Счастливый случай

Глава 234

Его людей тут не было. Мысль, обычно вызвавшая бы раздражение и стремление действовать, куда-то двигаться, в таком состоянии была простой констатацией факта.

Они не умерли, просто исчезли. Хотя как минимум один местный зафиксировал их присутствие здесь. Что из этого следовало? Что нужно садиться в машину и, разбив местность на квадраты, методично прочёсывать их. Вот только это вызовет лишнее внимание. Нужно оно ему, когда он не чувствует ни угрозы, ни смерти Шер и Ника? Нет. Выбрав ближайший остров, парень принялся методично его осматривать.

Самое главное — они живы. А значит, он их найдёт. Рано или поздно, так или иначе.

Это его люди.

Примерно пять часов спустя произошли одновременно несколько событий. Отдел аналитики обнаружил, что на одном из островков затопленного квадрата в ночное и утреннее время фиксировались два костра. Сканеры жизненных форм обнаружили на одном из островков человека и двух собак. Сопоставление координат позволило сделать вывод, что речь идёт об одном и том же острове. Но одному человеку два костра без надобности…

Широкий уступ вправо позволял обследовать гораздо большую площадь за один пролёт, но первоначальный облёт-разведка не дал ничего. Зато планомерный поиск по разведанным данным принёс результаты: сканеры жизненных форм показали на одном из дальних островов еще не обследованной зоны одного человека и двух собак. В это же время на комм пришло сообщение Аналитического отдела о найденных кострах на одном из островов.

— Две машины в поиске, мы на остров, — распорядился Ньютон.

Перераспределив сектора поиска, две машины сдвинулись на одну поисковую полосу влево, головная же взяла курс по найденным координатам. Вскоре она уже зависла рядом с кострищем.

Хэл отплыл на приличное расстояние от стоянки, решив обогнуть остров и изучить подходы с другой стороны, где ему приглянулась мангровая рощица. Среди корней деревьев были шансы выловить красного сома. Деревья здесь частично росли прямо в воде, образовывая прохладную полутень. Идеальное место для рыбалки. Двигаться между их стволами надо было осторожно, чтобы не встрять: вытаскивать лодку, изучая это болотце с острыми корнями и их обитателями босиком — та ещё радость.

Отложив удочку, Хэл аккуратно встал в лодке, собираясь сорвать пару веток с пряными серебристыми листьями — отлично сгодятся в маринад, а заодно и назойливых насекомых прогонят, если бросить в костёр. Небольшой улов уже лежал на дне лодки, наскоро обработанный и присыпанный солью.

Аккуратно срезав пару веток, он опустился обратно и хотел было грести дальше, но тут ощутимо тряхнуло. Поначалу спасатель решил, что что-то взорвалось. По воде прошла рябь, деревья дрогнули и зашелестели, спугнув стайку птиц. Птичьи крики слышались откуда-то с дальнего края острова.

"Никак приземлился кто-то", — тревожно подумал спасатель, налегая на вёсла. Надо было выбраться на открытое пространство. Если придёт волна и застанет его в этих дебрях, с лодкой можно будет попрощаться.

Дыма со стороны острова не наблюдалось, значит, причиной грохота был не взрыв. А что тогда? Пока Хэл лихорадочно перебирал всевозможные варианты, до его ушей донёсся крик. Кричал знакомый — штурман. Чертыхнувшись, спасатель погреб к ближайшему берегу, на который можно было высадиться, не рискуя утопиться.

Когда собаки взяли след, землю сотряс второй удар. Хэл начал понимать, какова может быть природа этих толчков. В каких-нибудь горах — не удивительно, но здесь?! Посреди континентальной плиты?! Даже без каких-либо разработок?

Собаки вскоре вывели его к озеру, однако тут след обрывался: виднелись признаки свежего провала. Псы, жалобно повизгивая и скуля, заметались вокруг впадины.

— Ну надо же! Сквозь землю провалились!

