Le premier miracle

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Le lac Nasser scintillait d'une nuée de reflets aveuglants, semblables à des papillons d'or incandescents battant des ailes avant de prendre leur envol.

Perché sur le toit du camion logistique, un homme équipé de jumelles surveillait les environs. Chacun de ses collègues passant à proximité y allait de sa petite vanne pour évoquer son futur bronzage et lui rappeler qu'il avait la meilleure place de la troupe, tant que les abords restaient paisibles et qu'aucun sniper ne le prenait pour cible.

Sur la berge, trois groupes électrogènes ronflaient, alimentant les pompes de désensablement et l'éclairage du chantier sous-marin. Assisté par deux militaires, Benjamin tentait d'entrer, non sans difficulté, dans un scaphandre rigide pour grandes profondeurs digne d'un film de science-fiction — un costume en inox, titane, téflon et kevlar.

Alloa, T-shirt et barbe de deux jours, dévala le talus en quelques enjambées.

— Je viens d'avoir Fanny. Elle vous embrasse.

— Bien aimable. Comment va son épaule ?

— Tant qu'elle ne remue pas son bras, c'est supportable. Elle m'a demandé de vous prévenir que l'étude de la pyramide au cristal prend bonne tournure et qu'elle a déjà du neuf pour votre enquête.

— Fabuleux.

— Elle vous souhaite aussi bonne pêche.

Alors qu'on lui enfilait la partie haute de son costume technique, Benjamin se cogna durement.

— Laissez-moi vous aider, proposa Alloa. C'est du super matos, mais sa mise en œuvre n'est pas évidente.

Lorsqu'il s'avança pour lui prêter main-forte, Ben se détourna, manifestant ostensiblement sa volonté de maintenir une distance. Surpris, West le considéra un instant.

— Écoutez, Benjamin, je crois que nous sommes partis d'un mauvais pied. La situation n'est simple pour aucun de nous deux.

— Vraiment ?

— Hier soir, lorsque votre patron a envisagé de m'associer à cette opération, franchement, j'ai hésité. J'ai du travail ailleurs, je ne sais même pas sur quoi vous bossez.

— Alors que faites-vous ici ? répliqua Ben en glissant ses mains dans les tubes articulés des bras.

— Je suis venu à cause de Fanny. Elle m'a dit : « Benji compte beaucoup pour moi. Je te demande de l'accompagner et de veiller sur lui. Je te le confie. » Voilà pourquoi je suis là.

Benjamin releva la tête sans même se soucier du coup qu'il se flanqua au passage.

— Elle a vraiment dit ça ?

West confirma d'un hochement de tête et ajouta :

— Elle parle très souvent de vous. Benji par-ci, Benji par-là. Même pendant le peu de vacances que l'on arrive à prendre tous les deux, il lui arrive de me raconter ce que vous avez fait ensemble. Chaque fois que l'on visite un monument ou un musée, elle ne parle que de ce qu'il faudrait vous montrer.

— Désolé.

— Au début, j'admets que ça m'énervait pas mal. Je n'étais pas habitué à ce que mes copines me parlent d'un autre mec quand elles étaient avec moi — si vous voyez ce que je veux dire. Mais avec elle, c'est du sérieux. Fanny n'est pas une fille de plus. J'ai donc appris à m'y faire. Vous êtes important pour elle. Je l'accepte. J'en plaisante même parfois en me disant qu'elle a deux hommes dans sa vie. Alors je préférerais que l'on s'entende. Disons que je vous vois un peu comme mon beau-frère.

Non seulement Apollon lui avait ravi sa belle, mais il venait en prime de le traiter de « beauf ». Même si intérieurement, Ben appréciait la franchise du propos et l'élan de bonne volonté, il allait lui falloir un peu de temps pour se sentir à l'aise avec le demi-dieu.

Un des militaires solidarisa la partie haute à la partie basse de la combinaison à grand renfort de verrous vissés.

— J'ai l'impression d'être dans une armure, grogna Ben.

West plaisanta :

— Les types en armure se noyaient quand ils tombaient dans la flotte alors qu'avec ça, vous allez survivre.

En toquant sur la structure, un des militaires ajouta :

— C'est un petit bijou, on ne le sort pas souvent. Conçu par la NASA. Avec ça, pas de palier, vous respirez comme à l'air libre, en pressurisé. Même si on vous tire dessus, vous vous en sortez.

— Espérons que je n'aurai pas à le vérifier…

— Je vais enfiler le mien, annonça Alloa.

