Счастливый случай

Глава 309

Оставшись в одиночестве, штурман откинулся в кресле и закрыл глаза. Он уже был весь там, где сплетаются межзвёздные пути, и движения у него были замедленны, словно он спал или двигался под водой. Тонкие пальцы зависли над панелью ввода координат.

Ник медлил. С того времени, когда он видел мёртвую планету, прошло много времени. Она успела сместиться, и теперь штурман искал её. Зубчатые тени на снегу от пиков, которые оказались вовсе не вершинами гор…

Первый прыжок — совсем короткий — он сделал наугад. Не имело значения, куда пойдёт "Случай", Нику было нужно сделать целый каскад случайных прыжков, чтобы уловить тот странный отклик, который однажды привлёк его внимание. Старые координаты не годились: прошло несколько лет, и блуждающая планета с тех пор могла сместиться куда угодно. А рыскать в практически пустом пространстве между рукавами галактики — не то развлечение, которое ему нравилось.

Корабль выскочил в открытый космос. Глухо. Не задерживаясь, штурман изменил вектор и снова бросил транспортник в прыжок. На этот раз длиннее. Всё глубже погружаясь в Силу, Ник сливался с мирозданием, скользил в пустоте, всем существом стремясь услышать едва различимый зов — так глубоководные обитатели ловят отголоски событий, происходящих за многие мили от них…

Прыжок за прыжком — пусто. Неужели за эти несколько лет что-то произошло, и планета перестала существовать? Невозможно. Он был там, он не видел ни одной звезды в пределах видимости, и бродяга просто не могла долететь до какой-то из них, чтобы погибнуть в тисках притяжения…

Не видел, напомнил он себе. Но что, если где-то поблизости была блуждающая чёрная дыра? Или коричневый карлик? Или что-то ещё, что невозможно обнаружить без специальной аппаратуры?

И тогда, выходит, всё это было впустую, и им придётся искать другую цель, чтобы потраченные деньги и усилия не оказались выброшены на звёздный ветер?

Очередной выход из прыжка — и Ник не стал уходить в следующий. "Случай" шёл по прямой на полной скорости, пилот лежал в кресле с закрытыми глазами и слушал галактику — не в гипере, как пытался до этого, а из открытого космоса. В нём росла холодная глухая ярость — цель пряталась от него, но она была ему нужна!

Пальцы сами собой потянулись к кристаллу в кармане куртки, коснулись его, извлекли на свет и положили на приборную панель — всё это с закрытыми глазами. Не вполне осознавая, что делает, Ник направил поиск сквозь мерцающие грани, за которыми вспыхивали и гасли багровые тени.

И тут же получил ответ. Ясный, чёткий, почти оглушительный. Планета никуда не делась, она существовала, она звала его — только иначе, чем прежде. Что-то изменилось — в ней ли, в самом ли Нике, но теперь он её слышал. Пальцы сами собой вбивали координаты точки выхода — далеко, очень далеко отсюда…

Последний символ, последний удар по клавиатуре — и "Счастливый Случай" исчез из видимого пространства. Гиперпространство распахнулось навстречу, принимая кораблик в свои объятия.

Ник медленно открыл глаза. Тронул клавишу прослушки. На камбузе продолжалась беседа. И его, помнится, приглашали присоединиться?

Он нехорошо улыбнулся, увидел отражение собственной улыбки в блистере — и стёр её с лица. Нельзя…

Выключил подслушивающую аппаратуру, набрал код на комлинке.

— Бус? Можешь подменить меня на некоторое время? Да, ничего делать не нужно, и можно читать.

Что будет читать кушибанин, он прекрасно знал. Что-нибудь о том, как улучшить Ташу. Тяжёлый репитер… Ну, у всех свои хобби.

Он дождался, когда пушистый старпом вскочит на панель управления, и покинул кокпит.

Что-то словно изменилось в воздухе. Айрен, только что болтавшая с Вэйми о том, как бы устроить небольшое хулиганство и приодеть женщин на борту поярче, замолкла на полуслове, прислушиваясь.

Не звук. Не запах. Не вибрация. Что-то другое. И одновременно такое же. Она вслушивалась, настороженно, как дикий зверь, услышавший вдали зов сородича.

Звук, в котором не было ничего хорошего, только грядущий спор за территорию.

