Счастливый случай

Глава 131

Работа двигалась быстро — черви не только помогали валить деревья, но и показывали наиболее лёгкий путь от одного намеченного дерева к другому. Существо, которое требовало убить чужака, первое время держалось поодаль, раздражённо щелкая клыками, но по мере того, как вырастал завал, притихло. Нырнув в недра "крепости", оно появилось уже к завершению работы, и ненависти от него Рик уже не чувствовал. Червю явно понравился результат.

Когда последнее дерево завершило своё падение, Рик оказался около чёрного знакомца и, склонив голову чуть вправо, задал немой вопрос. Он свою часть сделки выполнил. Теперь была их очередь.

Существо шевельнуло хвостом, несколько тварей разбежались в стороны. Судя по схеме — в стороны ближайших контейнеров.

"Дом. Довольны. Забирай".

Рик слегка наклонил голову и направился в сторону группы.

Его сопровождали — по сторонам то и дело что-то шелестело, но никто не нападал. Он был уже на полпути, когда раздался крик:

— Держу!

Кричала Лариус.

Идти пришлось довольно далеко — по меркам этого места. Спукамас сверху обнаружил выжженное пятно, потом приволок откуда-то кусок мяса без костей. Сверху тихо гудел челнок — вернулся страховать группу.

Пятно особо внимания не привлекло — возможно, нужно было зачем-то группе, кто знает. А вот кусок мяса, резаный, свежий, привлёк. Откуда животное могло его стащить, тогорианец не знал, а узнать не помешало бы. Хотя, в принципе, особо гадать было не нужно: мясо было лучшей приманкой для зверья, тем более, непуганого зверья.

"Пусть поест, ему полезно".

— Вы сбрасывали приманки для зверей? — спросил он щуплого человека.

Лариус склонилась над животным, не делая попыток отобрать у него добычу.

— Не отравлено, — негромко сказала она. — Сейчас уточню…

Следующая фраза была сказана уже по внутренней связи:

— Борт, приманку сбрасывали?

Получив подтверждение, женщина кивнула рослому фелиноиду:

— Да, наши постарались.

— Спасибо, — тогорианец прикинул, как долго будет есть этот кусок Дарас. Он достал нож, разрезал кусок пополам и отдал половину спукамасу. — Ешь быстрее, вторую половину потом, — тихо шепнул он животному, погладив его.

"Так он не отстанет от группы…"

Мррухс продолжил работу. Второй кусок мяса он повесил на крючок на поясе, сзади и слева, так, чтобы не мешало и не болталось особо.

Контейнеры нашлись стоящими впритирку треугольником. Это изрядно облегчало работу. Затрудняло её то, что прямо между контейнерами оказалось чьё-то логово. Как только вуки и Мррухс сунулись в промежуток между ними, им навстречу высунулась и злобно завизжала какая-то тварь.

В какой-то момент Мррухс ощутил себя роботом по вырубке леса, но стычка быстро вернула его из транса. Визг ударил по ушам, а грязная зубастая пасть высунулась вперёд.

— Это не червь, — тут же на автомате сказал тогорианец, снимая и раскручивая боло. Один виток — и все шары полетели на голову противника.

Животное извернулось, перехватывая пастью ремни боло, рвануло их на себя, заставляя тогорианина потерять равновесие.

— Ни хвоста себе реакция, — выдохнул Лес, примериваясь цапнуть зверюгу за что-нибудь и попытаться оттащить её в сторону. Или хотя бы отвлечь. Ящеры тратить время на разговоры не стали — разошлись в стороны, чтобы не задеть Мррухса, и открыли огонь.

"Такое ощущение, что на эту планету специально забрасывали самых страшных хищников. Куда ни плюнь — они все быстрее и сильнее, чем можно себе представить. А ведь, как правило, животные вообще не воспринимают боло как оружие, которым можно причинить вред…"

Тогорианец упал на одно колено, не дожидаясь, пока его начнёт качать, и рванул боло на себя, вложив в рывок всю массу своего тела.

"Верёвки, если что, можно подлатать. И надеюсь, что она не размером с этот контейнер, и мне хватит сил…"

Несколько болтов, попавших в животное, не только не убили его — даже не остановили. Тварь выпустила ремень, и Мррухс силой собственного рывка опрокинул себя на спину. А сверху уже навалился раненый зверь, сходу примериваясь клыками к шее фелиноида.

Увернуться Мррухс не успел. Тварь была быстрее, наверное, всего, что он встречал ранее. Этот мир вообще не был похож ни на что другое — казалось, что каждая ветка хочет убить тебя. И ведь могла!

