Війна помсти

45

Прокинувшись від сну заклинання, Кору відчула в собі достатньо енергії, щоб знову носити повні обладунки. Відполіровані блакитні та срібні пластини ідеально облягали її груди, прикривали ребра, гострими краями виблискували на плечах. Її волосся кольору слонової кістки було перехоплене тонким срібним ланцюжком. Рукою в панцирній рукавиці вона притримувала на плечі спис із кришталевим наконечником. На талії висіли ножі з обсидіану, а також диск із гострими, мов лезо, краями, який можна було кидати по льоду так, щоб він, зрикошетивши, влучав у ціль.

Яскраве сонячне світло заливало засніжений простір, і Кору спостерігала, як триває підготовка до війни. Холодні вітри, що віяли над тундрою, обдували її оголену шкіру. Кору, не кліпаючи, дивилася на гострі бризки крижаних крупинок.

Унуки неслися по нерівному снігу, впиваючись кігтями у мерзлу землю. Кошлате хутро робило кожну істоту схожою на згорнуту в клубок хуртовину. Шиповані намордники стискали їхні щелепи, щоб унуки не розірвали одне одного. Допускати втрату вовкоконей під час тренувань було б марнотратством. Було достатньо іншої крові, яку можна пролити.

Іррі, новий воїн-фаворит її матері, їхав на броньованих бойових санях, запряжених двома унуками. На ньому були шолом і щит, але руки він залишив оголеними, щоб демонструвати свої рельєфні м’язи. Кору сумнівалася, що їхні вороги зомліють від хтивості, побачивши його статуру.

Сама Кору не була позбавлена тілесних бажань, але й не була схожою на свою матір, яка дозволяла пристрастям панувати над нею, роблячи її примхливою, а не розважливою. Кору воліла зосередитися на головному призначенні Лютих, а не піддаватися скороминущим імпульсам.

Відтоді, як Кору прокинулася, вона вивчала армії крижаних Лютих, проводила інвентаризацію зброї, розмовляла з воїнами, які вже прокинулися та підготувалися до битв, і рахувала тих, хто ще залишався замороженим у сні заклинання, чекаючи на пробудження. Вона була стривожена тим, як багато воїнів загадково померли у своїх крижаних камерах.

Королева Онн, здавалося, взагалі не мала жодного плану майбутньої війни. Враховуючи чисельність свого війська, вона просто вважала, що вони розіб’ють піщаних Лютих. Така відсутність планування дратувала Кору. Чи була у її матері хоч якась розвідка і чи отримувала вона відомості про ворожу армію піщаних Лютих? Чи була в неї бодай якась інформація?

Чи замислювалася матір хоч на хвилину над їхньою справжньою місією, яку дав їм Кур, — знищити Оссуса? Іноді Кору здавалося, що вона єдина, хто дійсно пам’ятає, у чому призначення Лютих.

Воїтелька вивчала письмові хроніки історії Лютих, в тому числі їхні бойові втрати наприкінці великих воєн. Незліченні жертви на незліченних полях битв. Королева Онн вирішила не помічати цих гірких уроків, бо це було неприємно. Кору була задоволена потенціалом своєї раси, і вона зробить усе можливе, щоб матір не дозволила перемозі вислизнути крізь пальці.

Не питаючи дозволу, Кору почала організовувати воїнів у справжню бойову силу. Її бійці не були слабкими, але вони були неорганізованими, і вона могла це виправити. Раніше, задля власної розваги, крижані Люті кидали виклик одне одному, щоб випробувати вміння володіти зброєю у тренувальних боях. Але це була лише підготовка до перемоги у двобої, а не у війні. Їм потрібна була військова практика більшого масштабу.

Тепер цілі полки воїнів вишикувалися на льоді і рушили вперед, на чолі з Іррі та іншими знатними воєначальниками, що їхали на броньованих санях. Унуки гарчали і ричали, а вітри пронизували повітря звуками перемоги.

Окремо від армій на марші, десяток магів застосовували свої здібності, викликаючи щупальця магії з глибини криги. Раптом павутиння тріщин пронизало льодовик наскрізь. Пара вирвалася назовні, тріщини, зменшуючись, зросталися, як струп, що утворюється на рані. Стіна хуртовини біля палацу — передовий бар’єр, зітканий із виючих вітрів, — зрушила з місця.

Так, Кору відчувала глибоку ненависть до піщаних Лютих, але знищення Оссуса було сенсом їхнього існування. Її прародителька Дар навіть билася з драконом своїм смертоносним списом. Поранений Оссус заповз глибоко під землю. Спис, що належав Дар, досі висів над троном королеви, і Кору задавалася питанням, чи взагалі пам’ятає її мати цю історію.

Кору ще деякий час дивилася на бойові навчання, а потім повернулася до крижаного палацу, де на неї чекала ще одна битва — зі своєю матір’ю.

Бірч тихо сидів біля підніжжя трону королеви Онн. Того ранку вона знову його покликала, запевняла, що обожнює, питала, де він був. Хлопчик скаазав Онн те, що вона хотіла почути, бо це був єдиний спосіб убезпечити себе.

