Счастливый случай

Глава 125

Род Мррухса был родом охотников и уходил в далёкие глубины прошлого. И в нём была одна древняя мудрость. Её называли "правилом смерти".

Отец рассказал её Мррухсу, когда тот впервые убил действительно смертельного хищника:

— В далёком прошлом эта планета была, судя по рассказам предков, ещё более опасной. Тогда наши предки сражались с тварями, по сравнению с которыми нынешние опасности — просто детская чепуха. И они всегда говорили — судьба каждого охотника состоит в смерти в бою. Не стоит умирать от старости, задыхаясь собственной бесполезностью. Поэтому до самой своей смерти они выходили на охоту, и умирая, не страшились этого. Нет бесчестия в том, чтобы проиграть бой. Оно есть лишь в том, чтобы избежать его из чувства страха.

Слова эти были неписаны и, возможно, тысячу раз менялись. Оставался неизменным лишь смысл — нет страха в смерти. Есть лишь страх смерти, и его нужно подавить.

Поэтому, увидев перед собой три оскаленные пасти своих противников, тогорианец лишь улыбнулся. Искренне улыбнулся, вспоминая, насколько достойную жизнь он прожил. Вспоминая самые счастливые свои минуты, и сожалея, что не смог продолжить свой род. Он был готов умереть. Он проиграл свой бой.

Но этому не суждено было случиться: хищники неожиданно быстро покинули поле боя, оставив побеждённого нетронутым.

"Странно".

Мысли о своей смерти как-то разом отошли в сторону…

Их заполнил страх. Лишающий рассудка, он накатил подобно цунами на голову Мррухса, заставив резко согнуться, поджать ноги и ухватить собственную голову. "Нужно бежать, проваливать, скрыться отсюда, причём как можно быстрее", — шептал страх, поглощая сознание тогорианца.

Но зачем? Что случилось? Откуда это? Мысли метались в беспорядочном хороводе ужаса, смятения и паники. Но среди них нет-нет, да проскальзывало недоумение. Что происходит?

"Я не должен бояться, — шепнул кто-то внутри Мррухса. — Страх — это слабость. Я не слаб…"

А ведь он прав! Тогорианец разогнулся, попытавшись разжать одеревеневшие ноги, и упал на колени. Тело не слушалось его, совершенно не слушалось. Но и он не сдавался. Лучшим решением было бы порезать себя, чтобы боль отрезвила, но здесь запах крови, исходящий от тебя, означал смерть.

Но отрезвить себя было необходимо, нужно было что-то сделать. И этим чем-то стал массивный кулак, который врезался плашмя в грудь тогорианца. Его же кулак.

Одновременно он попытался встать с колен.

Это помогло: воля, направляемая разумом, помогла справиться с приступом страха. Хуже пришлось спукамасу — существо, объятое ужасом, бросилось бежать, не разбирая дороги, и забилось в первое попавшееся дупло.

Животное оказалось менее стойким к ужасу. Впрочем, неудивительно — ведь у животных страх — это всего лишь страх, опасение за свою жизнь, без прикрас. И Дарас сейчас поступил так, как и должен был.

"Пусть прячется", — подумал было Мррухс. Но… Глаза не помешают.

"Успокойся", — сказал полушёпотом тогорианец, обращаясь к спукамасу. Должен услышать.

Одновременно он успокаивал себя.

Ужас отступал медленно. Спутник Мррухса не сразу, но все же решился покинуть своё укрытие. Спустя некоторое время он оказался где-то над головой тогоринца, передавая увиденное: примерно в той же стороне, куда приземлился человек в броне, сейчас садился челнок.

Ужас постепенно отпускал виски, лёгкие, ноги, костяшки пальцев уже не белели напряжением.

Но тут всё изменила картинка с глаз Котэ. Сразу тогорианец не обратил на неё внимания, поглощённый своим состоянием. А сейчас…

Человек в броне. Спускался прямо сюда. И следом за ним спускался челнок.

Первым делом Мррухс проверил визор, прикоснувшись к нему. Это не галлюцинация. Челнок, судя по виду, был явно с корабля, но вот в марках их Мррухс не разбирался никак. Так что вполне мог ошибаться.

