Le premier miracle

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En posant le pied sur l'île du kofun, Karen frissonna. Peut-être en raison de la fraîcheur de la nuit ou de l'humidité ambiante, mais plus certainement à cause de l'atmosphère étrange immédiatement palpable.

Déjà débarqué, Ben lui tendit la main pour l'aider à gravir la berge instable. La jeune femme hésita une fraction de seconde puis la saisit. D'un peu plus haut, Masato Nishimura les observait en éclairant leurs pas. Lorsqu'ils l'eurent rejoint, celui-ci déclara à voix basse :

— Nous voici hors du monde et du temps. Nous sommes seuls, excepté les deux moines qui se relaient à l'intérieur de la sépulture pour prier.

Sur le terrain en pente, l'officiel japonais se fraya un chemin à travers la végétation et les bois avant de déboucher sur une clairière. De sa lampe, il balaya les abords. Le faisceau révéla un trou béant pratiqué à la base du tumulus. À côté, un imposant tas de terre et du matériel recouvert d'une bâche plastique. Nishimura désigna les cordes et les poulies encore suspendues aux troncs et aux branches.

— Ils se sont servis des arbres pour confectionner un palan qui leur a permis de soulever les dalles bloquant l'accès aux souterrains. Ils n'ont eu aucune hésitation sur l'endroit où creuser.

Karen désigna l'équipement sous la bâche.

— Grâce à ceci ?

— Probablement.

— M'autorisez-vous à y jeter un œil ?

— Si cela peut nous aider à démasquer les coupables.

Miss Holt alluma sa lampe et souleva la toile de plastique. Au premier coup d'œil, elle identifia un détecteur de métaux, des vérins à compression lente, du matériel d'éclairage, et un modèle de scanner qui attira immédiatement son attention. Elle s'en approcha.

— J'imagine que vous avez déjà effectué les relevés d'empreintes, fit-elle.

— Ils n'ont rien donné. Les seuls indices exploitables sont des traces de pas dans les accès qui nous ont appris que les profanateurs étaient au nombre de trois. Cependant, un seul d'entre eux a pénétré dans la chambre du sarcophage. C'est lui qui s'est emparé de ce qui a disparu. Nous savons qu'il chausse l'équivalent de votre pointure 44.

Karen relâcha la bâche et se redressa.

— Ils ont effectivement utilisé des équipements haut de gamme en se payant le luxe de les abandonner derrière eux.

La jeune femme semblait perturbée. Ben profita de ce que Nishimura était occupé à s'engager dans le trou pour lui glisser :

— Tout va bien ?

— Aucun problème, je flaire la piste.

Horwood sentit qu'elle ne lui disait pas tout, mais il n'insista pas. La jeune femme se coula dans l'ouverture et disparut.

Avant de suivre miss Holt, l'historien prit une profonde inspiration en jetant un coup d'œil aux bois obscurs qui l'entouraient. Depuis son plus jeune âge, se retrouver dans la forêt en pleine nuit lui avait toujours donné la chair de poule. Beaucoup d'adultes prétendent que ces peurs disparaissent en grandissant. La plupart mentent. Horwood ne se mentait jamais, enfin pas sur ce point. Il ne s'attarda pas.