Війна помсти

93

Провалля під містом Лютих шепотіло про жахіття і непомірний тягар віків, але Шадрі не боялася. Стоячи в темряві, вона роззиралася навколо широко розплющеними очима і бачила лише чорноту, але її уява домальовувала деталі. Прислухаючись, дівчина намагалася вловити будь-який шурхіт або протяг, що віяв підземними просторами.

Згори до Шадрі долітали слабкі звуки бойових вигуків, шум кривавого бою.

— Тоне, ти ще там? — Її крик прокотився луною, гучною, мов вибух, і вона зіщулилася від цього звуку. Ще раз гукати дівчина не наважилася. А що, як хтось із ворогів знайде і переріже мотузку, залишивши Шадрі тут, внизу?

Дівчина взяла себе в руки і, зробивши крок уперед, знайшла тверду опору на поламаних плитах під обваленою стелею. Певно, саме первісні Люті побудували ці підземні тунелі, а можливо, навіть цілу мережу складів і потаємних сховів.

Крізь отвір нагорі Шадрі поглянула на оманливо спокійне зоряне небо. Вона чула тупотіння кінських копит, брязкання обладунків, грубі голоси, що вигукували хвалькуваті погрози. Спочатку дівчина злякалася за Тона, а потім дозволила собі злегка посміхнутися, пригадуючи, на що він здатен, їй радше варто було боятися за солдатів, які на нього напали.

Тепер, коли вона опинилася під таємничою воронкою, їй потрібно було дослідити ці місця. Нахиливши голову, вона простягнула руку, щоб намацати, куди їй рухатися далі. Вона не знала ні розмірів, ні обсягів підземних сховищ, але відчувала тут силу, що дрімала під руїнами. Колись давно у цьому місті жили тисячі Лютих, які творили тут свою магію, виплескували свій гнів і свої упередження. Вони збирали могутні армії та винайшли немислиму зброю.

Шадрі провела долонями по прохолодному каменю, відчуваючи лінії та вигини спіральних візерунків, що здіймалися вгору по стіні. Чорнота навколо неї здавалася живою істотою.

Коли Шадрі відійшла від отвору досить далеко, щоб нападники не могли побачити світла, яке лине знизу, вона пошарила в кишені і знайшла свічку та сірники, які передбачливо прихопила зі своєї торби. Вона чиркнула сірником по кам’яній стіні, і маленьке полум’я зашипіло, відлякуючи тіні. Дівчина піднесла вогник до гніту, і її свічка, спалахнувши, замерехтіла, а потім полум’я розгорілося сильніше. Помаранчеве сяйво від свічки давало небагато світла і не могло сягнути далеко в глибоку темряву, але тепер Шадрі змогла бачити свій шлях.

Тунелі виявилися величезними і розгалуженими, з бічними проходами, що, вигинаючись, занурювалися ще глибше під місто, а інші вели до просторих підземель під головними будівлями Лютих. Шадрі йшла обережно, намагаючись запам’ятати дорогу назад.

Кам’яні стіни були настільки гладкими, що блищали, як метал, ніби їх відполірував виплеск надзвичайно потужної енергії. Дівчина, ступаючи вперед з тихим шурхотом, відчувала, ніби щось незримо жевріє поблизу, якась енергія, схожа на слабке світіння згасаючого багаття. Проте від цього не линуло світло й тепло, як від вугілля у вогнищі, радше це було щось темне, холодне — і пульсуюче.

Головний прохід повернув і став, звиваючись змією, уходити кудись вбік. Шадрі обережно йшла далі, повільно обслідуючи підземелля і намагаючись видавати якомога менше звуків. Вона тримала свічку перед собою і, вийшовши з-за повороту, побачила прямо перед собою чудовисько.

Злякавшись, вона відсахнулася. Мерехтливе полум’я свічки освітило розлючену морду, вугласті форми, гострі шипи та луску, масивну щелепу, довгі зуби. Це був дракон... але й більше, ніж просто дракон.

Дівчина завмерла, проте істота не рухалася, і, коли її чорна поверхня поглинула помаранчеве світло свічки, Шадрі зрозуміла, що це було велике різьблення застиглого у згорбленій позі дракона, масивної, схожої на рептилію істоти, вирізьбленої із суцільної брили димчастого скла. Замість звичних драконових крил і довгого ящіркоподібного тіла цей дракон мав покручений тулуб, і в нього були руки — чи то людини, чи Лютого, — немов би він мав являти собою якусь суміш дракона і Лютого. Або це, можливо, Кур? Вкупі з Оссусом? Бог і дракон разом, як єдине ціле?