Фалиенка напряженно вглядывалась в стену — как раз туда, где за несколькими переборками был нос корабля. И его рубка управления. Когти её сжались на полупустой кружке с кафом, а спинной гребень встал дыбом.

Она чуяла Силу. Огромную, тёмную, яростную. Слишком много Силы.

Ящерица оскалилась, показав кончики клыков. Выдохнула, усилием воли заставила себя изобразить спокойное лицо — нельзя было портить впечатление и пугать летанку.

Она бы и этого не показала, если бы ожидала, что рядом есть такой сильный Одарённый.

Слишком сильный, чтобы продолжать чувствовать себя в безопасности. Особенно сейчас, когда она ничего не может противопоставить такой мощи. Хотя кто знает, что она может сделать, если её загонят в угол?

Айрен сделала ещё один медленный вдох. Выдохнула, окончательно беря себя в руки.

Плохо было, что она узнала о присутствии здесь такого серьёзного противника так поздно.

Её план не изменился. Разве что ей надо быть ещё аккуратнее. Ещё хитрее.

— Так о чем мы там? — переспросила она с улыбкой.

Вэйми оглянулась на переборку, когда заметила остановившийся взгляд фалиенки, и короткая гримаса осталась ею незамеченной. Когда она снова посмотрела на Айрен, та уже улыбалась.

— Всё в порядке? — осторожно спросила тви'лекка. — Ты так смотрела туда… Тебе нехорошо? Мне позвать Шер?

— Ну разве только для того, чтобы у нашего дока был ещё один повод считать, что из своей униформы ей выбираться не надо, — ящерица рассмеялась, — не переживай. Всё хорошо. Так, померещилось.

Вэйми кивнула.

— Так бывает, говорят, если было сотрясение. Но ты не утомляй себя. Если устала, скажи, я провожу тебя в каюту.

Айрен только головой покачала:

— И пропустить момент, когда тут начнут собираться люди? Да ни за что!

Люди действительно начали собираться. Не прошло и пяти минут, как открылась дверь и появился штурман. Очень спокойный, очень довольный чем-то. И даже на вид вполне дружелюбно настроенный.

— Мы в прыжке, дамы, — сообщил он. — И лететь нам долго. Так что, думаю, я заслужил что-нибудь вкусное… Например, беседу?

— И не только, — ящерица и его одарила улыбкой. Очень точной, выверенной улыбкой. Внешне насторожённость она не проявляла никак. Но вот в Силе что-то чувствовалось.

— Как минимум каф, как максимум — что-то вкусное, за авторством несравненной Вэйми.

Она изобразила небольшой поклон. И обратилась уже к ней.

— Кстати, покажи мне быстренько, как добиться кафа от здешней техники. Заодно угостим нашего пилота.

Ник замер. Пауза была почти неощутимой. Айрен было негде взять что бы то ни было, чем она могла бы им всем повредить. И всё-таки всё внутри восставало от одной мысли о том, чтобы что-то принять из рук ящерицы. Но ведь она это поймёт…

— Я сам покажу, — остановил он подхватившуюся было летанку. — А заодно покажу, как готовлю каф я. Вы любите специи, Айрен?

Пауза перед ответом фалиенки была заметно дольше. Но дело было не в том, что она сомневалась, принимать ли предложение Ника, который уже был опознан как источник той самой силы. Нет, она просто прикидывала своё отношение к напитку.

— Люблю. Только сразу представился горячий сок со специями, а не каф. Но так даже интереснее.

Штурман кивнул и перешёл к наглядной демонстрации. Проще всего оказалось с техникой — программы были просты и интуитивно понятны. Но количество отмеряемых специй привлекло даже любознательную тви'лекку — Вэйми сунула нос во все пакетики по очереди и расчихалась.

— На Нар-Шаддаа этот рецепт теперь знают как каф по-хейпански, — с улыбкой пояснил Ник. — Я там как-то немного похулиганил в ресторане… Шер очень понравилось.

Айрен нос никуда не совала, принюхиваясь на расстоянии. Запахи были знакомыми, все до единого.

— Я их все знаю, — она даже зажмурилась на мгновение от удовольствия, — и потом покажу свой рецепт. Вспомнила.

— А продиктовать можешь? — тви'лекка прочихалась и теперь старательно записывала то, что говорил Ник.

