Люди и чудовища. И прибудет погибель ко всем нам

Трон мертвецов История прошлого I

Ее называли Еленой Прекрасной. Бледная аристократка с осиной талией и алыми губами. Она была самым обворожительным созданием королевства, а высокое происхождение ее подчеркивала маленькая родинка в виде короны — отметина красовалась под нижней челюстью, почти у правого уха. Формам принцессы завидовали, ее морские глаза приковывали внимание, блеск ее медных волос ослеплял красотой. Все мужские сердца принадлежали только ей. Неудивительно, что многие от зависти твердили: «Она ведьма, рыжее бестия. Родители-то ее темноволосы, а она…» А она как богиня… И жизнь ее идеальна. Всеми любимая принцесса. Чего еще желать?

В том королевстве девушка была лишь украшением для мужчины. Он мог иметь одну супругу, или две, или три. Отец Елены дважды женился, а мать ее умерла при родах второго ребенка — Джона. После Елена осталась совсем одна. Мачеха — Патриция — ее ненавидела.

Елена почти все время сидела в своей комнате, ей было всё запрещено. Лишь изредка она появлялась блеском сапфиров на балу или мелькала солнечным лучиком в парке.

Елене было суждено одиночество. Только принц или король может взять замуж принцессу. Ей делали предложения, но отец не мог отдать ее за язычника. Оставалось до конца дней плести бисер и медленно угасать в старости. А Елена хотела другой судьбы… Был у нее свой «принц» в золотых доспехах — граф Бэзил Гарднер — знатный мужчина, черноусый красавец. Правда, Бэзил дружил с кронпринцем Патриком, а сводного брата Елены ненавидела, как и он ее.

В тот день снова мелькал силуэт принцессы в саду — ее синее платье и белый зонт. Елена бродила по каменным дорожкам. Широкая шляпа скрывала ее рыжие волосы и тенью покрывала морщинки вдоль лба. Бэзил, как воевода, и раньше уезжал на сражения, но тогда Елена не боялась его потерять — он был лишь Гарднером, ничего больше. Сейчас всё изменилось. Елену пронзал страх. Писем от Бэзила не приходило уже несколько месяцев. Конечно, он мог не успеть написать любимой, или голубь сбился с пути, или его сбили, или сам Бэзил лежит где-нибудь там убитый… Нет, нет, есть тысяча причин, по которым принцесса еще не получила ответа.

Елена вдруг улыбнулась. А ведь каждый раз она надеется, что Патрик умрет во время сражений. Но этот болван возвращается. Значит, и Бэзил не пропадет.

Волновало девушку и другое. Отец ее сильно заболел. Поговаривали, долго не протянет. И тогда жизнь ее с Патриком-королем превратиться в ад. Вот если бы отец согласился сделать правителем Джона, а Елену его регентом. Было бы идеально. Она бы жила с Бэзилом открыто или бы даже изменила законы. Но это только мечты. Хотя Джон — сын первой жены и, по идее, должен быть наследным принцем, отец сделает Патрика правителем. Здесь ведь важен и возраст, и способности, да и само желания короля.

Елена облокотилась на ограду садика и что-то заметила. Кажется… приехал! Девушка бросила зонт и побежала вниз по каменным ступенькам. Рыцари в светлых доспехах, придворные дамы, музыка… Елена искала любимого в толпе. И вот видит — живой, невредимый. Ее прекрасный Бэзил, его глаза, его улыбка, растрепанные волосы. Он говорил с Патриком, затем заметил Елену, что-то сказал принцу и направился к садику через северный вход. Елена тут же развернулась и пошла к южному. В зарослях сирени они встретились и бросились друг к другу. И поцелуи, и поцелуи…

— Почему ты мне не написал? — Елена заливала возлюбленного слезами и дрожала.

— Прости. Всё пошло не по плану. — Бэзил с жадностью целовал ее. Глаза его точно ослепли. — Мы потеряли две трети…

— Я так рада, что ты жив. — Елена сжала его руку. — Я так тебя люблю.

Бэзил перестал целовать принцессу и взглянул ей в глаза.

— Я так люблю тебя, моя прекрасная Елена.

Время с Бэзилом летело незаметно. Поцелуи, сирень, любовь…

— Я хочу быть твоей женой. — Елена лежала на его груди и разрывала лепестки цветов.

— Ты же знаешь, это невозможно. Твой отец не одобрит.

— Тогда давай сбежим! Куда-нибудь далеко-далеко. Нас никто не поймает. Будем жить вместе, как муж и жена. Неважно как и где. Главное — вместе.

— Ты знаешь, что так нельзя. Я главный воевода. Я не могу… не могу подвести королевство.

— Да, да, знаю… — прошептала она. Молчание. — Тебе пора. Тебя хватятся.

Бэзил приподнялся и посмотрел на Елену.

— Я не хочу уходить.