Розглядаючи страхітливу скульптуру, поховану під містом Лютих, — подібно до того, як дракон всього їхнього світу був занурений у сон під горами Хребет дракона, — вона думала про зло і ненависть, виокремлені з Кура і проявлені у вигляді велетенського дракона. Таке могутнє зло і руйнування могло набувати багато різних форм, а не лише вигляду схожого на рептилію чудовиська.

Наважившись, Шадрі доторкнулася до гладенької поверхні скульптури з димчастого скла. Невже притаманне дракону зло якимось чином впливало на Лютих, змушуючи обидві раси намагатися винищити одна одну, замість того щоб виконувати свою священну місію? Чи підступна темрява дракона просочилася назовні і проявила себе у формі менших драконів? Чи може нинішня війна Співдружності проти Ішари бути ще одним проявом порочності великого дракона? Якщо саме дракона в центрі світу потрібно знищити насамперед і за всяку ціну, то, безперечно, саме зло Оссуса штовхає великі держави до протистояння. Шадрі почала замислюватися, чи не був Оссус лише відображенням того, що було докорінно неправильним у серцях та душах Лютих. І людей.

Яким чином людська раса мала боротися з вадами бога?

Скульптура дракона раптом сильно похолола під пальцями дівчини, а її поверхню вкрив, потріскуючи, морозний іній. Шадрі відсмикнула руку, з тривогою озирнувшись назад, у прохід. Вона ніби відчула на собі всю вагу привидів незліченних поколінь Лютих, які жили і померли тут.

Її серцебиття неначе відлунювало в гнітючих тінях. Здавалося, що від цього символу, від цієї постаті з димчастого скла линула холодна темна сила, і вона ставала чимдалі сильнішою.

Шадрі почула вдалині вигуки нападників, іржання коней... і ще один звук, який пронизав її до глибини душі. Повітря розітнув моторошний рев. Хижацький, народжений глибоко всередині велетенського ящера.

А потім до неї долинув сповнений жаху крик нападників.

Коли Елліель поглянула на обличчя лорда Кейда, залите сяйвом її реймера, вона відчула огиду і сором. Першим її бажанням було відсахнутися від нього, від того, що він зробив з нею, але вона відігнала ці думки. Реймер шипів і потріскував навколо її зап’ястя, полум’я піднімалося вгору сяючим лезом.

Навіть зараз, коли його солдати зійшлися в бою із захисниками лорда Балена, Кейд мав нахабство ласо дивитися на неї.

— Ти слабка, Елліель. Будь-який Хоробрий, який має честь, позбавив би себе життя, прочитавши записку Уто з описом твоїх злочинів.

— Це була брехня, — відказала вона.

Його сміх пролунав гучно навіть серед шуму битви навколо них.

— Брехня? Хто це вирішує? Може, я пам’ятаю дещо інше. Я пам’ятаю тебе з розсунутими ногами.

Елліель кинулася на Кейда, і він у своїй зарозумілості підняв меч проти реймера, ніби міг захопити Хоробру зненацька, ніби їй могла завадити її власна некерована лють. Він відскочив, виявившись досить спритним, але Елліель стрибком скоротила дистанцію між ними. Її гнів став живою, незбагненною істотою.

Кейд заволав до свого Хороброго.

— Ґанте! — І знову змахнув мечем.

Елліель згадала, як цей чоловік отруїв її, повалив на ліжко і скалився прямо їй в обличчя, коли лежав зверху. Елліель втратила владу над своїм затьмареним розумом і була не в змозі навіть ворухнути тілом. Як вона його за це ненавиділа! Вона відчувала, як горить татуювання на її обличчі, згадала огидну історію, що змусила її повірити, ніби вона вбила невинних дітей. І все це, щоб приховати безчестя Кейда і співучасть Уто.

Лють кипіла в ній, ніби відлунюючи від руїн Лютих, немов втягуючи їхню енергію. Здавалося, що пекуча емоція жила власним життям, живилася зовнішнім джерелом, яке робило її гнів ще сильнішим. Щось у цьому місті теж пробуджувалося.

