричи на меня! — воскликнула Элеон. — Это ты меня не хочешь слушать.

— Ой, извини, милая, но я голос на тебя не повышал. Это ты сейчас скандалишь почем зря. А я тебе объясняю спокойно, что ТЫ НЕ ПРАВА.

— Ты не объясняешь! Ты давишь на меня! — закричала Элеон. — Я хочу выступать с этим номером. Мне он нравится. Мне нравится общаться с теми ребятами.

— А со мной нет? — разозлился Юджин. — Если хочешь трындеть, пожалуйста, но номер не ставь. Мало ли тебе что захотелось! Не веди себя как ребенок, будь взрослой. Научись адекватно оценивать свои силы и не беси меня. Я всё сказал.

— Так ты не пускаешь меня? — Элеон сердито посмотрела на Юджина.

— Ты совсем тупая, что ли? Я тебе уже минут десять говорю, что: «НЕТ!», а ты опять за свое. Тебе нравится меня бесить? Тогда поздравляю — у тебя выходит!

— Спасибо! — закричала Элеон. — Да, я не понимаю, почему мне нельзя! Я, что, твоя раба, и должна делать всё по твоей указке?

— Да пошла ты! — заорал он. — Просто заткнись и иди к себе, иначе я за себя не отвечаю!

Элеон дала ему пощечину. Юджин толкнул ее так, что она упала на пол. На плечах остались ледяные следы. Девочка заревела. Мальчик вздохнул, подошел, хотел успокоить, но она сбросила его руку, чем взбесила еще сильнее.

Элеон еле уговорила Юджина отпускать ее на тренировки для второго номера, но каждый раз это заканчивалось скандалом. Она пыталась вести себя со своим парнем как можно мягче, но характер Юджина портился всё больше и больше. Он готов был контролировать каждый шаг своей девушки, бесился по пустякам, ревновал то к Лукасу, то к Марлен, называя их «опять эти», не пустил на два праздника. И Элеон уже просто не понимала, что еще не так. Она старалась относиться к нему как можно мягче, но всё время была на нервах. Даже общение с новыми друзьями не помогало. От них постоянно веяло счастьем, тогда как Элеон было так плохо. Девочка даже начала задумываться о расставании с Юджином, но такую страшную мысль она гнала прочь.

— Ты живешь здесь уже сто двадцать лет, — сказала Элеон Марлен. Вампирша высаживала цветы возле здания на Свободе. — Четыреста восемьдесят, если на нормальный язык переводить. Почему не уходишь? Не узнаешь мир? Что тебя держит здесь?

— Просто я влюбилась. Уже очень давно.

Элеон удивленно взглянула на девушку.

— В кого?

В Лукаса? Точно нет.

— В кого? — переспросила Марлен и рассмеялась. — И говорили нам: «Любовь не выбирают». И говорили нам: «Судьбой предрешено». Мне кажется, никто не понимает, что говорили нам абсурд, и вред, и зло. Я просто не думаю, что существует на свете где-то моя таинственная вторая половинка. Все люди разные, даже один человек в нескольких отрезках жизни отличается от самого себя. При этом все прекрасные по-своему, каждого есть за что любить и за что ненавидеть. И, признаюсь, мое сердце принадлежало многим парням, но мы не стали, как поется в глупых песнях, одним целым. Я влюбилась не в мужчину, милая, а в Академию. Ведь как дело было? Я пришла сюда девчонкой, но потом пережила с Академией худшие ее времена и лучшие тоже. Я здесь отстраивала дом за домом, я творила здесь — рисовала на стенах, ставила музыкальные номера и пьесы. Я следила за тем, как дети, рожденные Академией, вырастали, обретали себя и умирали. Я влюбилась в Академию. И эта любовь не пройдет.

Элеон шла домой и думала о словах Марлен. Можно ли любить работу сильнее, чем людей? Разве на смертном одре ты будешь жалеть больше о том, что не создал шедевр, чем о том, что не любил, как следует? Хотя разве Марлен страдает от недостатка любви? Она встречалась со многими, многие без ума от нее и друзей у нее полно. Вот только, наверное, все они стареют и умирают. Поэтому Марлен и не привязывается к людям. Только к вещам, которые вечны. Не привязывается… И к Элеон тоже? Девочка считала вампиршу подругой, но как относилась к ней Марлен — вечно веселая, не знающая горя и обожающая каждого? Это сейчас вампирша зовет девочку своей подругой, целует в щеку, но что будет завтра? Конец? Так же, как с Пэйшенс, которая побоялась возразить Юджину и разорвала отношения с Элеон? Так же, как с Неонилой, которая никогда и не была настоящей подругой? А Пэйшенс была?