— Иди! — Она вскочила и начала метаться из стороны в сторону.

Лицо Бэзила омрачилось.

— Елена! — выкрикнул он строго, потом выдохнул, поднялся и подошел к ней. — Ты ведь знаешь… — Бэзил попытался обнять возлюбленную.

— Я знаю! — Елена вырвалась. — И мне больно. Больно… Я знаю и понимаю тебя. Но это невыносимо. Пожалуйста, просто уйди. Оставь меня.

Бэзил хотел еще раз обнять ее, но вместо этого ушел. Елена заплакала. Последние тени ложились на томимую в саду сирень. К Елене вдруг прибежала служанка.

— Госпожа! Госпожа!

— Как ты узнала, что я здесь? — испугалась Елена.

— Мне сказали об этом.

— Кто?

— Там на улице. Это не… Ваш отец. Ему хуже. Он позвал всю семью. Ждут только вас.

Елена бросилась к королю, ворвалась в его комнату. Служанка не обманула — там собрались все: маленький Джон, скучающий Патрик и его злая черноглазая мамашка. Такие же глаза были и у Патрика. Они больше всего бесили Елену в ее сводном брате. Отец был плох.

— Папа! — Девушка бросилась на колени перед кроватью и взяла отца за руку.

Мачеха со злобой покосилась на падчерицу.

— Елена, мое прекрасное дитя, — прохрипел король и с трудом улыбнулся.

Затем он озвучил свою волю: наследником назначается Патрик. Мачеха расплакалась от осознания того, что ее муж умрет. Патрик самодовольно улыбнулся. Джон глядел на отца с жалостью, но словно не понимал, что происходит.

— Выйдете все, я хочу поговорить с отцом, — вдруг решительно сказала Елена. Люди остались на местах, но затем король сделал жест рукой, и члены семьи послушались. — Отец, — проговорила Елена. — Ты должен сделать правителем Джона. — Король удивленно поглядел на свою маленькую дочурку. — Мама была первой твоей женой. Ты всегда говорил, что любишь ее до сих пор и даже больше, чем Патрицию. Так где эта любовь? Джон должен быть твоим наследником, он от первой супруги. Пожалуйста, — проговорила Елена мягче. — Измени свое решение. Неужели ты не понимаешь: Патрик и его мама — они же загубят меня с Джоном. Они нас ненавидят. Отец, прошу.

Король снова сделал жест, и слуги вывели Елену под руки. За дверью Патрик тут же набросился на сестру с обвинениями.

— Что ты ему наговорила? — Он затряс девушку за плечи.

— Ничего! — Елена вырвалась от брата. — Я хотела попрощаться с ним наедине.

То была последняя ночь короля. А вечером следующего дня на голове Патрика уже красовалась корона. С тех пор жизнь Елены изменилась в худшую сторону. Брат подослал к сестре постоянную охрану. Стражники не давали девушке ступить и шагу. Ее цветочный сад загубили, построили на его месте поле для гольфа. К тому же Патрик просто издевался над сестрой: обзывал ее, заставлял плясать, кланяться себе в ноги. И Елене было бы всё равно, если б не Бэзил. Возлюбленный видел, как Елену унижают, но ничем не мог помочь, не мог даже утешить. Это убивало Елену.

Как-то раз королевская семья отправилась в поездку. Принцесса со служанкой и двумя охранниками сидела в одной из последних карет. Елене даже не позволили ехать с Джоном. На улице что-то происходило. Люди были взволнованы. Они шумели, пытались пройти к королевским особам.

Елена была разочарована. Она-то надеялась хоть словом пересечься с Бэзилом, а застряла на этой грязной дороге. Девушка увидела, как к карете рвалась женщина с ребенком. «Защитите нас от него!» — кричала она. Возле бунтовал рослый мужчина с пивным животом. «Пустите нас к королю. Он должен сделать хоть что-то!» — закричал крестьянин и ударил по карете лопатой. Елена взвизгнула. Стражник вытолкнул буйного обратно на тротуар, но мужчина не отставал.

Вдруг что-то свалилось на крышу. Елена взглянула вверх. По карете кто-то ходил. Кучер сказал стражнику разобраться с проблемой. Мужчина полез к хулигану, но уже через мгновение упал замертво. В толпе раздался гул. Народ начал наступать, стражники уже не могли сдерживать людей. «Вы должны были нам помочь», — говорили они и раскачивали карету.

Стражники взяли Елену и повели ее на улицу сквозь толпу, но люди быстро разделили принцессу и ее сопровождающих. Девушка уже даже больше не видела экипаж. Люди окружали принцессу и что-то говорили. Елене хотелось закричать от ужаса, и она молилась, лишь бы ее просто оставили в покое, перестали замечать. Через мгновение к принцессе действительно потеряли интерес.

