Війна помсти

34

Коли Колланан розказав про свій напад на крижану фортецю на озері Бакал, королева піщаних Лютих була в захваті. Вона скликала своїх магів, вельмож і воїнів, щоб послухати історію про те, як він повів за собою сотню вершників по замерзлому озеру.

— Ми з Тоном теж були там, — мовила Елліель. Чоловік-Лютий стояв біля неї, а його блискучі блакитні очі розглядали присутніх у залі.

— І що ж зробив Тон? — спитала королева By, очевидно зачарована загадковим чоловіком.

— Він усе зробив, — відповіла Елліель.

— Я зробив те, що міг. — Губи Тона складися у посмішку. — Ми перемогли їх.

— Поки що. — Колланан перейшов до подробиць, описуючи, як його загін виманив воїнів крижаних Лютих на замерзле озеро, як Тон зламав лід і змусив закипіти воду, яка й поглинула ворога.

By засміялася.

— Звучить дивовижно! Шкода, що я сама не бачила цього.

— Ми вдарили, як оси, і вжалили їх. Кров предків, ми довели, що з людьми треба рахуватися!

Елліель додала:

— Вони не очікували від нас такої сили.

— Вони сказали, що ми їм заважаємо. — У голосі Колла бриніла образа.

— Це ваша війна, королево By, — заговорив Адан. — Мій дядько завдав сильного удару по ваших ворогах, і тепер він прийшов просити вашої допомоги. Я переказав йому вашу обіцянку.

— Я давала обіцянку? — By пирхнула, почувши це і дивлячись на Колланана. — Що король Нортерри має на увазі?

Колланан ступив ближче до її трону, що здіймався з піску.

— Ви можете допомогти нам вдарити їх ще раз. Сильніше.

By нахилилася вперед і сперлася руками на оголені коліна.

— Отже, ви спровокували їх, потрапили в халепу, а тепер вам потрібна моя допомога?

Колланан холодно поглянув на неї.

— Моя армія вступила в бій з вашими супротивниками. Ви боїтеся приєднатися? Мені сказали, що вам потрібна наша допомога, щоб знищити спільного ворога.

— Слідкуйте за своїми словами, — попередила королева.

— Ви прийшли до Баннрії після піщаної бурі і попросили людей битися з вашими смертельними ворогами, — заступився Адан. — Король Колланан зробив саме це. І готовий зробити більше.

Маг Аксус, нахилившись, щось прошепотів на вухо By, вона вислухала, постукуючи нігтями. Потім, вдоволено посміхнувшись, королева поглянула на Колланана.

— Дошкульна оса може розлютити дикого бика. Нехай так і буде! Онн не матиме іншого виходу, окрім як помститися вам. Вона захоче вам відплатити. — Королева звелася на ноги, підносячись над ними на своєму високому помості. — Було б прикро бачити, як весь ваш народ буде вбитий.

Король недбало вклонився, приховуючи гнів.

— Ось чому мені потрібна ваша допомога. Я шанобливо прошу вас послати воїнів піщаних Лютих, які допоможуть захистити моє королівство.

Явно вдоволена, королева розмірковувала:

— Своїми недолугими діями ви ненавмисне влаштували їм пастку. — By погладила своє довге волосся і підняла руку, затиснувши у жмені жовто-білі пасма. — Коли ми билися востаннє, Онн відтяла жмут мого волосся, а я поранила її в обличчя. — Королева засміялася, і сміх її був схожим на брязкіт розбитого скла. — Моє волосся відросло і знову стало пишним та густим, а у неї так і залишився шрам. — Вона знизила голос. — Я із задоволенням завдам їй удару ще раз.

Колланан відчув несподівану надію, хоча й знав, якою підступною була ця жінка.

— То ви відправите армію піщаних Лютих на північ? Ми могли б вигнати загарбників, які ще там залишаються.

— Армію? — By стиснула губи. — Онн та її крижані Люті не очікуватимуть від вас чогось значного. Незабаром мій брат повернеться, і я відправлю його на північ із загоном воїнів. — Вона хмикнула. — Коли він дізнається про цю місію, я все одно Не зможу його втримати.

— Наскільки великим буде загін? — наполегливо допитувався Колл.

— Він буде таким, як я вирішу! Бійці Онн вважатимуть, що воюють з людьми, а натомість вони зіткнуться з моїми піщаними Лютими, — Вона кивнула, прийнявши остаточне рішення. — Бойовий загін Кво вирушить до вашого замку Феллстафф, коли буде готовий. Це не займе багато часу.

Колл боровся зі своїми емоціями, дивлячись на небезпечну, як гостра бритва, королеву. Це було те, чого він хотів, однак ставлення By було дивним. Здавалося, її не цікавила перемога, для неї це було щось на зразок тренування.