Но… Люди? Разумные существа здесь? Существа, способные спасти его? Желание жить дальше неожиданно проклюнулось внутри, заставив на мгновение пожелать улететь отсюда. Разумный мир всё же был куда приятнее выживания в смертельных джунглях.

Но другая мысль полоснула его, как ножом. А что, если это пираты-работорговцы? Чем жизнь не шутит… Нужно быть осторожным.

Неожиданно тогорианец понял, что, скорее всего, это они его спасли. Спугнули тварей. Даже, может быть, нагнали на них ужасу, и попали также по нему и Дарасу. Устройства такого типа существуют, и не слишком редки. Но это всё были всего лишь догадки.

Так что пока что он всего лишь поднялся на ноги, и шёпотом подозвал к себе спукамаса. На плечо.

Скрываться особо он сейчас не мог — тело было ватным, уставшим, словно после многочасового бега по пересечённой местности.

Но и выходить с поднятыми руками он не собирался. Просто посмотреть, что будет дальше. Клинок был уже в ножнах, а боло с левой руки перекочевало на свой крючок.

Добраться до места посадки Мррухс не успел — послышался гул двигателя, и впереди наверху затрещали ветки. Челнок взлетел. Звук двигателя отдалился, потом вернулся — крылатая машина кружила наверху. Звук постепенно смещался в сторону той базы, которую во время своих вылазок обнаружил тогорианец.

"Улетел? Оставил одного человека и улетел? Он в броне, не связан, значит это не изгнание. Тогда, может быть, это разведка, или захват новой территории. Если меня уже видели, значит, попытаются найти. Если нет — смогу рассмотреть ближе".

Тогорианец, не убавляя лёгкого шага, огибал место высадки, стараясь держаться близ своего дерева.

"Наверняка меня уже видели", — промелькнуло в голове. Но показываться самому смысла не было — ещё подстрелят.

Первым, на что наткнулся Мррухс, был завал. Разведки сверху у него не было, и стена из переломанных ветвей выросла перед ним неожиданно. А позади, отрезая возможность возвращения, в нескольких десятках метров в джунгли ударила стена огня.

Стена с виду казалась серьёзным препятствием. Но не для родившегося в лесу тогорианца. Рука привычно легла на рукоятку клинка. Не зря Мррухс носил с собой своё мачете: клинок можно было использовать для любых целей, и в том числе, для рубки сушняка и веток. А тут как раз это и было.

Сзади ударила струя огня. Вполне логично — зачистка местности, чтобы видеть, что происходит вокруг. Нужно было двигаться быстрее, чтобы не превратиться в три метра жареного кота…

Мррухс быстро и методично принялся прорубаться вперёд сквозь ветки, вкладывая в удары все свои силы силы. Главное в этом деле — осторожность: одно неверное движение, один лишний удар, толчок, или ветка, которая вытащена не из того места — и вся эта конструкция упадёт на тебя. Так что скорость здесь — понятие относительное. Торопиться-то можно, но не торопясь.

Спукамас уже перевёл дух и осматривался по сторонам.

— Разведывай, но аккуратно, — шепнул ему тогорианец. Вторые глаза сейчас ой как не помешают.

Прорубаться сквозь завал пришлось долго. Котэ ничем не мог помочь своему хозяину, кроме как поглядывать по сторонам.

Когда завал кончился, Мррухс обнаружил, что находится в кольце. Вывал молодых деревьев и сломанных ветвей окружал его со всех сторон. Никаких следов посадки или присутствия людей здесь не было.

"Странно. Впрочем, скорее всего, они тоже шифруются".

Назад идти не было смысла. Но нужно как-то осмотреться. Самому лезть на этот вывал смысла нет — провалиться недолго, да и неудобно. Так что нужно посылать животное.

— Как можно осторожнее поднимись выше и осмотрись. При любой опасности сразу обратно, — шепнул он спукамасу, потеребив его за ухом. А сам пошёл вперёд. Они были где-то здесь. Ловушек делать не нужно — он не убивать идёт, а знакомиться. Впрочем, если при знакомстве выяснится, что это пираты или работорговцы, то, возможно, придётся и подраться.