Хэл поорал для порядка, впрочем, слабо надеясь, что его снизу будет слышно — хатт знает ещё, на какую глубину их утянуло, да и целы ли…

Средств связи не было. Оставалось одно — разжечь сигнальный костёр, да запустить ракету и ждать, когда их заметят и отреагируют, что Хэл и сделал. Ночевать пришлось здесь же. Возвращаться в лагерь он не стал — всё необходимое было в рюкзаке, а погода позволяла ночевать без палатки. Только лодку пришлось притащить.

День клонился к вечеру. Хэл успел осмотреть место вокруг пролома, прикинуть потенциально безопасное место приземления для техники, зажарить на костре результаты рыбалки, и только под закат собаки насторожились, глядя в небо, а вскоре и до его ушей донёсся шум приближающейся техники.

Хэл запустил ещё одну сигнальную ракету для верности и, когда над ним зависла машина, принялся размахивать руками, демонстрируя безопасное место посадки.

Из зависшей машины с логотипом концерна "Эн энд Кей" спрыгнул некто в чёрном доспехе и один из спасателей. Человек в черном доспехе подошёл к аборигену и представился с некоторым недоумением:

— Курт Ньютон. Но признаться, я ожидал здесь увидеть мистера Вийяра и мисс Лонели.

Ярко-красный визор закрытого шлема бесстрастно взирал на собеседника.

Рик выбрался из бота третьим. Внимательно осмотрелся, после отошёл к ближайшим кустам, убрал руки в карманы и, глядя в небо сосредоточился в Силе на поиске пропавших без вести, попутно слушая диалог.

Слабые следы присутствия здесь ощущались — слишком слабые, чтобы их можно было уловить издалека.

— Хэл Харди, — спасатель придержал черно-рыжую овчарку за ошейник, когда та рванула было к человеку в доспехе. Вторая собака сидела возле спасателя, как приклеенная. Человек выглядел взвинченным, однако находил силы улыбаться.

— Признаться, я тоже ожидал их здесь увидеть, так как вчера мы встали на холме и какое-то время держались вместе. Последний раз мы пересекались в районе полудня на том же холме, вероятно, вам попалась наша стоянка. Они остались в лагере, я отправился порыбачить в мангры, когда грохнуло — подумал сначала, что взрыв. Затем крик раздался, мистер Вийяр звал свою жену. Пока мы причалили, пока добрались, грохнуло ещё раз. Карстовый обвал, будь он неладен! — Хэл выразительно взглянул на следы обвала, затем резко посерьёзнел и сменил тему. — Надо поторопиться с раскопками.

Достав руки из карманов, парень пошёл к обвалу, следя за надёжностью почвы, достал фонарик и включив его бегло осмотрел участок.

Вниз уходила "труба" провала. Фонарик до дна не доставал.

— Принял, — пробормотал Фьючер и тут же добавил, для остальных. — Боты два и три — сюда, подготовить инструменты для раскопок. Бот один, передайте мне мой репульсор-ранец и прочешите остров сонарами на предмет пустот. И передайте на Центральный благодарность за поиски.

Отдав распоряжения и дождавшись своего репульсорного ранца, киборг водрузил его на спину, полностью преобразив свой облик и пробормотав что-то вроде "слетаю, посмотрю", шагнул в провал, задействовав все свои системы обнаружения.

Репульсорный ранец тихо опускал киборга вниз, пока тот не наткнулся на дно — последующий путь вниз был перекрыт новым обвалом. И судя по состоянию породы — обвал произошёл совсем недавно.

Перекинув полярность на ранце, благо тот подключался непосредственно к блоку питания самого киборга и не тратил энергии, Фьючер вылетел из провала и поставил спасателям задачу — расчистить завал.

То, что внизу образовывался тупик, Рик узнал через пару мгновений, как киборг решил слетать и посмотреть. Самому ему разгребать завал… Смысла не было. Поэтому Рик отошёл под ближайшее дерево и сел на один из отростков корней, прислонившись спиной к стволу.