Елена пошла к экипажу, но вместо этого забрела в переулок. Там она невольно увидела свое отражение в луже. Елена не была собой, она стала старухой. Девушка провела рукой по лицу и снова помолодела. Затем попробовала состариться — и кожа покрылась морщинами.

— Так я ведьма, — прошептала девушка с восторгом.

Елена прекрасно понимала, сколько возможностей даст ей эта способность. Теперь принцесса сможет гулять, где захочет, видеться с Бэзилом, даже превратиться в Патрика и за его спиной управлять государством.

Елена пошла по переулку в обличье старухи. Столько бедных, столько бездомных она увидела. Мужчины выходили с синими носами из таверн. Одного мальчишку ограбили. Не самый приятный район выбрала принцесса для прогулок. Хорошо еще, что немощную старуху не станут грабить. Хорошо еще, что Елена была одета просто — в черный плащ.

Девушка забрела в незнакомый трактир. К ней навстречу вышла плотная грудастая женщина и вдруг замерла. Ее странные белые глаза с удивлением смотрели сквозь принцессу. Елене стало не по себе. Женщина очнулась.

— Кто пожаловал ко мне в таверну! — воскликнула она. — Проходи, дорогая, дам тебе лучшее место.

— Не стоит утруждаться. Денег у меня нет. Я лишь бедная старуха.

— Мы обе знаем, что это не так. Ты пытаешься обмануть окружающих своим обликом, но со мной это не удастся. Я слепа. И знаю, кто ты, принцесса. Можешь снять свои чары. Никто не станет тебя здесь судить.

Елена посмотрела на людей вокруг. Собственно, не все они были людьми. Тогда девушка провела рукой по лицу и снова стала прекрасной. Послышались удивленные возгласы.

— Так-то лучше, — сказала женщина.

Они обе сели за столик.

— Я сделала, как вы просили. Теперь довольны?

— Нет. Меня сложно порадовать, — усмехнулась женщина. — Ты знаешь, кто я такая?

— Слепая владелица таверны, я полагаю.

— Правильно. Но это не всё. Я ведьма, такая же, как и ты. Что корчишь недовольную моську? Признайся же, и тебе это нравится.

Елена сквозь боль улыбнулась.

— Нет, это не ради развлечения. — Глаза ее забегали по потолку. Елена наклонилась над столом и прошептала: — Так я смогу быть с любимым.

Женщина рассмеялась, а принцесса побагровела от злости.

— Этого никогда не случится, — сказала женщина. — Это не твоя судьба.

— Да что вы можете знать о моей судьбе? — выпалила Елена.

— Эй, — сказал мальчишка за соседним столиком. — Не спорь с Роуз. Она знает всё обо всех. Она полубогиня. Предсказывает будущее.

— Да, — подтвердила Роуз. — И вижу, что ждет тебя впереди. Ты, деточка, сыграешь не последнюю роль в нашей истории.

— И какую же? — Елена сложила руки на груди.

— Ты станешь великим властителем Феверии, — ответила Роуз. — Ты избавишь свой народ от страшного демона и будешь править страной долгие годы. Но однажды покарает тебя небесный воин, и рукой ребенка будет отомщен родитель.

Елена усмехнулась.

— Чего еще наплетешь? — сказала она. — Полубогини? Небесный воин? Может, ты не знала, но, если я принцесса, еще не значит, что буду править. Ты не видишь будущее и не видишь вообще ничего. Мне пора. Меня уже ищут.

— Ты вернешься, — резко сказала Роуз. — И захочешь меня выслушать.

Елена снова усмехнулась и вышла из таверны. Еще долго принцесса ходила по городу. Люди казались взволнованными. И Елена узнала от одной старушки почему. Демон в обличии смертного ходил по улицам Феверии и вместе с дыханием забирал человеческие души. Елена и раньше слышала о демонах, но во всех легендах они заключали сделки. Без согласия человека не могли причинить ему вред.

Вечером Елена подошла к воротам замка. Стража не хотела пускать ее внутрь, но тогда девушку заметил Бэзил.

— Елена? — Он подбежал к ней. — Ты в порядке?

— Я? Да. — Девушка бросилась к любимому. Обнимая его, она поняла, что руки ее снова молоды в стенах замка. — Почему вы здесь?

— Люди задержали экипаж, началась суматоха. Пришлось вернуться. Только в замке поняли, что тебя нет.

— А мой брат? Он в порядке?

— Король в норме.

— Я не про него.

— А. Ты про Джона? Да, в полном. Уже спит, наверное. — Бэзил почесал голову. — Я провожу тебя в спальню, затем скажу Патрику, что ты вернулась.

Бэзил ушел из комнаты принцессы лишь под утро. Проснулась Елена уже без него. Медленно она подошла к зеркалу и снова попыталась изменить облик, но что-то мешало ей — вокруг, внутри самих стен.

