Війна помсти

27

З важким серцем і тривожними думками, що ятрили душу, Адан готувався вирушити на пошуки королеви піщаних Лютих. Його кохана Пенда та її батько теж покидали місто, щоб загубитися серед просторів Судерри, де Пенда зможе народити дитину в безпеці і де королева By ніколи їх не знайде.

Перш ніж Пенда сіла верхи на свою гніду кобилу, Адан обійняв дружину та пригорнув до себе. Він відчув дитину між ними і почув, як б’ється її серце. Вільні і зручні кармазиново-чорні спідниці Пенди приховували її округлий живіт.

Вона потягнулася, щоб поцілувати свого чоловіка і на мить затримала вуста біля його вуха.

— Не хвилюйся за мене, мій Старфолле.

Поправлнючи сідло, Гейл Орр теж заспокоював його.

— Думаю, вона витриваліша за мене. Кра, зі мною в неї все буде добре.

— Якщо відчуєте хоч найменший подих біди, зробіть все, що у ваших силах, щоб уберегти її. — У голосі Адана звучали надія і тривога. — Не ризикуйте.

Два ска, облетівши конюшню, сіли на крокви вгорі, вони хитали голівками і щось щебетали, ніби звертаючись до людей внизу. Потім Ксар і Арі знову здійнялися в повітря і стали кружляти, подзьобуючи одне одного, граючись між собою, але Адан бачив лише свою дружину.

— Я буду сумувати.

— Якщо заявиться можливість, я надішлю тобі звістку про себе. — Вона намалювала коло на своєму серці, а потім на його. — Початок є кінцем є початком.

Він стиснув її руку, потім відпустив. Пенда сіла верхи на свою кобилу, і вони з батьком виїхали із замку. Двійко птахів-рептилій випурхнули з конюшні і полетіли високо над ними, вслід за кіньми до східних воріт.

Племена утауків мандрували відомими та невідомими дорогами цих земель, і Адан знав, що Пенда і Гейл можуть зникнути серед них.

А він і король Колланан мали іншу мету. Вони хотіли знайти піщаних Лютих.

Невдовзі після того, як загін Адана, проминувши передгір’я Судерри, рушив звивистими гірськими шляхами, місцевість стала похмурою і кам’янистою. Супровід вартових Стяга їхав поруч з двома королями більше для годиться, бо навіть сотня воїнів не допомогла б, якби піщані Люті вирішили напасти на них. Адан був впевнений, що вони цього не зроблять. Це не відповідало меті королеви By.

Поки вони їхали невторованим шляхами до краю пустелі, Адан мружився, вдивляючись у спекотні брижі. Коні брели важко, і скоро їм треба буде знайти воду. Королева піщаних Лютих обіцяла, що й воїни зустрінуть загін Адана, але він сумнівався, що вони зважатимуть на потреби тварин.

Стіни каньйону чітко окреслювало полуденне сонце, а яри та бічні каньйони нагадували йому зображення, записані Арі, ска Ґлік. Десь тут мав бути табір із незліченними невільниками, з якими поводилися, як з тваринами, але він, певно, був добре схований. Адан скреготнув зубами, відчуваючи в роті смак пилу, і взяв себе в руки, щоб зберегти спокій, коли знову постане перед By. Він не покаже, що йому відомо про існування трудових таборів для людей. Королева By могла вважати, що вони друзі та союзники, проте Адан ніколи не довіряв їй і не забував про свій народ.

Раптом Елліель, щось відчувши, виструнчилася в сідлі і озирнулася довкола, обережно торкнувшись меча. Тон посміхнувся і підняв руку.

— Дивіться, вони нарешті знайшли нас.

П’ятеро воїнів Лютих з довгими списами виїхали їм назустріч на своїх ауґах. Кремезні двоногі ящери важко ступали, швидко вистромляючи і втягуючи чорні язики. Капітан Ельціор скомандував зупинитися вартовим Стяга, і вершники стали навпроти стародавніх воїнів, які розглядали двох королів та їхній супровід.

Коні стривожено зафиркали. Головний воїн Лютих сказав:

— Слідуйте за нами. Ми поїдемо повільно. Ваші коні не пристосовані для цієї місцевості. — Він відкинув довге волосся і розвернув свого ауґа. — Ми створимо воду, коли це буде потрібно.

Вони їхали довго, майже не розмовляючи. Зосереджені вартові Стяга завжди були насторожі, а воїни Лютих не виявляли зацікавленості в дружніх розмовах. Колланан тихо промовив до Адана:

— Вони збираються їхати всю ніч? Нам треба дати відпочинок коням, якщо ми хочемо не відставати від них.

Адан гукнув уперед:

— Нам усім потрібна вода. Ви казали, що забезпечите її.

Головний воїн Лютих обернувся.

— Уже скоро. Потерпіть ще трохи.