Осторожности тогорианец не утратил — ступал он спокойно, мягко, сначала легко трогая почву под лапой, и только потом перенося на неё вес, и везде высматривая ловушки: растяжки, капканы, мины, всё, что угодно. Всё-таки это жестокий мир, и кто знает, на что способны те, кто его посетил?

Ничего, кроме переломанных веток, обнаружить внутри вывала не удалось.

"Ну и ладно. Пропали и пропали".

— Возвращайся, если ничего не увидел, — позвал он, аккуратно, по стеночке, обходя кольцо. "Вгрызусь в противоположную стену, выйду отсюда, и если ничего не найду, то вернусь. Дорогу назад я ещё помню", — решил для себя тогорианец. Сзади, почти наверняка, уже можно было пройти.

Невидимый отсюда корабль продолжал планомерно выжигать лес, но зона вывала оставалась вне линии огня. Тем не менее температура повышалась, дым затягивал окрестности, и становилось все труднее дышать.

По ту сторону завала ничего нового не обнаружилось.

"Нужно возвращаться. Иначе можно и остаться тут насовсем…"

Тогорианец развернулся и припустил назад, к тому месту, где за спиной мазнуло огнём.

"Тут осторожнее надо быть, просто проверить, что и как, можно ли пройти".

Проход к жилищу был отрезан. Пересечь полосу выжженного леса, раскалённой, тлеющей земли, кипящей грязи там, где недавно было болото, оказалось невозможным.

Мятое и ватное состояние постепенно проходило. Тогорианец решил присесть и обдумать своё положение. Спукамас сидел выше и осматривался.

"Так. Прямо пройти у меня сейчас не получится — все дымит, догорает, тлеет. Поджарю ноги, в общем. Животное дало картинку, что огонь накрыл всё по дуге, как раз отрезав меня от дома. Обойти будет очень проблематично, так что логичнее подождать, пока всё утихнет само. А значит, у меня появилась куча времени, которое нужно использовать — то есть, исследовать, что такое свалилось с неба, и сколько их… Странно, что я не нашёл никаких следов. Очень странно. Хотя… Если задуматься, то я такой идиот… — тогорианец поморщился от этой мысли. — Зачем я там внутри лазил, вообще не понимаю. Логичнее было бы осмотреть снаружи, и не тратить силы на проход сквозь завалы. Ох, дурная голова, что и искал там…" — Мррухс сразу вспомнил наставления отца о том, что даже самые бессмысленные поиски всегда могут привести к нужной цели. Сейчас что-то не прокатило.

"Надо успокоиться. Что-то я после этой волны страха начал мыслить, как неуч какой-то. Отдых не помешал бы. Впрочем, не сейчас…"

Тогорианец присел ровно на минуту, переводя дух и успокаивая взбудоражившиеся нервы и мысли. Больше тупить нельзя.

"Так, внутри пусто. Дальше смотреть нет смысла — я могу снова нарваться на этих тварей. Логично будет осмотреться снаружи, по внешнему кругу, и поискать там следы прибывших, — Мррухс старался думать спокойно. — Нужно будет на досуге ещё разок как следует прогнать себя по всем азам ориентирования и исследования местности, а то я совсем уже забыл всё, чему учился. Даже странно. Хотя, скорее всего, это из-за того приступа страха — выбило из колеи…"

Мррухс встал и снова направился к вывалу. Осмотрев прорубленный проход, он пошёл влево от него, послав спукамаса поверху, чтобы получить более полную картину местности. Далеко он, конечно, не увидит — но увидит хоть что-то.

Первое время он не увидел ровным счётом ничего — те же деревья, те же листья, чистенькие, нетронутые.

Потом началось интересное — ободранные стволы на уровне пары метров, причём так ободранные, словно между ними что-то протаскивали. Потом — прогалина и следы посадки группы из нескольких живых существ. Причём больших существ — отпечатки были чёткие, глубокие, отмечались даже в листве, а её сложно вдавить как следует. По следам можно было определить направление их движения — в сторону базы, которую нашёл в своё время тогорианец.

Мррухс задержался на прогалине, осматривая её окрестности, пытаясь найти ещё какие-то особенности, ещё хоть что-то.

"База… Все сходится на ней. Что ж, придётся туда наведаться…"

Тогорианец двинулся по следам. Он не боялся их потерять — натоптано было с размахом, кто бы ни были эти люди или алиены — они не боялись, что их выследят.