Адан зі стриманим задоволенням поглянув на свого дядька. Колл вклонився лише на знак подяки, без зайвої шанобливості.

— Буде добре повбивати крижаних Лютих, — пробурмотіла By, а потім обвела поглядом усіх своїх гостей. — Залишайтеся тут на ніч. Ви зможете поїхати вранці.

— Це дасть вам час зібрати для мене ваші історії, — сказав, стоячи на піску, Тон, ніби він був просто спостерігачем за подіями. Лютий підняв голову, поглянувши на королеву. — Я волію не спати. Я вже достатньо виспався всередині гори. Натомість я хотів би переглянути ваші історичні записи.

By здивовано підняла брову, але схвально кивнула.

Блискучі зорі над Піччю були достатньо яскравими, щоб розсіяти цілковиту темряву. Адан почувався самотнім у покої, який відвела йому королева By. Усі гості отримали по окремій кімнаті. Адан волів би не розлучатися з іншими, але королева заявила, що це демонструє її гостинність, і попередила, що не слухатиме заперечень.

Темно-бежеві стіни палацу були сухими і гладенькими, а в повітрі відчувався гіркуватий присмак пилу. Крізь відчинені вікна проникав теплий вітерець і шелестів тонкими напівпрозорими фіранками. Адан намагався заснути. Тиша пустелі тривожила його — ні звуків нічних птахів, ні комах, ні звичних міських шумів. Саме тиша, а не нависла небезпека, не давала йому заснути.

За інших обставин Адан із задоволенням дивився б на зорі, впізнаючи сузір’я. На серці стало важко, коли він згадав, як надсилав батькові в листах свої спостереження. Востаннє, коли вони разом з Конндуром спостерігали за зорями, вони говорили про кінець світу.

Тепер це похмуре передбачення здавалося більш вірогідним, ніж будь-коли досі. Конндур Хоробрий убитий, його трон зайняв Мандан, який прагнув розпочати війну з ішаранцями. Адан цілком міг би прийняти цю війну, щоб помститися за те, що вони зробили з його батьком, якби не набагато більша загроза, яку несли ці Люті. Він нізащо не став би покидати Судерру і перетинати море, особливо зараз.

Як король він повинен був нести відповідальність за долю свого народу, але як чоловік він лежав у теплій пустельній тиші й сумував за Пендою. Він хотів би пригорнути її до себе, відчути, як ворушиться дитина в її животі, і слухати, як вона шепоче йому на вухо про видіння, які бачила. Адан сподівався, що Пенда знайшла прихисток серед племен утауків, подалі від голодних очей королеви By.

Він почув м’які кроки за дверима, шурхіт тканини. Адан сів у ліжку, одразу насторожившись, і за мить в кімнату увійшла струнка фігура. Довге волосся By вільно спадало на плечі, а її топазові очі виблискували, наче підсвічені металевим вогнем. Вона змінила свої шкіряні та мідні обладунки на світло-бежеву сукню, не більш вагому, ніж тонкий шар пилу.

— Королево By, — сказав Адан холодно і офіційно. — Година пізня. Я не запрошував вас до моїх покоїв.

Королева засміялася.

— Це мій палац. Я йду, куди захочу. — Вона підійшла ближче, ніби кидаючи йому виклик. — І я хочу бути тут.

— Я дякую вам за гостинність, але прошу вас негайно піти. — Адан відмовлявся виявляти повагу чи страх. — Ви не повинні бути тут.

— А ти не повинен бути на самоті, — відповіла By, а потім додала докірливим тоном. — Я ясно сказала, щоб ти взяв із собою свою дружину, а ти відмовився. — Вона помахала довгим пальцем. — Тож очевидно, що ти хотів побути тут наодинці зі мною, щоб Пенда не могла нам завадити. Ти ж розумієш, що жодна людина ніколи не зможе зрівнятися з пристрастю жінки-Лютої. — By знову засміялася. — Або ще краще — з королевою Лютих.

Адан, все ще сидячи на краю свого ліжка, сказав:

— Моя дружина зовсім скоро має народити. Я хотів, щоб вона була в безпеці. Не було ніякої іншої, прихованої, причини.

— Як ти добре знаєш, вона була б у безпеці в моєму палаці. Я повинна покарати тебе за твою зневагу. — Королева By нахилилася ближче. — Ні, думаю, натомість я винагороджу тебе. В кінці останніх воєн у мене було багато коханців-людей. Тепер я візьму тебе як свого коханця.

У Адана пересохло в горлі. Він перехопив її зап’ястя, щоб зупинити простягнуту до нього руку.

— Я відмовляюся. Пенда — моя дружина. Достойні люди мають лише одну жінку.