Но тварь была меньше по размерам, чем тогорианец. Сам он не видел — зато видел спукамас. Тварь доходила в аккурат до середины бёдер охотника.

Едва поняв, что попал в захват, Мррухс вскинул левую руку настолько, насколько мог, учитывая, что тварь наступила ему на оба плеча, и попытался прикрыть ею горло, подсунуть в глотку предплечьем в наруче. Второй рукой он нанёс мощный удар по грудине противника, чтобы скинуть его с себя. Одновременно колено ударило в звериный зад. Если эта тварь не размножается делением, то ей, наверное, будет больно. Ему самому точно было бы, пни его кто-нибудь по самому драгоценному…

К несчастью для Мррухса, это оказалась самка. Она только зарычала и сомкнула клыки на наруче. Чудовищной силы челюсти прокусили металл и вонзились в руку. Тварь мотнула головой, руку тогорианца пронзила острая боль. Когти впились в плечи, раздирая кожу.

В следующее мгновение на Мррухса навалился новый вес — человек в защитном костюме немыслимым прыжком оседлал на удивление гибкую шею зверя.

— Держу! — прозвучал женский голос.

Одновременно барабел прыгнул к дерущимся и сунул ствол в ухо хищника. Глухо прозвучал выстрел. Наступила тишина.

Свалив с себя тушу, тогорианец первым делом скинул прокушенный наруч.

"А торговец заливал, что его с первого удара никто не пробьёт…" — разочарованно подумал он, глядя на рану на руке.

Из длинной рваной раны толчками выбивалась кровь. Лариус опустилась рядом с ним на колено, выхватила медпак из отделения в поясе, достала жгут.

— Ник, у нас трёхсотый. Принимай. Шер, артериальное.

Рик оказался около группы почти сразу после выстрела, оказавшись на контейнере и присев на корточки приглядывался к картине боя.

— Молодцы, — констатировал он произошедшее, затем чуть повернул голову в бок, — что с детёнышами делать будете?

"Оно смогло разом прокусить наруч и артерию. А ведь я руку подставлял так, чтобы её прикрыть. Поразительно." — Только и смог выдохнуть тогорианец, глядя, как рану обрабатывают.

"Этот мир заставляет меня ощущать себя ребёнком. Каждое существо поражает своей смертоносностью".

Хотелось оправдаться, сказать что-нибудь типа "не рассчитал сил", но Мррухс промолчал. Какой смысл в оправдании, когда все и так всё понимают?

Лес, сосредоточенно сопя, вытащил из логова двух щенков. Зверёныши выли, визжали и щелкали челюстями.

— Заберу с собой, — буркнул Райно. — Не бросать же тут…

Рядом завис челнок, опустил аппарель.

— Сам поднимется? — спросил штурман. — Или помочь?

Рик спрыгнул с контейнера, подошёл к коту.

— Справлюсь, — коротко произнёс он, вытянув левую руку, — иди сюда, охотник, нужно закинуть тебя на корабль.

Рана была очень серьёзной. Так что отказываться было бессмысленно.

— Хорошо, — Тогорианец поднялся, поддерживая здоровой рукой раненую, и подошёл к капитану.

Рик подхватил Мррухса и неспешно, на пределе возможностей репульсоров поднял того на борт шаттла, положил в ближайшее свободное кресло и погрузился в Силу в поисках червя на борту. Но тот слишком хорошо маскировался…

Усевшись в кресло, тогорианец ещё раз оглядел свою рану. "Я такую уже года два не получал", — подумал он и добавил мысленно пару слов на хаттесе. Наконец он расслабился и стал наблюдать за происходящим. Животное, которое заскочило на плечо, едва тогорианец согласился подняться на борт, уже деловито осматривалось, облизываясь.

"Хорошо, что он наелся", — подумал Мррухс, и почесал здоровой рукой его за ухом. Потом вспомнил про вторую часть добычи спукамаса и, неловко ёрзая в кресле, здоровой рукой снял с пояса приманку.

— На корабле тебе окажут помощь, — сообщил Рик, после чего переключился на канал Ника: — Смотри, чтобы твой первый пассажир не оказался на «Случае».

— Я переброшу аппарель на аппарель, — усмехнулся штурман. — И отвалю сразу, как раненого заберут. Пусть попробует… Всё, я пошёл.

Рик покинул борт, приземлившись рядом с группой, и достал вибронож.

— Итак, у нас всё ещё осталась работа, чистим контейнеры, господа, — Рик поманил пальцем самого молодого, — Лес, тащи щенков сюда.