Закрыв глаза и погрузившись в Силу, чтобы быть в курсе изменений или если кто-то к нему подойдёт, он начал восстанавливать силы, изрядно потраченные в боте.

Со стороны казалось, что парень просто присел подремать.

Спасатели с первого бота, что уже видели Рика в действии, переглянулись, увидев погрузившегося в дремоту парня. Но так как дело происходило уже не в боте, где каждая пара глаз была нужной и важной, люди, переглянувшись, решили оставить его в покое. Привлекать неизвестного к работе с оборудованием — они ещё не настолько сошли с ума. Это не макробинокль. Опять же, кто знает, что у него с нервами? Одно происшествие с экипажем за другим.

Ждать пришлось около часа. Земляную пробку из скважины убрали, стены закрепили во избежание повторения обвала, и доложили, что внутри — крупная полость с залитым водой дном.

— По пояс рослому человеку, — прокомментировал кто-то из спасателей, успевший проверить глубину на себе.

— Двое со мной, остальным… — Фьючер с сомнением посмотрел на команду спасателей, и улыбнулся. — Да что я командую? Сами всё знаете лучше, чем я.

Среди спасателей послышались смешки, из первого бота были выгружены дыхательные маски, дополнительные фонари и пара акье. Киборг с сомнением посмотрел на аборигена, и тому достался третий комплект снаряжения, включающий в себя репульсор-ранец, походную аптечку, дыхательную маску и мощный фонарь.

Хэл хотел было вызваться, но тут, похоже, все уже решили за него. Скептически осмотрев комплект снаряжения, он стащил с себя рюкзак, прикинул на себя ранец, но, прежде чем впрячься в него окончательно, достал из рюкзака пару шлеек.

— Без них я никуда не пойду, — прокомментировал он свою возню, встёгивая в шлейку Вегу.

Как только провал был частично расчищен, Рик оказался рядом с началом провала, оценил глубину ямы, прогнал перед глазами пару нехитрых уравнений и, активировав репульсорный пояс спрыгнул вниз. Мягко приземлившись и самортизировав окончательно своё падение, парень отключил систему пояса. Не мозоля никому глаза и не мешая работам, он встал в стороне, ожидая, когда последний элемент крепления усиления туннеля будет установлен, отправился его исследовать, предварительно достав из небольшой выемки на бластере колпачок и запечатав дуло — единственное место, которое было не защищено от попадания влаги вовнутрь пистолета, всё остальное было полностью влагостойко.

Его не смущали ни вода, ни темнота. Во-первых, с собой был фонарик, во-вторых, он ему был нужен поскольку-постольку. Идти в темноте и в воде было удобнее, рассматривая мир через Силу. Это же позволяло увидеть как размеры и рельеф открывающейся пустоты в земле, так и ощущение пути к Нику и Шер.

— Вот чего-чего, а дыхательных комплектов для собак у нас нет, — с сомнением проговорил один из остающихся наверху спасателей и заговорщицки прошептал на ухо Хелу: — У нас шеф уникальный, так что идём налегке.

Барракуда поморщился и понимающе кивнул, продолжая пристёгивать собаку.

— Есть вероятность, что оно и не понадобится. Спуститься, разведать, — бормотал он, скорее, для успокоения, понимая, на какой риск придётся идти. Рассортировав снаряжение так, чтобы оно было под рукой, но при этом не мешалось, спасатель подошёл к пролому, придерживая собаку за шлейку. Второй зверь остался сидеть возле кострища, беспокойно наблюдая за людьми.

— Идиот, — выдохнул один из спасателей вслед Рику. — А если внутри метана больше, чем воздуха?

— Вот на нём и проверим, — отозвался Фьючер, в свою очередь спрыгивая вниз. — Воздух нормальный, дышать можно. Вредных примесей нет, пыль, влага, вода. Как бы не заржаветь.

После доклада вниз пошли ещё двое спасателей с фонарями.

"Ну вот и слава космосу", — подумал спасатель.