— Цікаво, звідки взялася ця безглузда ідея. — По виразу обличчя By було видно, що вона розмірковувала про щось. — Я — королева піщаних Лютих, і мій наказ звільняє тебе від будь-яких перешкод честі.

By спробувала штовхнути його на ліжко, але він не піддавався.

— Я король Судерри. Я ніколи не зміг би вимагати від своїх підданих служити чесно, якби сам не правив із честю. — By почала злитися, і Адан зрозумів, що наражається на серйозну небезпеку. Як Люта вона могла силою здолати його або покликати охоронців, щоб змусити його підкоритися.

Адану довелося виявити кмітливість.

— Пенда дуже ревнива жінка, королево By. Якщо я стану вашим коханцем, це поставить під загрозу наш союз. Якщо я піддамся спокусі, — він змусив себе вимовити це слово, — Пенда точно дізнається. Моя дружина, безсумнівно, знайде спосіб убити мене.

By поглянула на нього скептично.

— Приємно знати, що людські жінки настільки сильні.

— Тоді і мій народ піде проти вас. Ви ж наші союзники. — А ще він боявся, що його підданих кинуть до трудових таборів і замучать у неволі. Звісно, вона воліла б уявляти собі від дану й згуртовану армію, навіть якщо Адан не мав наміру її надати.

By відійшла від його ліжка, і зіткана з пилинок сукня закрутилася навколо неї.

— Я визнаю, що якби ти кохався зі мною, то більше ніколи не був би задоволений своєю дружиною.

— Пенда точно дізнається, — погодився Адан, але він відповідав на інше запитання.

Роздратована, By ковзнула назад до дверей.

— Поки що я залишу тебе. Можливо, колись я зможу взяти собі іншого коханця-чоловіка, і мені буде з чого вибрати. — Її довге волосся, здавалося, обвисло на вузьких плечах. — А зараз ця ідея втратила свою чарівність.

Адан і Колланан хотіли виїхати якомога швидше наступного ранку. Закінчивши з ними, By виглядала заклопотаною й відстороненою, бажаючи чимшвидше обговорити справи зі своїми вельможами, магами та воїнами. Вона не зробила жодної спроби затримати гостей. Вони зібралися біля палацу, готові вирушити в дорогу на осідланих ауґах. Незважаючи на мерехтливу пустельну спеку, ставлення королеви змінилося на помітно прохолодне.

Колланан без вагань піднявся на свого ауґа, задоволений тим, що Ву погодилася допомогти Нортеррі. Елліель поглядала на північ, ніби хотіла якнайшвидше повернутися до Феллстаффа.

Тон був у захваті від відомостей, які він віз із собою. Маг Аксус дав з архівів піщаних Лютих пластини шаруватого кришталю, на яких були нанесені літери піщаних Лютих. Суворий маг промовив низьким голосом:

— Якщо ви використаєте ці знання, щоб віднайти свої сили, ми зможемо використати вас, щоб знищити крижаних Лютих.

— Я віднайшов деякі свої сили, — відказав Тон, — і вже завдав шкоди крижаним Лютим. Зараз мені потрібно зрозуміти, хто я і що я. Так багато в цьому світі є невідомого мені. — Він узяв записи, щільно загорнуті в шматки тонкої шкіри, і приторочив їх позаду до сідла. Він та Елліель сіли верхи.

Королева By насуплено поглядала на Адана, явно незадоволена ним. Однак її останній вияв невдоволення здивував його.

— Чому конаґ Мандан так довго не приїжджає? Хіба ти не передав йому моє термінове повідомлення? Де він?

— Це довга подорож, — пояснив Адан. — Мій посланець міг ще не доїхати до замку Конвера.

— Величезні простори раніше не створювали незручностей, — мовила By. — Нехай він поспішить. Я хочу зустрітися з конаґом віч-на-віч. Як я зможу створити свою армію без усіх людей ваших трьох королівств?

Адан відчув, як у животі зав’язується тугий вузол.

— Коли ви поговорите з моїм братом, я впевнений, що ви зможете переконати його.

Осідлавши своїх ауґів, охоронці-Люті оточили гостей, збираючи їх докупи. By підняла підборіддя.

— Продовжуйте готувати свої армії для мене, королю Адане. Незабаром я відправлю вам запаси димчастого скла, щоб ви могли вставити його у вашу зброю. Ми натрапили на свіжі поклади, і цей матеріал буде ефективним проти крижаних Лютих. Ви навіть зможете вбити деяких із них.

Хоч Адан ледь тримав себе в руках, він розумів, що найкраще вдавати готовність до співпраці.

— Дякую, королево By. Я буду збирати армію Судерри. Як ви кажете.

By відпустила їх.

— Я бажаю усього найкращого твоїй майбутній дитині. — Вона посміхнулася. — І твоїй ревнивій жінці.