Счастливый случай

Глава 209

Среди кустарника сверкнуло яркое пятно. Именно сверкнуло — словно оттуда кто-то запустил солнечный зайчик, если только зайчики дробятся всеми цветами радуги. В ветвях над кустарником раздалось хлопанье крыльев, и оттуда на кусты спикировало… нечто. Гибрид летучей мыши и дракона — кожистые крылья, игольчатые зубы, маленькие глаза, налитые злобой… Выставив когтистые лапы, тварь нацелилась на яркое пятно в кустах.

— Прооочь! — крикнула девушка, так, что показалось, что у самой зазвенело в ушах и бросила в хищника тем, что было под рукой… Не выбирая и не рассуждая, просто желая защитить того, кто должен был стать жертвой.

Она даже попала. Котелок врезался в полуметровое чудище, оно кубарем полетело в сторону, ожесточённо молотя концом хвоста по котелку, потом тяжело поднялось в воздух… И бросилось уже на Шер. Прозвучал уже знакомый скрипучий крик.

Она догадывалась, что разъярённая тварь бросится на неё: отнимать добычу у хищника — поступок чреватый. Впрочем, как и заступаться за человека. Но всё равно, это было неожиданно. Шер в последнюю секунду прыгнула за дерево, срывая бластер с пояса…

Тварь промахнулась, перевернулась через крыло и снова бросилась в атаку. Манёвренностью она могла переплюнуть любой истребитель…

У хирургов хорошая реакция. У полевых — тем более. Секундное промедление крылатого чудища дало ей время. Мышедракона встретил парализующий заряд в упор, выпущенный Шер из бластера твёрдой рукой, но, хатт… с совсем нетвёрдой уверенностью в том, что…

Хищник подавился воплем и рухнул, складываясь в комок. В траву рухнул уже кожистый шар с выступающими костями пальцев и слабо подёргивающимся хвостом. На конце было отчётливо различимо жало, с которого стекала тяжёлая, маслянистая капля.

Из кустов долетела мелодичная трель.

Шер медленно выдохнула. Только теперь по телу пробежал озноб, и её замутило при виде жала, истекающего ядом. А она ещё колебалась… Всё же успокаиваться было рано. Сколько времени пробудет… это в отключке после одного заряда стана? Её опять передёрнуло при взгляде на отвратительное жало. Может, надёжнее просто отстрелить его, чтобы никому, никогда- никогда… Не выпуская из рук бластера — да руки и не разжались бы — Шер обошла монстра, держа его всё время в поле зрения. Просто не смотрела на эту густую каплю. Мысль о том, чтобы подобрать котелок, по которому зверюга била этим жалом, вызвала у неё бурное намерение пищевода отделаться от воспоминаний… Она вздохнула глубоко пару раз и осторожно, потихоньку подошла к кустарнику. Трель, такая же яркая и радужная, как всполох, за которым охотился мышедракон, разжигала любопытство. Хотя бы взглянуть на это чудо… Не забывая о том, другом.

Вцепившись маленькими коготками в ветку, в кустах сидела… сидело… ещё одно нечто, свесив сломанное крыло. От напавшей твари оно отличалось разительно: маленькая, вытянутая, почти птичья головка на длинной гибкой шее, обвитый вокруг ветки длинный хвост без всяких признаков жала, широкие переливчатые крылья — и чешуя, похожая на крохотные осколки разноцветных зеркал. В тени она переливалась матовыми радужными разводами, на солнце — ослепительно сверкала.

Существо прильнуло к ветке, стремясь слиться с ней, сделаться как можно незаметнее, но яркий блеск радужной шкурки и свисающее крыло выдавали его с головой.

— Звёзды… — тихонько охнула Шер, осторожно и медленно, чтобы не испугать существо, отдвигая ветки. — Не бойся, пожалуйста, ты же ранена…Или ранен? Я не знаю, как тебя зовут… Вот Барракуда, наверное, знает. Я тебя не трону, я помогу тебе, — девушка осторожно протянула руку с раскрытой ладонью. — Я тебя вылечу… Не бойся… "Создадут же Звёзды такое…Такое нежное и яркое… Которое никуда не спрячется ни от кого. Как же оно защищается?"