Одно Елена поняла точно — жить, как раньше, она уже не сможет. Принцесса впервые ощутила силу, и загубить ее в себе она не хотела. Девушка нашла пару зон, где ее магия работала. Там она меняла внешность и оттуда покидала замок. По городу принцесса бродила старухой, а домой приходила прекрасной девушкой.

Елене нравилось быть ведьмой. В сказках матери они почти всегда злодействовали. Старухи-колдуньи пытались убить героя, обворожительницы — сначала очаровать, а потом убить. Но красотой Елена обладала и без магии, а умертвить кого-то в облике немощной старухи — это вообще как?

Однажды Елена сидела в баре и наблюдала за тем, как веселятся простые люди. Всегда интересно посмотреть на народные танцы или пьяные потасовки. Этого гостя девушка заметила сразу. Нервный худой мужчина около пятидесяти лет, весь в черном, седой. Едва зайдя в бар, он сразу подошел к здешней красавице и попытался ее очаровать. Во взгляде его читалось нечто хищное. Это отталкивало девушку. Подвыпивший кавалер красавицы заступился за нее. «Ну вот, — подумала Елена. — Снова начнется драка». Но драки не было. Седой мужчина схватил парнишку за горло и взглянул хищным взглядом ему в глаза. И этот юноша вдруг начал орать, как сумасшедший. Все замерли и уставились на него. Парень кричал и кричал, не переставая. Голос его уже охрип, а волосы начали седеть, но он не затыкался. А затем упал на пол. Замертво. Люди запаниковали. Елена вскочила с места. Местная красавица попыталась сбежать, но вдруг все двери и окна закрылись.

— Вы уже уходите? — закричал убийца. — Но я только начал веселье.

Несколько парней достали оружие и набросились на мужчину. А он взмахнул рукой, и из его одежды выпрыгнули бешеные черные псы. Глаза их сверкали красным, как в страшном кошмаре, изо рта текла пена. Парни внезапно побросали мечи, начали орать и убегать — причем вовсе не от собак. Кто-то кричал, что горит, кто-то, что вокруг пауки, а кто-то просил включить свет. Они будто и забыли, что сейчас их загрызут. Вскоре все они замолчали.

Странный человек наклонился с улыбкой над каждым умершим. Затем он снова подошел к той девушке.

— Позвольте пригласить вас на танец! — сказал он.

Красавица закричала, но мужчина уже схватил ее за талию и закружил в вальсе. Она плакала и молила о пощаде, но незнакомец лишь смеялся. Посетители бара пытались помочь девушке, но собаки сразу же кидались на них. Тех, кто ломился в двери, ждала та же участь. Елена вместе с людьми забилась в угол и смотрела на ужасающую пару. Красавица кричала и плакала, рвалась. Ее черные волосы теряли цвет, голос становился всё тише. И когда он охрип, девушка осела на руках монстра. Он усадил ее за стол мертвую.

— Кто следующий хочет станцевать со мной? — мужчина обратился к испуганной толпе.

Кто-то зарыдал, у мужчины это вызвало лишь смех. Елена увидела, что рядом с ней плачет девочка-подросток, и попыталась ее успокоить, но девочка только твердила, что вокруг монстры. Волосы ее потускнели, и она упала замертво. Люди в толпе тоже начали гибнуть.

— Кто же? Кто же та обворожительная красавица? — кричал мужчина с бешенством в глазах. Вдруг его взгляд остановился на Елене. — Ты! Ты — моя новая королева.

— Зачем тебе такая старуха? — Елена глазами искала какое-нибудь оружие.

— Старуха? Неужели? — Мужчина схватил Елену за руку. Принцесса снова увидела свое омоложенное запястье. Значит, он способен снять колдовство.

Мужчина потянул Елену к себе. Она ухватилась за стул, а потом ударила им демона. Но тому — хоть бы хны. Елена начала бить его руками и вырываться.

— Что ты такая прыткая! Посмотри же на меня? Чего ты так боишься?

Елена наконец заглянула в глаза мужчины. Жуткие. Нечеловеческие. Она остолбенела от ужаса и даже не могла отвести взгляда, но замечала периферийно, как на нее все смотрят. Странно смотрят, презрительно, будто она заслужила смерти от демона, будто душа Елены — плата за всё, чем одарила ее судьба: за неземную красоту, за магию, за корону на шее. Они ненавидят ее, все ненавидят, хотят унизить, отобрать всё, что у нее есть. Они кричат на нее. Нет, они смеются. Смеются! Почему? Потому что знают: всё это у Елены итак будет отнято. Временем. Она видит свое отражение в глазах демона. Видит то, как постепенно теряет красоту и начинает рассыпаться. А еще замечает позади себя Патрика. Его все восхваляют, любят, как любили и прошлого короля, а на нее и не смотрят, о ней уже начинают забывать.