Вряд ли они будут двигаться быстро — из-за веса, который несут. Но их было много. И если он неправильно оценит их намерения…

Спукамас шёл выше, давая больший обзор и не показываясь особо на виду.

"Нагнать, или хотя бы приблизиться. Наверняка у них тоже есть разведчики…"

Разведчики у группы, по следу которой шёл Мррухс, отсутствовали. По крайней мере, на первый взгляд. Котэ увидел груду расстрелянных пауков и сворачивающий в обход след.

"А они неплохо проводят зачистку, — мельком удивился Мррухс. — Странно всё это. Зачем выжигать такую территорию, так уверенно шуметь в лесу, убивать всех без разбору, чтобы дойти до базы? Или они не могут прятаться, или им не нужно прятаться. Уверенные в себе…"

Обогнув по натоптанному кучу трупов, Мррухс пошёл слева от следов неизвестной группы. Спукамас всё так же перемещался по деревьям, изредка спрыгивая и забираясь снова, когда не было возможности перескочить по веткам. Джунгли в этом плане достаточно удобны — деревья многолетние, разлапистые, высокие, ветки толстые, удобные для лазанья.

"Ему бы ещё по лианам ползать научиться, и незаменимый разведчик получится…"

— Не торопись особо. Я иду с твоей скоростью, не загони себя, — шепнул он Котэ.

Спукамас передал увиденное: группа из существ разных видов, все в броне. Можно было опознать двух ящеров и вуки. Один был наутоланином. Остальные — людьми. Они остановились, оглянулись в сторону Мррухса. И двинулись дальше.

Картинка не порадовала — вся группа дружно посмотрела в сторону тогорианца. Заметили? Но как?!

"Что-то тут не так. Разведчиков я не обнаружил, значит, дело в другом. Они метят территорию радарами? Или сканируют местность? Как меня заметили?"

Раскрыться он просто так не мог — всё-таки он был тогорианцем, представителем вида, способного ступать так же бесшумно, как бесшумно ступают кошки на охоте. Да плюс рефлексы, наблюдательность… Нет, тут явно что-то иного плана.

"Что же делать? Меня, судя по всему, раскрыли. Не верю я во все эти совпадения. То есть, они знают, что за ними следует хвост. И спокойно идут дальше. Всё та же уверенность в своих силах? Их много, все в броне и, кажется, вооружены стрелковым оружием. То есть, они могут составить неплохую конкуренцию любому противнику. Но я должен узнать, что тут да как…"

Тогорианец на мгновение остановился, осматривая местность вокруг себя, запоминая, в какой стороне примерно расположен его дом.

"Нет, это крайний вариант — пробираться так сквозь джунгли, учитывая, что уже почти ночь… Равносильно смерти. Но я долен понять, кто это такие…"

Уже скоро должно было стемнеть. Ночь падает на джунгли всегда стремительно, как охотник на добычу… На зрение тогорианца это, конечно, не особо повлияет — от своих прародителей он унаследовал и прекрасное ночное зрение. Неизвестная группа, скорее всего, так же оснащена необходимыми устройствами для ночного видения, но всё равно, в джунглях можно быть незаметным.

Иногда приходится прыгать вниз. И надеяться, что там тебя ждёт мягкая посадка. Мррухс уже высмотрел, куда ему нужно будет убегать, в случае чего, прикинул даже, что можно вернуться назад и переждать там, отсидеться под завалом. Пользы от этого будет мало, конечно, но другого выбора нет — ведь так и в засаду угодить недолго.

А значит пора.

— Я вижу, прятаться уже бесполезно, — громко и звучно, с чёткими, по-кошачьи шипящими нотками произнёс он так, чтобы быть услышанным. Спукамас сидел на дереве, и давал картинку по группе. Они должны были его услышать:

— Благодарю за помощь, — добавил он так же звучно.

Пан или пропал. Впрочем, всегда можно сбежать.

— Если я побегу, держись за мной, — шёпотом добавил он для спукамаса.

Видно его не должно быть — между ними слишком много листвы, деревьев и прочей растительности, которая надёжно скрывает трёхметровое тело.

Но как-то ведь они заметили его?