Ящерка закрыла глаза и притворилась мёртвой — перестала дышать. Но зеркальная шкурка над острыми лопатками слегка вздрагивала в такт ударам крохотного сердца.

Шер, почти не дыша, коснулась пальчиком ее кожи и осторожно провела по ней, стараясь успокоить зверушку.

— От меня тебе не нужно защищаться, — тихо проговорила она и снова подставила ей свою раскрытую ладонь, легонько направляя ящерку пальцем, которым поглаживала. — Иди скорее, радужка… — она постаралась вложить в свой голос, в прикосновения, даже в мысли — самое своё доброе тепло, как от сердечной улыбки. Животные не понимают улыбки, у них свои её эквиваленты… Но как-то ощущают настроение тех, кто к ним пришёл с добром.

— Ну, иди ко мне, — ласково и терпеливо уговаривала ящерку Шер, внимательно поглядывая на поверженное чудовище.

Что подействовало — голос или исходившее от рук Шер тепло — можно было лишь догадываться. Но ящерка медленно переползла к ней на ладонь, цепляясь коготками за пальцы, и свернулась, спрятав головку под повреждённое крыло. Она целиком умещалась на ладони Шер, только крылья были каждое с ладошку, и почти ничего не весила.

Оглушённая тварь не подавала признаков жизни.

— Духи Умате… — прошептала Шер, касаясь зеркальной чешуи пальчиком. Такое трогательное доверие крылатой ящерки стоило дорогого… Пусть оно и начинается от безысходности.

Вопль и последовавший за ним выстрел, пожалуй, разбудили бы мёртвого в относительной тишине этого острова. С тихим "твою мать" спасатель выполз из палатки, прихватив рюкзак, подготовленный на подобные случаи. Отправив по звуку Вегу, он плеснул в лицо воды из котелка и, более-менее проснувшись, направился следом.

Где-то посередине пути он чуть не столкнулся с бегущим в том же направлении Ником. "Забрак" сейчас совсем не казался миролюбиво-романтично настроенным существом: он мчался убивать. Как минимум.

Хэл притормозил, пропуская Ника вперёд. Сейчас было не до разговоров. Но он всё ещё не слышал заливистого лая Веги — либо собака ещё не добралась до места, либо ничего экстремального там не происходило.

Судя по взгляду, которым штурман скользнул по спасателю, одной потенциальной мишенью у него только что стало меньше. Так они и вылетели на край острова — один за другим.

Первой добралась собака. Шурша кустами, она фыркнула и гавкнула пару раз, оповещая спасателя, что ничего серьёзного не произошло.

Шер сидела на корточках у куста, что-то разглядывая. Неподалёку в траве валялся котелок, под деревом — бурый угловатый ком.

Остановившись возле дерева, под которым валялась оглушённая тварь, собака тихо зарычала.

— Все живы? — выдохнул Хэл, поправляя сбившийся рюкзак.

Ник первым делом бросился к девушке, проверять, всё ли в порядке.

— Таак. Что тут у нас? Летучая рала? Вега, отойди. Не хватало ещё, — спасатель достал нож и добил хищника, — чтобы кто-нибудь отравился. Яд этой твари смертелен, — он поднял глаза на "туристов".

— Я догадалась, — тихо сказала Шер, стараясь не смотреть на убитого мышедракона и его хвост. Она поднялась, оберегая ящерку на ладони, и взглянула на Ника. — Со мной все хорошо, я кричала, чтобы отогнать эту гадость от неё, — она показала на радужное существо в руке, — пострадал только котелок… Он его жалил… И она…

— Надо написать претензию производителю, — хмыкнул успокаиваясь, Ник. — Они обязаны предупреждать, что у них такие агрессивные котелки… Что это такое?

Ладонь штурмана на миг замерла над зеркальной ящеричьей спинкой. Второй рукой он притянул к себе Шер, почти бессознательным жестом защиты.