— Убивать не дам, — Райно набычился, отвёл руки за спину. В следующий миг он взвыл, разводя руки в сторону. Давясь смехом, Лариус полезла в медпак за антидотом. На всякий случай. Один из щенков не упустил возможности поставить на спасителе метку во все свои молочные клыки.

— Хотел бы я их убить, держал бы ты сейчас две тушки с аккуратными дымящимися отверстиями, — с улыбкой произнёс Рик, — тащи сюда, успокоим и в рюкзак на время уберём. Чтобы не мешали задачу выполнять.

Прихрамывая, Лес подошёл ближе, предусмотрительно держа добычу так, чтобы та не могла дотянуться до него. Щенята явно вошли во вкус и требовали продолжения банкета.

Рик не стал цацкаться с хищниками. Взял первого щенка, коснулся его разума и, убаюкав, усыпил его, потом поступил точно так же со вторым.

— Повернись, — с Лесом капитан тоже не церемонился, изучая характер повреждений, — и запомни, приказы не обсуждаются. Приказы выполняются. Иначе тебя ждут неприятные последствия. Ничего серьёзного. Лариус, вколи ему антидот и обработай рану. Дай пока сюда оборудование.

— Там, — буркнул Райно, указывая на контейнеры. Кейс стоял у одного из них. Сквозь пряди длинных волос отчётливо виднелся румянец.

— Хорошо…

Это было то, что он искал. Три контейнера из шести, которые должны были развернуться в аут-пост.

— Эти поднимаем, — подвёл итог Рик, приступая к их очистке от травы после того, как установил маячки.

Вуки вежливо оттеснил его в сторону — для капитана нашлось бы более подходящее дело, чем прополка. К нему присоединился чистори.

— Кэп, я через деревья это не поймаю, — напомнил о себе Джетро. — Мне подождать, или поднимать пока то, что ты уже расчистил? Маркеры можно и в трюме налепить.

Ситуация заставила капитана задуматься. С одной стороны, прежде чем начать рубку деревьев, нужно отослать группу, с другой… Они находились в опаснейших джунглях, и отсылать группу было опасно. Гораздо спокойнее, когда она рядом. Но… Такие тайны, которые держал в себе капитан, лучше не выдавать никому, в целях их же безопасности.

— Ларриус, Сатта, Хайлан, — заговорил Рик. — Очистите эти контейнеры — двигайтесь к следующим. Я иду вперёд, промаркирую те, что очищены, потом вернусь сюда. Джетро, давай следующую точку.

Наёмница подняла с вытоптанной травы наручи.

— Капитан, не ходил бы ты один… — она посмотрела на сумеречное небо в дырку от клыка. — Некоторые тут прокусывают броню на раз…

— Я уже пол леса оббежал, Лариус, — Рик улыбнулся, — в одиночку я на порядок мобильнее, группа же при разделении утратит либо огневую мощь, либо внимательность. Я промаркирую контейнеры. Укажу, где наиболее опасно, Вы очистите те, что нам нужны.

— А те, что остались, мне самому чистить? — уточнил сверху Джетро. — Сейчас как подниму тебе в трюм какого-нибудь особенно зубастого аборигена…

— Одного тебе уже поднимают, зубы не хуже этих, — усмехнулась в ответ наёмница. — Ладно, тебе виднее.

Это было адресовано уже Рику.

Рик согласился, поднялся на ноги и, активировав репульсоры, совершил первый прыжок к ближайшему контейнеру, держа в руках кейс.

До следующего контейнера пришлось возвращаться — там Рик уже был. Рядом вздымалась к небу стена завала, вокруг в траве сновали малыши клана. При появлении человека они замерли, часть брызнула под прикрытие "дома", двое самых смелых только попятились и уставились на Рика глазами на подвижных стебельках.

Рик решил не обращать внимания на детёнышей червей. В конце концов, за ними должны приглядывать и удержать от ненужных действий. Достав датапад, он начал сверять маркировку контейнера.

Здесь россыпью стояли четыре контейнера. Один из них оказался из нужной Рику серии. Два содержали аппаратуру. На четвёртый вскочил один из малышей и запустил глаза-стебельки к экрану деки.

"Играть?"

"И как с тобой играть? Как вообще играть с таким опасным существом?!"

Рик мысленно сконцентрировался и послал образ сооружения, после чего процитировал детёныша:

"Играть. Там."