Элеон остановилась. Что же это получается: она в этой жизни совсем одна? Совсем?.. Юджин… Только Юджин? А он почему с ней? Зачем подобрал девчонку с улицы?

С поникшей головой Элеон зашла в комнату.

— Как дела на твоих тренировках? — спросил Юджин.

— Нормально, — безэмоционально ответила девочка.

— Нормально, да-а? — протянул он. — И чего это ты мне грубишь?

— Прости, что я делаю? — Элеон остановилась и посмотрела на мальчика.

— Нет, ничего, конечно! — закричал он. — Вот просто охреневаю. Я забочусь о тебе, подарки дарю, одеваю. Что тебе еще надо? Почему, как не спроси, ты в ответ огрызаешься? Элеон у нас такая добренькая, ангелок во плоти, а Юджин — монстр, всё ей запрещает.

— Я тебе и слова плохого не сказала, — ответила девочка, смотря ему в глаза.

— Значит, мне всё кажется? Значит, я параноик?

— Я не знаю. — Нервы сдавали. Ей захотелось смеяться. — Сам решай.

— А вот сейчас, что ты сделала? — закричал Юджин и подскочил к ней.

— Прости. Вырвалось. Я так устала. Не хочу с тобой ссориться, выяснять, кто прав, кто виноват. Я виновата. Я нагрубила. Прости. Давай закроем эту тему. Не трогай меня, пожалуйста. — Элеон пошла к шкафу.

— Нет уж, стой! — закричал Юджин и с силой схватил ее кисть.

— Пусти, мне больно.

— Нет. Я долго терпел. На этот раз скажу всё, что думаю, и ты меня выслушаешь. Мне надоело, слышишь, надоело постоянно видеть укор в твоих глаза. Ты всегда против того, что я делаю, даже не пытаясь разобраться в причинах. Ты постоянно хочешь сорвать мои планы. Я ведь тебе сказал, как важен для меня этот номер. Но ты на первую же репетицию опоздала! А затем этот тупой танец с Марлен. Для тебя всё это шутки? А оскорблять меня при друзьях — тоже шутки? Ты мою репутацию портишь. Естественно, я должен на это как-то реагировать. Мне обидно, понимаешь, обидно! Я пытаюсь с тобой говорить, но ты не желаешь слушать. Только обвиняешь. Я вижу это, я чувствую, как ты меня ненавидишь. Юджин ведь такой плохой, мучает бедных людоедов да бродяжников. По-твоему, я совершал плохие вещи просто так? Без причины? Нет, я знаю, что не всегда можно поступать хорошо, не все могут быть ангелами. Или думаешь, я монстр, которому нравится творить зло? А если ты так считаешь, то какого черта еще со мной? Или это из-за твоего тщеславия?

Элеон с удивлением глядела на Юджина.

— Тщеславия? — спросила она наконец. — Я, по-твоему, тщеславная?

— Да! Ты ведь изображаешь из себя невесть какого ангелочка, спешащего ко всем на помощь! Прекрасная Элеон, у нее нет недостатков. Она способна полюбить даже монстра!

— Я из себя ничего не изображаю, — сквозь зубы проговорила Элеон.

— Значит, ты такая и есть? — закричал он. — А я, значит, чудовище, да? Ты вбила себе в голову эту тупую мораль и будто не понимаешь, что мир не делится на черное и белое. Я пытаюсь объяснить, научить тебя, но где там — ты словно упертый баран, который ничего не хочет слушать и всё равно будет действовать так, как захочет. Сегодня мне захотелось плясать с Лукасом, завтра решу петь. И хоть у меня нет к этому таланта, брошу всё, пошлю всех на хрен и буду глотку рвать!