— Не знаю… Но этот, — губы Шер болезненно скривились при взгляде на летучую ралу, — нападал на неё. Вот я и запустила котелком… Ну, он и… А в кустарнике оказалось вот такое чудо… — Шер пальчиком осторожно провела по радужной спинке. — Хэл, а это кто, вы знаете?

И тут кровь бросилась ей в лицо. Она разговаривала совсем не так, как Некси. И заплетённая на ночь коса, хоть и разноцветная, но ведь — коса! Кажется, исправлять оплошность было поздно.

— Это радужный фрилл, — пояснил спасатель, воткнув нож в землю и подходя к девушке. — Очень юркая тварь, виртуозно летает, и поймать ее надо умудриться. Этот, к сожалению, в ближайшем времени больше никуда не полетит. Вероятно, поломался он до того, как на него набросилась рала, стал лёгкой мишенью. Питается фруктами, и, в отличие от своего преследователя, совершенно безобиден, — он перевёл взгляд с ящерицы на девушку и усмехнулся. — Можете оставить её себе, Некси.

Собака тем временем вырыла приличную яму возле мёртвой ралы.

Шер опустила глаза. Это был полный провал… И "Некси " в устах спасателя прозвучало, как насмешка и полное подтверждение этого факта. Девушка незаметно нашла руку "забрака" и сжала её, ища опору в своём смятении. Но, хатт… Отвечать что-то надо было…

Шер не знала, как сгладить неловкость. Она молча кивнула Барракуде и подняла глаза на Ника:

— Я её оставлю?

— Ну, вообще-то это твоя добыча… — вместо ящерицы штурман смотрел на собственную руку. — Думаю, я смогу бриться, глядя в ее крыло…

"Что я несу…"

Вместо того, что он нёс, ему хотелось пройтись на руках по поляне, наплевав на всех летучих рал в окрестностях. Или переловить всех неуловимых зеркальных летучек. Или предложить прибить Хэла за, то, что он их спалил — ну, в шутку, конечно…

Ощущение совершенно бесшабашного, ликующего, мальчишеского счастья разливалось по поляне, угрожая затопить остров с макушкой.

Хэл недоуменно приподнял бровь, наблюдая за новыми знакомыми и откровенно не понимая, что происходит.

— У вас точно всё в порядке? — на всякий случай поинтересовался он. Вспомнил, не кидал ли в чай чего-нибудь излишне бодрящего. Впрочем, эти граждане сами пили каф накануне, и никто не знает, с чем он мог быть.

Вега продолжала рыться в земле, уже уйдя туда по плечи. Теперь она из белой собаки превратилась в бело-коричневую.

Зато Шер все поняла… И только что пережитый испуг, и смятение, смешанное с чувством вины за проваленную по всем статьям роль — всё растворилось без следа в захлестнувшей её волне радости и нежности, помноженной на тот взрыв счастья, который она ощутила в Нике. Она просияла вся — от раскрашенных глаз абсолютно чужого цвета чая до татуированной кошечкой Нексу шеи, не сводя с "забрака" глаз…

— Да, все в порядке, Барракуда, — кое-как отрывая взгляд от Ника произнесла она, впрочем, без всякой уверенности. В порядке — это когда всё нормально. Но разве считается нормальным состояние, когда ненормально, невероятно счастлива?

— А котелок… Яд у ралы стойкий? — чтобы что-нибудь сказать, спросила она.

— Как спасатель, поверь мне, я знаю, что такое "нормально". И, когда люди, встреченные тобой вечером, с утра ведут себя совершенно иначе, чем накануне, а потом вдруг внезапно подвергаются резкой перемене настроения это, знаете ли, наводит на странные выводы, которые к нормальному состоянию отнести крайне сложно, — Хэл усмехнулся. Подойдя к яме, вырытой собакой он спихнул туда носком ботинка дохлую ралу, затем кое-как забросал её землёй и выдернул воткнутый рядом нож.