Детёныш радостно щёлкнул клыками, цапнул Рика за наруч брони и потянул в сторону "дома". Там — значит там, главное — играть! Клыки соскользнули, и червёныш бойкой колбаской поскакал в укрытие.

Рик молча посмотрел на пластину брони. Главное с подростком не встретиться, а то тот и прокусить может. Он сверил последний контейнер здесь.

На металле остались отчётливые следы — словно кто-то наметил тут перекрестие для стрельбы. Сканер утверждал, что в контейнере должны быть защитные системы внутреннего периметра. Содержимое контейнера с ним не согласилось: крышка приподнялась и показались глаза. На стебельках.

Рик сделал то же послание этому детёнышу, что и первому, после чего сконцентрировался на контейнере, в поисках форм жизни.

Из контейнера выскочили два малыша, сели рядом в траве трогательными столбиками. Картина выглядела бы умилительной, если бы не клыки, способные повредить даже металл…

Больше в контейнере не было никого.

Рик забрался на контейнер, закрыв отверстие, из которого выбрались детёныши, и начал искать взрослую особь. За детьми должен был кто-то наблюдать.

Направленного на малышню внимания не было. Но ощущалось рассеянное, фоном, которое включило и человека в сферу наблюдения.

Сконцентрировавшись, парень начал искать источник этого фона: нужно было вежливо попросить червей отвести детёнышей в сторону, хотя бы на время. Не самому же с ними нянчится… Особенно учитывая, что ремонт брони стоит денег

Источников оказалось несколько. Они все находились в разных местах, и можно было предположить, что вместе охватывают довольно существенную территорию.

Рик определил ближайший к нему и транслировал картинку, где взрослый червь уводит детёнышей от контейнеров, к контейнеру подходит группа, чистит их, контейнеры улетают в небо, после чего детёныши возвращаются играть. Идиллия.

Он ощутил лёгкое удивление, затем что-то изменилось. Словно крупная рыба прошла где-то рядом в глубине, и стайка мальков брызнула в безопасное укрытие. Малышня исчезла в завале как по команде.

Резким всплеском пришло недовольство: кто-то очень огорчался, что такое интересное место для игры исчезает.

Дети… Детёныши опаснейших хищников всё ещё оставались детьми. Пусть и опасными.

— Лариус, пометил четыре контейнера, с этими работать очень быстро и аккуратно. Тут детская площадка, была.

Рик двинулся в сторону следующей точки.

— Постараемся, — пришёл лаконичный ответ.

Остальные контейнеры были разбросаны вокруг завала и уже не требовали вырубки леса вокруг них — только освобождения от растительности. Где-то среди них были ещё два необходимых Рику контейнера из комплекта аут-поста.

Задерживаться на одном месте у парня не было никакого желания. Добраться до точки, сделать несколько взмахов виброножом, чтобы открыть маркировочную пикторграмму контейнера, изучить обстановку, выставить маячки там, где это нужно, переместиться к следующей точке. И так несколько раз подряд. Там, где это требовалось, он расчищал вертикальный коридор. После знакомства с червями всё было несколько проще, и это радовало молодого капитана.

Когда всё было закончено он вернулся к трём контейнерам, возле которых уже было пусто, и несколькими взмахами светового клинка расчистил площадку, после чего сел на контейнер, глядя на убитую самку.

Прошло не так уж много времени с тех пор, как на Аркании Римону прокусили руку милые зубастые твари. Не так много времени с тех пор, как тот не смог найти общий язык с поселением полукровок, не справился с управлением гоночного кара, и совсем мало времени с тех пор, как он расстался с Сераном.

Что-то он считал правильным, что-то нет. Но ему было абсолютно нечего менять. Его жизнь, его смерть привела его сюда. Не тем контрабандистом-одиночкой, который умер на яхте, хотя… Не умер. Уснул, впал в спячку до весны. Вот только никто не знает, когда у галактики распускаются почки… Сейчас он был капитаном корабля, не важно, хорошим или плохим, судить всё равно не ему. Он был им. Отвечал не только за себя, но и за команду. Ведь это же рост, когда начинаешь брать на себя ответственность за других? Можно ли было считать это и карьерным ростом? Он не знал. Он знал только одно: ему нравится такое положение вещей.

— Лариус, Сатта, доложите, — он поднялся на ноги взглянув в ту сторону, где был отряд.

Ответ пришёл с некоторой задержкой.

— Работаем, — говорил наутоланин. — Пострадавших нет.

— Хорошо, выдвигаюсь к вам, — сообщил контр, активируя репульсоры. Пора было заканчивать с этой вылазкой. — Джет, поднимай контейнеры по готовности.