Кейд зупинив її реймер своїм мечем, але Елліель посилила натиск, продавлюючи клинок Кейда палахкотливим краєм реймера. Вогонь у її крові запалав ще дужче, і сталь його меча, затремтівши, почала плавитися. Реймер прорізав метал наскрізь, залишивши тільки обрізок клинка в руках ворога.

Кейд скрикнув і, похитуючись, зробив крок назад. Руків’я обпікало йому долоню, але він замахнувся на неї понівеченою зброєю. Елліель вдарила ще раз, відрубавши йому руку по зап’ястя, залишивши тільки димний обрубок. Кейд завив:

— Ґанте!

Потворний Хоробрий, виринувши з натовпу, підскочив до них і застиг, загрозливо нависаючи над Елліель. Вона побачила його чорні обладунки, плащ, посилений тонкою кольчугою, і палаючий реймер.

— Убий її, Ґанте! — репетував Кейд.

Вона подивилася на Хороброго, помітила його кривий ніс, поцятковані віспою щоки і кам’яний погляд сірих очей. Цей чоловік був сильним супротивником, але вона буде битися з ним, якщо знадобиться.

— Ти служиш боягузу і злочинцю, — промовила вона, і її голос був на диво спокійним.

Кейд, застогнавши, притиснув обвуглене зап’ястя до грудей. Він почав схлипувати.

Мов стримувана буря, Ґант височів навпроти неї.

— Я знаю. — На її подив він опустив свій реймер і відвернувся. — Я Хоробрий з честю Хороброго. Цей чоловік не заслуговує на мою службу.

Кейд закричав, але Ґант, не вимовивши більше ні слова, відступив від них, не втручаючись в їхній бій.

Елліель встромила розпечений реймер у живіт Кейда, утримуючи його всередині. Той заволав так, що його несамовитий крик рознісся по всьому полю битви. Вона могла б відтяти йому голову, але Елліель не хотіла діяти швидко, виявивши милосердя. Натомість вона потроху потягнула полум’яне лезо вгору, розпорюючи його кишки, з яких здіймалася пара, і ще вище, поки не розсікла його чорне серце навпіл.

Коли її мучитель сконав, на Елліель хлинула ціла буря почуттів, немов свіжий очищуючий дощ. Вона була така приголомшена, що в неї запаморочилося в голові, і їй здалося, що на якийсь час вона випала з цього світу.

А десь вдалині вона почула дивовижний рев могутньої рептилії, що прокотився луною крізь стародавні руїни, — глибокий, низький, розкотистий рик ожилої легенди, що відродилася для життя.

Хай і налякана, Шадрі повинна була взнати, що відбувається нагорі. Страхітливе ревіння змусило затрястися опорні колони навіть унизу, в підземеллі, і, здавалося, розлякало всіх привидів, розсіявши закарбовані тут спогади.

Тримаючи перед собою свічку, Шадрі пробралася до мотузки, що звисала з освітленого зорями отвору над головою. У слабкому помаранчевому світлі вона побачила кам’яні сходинки, що впали на дно воронки. Вчепившись в мотузку, вона стала підніматися до гирла ями.

Діставшись отвору, Шадрі почула, що вгорі щось рухається, велике і могутнє. Будь-яка розсудлива людина просто сховалася б у тіні, сподіваючись, що істота не помітить її, але тоді дівчина ніколи не отримає відповідей, а відповідей вона не боялася.

Міцно тримаючись за мотузку, Шадрі підняла голову над краєм ями. Вона почула далеку битву, побачила заграви пожеж. Набагато ближче до себе вона помітила тінь величезного звіра, який, ковзаючи плавно і стрімко, когось переслідував у темному місті. На колючому хвості блиснула луска, а тіло звіра здавалося масивним, як стіна.

Крики жаху виривалися з пащек розбійників, які ще кілька хвилин тому вихвалялися своєю хоробрістю. Потім Шадрі почула гарчання, звуки роздирання живої плоті і побачила тіла, підкинуті високо в повітря.

Ще один рев прорізав темряву, і Шадрі вловила спалах примруженого ока рептилії. Стримуючи крик, вона пригнулася, охоплена глибинним жахом, який їй ще не доводилося відчувати у своєму житті.

Шадрі більше не хотіла відповідей; вона просто хотіла пережити цю ніч.