Внезапно Елена поняла, что брата здесь нет и не может быть: он только отражение в глазах демона. И слышит она вовсе не смех людей, а крик — свой собственный. Елена попыталась замолчать, чтобы не погибнуть, но не могла — сердце ее бешено колотилось от страха, чувства переполняли ее и прорывались наружу. И тогда Елена обратила их против всех — брата, отца и демона. Страх исчез, осталась только испепеляющая злость. Елена лбом ударила своего кавалера. От удивления демон выпустил девушку. Елена побежала к выходу, потянула за ручку, но дверь не поддавалась. А демон уже снова направился к жертве.

Тут дверь отворилась, и на пороге появился Бэзил. Он швырнул в плечо демона меч, и лезвие приковало монстра к стене. Бэзил взял Елену за руку, и они выбежали на улицу. Черные псы рванули за ними. Бэзил тянул куда-то принцессу, и она еле поспевала. Звери начали хватать Елену за пятки, но Бэзил продолжал бежать, и она уже будто летела за ним. Они ворвались в какое-то здание, и лай собак притих. Елена хотела броситься на шею Бэзила и расцеловать его, но он словно испарился. Девушка прошла дальше по коридору и оказалась в таверне. За столом сидела Роуз.

— Я же говорила, что ты еще вернешься. — Она подняла свои слепые глаза на принцессу.

Таверна пустовала. Только пара людей в углу засыпали за бокалом пива. Елена подсела к Роуз.

— Это, что, была твоя магия? — спросила девушка почему-то шепотом.

— Моя магия?

— Меня сюда Бэзил привел — спас от седого мужчины, а потом просто исчез. Я… не понимаю.

— Дай свою руку. — Роуз насыпала в ладонь принцессы черный порошок. — Теперь брось на стол.

Елена чуть подняла кулак и резко разжала его. На столе из пепла образовался силуэт какого-то животного.

— О, звездный кот. — Роуз улыбнулась. — Давний враг нашего демона. Я котика много лет не видела. Как я и говорила, ты особенная, раз он сам вышел, чтобы спасти тебя.

— В чем же?

— Так теперь ты готова меня выслушать? — Роуз скрестила руки на груди и уставилась на Елену. Принцесса кивнула. — Тот человек из бара уже пару месяцев терроризирует наш город. Это демон Страха, один из самых сильных демонов в мире. Он может похищать душу одним взглядом, высасывать ее из дыхания. Он способен залезть в дом к каждому и когда угодно.

— И сюда?

— Если сильно захочет. Но моя таверна защищена: Демон Страха просто не видит ее и без нужды не станет атаковать.

— Ладно. С монстром разобрались. Но причем здесь я?

— Ты та, что усмирит Демона Страха на долгие годы. Ты будешь править, и он будет спать. А потом небесный воин покарает тебя, и демон проснется.

— Нет, Роуз. — Елена покачала головой. — Я не смогу победить этого демона. Не знаю как. Да и править не буду. Передо мной еще два брата. А когда Патрик заведет жену, появятся еще больше наследников. И что за небесные силы покарают меня? За что?

— Ты задаешь слишком много вопросов и не хочешь слушать. Не веришь — уходи. Но именно так сложится твоя судьба.

— Я всю жизнь буду принцессой, которая даже не может выйти замуж за любимого. — Елена встала с места. — И ни одно пророчество этого не изменит.

— Верно, ты не выйдешь за него замуж. Ты откажешься от всего, что дорого для тебя: от любви, от своих детей, от семьи, способностей и даже самой себя. Ради власти, ради трона. Такова твоя судьба, Елена Прекрасная.

— До свидания, Роуз.

— Верно. С тобой в этой жизни я еще встречусь. Но ты, как всегда, не будешь рада меня видеть.

С каждым днем проблема с демоном становилась только хуже. И если в начале страдали лишь простые жители, то спустя пару недель демон начал вырезать и знатные семьи. Люди бастовали, покидали города и деревни. Королю стоило огромных сил сдерживать народ, но даже наказания уже не помогали. Зато издеваться над сестрой Патрик стал меньше.

Елена почувствовала небольшую свободу. Принцесса тоже хотела быть в курсе дел и узнавала новости о демоне от стражников. Ходила она к ребятам так часто, что успела им полюбиться. Один из них, Марк, так вообще стал лучшим ее другом. Елена даже рассказала ему о своей тайной жизни и трактире с предсказательницей. Марк посетил это место, а вернулся из него печальным и задумчивым.

Однажды во дворец пришел старичок в тряпье и смешной шляпке. Он постоянно потирал ладони, из-за чего напоминал большую муху. А вообще он был похож на страшную женщину. Этот старичок, Вольдемар, сказал королю, что знает, как одолеть демона. Но само заклятие сложное, требует много средств и жертв. Патрик пришел в ярость.

— Ты, гадкий колдунишка, просишь меня стать соучастником своей мерзкой магии? Да как ты посмел? — вскричал король.