Тем временем по камбузу начал растекаться пряный аромат — кухонная техника принялась за работу.

— Не могу продиктовать, — призналась фалиенка, — вернее могу сказать состав, но количество там примерно такое «чуть-чуть этого, чуть-чуть того, капельку вот этого». И обязательно злобный смех. Без него никак. Ведьминская магия не получится.

Она, шутила, но за лицом Ника следила.

— А какой именно сок? — уточнил Ник.

— А сок — красный с кислинкой. Либо вино.

Она озадаченно хмыкнула:

— И почему-то я уверена, что разницы особо нет. Странно.

— Вот со смехом будут проблемы, — вздохнул штурман. — Никогда не получался злодейский хохот, как в голо. Интересно, а если записать и включать при готовке — сработает?

Летанка подняла на него от деки ошарашенный взгляд. И только поймав смешинки в зелёных глазах, тихонько рассмеялась над шуткой.

— Нет, — твёрдо и очень серьёзно заявила ящерица, — смех должен быть настоящим, искренним, и специально под рецепт. Потому что для одного набора нужно раскатистое «мха-ахаха!» а для другого — ехидное «хихихи!» А запись… Это как синтетического ароматизатора налить. Никакой радости не получится.

Жёлтые глаза тоже смеялись. И улыбка то и дело выглядывала из-под маски серьёзности.

— Ладно, придётся потренироваться, — Ник прокашлялся…

И злобно захохотал в кафоварку.

Фалиенка восхищённо зашипела.

— Срочно пробовать! Пока смех не выветрился!

Штурман тихо фыркнул и нацедил ей кружку обжигающего остротой напитка.

Будь здесь сейчас капитан — он узнал бы эту маску неунывающего балагура, которая так раздражала его при их первой встрече…

— Вэйми, тебе налить?

— Немного… — тви'лекка принюхивалась к аромату. — Я не уверена, что смогу это пить.

Айрен тем временем пробовала напиток. Вид у неё при этом был довольный. Как у пригревшегося на солнце фелинкса. Множество специй били в нос, от вкуса слегка кружилась голова, но ей нравилось.

— Спасибо. Это очень вкусно.

— Надо будет проверить без смеха, для чистоты эксперимента, — усмехнулся Ник, наливая для Вэйми крохотную чашку, на пару глотков, и себе — побольше. Для отсутствующих членов экипажа тоже осталось достаточно.

Летанка ещё раз понюхала "ведьминское" варево, осторожно попробовала, удивлённо приподняла лекку. Сверилась со списком.

— Корица, имбирь, ваниль, мускатный орех, душистый и черный перец, кардамон… Ничего не пропустила?

— Всё правильно, — подтвердил штурман. — А что не так?

— Я думала, такое сочетание даже меня сделает огнедышащим драконом, — пояснила Вэйми. — А это действительно оказалось вполне вкусно…

— Надо и мне попробовать, — оставшийся каф Айрен перелила в кофейник и занялась практическим освоением техники будущего. Специи она, казалось, выбирала хаотично, но набор был похож на тот, что собрал Ник. Корица, гвоздика, имбирь, кардамон и мускатный орех. И несколько крупинок соли. Смеяться в заварник она, правда не стала, вместо этого подмигнула Вэйми, провела над напитком ладонью и выдала довольно длинную, ритмичную, шипящую фразу на незнакомым остальным языке. Не то короткий стих прочла, не то заклятье. Разлила получившееся зелье по чашкам, попробовала первой и удовлетворённо кивнула.

Вэйми пробовала уже без опаски, но затруднилась бы определить, какой вариант ей нравится больше.

Штурман бдительно наблюдал за процессом, но Сила безмолвствовала. Что бы там ни говорила фалиенка, это было безвредно. И он решился.

Айрен в этот момент как раз поднесла чашку к губам, пряча за её краем довольную, хищную улыбку. В Силе тоже чувствовалось её удовлетворение, но вот чем именно — разобрать уже было сложно. Ведь напиток вышел превосходный, и это её тоже радовало.

— Что ж, каф у нас есть. Можно переходить и к вкусному, то есть к беседе, — Айрен чуть склонила голову на бок, — расскажите, а куда мы, собственно говоря, летим? И зачем?

Штурман отсалютовал ей кружкой.