— Достаточно будет сполоснуть его водой как следует. Но для перестраховки я бы в огне подержал.

— Ну, вообще у нас помолвка и медовый месяц в одном флаконе, — Ник брал себя в руки, но волна эмоций уступала неохотно. — Так что… Всё действительно нормально.

— Ну, да… Вот такая — нетривиальная… — лучисто улыбнулась Шер, неудержимо расплёскивая из глубин раскосых глаз рвущуюся наружу радость. Она и не догадывалась, что такой древний символ союза двоих имеет для Ника такое значение… Ведь она выбрала Ника так давно… Он даже не подозревает, как давно.

— Хэл… Приходите-ка на завтрак. Через часок, хорошо? — немного смущённо улыбнулась Шер. Если уж разговор за аппетитным завтраком не сгладит её промаха… — И спасибо…

Фрилл шевельнулся у неё на ладошке, запуская солнечных зайчиков во все стороны. Шер засмеялась, зажмурившись.

— Что ж, это действительно повод для радости и я искренне поздравляю вас с помолвкой, — улыбнулся спасатель. — Приду непременно, раз уж в этой суматохе привычный распорядок несколько сместился. Главное, что все живы. Кроме нарушителей, — он прикопал окончательно яму с ралой. — Вообще не сказать, что остров ими кишмя кишит, будем надеяться, что они больше не доставят проблем, — он убрал нож и скептически оглядел собаку. — Вега, ты ужасна. Пойдём, поймаем что-нибудь на завтрак. До встречи, — с этими словами он двинулся в лес. Спать уже было бесполезно, но за час можно было вполне попробовать выловить пару рыбин.

— Ой, Барракуда, извините! А кого вы собрались ловить? — взглянув на Ника, крикнула девушка Хэлу вслед.

— Рыбу, кого ж ещё, — не оборачиваясь, бросил спасатель. — Сейчас вода поднялась, с ней тут не должно возникнуть проблем.

— Так значит, можно? А я думала, что рыбалка накрылась паводком! — обрадовалась Шер. — Ник, ты слышишь, у нас есть возможность попробовать этот суп из котелка!

Хэл замедлил шаг.

— После завтрака. Подготовите снасти и вперёд. Если повезёт, красного сома поймаем, а они под полтора метра бывают. Но — после завтрака, — усмехнулся он, продолжив свой путь.

— Замётано, спасатель! — вместе с ее смехом донеслось до Хэла. — После завтрака!

— Я подарю тебе эту звезду… — пробормотал штурман, осторожно поднимая котелок из травы и морщась от едкого запаха яда. — Минутку, моя хорошая, не хочу эту дрянь тащить к нам на стоянку.

Котелок звонко плюхнулся в воду, поднимая брызги, и начал вращаться у самого берега, поднимая муть.

— Главное, чтобы не начали всплывать ботаны, — задумчиво прокомментировал экстренную помывку посуды "забрак". — Особенно кверху брюхом…

Шер опять пришлось смеяться — она помнила это голо про обещание любви под вечный скрежет грязной кастрюли.

— Живи хоть тыщу лет… Как встарь… — процитировала она одного знаменитого поэта и добавила в рифму весело: — Кастрюля, кухня, инвентарь! Не успела окольцевать, сразу заставила мыть посуду, да, мой хороший? Обещаю, это будет… не часто! — смеясь произнесла она. — А ботаны… Ну, сами виноваты…Зачем плавать там, где моют котелки?

Ник огляделся, убедился, что спасатель их не увидит, и котелок взмыл вверх, роняя сверкающие капли. Прямо так, на весу, он был подвергнут тщательному осмотру.

— Яда я на нем больше не чувствую, но в костёр всё же суну, — вынес вердикт штурман. — Бережёного Сила бережёт… Ещё не хватало, чтобы…

Он не договорил, продел подобранный сучок в проушину и, подхватив Шер под руку (свободную от ящерки) повёл её к палатке.