Он прогнал старикашку на улицу. Елена, как и некоторые другие во дворце, недоумевала. Король упустил, возможно, единственный шанс на спасение. Той же ночью принцесса упросила Марка и его друзей найти колдуна. Через несколько дней Марк привел к принцессе Вольдемара.

— Здравствуйте, — сказала Елена. — Благодарю вас за то, что вы согласились на встречу со мной, Вольдемар.

— О Прекрасная Елена, каждый, кто видел вашу красоту однажды, уже не сможет вас разлюбить. Ваше приглашение было великой честью для меня. Но, прошу, скажите, почему я здесь? Неужели король Патрик, ваш брат, все-таки принял мое предложение и поможет прекратить нападки этого ужасного демона?

— Нет, — ответила Елена. — Патрик — идиот и не способен принимать решения, необходимые королевству. Я знала это еще до того, как он сел на трон, и сейчас только убедилась в своей правоте. Он не нужен нам. Мы сами справимся с демоном Страха. Что для этого понадобится?

— Ритуал будет опасным, о благоразумная, — сказал чародей. — Для начала я расскажу вам, что знаю о нашем противнике. Вообще демон — это дух, не имеющий телесную оболочку. И без нее он не может получать энергию, как мы из пищи. Поэтому он берет ее из окружающего мира. Демоны отличаются от других духов тем, что питаются исключительно человеческими эмоциями. Так как наш демон пожирает страх, единственный способ побороть его — бесстрашие. Я предлагаю преподнести ему жертву — сотню юношей и сотню девушек — и напоить их отваром, лишающим страха. Мы заведем их в пещеру — на ее стене выдолбим иероглифы, из-за которых духи не смогут покинуть это место. Затем призовем демона. Скажем, что готовы приносить ему жертвы время от времени, лишь бы он не убивал невинных. Демон зайдет в пещеру, и мы завалим ее вход. Демон захочет поглотить души людей внутри, но не сможет. Они будут лишать его сил своим бесстрашием и одновременно питаться его энергией. В это время я прочту другое заклятие, и с помощью энергии этих людей демон впадет в спячку. К сожалению, наш противник очень сильный, а заклятие не будет действовать вечно. Каждые полсотни лет обряд придется повторять.

Елена сказала, что призовет Вольдемара, когда примет решение. Двести человек должно умереть, чтобы демон оказался в заточении на пятьдесят лет. Даже если он будет поглощать по душе каждый день, за год получится больше трехсот человек. А за пятьдесят лет он поглотит почти двадцать тысяч. Это очень много. Умрет двести человек или двадцать тысяч? Выбор очевиден. Оставался один вопрос — решится ли она пойти на всё это?

На следующий день Елена пришла к друзьям-стражникам, чтобы сообщить им о своих планах и просить помощи. Часть согласились, но другие назвали ее действия предательством короны. К счастью, Елена с верными ей людьми смогла пробиться к выходу из дворца и сбежала. Тем же днем принцесса собрала на площади людей. Она рассказала им, что король не собирается защищать их от демона. Патрик слишком глуп и бессердечен для этого. Сам-то он знает способ своего спасения, но не будет делиться этим методом с простыми людьми. Она же, сестра короля, хочет защитить народ и просит помочь ей в этом. Принцесса рассказала людям о символах для защиты дома от демона, о том, как сделать амулеты, чтобы никто не мог поглотить людские душу. Елена также собрала просветительский отряд, который распространял эти методы.

Уже через пару недель город полностью защитился от демона. Даже спустя месяц на территории не были ни одного убитого. Вскоре по всей стране разнесся слух о прекрасной королеве, народной защитнице. Всё больше людей шли к ней на службу, всё больше беженцев просили ее помощи. У Елены появились союзники среди знати. Девушку поселили в лучший дом и обхаживали не просто как королеву, а как богиню.

О местонахождении Елены узнал и ее брат. Он послал войско убить сестру, но девушка скрылась. Ей нашли новое пристанище. Там, где правила прекрасная королева Елена, царил мир и порядок, а на землях ее брата демон нещадно убивал. Елена устраивала правила на своих землях, делала из рабов крестьян, поддерживала изобретателей, договаривалась о новых точках торговли. Вокруг нее образовался целый культ.

Тогда Елена поняла: время пришло, пора усыплять демона. Она собрала своих самых верных подданных и объявила им, что, хотя их жизнь и стала лучше, никто не в безопасности, пока этот демон ходит по земле. Пора решаться и уничтожить монстра раз и навсегда. Елена сказала, что для этого нужны две сотни героев, которые не пожалеют свои жизни ради блага человечества. И жертвы нашлись.

К несчастью, среди них оказались и великие умы государства, и друзья Елены, такие как Марк. Но что ж поделаешь, если герои — всегда лучшие из лучших, если герои всегда умирают.

