Війна помсти

76

Направляючись верхи на ауґах до благословенних теплих країв, Кво і його піщані Люті шукали Пенду та її ненароджену дитину. Це було головною метою їхньої місії, і саме для цього їх відправила королева By.

Кво та його військовий загін виконали обіцянку про допомогу, яку дала його сестра. Кво мало цікавили король Колланан чи Нортерра, але він із задоволенням прийняв це завдання, бо всім серцем ненавидів крижаних Лютих. Так, він справді отримав задоволення від вбивства ворогів і був у захваті від того, як розвалилася їхня величезна крижана фортеця. Можливо, якби люди дійсно стали союзниками, їх можна було б перетворити на ударне військо в боротьбі з ворогом. Тоді, на його думку, ця вимушена допомога їм, яка йому вже остогидла, виправдала б себе.

Один з ауґів без вершника віз у порожньому сідлі заклякле тіло мамули — подарунок Кво своїй сестрі. Чари збереження не давали тілу швидко згнити, і після кількох днів мандрівки Кво втратив інтерес до маленької істоти. Він був радий, що вони покинули неприємні засніжені землі.

Ауґи мчали галопом по горбистій місцевості, і Кво вдивлявся вперед. Десь тут ховалася Пенда. Він не знав, чому королева By так цікавилася немовлям, звичайною людиною, а отже практично нікчемним створінням. Люди весь час заводили потомство, але він знав свою сестру краще, ніж будь-хто інший, — настрій у неї бував дуже мінливим. Коли вона чогось бажала, якою б не була причина, це ставало всепоглинальною одержимістю. Він знайде і захопить Пенду, а потім відвезе її до палацу піщаних Лютих у теплій, прекрасній пустелі. Тоді By буде щасливою.

Ауґи стрибками неслися вздовж передгір’я. Високо над головою кружляли чорні цяточки диких ска, маленьких драконів, яких деякі люди тримали як домашніх улюбленців — оце так дурість! Вони явно не знали, хто такі ска. Птахи-рептилії, ширяючи в небі, спостерігали за усією місцевістю, а отже були ідеальними шпигунами. Кво підняв погляд у блакитну порожнечу. Істоти розумно трималися на безпечній відстані, але цього було недостатньо.

Щоб відшукати Пенду, потрібна потужна магія, а у Кво залишилася лише одна жива магиня. Улла глянула на ска, що носилися колами в небі, а потім вказала на купку дерев на нерівних трав’янистих пагорбах.

— Ось. Це місце підходить.

Ауґи зупинилися, швидко висовуючи свої чорні язики і пробуючи повітря на смак. Улла, зіслизнувши з ауґи, постояла біля нього у своїй довгій червоній мантії мага. Птахи-рептилії кружляли собі високо вгорі, а лиса жінка тим часом оглянула землю, помацала траву ногою і нахилилася, щоб підняти камінчик. Вона оглянула його, потримала в долоні.

Решта воїнів Лютих сиділи на своїх ауґах, приготувавши зброю. Неспокійно соваючись у сідлах, вони чекали, поки Улла зробить задумане.

Магиня затінила очі свобідною рукою і подивилася, обираючи ціль, на ска, що літали у височині. Вона прокотила камінчик між пальцями, різко відвела руку назад і кинула його в небо. Камінець полетів угору. Улла скрутила пальці і, застосувавши магію, створила потік вітру, який надав камінцю прискорення.

Кво примружив очі, але камінчик був настільки маленьким, а ска літали так високо, що він не зміг нічого побачити.

Одна з літаючих цяточок смикнулася й почала падати. Задоволена посмішка Улли зробила ще глибшими суворі зморшки на її грубому обличчі. Птах-рептилія закрутився в повітрі, і після довгого падіння маленьке тільце вдарилося об землю.

Магиня заскочила на свого ауґа і помчала туди, де на трав’янистому схилі упав ска. Кво та інші вершники поспішили за нею.

Ска перетворився на розтрощене місиво з помаранчевої луски та пір’я. Кво, залишившись у сідлі, роздивлявся його, а Улла зіскочила на землю і схилилася над мертвою істотою. Вона підняла переламане тіло, оглянула голову, що безживно звисала донизу. Кинутий нею маленький камінь влучив ска просто в око і пробив череп — ідеальний удар, скерований магією. Кво привітав її, але Улла була надто зайнята, щоб приймати похвали.

Із сідельної сумки магиня дістала невеличку миску з вапняку. Це була неглибока чаша, в діаметрі трохи більша, ніж ширина долоні. Кинджалом, виточеним з кістки, вона розрізала живіт ска і витягла нутрощі. Улла поклала їх у кам’яну чашу та розрівняла волокнисті кишки на її дні. Магиня стискала тіло ска, доки кров не наповнила чашу вище рівня нутрощів.

— Цей ска бачить те, що бачать усі ска, — мовила Улла. — Один з них знатиме, куди вирушила Пенда Орр.

Бажаючи краще все розгледіти, Кво зіслизнув із сідла і підійшов ближче, але магиня була настільки зосереджена на своєму чаклуванні, що не помічала нікого навколо себе.

Кров у чаші замерехтіла, пояскравішала, і на її поверхні утворилися туманні образи. Коли вони стали чіткими та виразними, Кво зміг розрізнити обличчя Пенди. Вона була прекрасною жінкою з довгим темним волоссям, карими очима та тонкими рисами обличчя, які могли б здатися привабливими навіть Лютому.

— Ось вона, — зрадів Кво. — Але де це?

Зображення у крові не видавало жодного звуку, але Кво ясно бачив, що Пенда щось говорить. Улла особливим чином повернула чашу, і зображення стало віддалятися, поки вони не побачили, що Пенда сидить на якомусь пеньку. Судячи з того, який у неї був великий живіт, вона зовсім скоро мала народити.

— Можливо, у нас залишилося всього кілька днів, — припустив Кво.

Улла підняла брови, і шкіра на її виголеній голові наморщилася.

— Я думала, що королева By просто хотіла немовля. Хіба має значення, буде воно всередині жінки чи ні?

— Це не має значення, — вирішив Кво. — Ми візьмемо його, так чи інакше.

Магиня продовжувала повертати чашу, і зображення відступило назад, показуючи великий табір, ніби спостерігач піднімався все вище й вище. Кво дивився з висоти на велику кількість возів, коней, людей, одягнених у барвисті шати. Утауки. Так називали себе ці племена.

Нарешті з великої висоти Кво зміг побачити знайомі обриси рельєфу, і тепер він знав, де знайти королеву Пенду Орр. Лютий посміхнувся і кивнув.

— Ми повинні їхати швидко. Я хочу дістатися до них, перш ніж вони переїдуть на нове місце.

Улла кинула чашу з кривавими нутрощами просто на випатраного ска. Вона витерла забруднені пальці об шкіряну мантію, і свіжа кров зникла в рунах.

Кво та його піщані Люті вирушили на пошуки табору утауків.