Вернувшись в лагерь, Хэл выволок лодку и снасти и, застегнув палатку, стал спускаться к воде, прихватив второго пса. Воровать у него было нечего, а днём опасаться, что какой-нибудь крупный зверь полезет разорять стоянку, обычно не приходится.

Спустя некоторое время до ушей туристов донёсся отдалённый собачий лай — пока Хэл стаскивал лодку в воду, звери устроили игру в догонялки на берегу. Ковыряясь со снастями, спасатель снова и снова раздумывал над деталями их встречи и разговоров. Они играют роли, точнее, пытались их играть. Другой вопрос, с какой целью? Свистнув, и убедившись, что оба мокрых зверя на борту, Хэл отплыл от берега и закинул удочку.

На стоянке всё было в точности так, как это бросил штурман, срываясь из палатки сначала на крик Шер и выстрел, потом подгоняемый чувством угрозы ей. То есть палатка распахнута, вещи разбросаны…

— Кажется, я несколько… торопился, — прокомментировал Ник устроенный им же разгром.

— Это я вмиг исправлю, — улыбнувшаяся Шер на мгновение прикоснулась лбом к плечу Ника — руки у неё были заняты. Одной она придерживала фрилла, а с ладошки другой ящерка питалась теми самыми багряными ягодами, которыми Шер любовалась по дороге к воде. — Вот если бы ты сначала наводил порядок, а потом пришёл…я бы ужасно соскучилась!

— Было бы много исправлять…

Оставив Шер заниматься её добычей, он оживил костерок, тихо дотлевающий под слоем золы, подбросил дров, поставил обгорать котелок, подобрал разбросанные вещи — на всё ушло не более десяти минут. Подсев к девушке, Ник подставил ладонь.

— Дай гляну, что там можно сделать…

— Там перелом крыла в плечевом и запястном суставе, — ответила Шер. — Придётся накладывать шину… Найду что-нибудь и зафиксирую…Поможешь?

— Перелом — это плохо, — задумчиво проговорил штурман. — Пилоты должны летать…

Аккуратно пересадив ящерку к себе на руку, он осторожно расправил зеркальную перепонку.

— Любопытно… А ведь почти идеальная защита у малыша.

— Идеальная? — переспросила Шер уже из палатки. — Я бы так не сказала… — выбираясь наружу, с сомнением произнесла она. Из найденной в рюкзаке лёгкой пластиковой упаковки она отрезала ножом кусок нужного размера и присела перед Ником.

— А ты посмотри… — он прикрыл ладонью фрилла, оставив небольшой просвет. — Раз, и он телесного цвета. Отражает кожу. Залезет в густую зелень — будет густо-зелёным. Главное, чтобы сверху ничего не светило. Такой хамелеон навыворот. А если на лету… Он же глаза будет слепить, попробуй по такому попади, если жмуриться приходится… Прямо как набуанское "зеркальце".

— Там, около воды… — Шер помолчала, осторожно прикладывая полоску пластика к крылу, — он был похож, скорее, на голошар из модного клуба… Тихо-тихо, не двигайся, потерпи ещё чуть-чуть, — пошептала она ящерке и ловким движением приклеила пластырь, зафиксировав пластик на крылышке и залив его жидким бинтом из аэрозольного баллончика. — Сегодня явно был не его день.

— Не его день был бы, если бы его там съели, — возразил Ник, бережно придерживая перепонку расправленной, пока Шер накладывала шину. — А тут — вовремя увидели, спасли, лечат… Кто их знает, сколько они в природе живут… Вон городские птахи по два года обычно — а в неволе по два десятка лет, бывало… Ты его с собой думаешь забрать?

— Я бы хотела… Думаешь, кэп будет против? — озабоченно спросила она, глядя, как фрилл немного заваливается на бочок. Но это должно скоро пройти, он научится держать равновесие. — Ну вот и всё, радужка, — улыбнулась Шер, осторожно поглаживая зеркальную спинку. — Скоро снова будешь крылатой… — В этом она была абсолютно уверена, ведь у животных рана начинает заживать сразу же после нанесения.