Коли опустилися фіолетові сутінки, Люті повели загін у бічний каньйон. Стомлені, спраглі коні понюхали повітря, пожвавішали і риссю понеслися по каньйону. Адан також відчув запах вологи і побачив невеличке джерельце на дні каньйону, вистеленому зеленою рослинністю. Цівка води булькотіла, витікаючи зі скелі і утворюючи озерце.

— Тут ми станемо табором на ніч, — сказав воїн Лютих. — До ранку ми приготуємо вам ауґів, щоб ви могли їхати верхи, бо ця місцевість не підходить для ваших коней. — Він подивився на коней, які, скупчившись, пили воду з джерела. — У цій оазі ваші коні будуть у цілковитій безпеці. Вони чекатимуть на вас, поки ви не повернетеся.

Наступного ранку приїхав Лютий нижчої касти, який привів двадцять ауґів без вершників.

— Ці тварини відвезуть вас до королеви By, — сказав головний воїн, а потім подивився на вартових Стяга. — Чи всі ваші слуги хочуть їхати з нами?

Капітан Ельціор ображено перепитав:

— Слуги?

Адан заспокоїв його, перш ніж гордість солдата могла спричинити проблеми. Він прошепотів:

— Він не знає. Для піщаних Лютих будь-яка людина є слугою.

Навіть королі Судерри і Нортерри, усвідомив він.

Адан доручив Сінану, який сприйняв це з полегшенням, та ще двом вартовим Стяга залишитися наглядати за кіньми, а решта воїнів мала супроводжувати їх до палацу в пустелі. Підійшовши до ауґів, Колланан і його супутники невпевнено тупцювали біля них, не знаючи, як на них сідати. Адан заскочив у низьке сідло, показуючи приклад іншим. Він подивився на свого дядька і підняв брови, розвеселившись.

— Моя вагітна дружина їздила верхи на ауґові під час полювання на драконів. Я впевнений, що Колланан Молот теж зможе впоратися.

— Кров предків, зможу!

Взявшись за віжки однією рукою, Елліель заскочила в тверде сідло. Тон, здавалося, почувався цілком зручно, сидячи верхи на своєму ауґові.

— Поїхали! Я хочу познайомитися з королевою піщаних Лютих!

Загін рушив далі. Його шлях пролягав крізь пустельні каньйони і усипані гравієм урвища, що переходили в розлогі солончаки. Ауґи неслися вперед, немов радіючи, що можуть розім’яти ноги.

Після кількох годин їзди Адан, змахнувши білу порохняву з почервонілого обличчя, примружився, вдивляючись попереду в те, що могло бути тільки гарячковим міражем, але його супутники теж побачили це, — величезна споруда з монолітних скель, пісковикових шпилів і спіральних башт, що вабила і лякала одночасно.

Коли ауґи дісталися високого аркового входу, королева By вже стояла там, чекаючи на них. Пильний погляд її блискучих очей був прикутий до Адана, ніби вона навіть не бачила ні Колланана, ні Елліель, ні Тона, ні будь-кого з вартових Стяга. Її голос пролунав різко, з докором.

— Де ваша дружина, королю Адане Старфолле? Я сказала їй приїхати сюди. Чому ви знехтували моїми словами?

Адан відчув мороз по шкірі навіть у цій спекотній пустелі, проте не здригнувся, а спокійно зійшов з коня. Він дивився на королеву прямо, так, ніби та йому рівня, вважає вона так чи ні.

— Тяжкі умови під час подорожі могли бути небезпечними для Пенди, адже вона зовсім скоро має народити. — Зараз це звучало як гарне виправдання.

Образа By змінилася розчаруванням.

— Я постійно забуваю, наскільки хирлявими і слабкими є люди. Ваша дружина мала б народжувати тут, у моєму палаці. Подумайте, яка б це була честь.

— Дякую за пропозицію. — Він слідкував, щоб голос звучав рівно. Коли інші незграбно спішилися, Адан повернувся до свого дядька. — Я привіз до вас не менш важливого гостя — короля Колланана, з Нортерри, королівства на півночі. Він хоче познайомитися з вами.

— Звісно, хоче. — By розглядала бородатого старшого короля, але потім перевела погляд на Тона, який викликав у неї найбільший Інтерес. — Оцей мене цікавить. Його кров Лютого видається мені чистішою, ніж у тієї напівкровки. — Вона кинула зневажливий погляд на Елліель. By нахилилася ближче до Тона. Адан уже бачив раніше, як королева піщаних Лютих з такою ж дослідницькою цікавістю дивилася на Пенду. — А хто ж ти тоді? Ти не крижаний Лютий. Але як ти можеш бути якимось іншим Лютим? — Вона принюхалася, ніби могла вдихнути запах його крові. Потім глянула в його очі кольору подрібненого сапфіру. — Дуже незвично.