— Вы слышали о блуждающих планетах?

Фалиенка кивнула:

— Планета без звезды. Сложно найти, легко потерять. Обычно никому до них нет дела, потому что интересного там ничего, а то, что есть, добывать нерентабельно. Но это явно не наш случай.

— Верно, — Ник кивнул, пригубил каф и продолжил, не обращая внимания на то, что Вэйми конспектирует: — Я однажды во время прыжка уловил нечто необычное… Настолько необычное, что изменил курс. Я обнаружил такую планету. Она была покрыта толстым слоем снега — так мне показалось, и над сугробами торчали только верхушки гор. Потом я понял, что у верхушек слишком правильная форма… Четырёхгранники, будто наконечники стрел или верхушки сильно вытянутых пирамид. Тогда я понял, что их укрывает не снег. Это атмосфера замёрзла и выпала на поверхность. Я примерно посчитал — вышло, что толщина ледника от двух до четырех километров. А то, что выступает из него, когда-то было строениями. Природа такое не создаёт… Так что мы летим к этой планете, изучить её и — надеюсь — найти что-то достаточно ценное, чтобы окупить расходы.

Айрен прикрыла глаза, прикидывая картинку.

— Планета, снег, атмосфера, строения. Значит, не блуждающая изначально. А где звезда? Выпадение атмосферы говорит, что звезда исчезла очень быстро. Уничтожили? Скорее всего. И, скорее всего, давно. А учитывая, как сложно уничтожить звезду так, чтобы планету не зацепило — очень давно. Времена первых ситхов, если не раньше. Тогда народ любил стоить масштабно и на тысячелетья.

Она открыла глаза, внимательно смотря на штурмана.

— Плюсы — там может быть интересно. Минусы — если там ещё осталось что-то целое, могут быть сюрпризы.

— Не обязательно уничтожили, — Ник слушал её внимательно, но, когда она замолчала, покачал головой. — Атмосфера бывает и у самых дальних планет в системе, если они достаточно массивны, чтобы процессы в ядре продолжались.

Вэйми подняла на него удивлённые глаза.

— Нет, я ничего не знаю о планетологии, — усмехнулся штурман. — Просто было интересно, и я читал о том, что могло привести к появлению такой планеты. Сценариев несколько. Один из самых вероятных — что-то нарушило баланс в системе, и планета была выброшена за её пределы. Атмосфера выпала, когда тепло ядра стало недостаточным, чтобы поддерживать её. И это действительно случилось очень давно. Возможно, миллиард лет или даже больше. Я нашёл её между рукавами, там практически нет звёзд, и расстояния до ближайших такие, что…

Он снова покачал головой.

— Это вряд ли могли быть ситы, к какой бы эпохе они ни относились. И ситов хотя бы можно понять. А вот если там обитал вид, который обогнал нас на целые геологические эпохи… Это может оказаться действительно серьёзной проблемой.

— Но интересссно, — довольно зашипела Айрен, совершенно не скрывая того, что для неё именно этот критерий явно был одним из самых важных.

— Мне явно повезло с кораблём.

Про то что и команде с ней повезло она не сказала. Но, подумала.

Дверь снова открылась, но в проёме никого не было. И только опустив взгляд, фалиенка смогла заметить, как через порог переступает небольшое существо в пушистой шубке, гордо неся роскошный хвост и не менее великолепные уши.

Айрен удивлённо приподняла бровь. Неужели кто-то из команды держал домашнее животное? В принципе, в этом не было ничего такого. Просто удивляло, что она раньше на него не наткнулась. Звери ведь обычно любопытны и с интересом знакомятся со всем новым, что попадается им на пути. Ну, или пугаются этого нового. Но в любом случае — встретиться где-то они были должны. Ящерица вопросительно посмотрела на Вэйми, как на более разговорчивый источник информации, надеясь, что та расскажет, что это за чудо, чьё оно, и можно ли его погладить.

Пушистик тем временем вальяжно прошествовал через камбуз к девушкам, вспрыгнул на свободный стул, обернул хвост вокруг ног, выложил уши по спине и вежливо наклонил голову.

— Доброе утро, дамы. Нас не представили друг другу… Айрен, не так ли? Меня зовут Бусингер, коротко — Бус, я кушибанин… И старпом на этом корабле. Надеюсь, мы сработаемся.