La portière du camion logistique s'ouvrit et Karen sauta de la cabine. Elle connaissait assez Ben pour savoir qu'étant donné son état de stress, elle ne devait en aucun cas lui demander comment il allait.

— Comment se déroulent les préparatifs ?

— Regardez-moi, je deviens une boîte de conserve. Quand je plie les bras ou les genoux, ça couine.

Il fit une démonstration et ajouta en désignant West qui s'équipait plus haut.

— Vous l'avez vu ?

— Plutôt bien, oui.

— À côté de lui, je ressemble à un enfant chétif qui va à son premier cours de natation avec son père.

Karen éclata de rire.

— Si vous êtes gentil avec papa, maman vous achètera une bouée en forme de canard.

Le commandant du M Squadron débarqua à son tour d'un véhicule et lança :

— Ils ont percé le mur. La communication n'est pas idéale mais ils viennent de me prévenir qu'il y a bien un espace vide derrière la paroi. Vous allez pouvoir descendre.

Ben et Karen se regardèrent. L'historien demanda :

— Vos hommes ont-ils trouvé un escalier ?

— Ils n'ont fait qu'un premier trou. Ils sont maintenant en train d'aménager une ouverture pour que vous puissiez passer. Le temps de les rejoindre, vous découvrirez vous-même la réponse.

Un des militaires déclara :

— Monsieur Horwood, tenez-vous bien droit. On va vous raccorder votre module respiratoire sur le dos. C'est un peu lourd sur terre mais dans l'eau, ça ne pèse rien.

En recevant la charge, Ben émit un grognement de bête blessée et faillit basculer en arrière.

— Un peu lourd, en effet.

Les hommes lui fixèrent ensuite une ceinture plombée autour de la taille.

— Ça vous aidera à descendre.

— Je vais couler comme une pierre.

— On vous la retirera pour remonter.

Le commandant vérifia lui-même les équipements annexes.

— À votre main droite, vous avez le déclenchement de la caméra ventrale grand angle. Vous le sentez ?

Ben chercha du bout des doigts et acquiesça.

— À gauche, vous commandez vos projecteurs d'épaule. Allumez-les le plus tard possible pour économiser les batteries.

Alloa revint. Même avec son armure, il arrivait à se déplacer dignement. Il lui avait fallu moins de temps pour s'équiper qu'à Ben pour régler son micro. L'historien s'efforça de faire bonne figure devant Karen.

— Voici venu le moment fatidique.

Elle l'aida à enfiler son casque et lui souffla :

— Tout ira bien.

Ben se retrouva enfermé dans son scaphandre. La voix de Karen lui parvenait étouffée à travers le hublot. Pendant que les hommes s'affairaient à tout bloquer, il essayait de lire sur ses lèvres pour ne pas perdre un mot.

— Concentrez-vous sur ce que vous descendez chercher. Ne songez qu'à cela.

Elle lui souhaita bonne chance puis le prit dans ses bras. Avec sa grosse carapace, Benjamin ne sentit rien de son étreinte et ne parvint pas à définir s'il s'agissait d'une accolade entre collègues ou d'un geste plus personnel. Craignant de l'écraser, il resta les bras bien écartés, comme un pingouin.

La voix d'Alloa résonna soudain dans son oreille.

— Tout est OK, Benjamin ? Vous m'entendez ?

— Fort et clair. C'est bien comme ça qu'on dit ?

— Essayez de bouger.

Il s'exécuta, avec la grâce d'une mascotte de foot américain.

— Parfait, vous êtes mûr pour aller danser en boîte.

— Dans ce truc, je suis déjà en boîte.

— N'oubliez pas : respirez normalement. Parlez normalement. On a largement assez d'air pour tenir.

Karen accompagna Ben pas à pas jusqu'au bord de l'eau. Il se sentait comme un astronaute sur Mars, surtout dans ce paysage désolé et rocailleux.

Le commandant lui montra un câble qu'il enfila dans un anneau de flanc.

— On appelle cela une ligne de vie. Elle relie le camion au site sous-marin sans interruption. C'est elle qui va vous guider pour descendre et remonter parce qu'avec votre blindage, pas question de nager. Cette ligne est votre assurance. Ne vous en détachez sous aucun prétexte, sauf une fois en bas. Rappelez-vous : au fond, vous ne verrez rien. C'est de la soupe. Pour ma part, je suis en liaison avec vous et M. West.

Ben voulut hocher la tête, mais il ne fit que se cogner dans son casque.

— J'ai oublié de passer aux toilettes.

Il crut devenir sourd en entendant le commandant et West éclater de rire simultanément.

— Bienvenue dans les forces spéciales, monsieur Horwood.