— Це моє волосся. Це мої очі, — сказав Тон. — Це я. Я прийшов тому, що сподіваюсь знайти тут певні знання. Я хочу вивчити записи історії піщаних Лютих і ваші легенди. Я хочу дізнатися, чи є частиною цього.

By звернулася до магів, що стояли за нею біля головного входу.

— У нас є стародавні записи, але я не переглядала їх дуже давно. — Вона обійшла навколо нього, зацікавлено вдивляючись. — А що це за знак на твоєму обличчі? Ти досить гарний, але цей малюнок...

— Це руна забуття, — втрутилася Елліель, ніби захищаючи Тона. — Як і в мене. — Вона торкнулася свого обличчя.

— Ти всього лише напівкровка, — презирливо посміхнулася королева. — Ми знаємо, хто ти.

By не виявляла до Елліель більше жодного інтересу, але та продовжила.

— Мій народ, інші Хоробрі, зробили це зі мною... проте ми не знаємо, як хтось зміг здолати Тона і змусив його страждати від такого закляття.

— Я нічого не пам’ятаю, — сказав Тон, — але я хочу дізнатися, хто я або що я. — Він зробив паузу. — Є припущення, що я можу бути самим Куром.

By засміялася.

— Таке може припустити лише дурень! Кур довірив Лютим їхню місію, а потім зник зі світу. Він не повернеться, поки ми не викорінимо зло, вбивши Оссуса.

— Он як! — голос Тона прозвучав весело. — Оссус ворушиться у горах Хребет дракона. Гора Вада розкололася і вивергає вогонь. Я сам там був, унизу... — Його голос затих, а потім знову пожвавішав. — Кур, мабуть, дуже зрадіє, якщо дізнається, що ви і крижані Люті нарешті готові битися з драконом.

Королева By, здавалось, була готова вибухнути від гніву, але стрималася.

— Спочатку ми повинні знищити крижаних Лютих. Ми не можемо дозволити їм отримати частину ідеального світу.

— Он як, — відказав Тон.

— Йдіть за мною. Далі ми поговоримо вже всередині палацу. — By повернулася, слабкий піщаний вихор закружляв навколо неї, і вона повела гостей у високий суворий палац.

Головна галерея являла собою печеру зі склепінчастою стелею, яку підтримували товсті кам’яні колони, що здіймалися прямо з незайманого піску. By, рухаючись велично і плавно, підійшла до свого трону на підвищенні, інші намагалися не відставати. Її сліди самі собою стиралися на м’якій піщаній поверхні, а коли Адан і Колланан ступали за нею, їхні чоботи занурювалися в пісок по щиколотку.

Перш ніж королі встигли заговорити, By опустилася на свій трон із пісковина й звернулася прямо до Тона.

— Яке місце ти займаєш в історії Лютих? Ти пам’ятаєш щось про війни? — Вона витягнула пальці, змушуючи піщинки кружляти по гладкому полотну піску, утворюючи потрібні їй фігури. З’явилися армії на марші, потім вони зійшлися у жорстокій битві.

— Я не пам’ятаю, щоб вони були такими, — відповів Тон.

— Ми зберігаємо письмові свідчення про ті війни і нашу болісну історію... про Кура та його справжнє кохання — Раан, яка мала стати матір’ю його досконалої дитини... поки її не отруїла підступна сестра. — Її обличчя перекосило від люті. — Ось що стало причиною всіх воєн.

На запиленому полотні армії нищили одна одну, аж поки все, що від них залишилося, — це Випалена вщент пустка. By спостерігала мовчки, а потім посміхнулася.

— А тепер наша раса знову прокинулася, тож ми можемо знищити ді тей Сут.

Посеред підлоги виникла велика опуклість, схожа на піщану дюну, яка перетворилася на гірський хребет, вкритий лускою. Наостанок з’явилася голова дракона, що відкрила величезну пащу з іклами, бризкаючи пилом.

— Після того ми можемо знищити Оссуса. — By посміхнулася Тону. — Ти битимешся на нашому боці проти ворога? Як скаже тобі король Адан Старфолл, мені подобається мати потужних союзників.

Адан напружився, не знаючи, як Тон відповість, адже той знав і про трудовий табір, і про те, що піщані Люті робили з людьми, які потрапляли в полон.

— Я вам не ворог, — обережно відповів Тон, — але й не союзник. Я... чекаю.

By підібгала губи.

— Ти надзвичайно гарний.

Елліель наїжачилася, готова до бійки, але Тон не збентежився.

— Я радий, що моя зовнішність вам подобається.

— Можливо, такий же гарний, як і сам Кур? — By задумливо зітхнула. — Зрештою, може ти й правий.

Хоча це зауваження мало прозвучати насмішкувато, Тон сприйняв його серйозно.

— Можливо, так і є.