Вольдемар подготовил пещеру для погребения. Люди надели черные плащи, выпили отвар и зашли в нее. Елена плакала. Вольдемар призвал демона Страха. И монстр явился во всей красе — с оравой бешеных псов, готовых разорвать любого. Елена успокоила демона, сказала, что приготовила для него двести душ и будет приводить их ежегодно. Она обещала демону почитать его как бога, лишь бы он не вредил народу. Демону эта идея понравилась, и он, довольный, вошел в пещеру. После этого вход в нее завалили. Ловушка сработала.

Вольдемар начал обряд. Тучи разрывались в небе, молнии били в пещеру, и ветер вырывал деревья с корнями. Страх поселился среди тех, кто стоял за стенами пещеры, и демон рвался к испугу, он придавал чудовищу сил. Вольдемар никак не мог утихомирить монстра. Тогда Елену подошла к колдуну и спросила, успокоит ли демона еще одна жертва? «Моя жизнь», — сказала девушка. Вольдемар бросился на колени к своей королевне и взмолился о том, чтобы она не совершала столь ужасной ошибки. Но Елена не намеривалась проигрывать. Тогда Вольдемар предложил альтернативу: королева отдаст в качестве жертвы не жизнь, а свою способность — частичку души. Лишь с помощью этой энергии удалось усыпить демона.

После этого Елену еще больше полюбили. Теперь она стала не только Еленой Прекрасной, королевой, защитницей людей и всего живого, но и покорительницей демона. Гражданская война в стране, однако, продолжалась. Когда королевство избавилось от демона, Патрик смог бросить все силы на борьбу с сестрой. И Елена была бы готова бороться с ним до победного конца, но через несколько месяцев ей предстояло родить ребенка от Бэзила. Любимый, хотя и числился на службе у Патрика, служил лишь своей возлюбленной, шпионил за королем. Елена решила провести мирные переговоры. Выбрали нейтральную территорию — отдаленный замок Орлов. Он находился на вершине горы над морской пропастью. Естественно, каждая сторона подготовила засаду. Переговоры не успели начаться — люди Елены просто стали резать людей Патрика. И Елена захватила в плен короля. Но и вокруг замка велось ожесточенное сражение. И армия Патрика побеждала.

Елена выиграла — вот он, ее брат, в цепях. Но там внизу люди всё еще ведут бой, и независимо от того, убьет она Патрика или нет, ей не жить.

Елена сидела на вершине башни и глядела на то, как погибает ее королевство, как рушатся ее мечты. Это последний день ее жизни. Елена — королева, и она проиграла. Девушка гладила рукой свой живот. Малыш никогда не увидит этот свет. Внезапно к Елене подошел Вольдемар.

— Моя королева, — сказал он. — Я влюбился в вашу красоту, как только увидел вас. Но, борясь с вами плечом к плечу, я понял, как сильна, прекрасна и благородна ваша душа. Я полюбил вас всем сердцем. Мне тяжело это говорить, но единственный способ оставить вам жизнь — переместить вашу душу в другое тело.

— О чем ты, Вольдемар?

— Вам надо поменяться телами с вашим братом, моя королева. Вы будете править государством, но не от имени Елены, а как Патрик. К сожалению, обратно вас не получится поменять.

— А что будет с королем и моим ребенком?

— Брат переместится в ваше тело. Вы сможете захватить его в плен, дождаться появления младенца и убить Патрика, ваше высочество.

— И кем же я буду в глазах людей? Мразью, которая не только не защитила государство, но и убила его спасительницу? Или мне держать в плену якобы Елену и бояться, что народ восстанет за власть истинной королевы? Это ужасный план. Ужасный.

— Это всё, что у нас есть.

Через час Елена явилась к слугам.

— Я согласна.

На каменные плиты уложили брата и сестру, связали их. Вольдемар начал проводить обряд. Патрик вырывался и кричал. Елена плакала. Прошло около пяти минут. Затем Елену освободили. Первое, что она почувствовала — ребенок больше не в ней. Елена взглянула на Патрика и поняла, что вместо брата лежит она сама и ее малыш. Нужно привыкать больше не быть Еленой Прекрасной, спасительницей королевства, а быть… Патриком. Нет, не Патриком. Быть королем. Да. Теперь есть только король.

Вскоре в замок ворвались люди Патрика. Они были разгорячены и ждали мести.

— Я решил пока не убивать сестру, — сказал король. — Ее ребенок — только невинное дитя. Он не заслуживает позора матери. Я пощажу его.

Солдатов такой план не устраивал. Они уже хотели разодрать на части не только Елену, но и самого Патрика.

— Мы дали клятву сражаться за нашего короля до последней капли крови! Мы умирали за вас и законную власть! Мы были верны вам даже тогда, когда другие отвернулись. И вы обещали за все наши жертвы отомстить девке, которая начала войну и погубила столько жизней. Обещали пронзить ее сердце насквозь и скормить лучшему войну. А сейчас решили пощадить? Нас вы не щадили!