— Прекрати меня оскорблять, — дрожащим голосом произнесла Элеон, чувствуя, как сильнее сжимает Юджин ее руку. — Что я тебе плохого сделала-то? Один раз попросила выступить в номере, а ты меня с грязью смешиваешь.

— Конечно, я здесь плохой, а ты идеальная! — закричал Юджин на девочку так, что на глазах ее засверкали слезы. — Давай, порыдай тут. Делай, как всегда, меня виноватым. Нашлась актриса! Каким еще фокусам тебя научила эта Марлен?

— Ты меня больно сжал, — прошептала она, продолжая плакать.

Юджин опустил ее кисть, перевел взгляд на эти театрально сложенные руки, на одной из которых виднелись синяки.

В этот момент зашла Надежда. Она сразу увидела, что Элеон плачет, держась за руку, и разгневанного Юджина, и тут же налетела на него.

— Ты совсем охренел ее бить, ублюдок? — Надя снесла Юджина к стене, готовая ударить его кулаком в нос.

— Надь, что ты делаешь? — Элеон подбежала к ней и схватила за руку. — Хватит, отпусти его!

Надя послушалась.

— Позволишь ему дальше избивать себя?

— Он меня не бил. — Элеон глядела Наде в глаза.

— Конечно, я во всем виноват, стоит только этой невинной овечке слезу пустить, — прошипел Юджин и выскочил из комнаты.

— И ты позволишь ему с собой так говорить? — повторила Надя.

— Он меня не трогал. Мы просто разговаривали, когда ты пришла. И это не твое дело.

Элеон побежала догонять Юджина. От ее извинений он только сильнее взбесился.

Девочка вновь старалась примириться с Юджином, больше не отвечать ему без улыбки, не спорить с ним. Но вскоре случился новый скандал. Элеон рассказала, что будет вся белая на выступлении со вторым номером. Театралы напридумывали разных зелий, меняющий форму лица, цвет кожи или волос. И Элеон не видела ничего плохо в использовании этой сценической хитрости. Но не Юджин.

— Всякой хренью травиться еще? А если потом волосы нужный цвет не обретут?

— Да Марлен столько лет использует это зелье, и всё нормально. Не волнуйся, милый.

— Насоветуют они тебе. Лучше не стоит.

— Но ведь это такой образ. Все белые, легкие. Я не могу отличаться.

— Ты снова за свое? — закричал Юджин.

— Нет. Ты прав. Нормально и без зелья будет, — попыталась исправить свою ошибку Элеон.

— А сразу так не могла сказать? Здрасьте. — Юджин вышел из комнаты, поприветствовав Надю.

Элеон печально глядела в его сторону.

— Почему ты до сих пор с этим ублюдком? — Надежда завалилась на кровать. — Он же ведет себя как мешок дерьма. Оскорбляет тебя, унижает. Не дает свободы. От таких надо бежать далеко и подальше.

— Не надо так о нем. Я его люблю.

— И что? Люди, которые тянут тебя вниз, к черту не нужны. Нужно отрывать их как болячки. Даже если это лучший друг или парень. Мы живем, не дабы ублажать других. Родители хотели, чтобы я, от рожденья колдунья, стала сапожницей. Семейный бизнес, понимаешь? И, знаешь, что я им сказала? А ничего. Просто ушла, потому что это не их жизнь, а моя. Ушла, хотя любила. И людьми они были хорошими, не то, что твой ублюдок. Он постоянно тебе гадит и на тебя вину переводит. Брось его.

— Во-первых, ты преувеличиваешь. И, во-вторых, отличный план — бросать людей, если они в чем-то перед тобой провинились.

— Орать и руки до синяков хватать — это не серьезный проступок? Он перешел все границы и…

— Я не хочу быть одна! — вскричала Элеон. Надя уставилась на нее, внезапно замолкнув. — Да и что мне без него делать?

— Хорошо. Это твой выбор.

Элеон покинула комнату. Нужно сообщить Марлен, что ничего с номером не получится. Девочка вновь открыла калитку в красных розах и пошла к дому на Свободе. В голове Элеон четко продумала, что сказать Марлен, но потом увидела готовую картину вампирши на стене.

— Кто это?

— Нравится? — спросила Марлен. Она сидела под зонтом и с удовольствием рассматривала свою работу. — Это звездный кот — мифологический персонаж и помощник героя, вдохновляющий на подвиги.