— Я вчився. Мамули показали мені палац.

Королева здавалася вдоволеною.

— Ти маєш бути радий, що тебе звільнили від похмурого існування в тому людському містечку.

Смуток і злість клубком стали хлопчині в горлі.

— Це був мій дім. І моя сім’я...

Онн відкинулася на спинку трону.

— Сім’я — це смертельна небезпека. Я розповідала тобі, як Раан намагалася знищити свою власну сестру Сут. Я думаю про свою мерзенну двоюрідну сестру By, яка поранила мене під час нашого останнього бою. — Онн провела гострим нігтем по довгому шраму на щоці. — Я змушу її заплатити за це тисячократно, а всі, хто їй служить, умруть.

Не звертаючи уваги на те, що перериває розмову, Кору увійшла до тронної зали, широко крокуючи по відполірованій крижаній підлозі. Вона не виявила особливої пошани до королеви.

— Наші армії вражають своєю силою, мамо. Я наглядаю за їхньою підготовкою.

— Я рада, що ти зацікавилася нашою великою війною.

— Хтось мусив це зробити, — відказала Кору з уїдливим сарказмом.

Слухаючи їх розмову, Бірч натягнув на себе свою нову ковдру і зіщулився. Кору не звернула уваги на замурзаного хлопчика і зосередила погляд блідих очей на Онн.

— Я не знаю, чи вистачить нам сил для виконання місії, яку нам дав Кур. Ми мусимо все ретельно спланувати, адже наш справжній ворог дуже сильний.

Очі королеви заблищали.

— Я не сумніваюся, що королева By збирається незабаром напасти на нас. Ми повинні знищити нашого ворога якомога швидше.

Роздратована Кору жестом вказала на стіну за троном, де висів зламаний спис, забризканий засохлою рудуватою кров’ю дракона.

— Я не про піщаних Лютих! Наш справжній ворог — Оссус, дракон в осерді світу. Як ти направлятимеш нашу расу, щоб розбудити дракона, а потім вбити його? Використаєш спис Дар?

Онн насупилася від такого виклику.

— Дракон почекає. Спочатку ми повинні очистити землю — знищити піщаних Лютих. Ми не можемо дозволити їм зіпсувати ідеальний світ Кура.

— Це не та місія, яку нам доручили, — заперечила Кору. — Оссус — це уособлення всього зла: ревнощів, ненависті, насильства. Наша справжня мета — знищити дракона. Ти дозволяєш собі відволікатися.

— Позбавити світ від наших суперників — це не відволікання, — насмішкувато відказала Онн. — Я думаю, що тривалий зачарований сон пошкодив твоє серце і розум.

Кору ворухнулася у своїх блискучих обладунках.

— Усі ми були створені за образом і подобою Кура. Коли він зник зі світу, то залишив ясні вказівки, що Люті — не один клан чи інший, а всі Люті — повинні вбити Оссуса. Ти не вважаєш, що дракон є нашим вищим обов’язком? Хіба воювати зі спільним ворогом не є кращим планом для усієї нашої раси? Навіть якщо ми всі разом виступимо проти нього, Оссус все одно може знищити нас.

Королева нахилилася вперед на своєму крижаному троні.

— Ти хочеш дозволити піщаним Лютим ділити з нами рай? Дурепа ти, дочко.

Кору боролася з роздратуванням.

— Було б мудріше просто знищити ватажків піщаних Лютих, убити їхню підлу королеву та всіх, хто віддає нерозумні накази. Тоді ми могли б об’єднати усіх Лютих і підготуватися до справжньої битви. — Вона підвищила голос і наполегливо продовжила. — Оссус заворушився, і гори тріщать. Якщо дракон прокинеться до того, як ми будемо готові битися з ним, ми всі приречені! — Кору глянула на спис за троном. — Навіщо ця зброя, якщо ти не маєш наміру виконувати бажання Кура?

Онн важко зітхнула, прагнучи спровадити свою наполегливу доньку.

— Я бачу, ти багато думала про це. У тобі є відданість і пристрасть. — Вона постукувала нігтем по краю трону і, здавалося, розмірковувала. Онн заговорила так, ніби в неї щойно виникла ця ідея, проте Бірч подумав, що вона, мабуть, просто хоче чимось зайняти Кору, щоб змусити її покинути палац. — Нам потрібно більше дізнатися про дракона. Візьми загін, стільки воїнів, скільки захочеш, навіть одного-двох магів, і вирушай у гори Хребет дракона. Дізнайся все, що зможеш, про Оссуса і про те, скільки у нас залишилося часу. — Королева Онн усміхнулася. — Власне, якщо дракон з’явиться, поки ти будеш там, це може стати для тебе хорошою нагодою убити його. Це вирішить нашу проблему раз і назавжди.

Ніздрі Кору роздувалися, проте вона, схоже, була задоволена таким наказом.

— Я приймаю цю місію, мамо. Ми повинні знати. Я поїду і знайду дракона.