Король глядел на этих ненасытных разъяренных убийц, но видел в них и нечто большее — безграничную преданность своему правителю. Они, как честные люди, сдержали свое слово. Они боролись против беззаконной власти женщины, которая предала короля, пусть и во имя высшей цели.

— Я сделаю это ради вас, — сказал сухо король и достал нож.

— Нет, — завизжал Патрик. — Ребенок! Твой ребенок! Не убивай! Пощади!

«Помни, что там не твой малыш, там твой враг, жалкий враг, недостойный преданности этих великих людей», — повторял в своих мыслях король. Он занес нож над телом своей жертвы и произнес:

— Гори в аду за то, что мы были названы братом и сестрой. Гори в аду за полученное тобой не по справедливости, а по случайности. Гори в аду за то, что хотел присвоить себе мои заслуги. Да простят меня боги за невинного ребенка, что мне придется умертвить из-за тебя.

Удар в сердце. Не слышно и писка. Всё произошло быстро. Елена мертва.

— Похороните ее как следует. И мои приказы не обсуждаются.

Жить как прежде король Патрик больше не мог. Он переехал в другой замок, который переделывали по его указаниям, начал вести новую политику. Душевные муки его было не унять. Он — родитель, собственноручно убивший свое дитя. Он человек, которого уже никто не назовет «мама». ЦЕНЗУРА.

Время шло, и раны постепенно затягивались, но всё чаще король слышал от Бэзила, как тяжело ему видеть Елену таким. Бэзил полюбил Елену Прекрасную, но теперь она стала королем Патриком, его лучшим другом. Это было странно и невыносимо. Король задумался. Что если найти себе женское тело? И еще можно, чтобы не лишиться трона, переместить душу Бэзила в тело Патрика. Ну и пускай теперь королем станет Бэзил.

Они выбрали новое тело для будущей королевы, жены Патрика. Обоим понравилась рыженькая симпатичная служанка. Ночью они завели ее к себе в покои, связали, провели обряд и убили в теле Гарднера.

Королем теперь был Бэзил, зато Она вернулась к своей женской ипостаси и вновь стала Еленой, правда, уже не такой прекрасной.

Недолго длилось счастье. Предательство. Тот, кого она любила больше всего на свете, оказался изменником. Когда Бэзил завладел троном, он отказал в женитьбе Елене, завел себе девиц, а бывшую возлюбленную бросил в темницу.

Такого Елена ожидать не могла. Только не от него.

Той же ночью к Елене пришел верный ей Вольдемар, чтобы освободить свою королеву. Он просил ее бежать с собой, пока охрана не видит. Но у Елены были другие планы. Месть.

Ночью девушка пробралась в покои Бэзила. Он спал там со своими любовницами. Елена прикончила девиц прежде, чем предатель проснулся.

— «Ну здравствуй, мое солнце», — щебечет стрекоза, — сладко пропела Елена на ушко Бэзила. Он вздрогнул.

— Елена? Что ты тут здесь делаешь?

Девушка села на Бэзила и приставила нож к его горлу.

— Ты меня предал! Ты разбил мое сердце! Ты забрал мой трон! — прошипела она.

— И ты теперь пришла вернуть свое? Ты не сможешь быть королем, — злорадно сказал Бэзил. — Твоей душе не вернуться в это тело больше.

«Не думай, что это тело Патрика — короля Феверии, помни, там твой враг — там Бэзил, предатель», — убеждала себя Елена.

— Я всегда буду королем, — сказала она и перерезала Бэзилу глотку.

Стража бросила Роуз в ноги к королю Феверии. Теперь замок располагался в новой столице государстве — в Дюжине, издревле почитаемой как священный город. К трону вели одиннадцать красных ступенек, а на нем возвышался маленький мальчик — Джон, единокровный брат Елены. На шеи его, под правым ухом, виднелась родинка в виде короны.

— Всё, как я и предсказывала, ваше величество, — сказала Роуз. — Ты победила великого демона Страха и стала королем. Ты не вышла замуж за Бэзила Гарднера. Ты отказалась от всего, что было дорого для тебя: от своего дара, от ребенка, от любви, от семьи и от самой себя. Ради власти, ради трона. Такова судьба Елены Прекрасной.

— Ты во всем виновата, — сказал маленький король. — Я бы поступил иначе, если б не было твоих пророчеств.

— Возможно. Но ты поступила именно так.

— Роуз, ты признаешь себя виновной в колдовстве? — спросил король.

— Я ведь полубогиня, ваше высочество, — вздохнула провидица. — Ты не сможешь меня убить. Я буду рождаться слепой снова и снова, буду встречаться тебе на пути и порой даже помнить о прошлых жизнях. Такое мое бремя, пока я не найду свою земную мать. Но а ты умрешь однажды. Покарает тебя за все грехи твои небесный воин, и рукой ребенка будет отомщен родитель.

— Сжечь ведьму!