— Красивый, — призналась Элеон и опустила голову. — Я хотела у тебя спросить. Столько номеров на тебе лежит, ты их ставишь, людей находишь. Тебе явно нравится этим заниматься. Так почему сама не выходишь на сцену? А если, например, кто-то заболеет и…

— Я навыступалась в свое время. Пора и другим. Я люблю смотреть, как люди раскрываются, как их глаза сверкают от счастья. Тогда я понимаю, что труды мои не напрасны. — Марлен взглянула на Элеон и улыбнулась. — Ты помнишь, каким был этот дом до того, как я начала работать над ним? А теперь он глаз радует. Думаю, в этом и есть суть художников: они видят прекрасное в обыденным, в уродстве красоту.

Элеон вся сжалась.

— Ты чего? — спросила Марлен.

— Просто нездоровится, — пробормотала девочка.

— Поправляйся скорее, милая! — Марлен обняла Элеон и чуть не уронила зонт. — Ой! Мы же не хотим пропустить выступление.

Элеон так и не смогла сказать Марлен про зелье. И в какой-то момент решила — а какого черта ей вообще слушать Юджина? Между четвертым номером и последним (Египетские охотники — завершающий) много времени. Белая краска успеет сойти. Но всё же, когда Элеон стояла в гримерке, в руках держа склянку, отпить из нее девочка не решалась и вся дрожала. Элеон казалось, глотни они — и жизнь перевернется с ног на голову. А еще эта суматоха. Все куда-то бегут, что-то снимают, одевают, а ты стоишь и не можешь сделать чертов глоток.

Горьковато-сладкая жидкость оказалась во рту. Элеон чуть не стошнило, но она сделала усилие над собой, и зелье потекло в желудок. Девочка побежала за Лукасом и ребятами к сцене. Кожа ее побелела, а ярко-рыжие кудри выцвели. За кулисами Элеон украдкой взглянула на свое отражение в пианино — что за непонятное существо? Начинается музыка, и ангелы по одному влетают на сцену. А зрители на трибуне такие разноцветные — на них уж лучше вовсе не смотреть, иначе в глазах расплывается.

Финальные аккорды, и артисты скрываются за кулисами. У Элеон от испуга сердце отстукивает в ушах и руки дрожат. Юджин стоит и смотрит на нее. Элеон выпрямилась, белая кудряшка ее начала рыжеть, а крылья приобретать истинный цвет — черный. Ни слова не сказав, Элеон прошла мимо Юджина в гримерку.

Ждать целую вечность. Повсюду красятся, наряжаются. Элеон уже давно в костюме, уже готова, но приходится сидеть вместе с Юджином, а он молчит.

Выход, резкий свет в глаза, выбегаешь на середину сцены, замираешь, опустившись на колени. Музыка давит на уши, слушаешь ритм, ждешь своего мгновения, настало — танец начинается, и ты отдаешься ему, страх и все чувства пропадают, есть только ты и отточенные до механизма движения. Последние ноты, все четыре Египетских охотника кланяются в пол. Внезапно музыка, свет — всё обрывается. Зрители в недоумении, Элеон тоже — так не должно было быть. Она взглянула на Юджина, но в темноте не увидела его.

Свет снова зажегся, и из зала послышались крики. Элеон подняла голову и сама завизжала, отпрянула назад. На сцене лежал труп в крови и внутренними органами наружу.

Девочка долго не могла прийти в себя. Она сидела в гримерке с остальными, ничего не слыша и не видя. Люди переговаривались, обсуждали убийство. Лукас твердил, что погибший — Фараон. Элеон внезапно встала с места, слегка пошатываясь, вышла на середину комнаты и произнесла, глядя на Юджина:

— Я знаю, это всё ты.

Он посмотрел на нее злыми глазами, поднялся. Шаг, два, три. Пощечина — ударил ее. Артисты в гримерке ахнули. Элеон никак не отреагировала. Затем развернулась и дрожа вышла в коридор. Там она придержалась за стену, еще плохо стоя на ногах. Взгляд девочки упал на голубую штукатурку — она обледенела вокруг рук. Элеон испуганно попыталась ногтями сковырнуть лед, но стена только сильнее замерзла. Девочка вздрогнула и поспешила уйти.