Отдав короткую команду Марсу, после чего тот улёгся возле костра, Хэл подхватил Вегу на руки и спустился вслед за остальными.

Внизу было ожидаемо темно. Фонари выхватывали из мрака только ближнюю стену полости. В стороны и вперёд было ничего не разглядеть. Сенсоры справлялись лучше — показывали, что впереди имеется длинный коридор, в который сходится пещера. Потолок тут был достаточно высоким, чтобы до него доставали только лучи. Вода доходила до груди, и Хэлу пришлось держать собаку на руках или предоставить ей плыть рядом. Немногим лучше обстояли дела у Рика: дно и потолок он более-менее отчётливо воспринимал, но далее все словно терялось в тумане, не густом, но скрадывающем очертания. Ещё дальше все вязло в сплошном "молоке".

Непонятные очертания вызывали любопытство и страх. Страх, который часто сопровождается неизвестностью, и который многие принимают за страх перед темнотой, слабым эхом пробежался по нервам и затих. Вместо этого пришло понимание того, что именно умаляло пребывание в Силе экипаж «Случая».

Ультрафиолетовый визор Фьючера сработал лучше всяких похвал. Зато в инфракрасном диапазоне не было видно ничего, по причине отсутствия сильно различающихся тепловых потоков. Фонари же не пробивали практически ничего, впрочем, он последние десятилетия на них и не расчитывал. Спасатели притихли и включились в работу, сосредоточенно шагая в воде и оглядывая окрестности в лучах фонарей.

Устроив собаку на плечах, чтобы удобнее было им обоим, Хэл медленно двигался следом, не очень-то доверяя глазам. Впрочем, собачий нюх тут из-за воды тоже был бессилен. Оставалось надеяться на собачий слух и приборы.

Им пришлось пройти в воде больше двух сотен метров. Уровень постепенно понижался, последние полсотни метров шли уже по колено, дальше пошли по сухому коридору. Стены прохода понемногу сближались, скоро можно стало достать их раскинутыми руками. Потом сенсоры Фьючера уловили впереди слабые проблески тепла, а Рик увереннее ощутил знакомое присутствие.

Хэл опустил собаку на землю, и та тут же принялась нюхать воздух, затем уткнулась носом в каменистый пол и уверенно двинулась вперёд.

Не менее уверенно шёл вперёд и киборг, отчётливо видя перед собой в ультрафиолете две цепочки давно высохших следов. Вот парням-спасателям пришлось чуть похуже — они видели перед собой несколько световых пятен и маслянисто поблёскивающий корпус киборга.

— Акье отменяется, — негромко сказал киборг. — Следы ровные, хромоты не видно, следов крови тоже нет. Нам повезло. Им тоже.

— Слава космосу, — отозвался Хэл, ускорив шаг. Собака скрылась из виду.

Рик перешёл на быстрый шаг, как только почувствовал присутствие сладкой парочки. То, что констатировал идущий позади киборг, парень понял давно. Или слишком хорошо убеждал себя в том, что ничего с его людьми не случилось, и всё сводится к тому, что нужно их просто найти. Найти, поздороваться и вставить пистон штурману за то, что не пытался с ним связаться. Или плохо пытался. Ещё до конца всё было не решено. Но то, что Шер и Ник рядом, и им ничего не угрожает, грело душу, поэтому капитан слегка ослабил железную хватку, в которой держал все свои эмоции. И позволил себе улыбнуться. В первый раз с того момента, как попытался связаться со штурманом.

Коридор кончился обрывом вниз. В нескольких метрах от края у остывшего кострища на охапке веток спали двое, прижавшись друг к другу. Ник обнимал Шер, согревая своим теплом. Маска "забрака" валялась неподалёку, снятая и отброшенная за ненадобностью.

Обнаружив людей, Вега тихо гавкнула, привлекая их внимание, затем подала голос уже громче, чтобы её услышали спасатели.

— Нашла, — прокомментировал Хэл, чуть ли не обгоняя киборга.

— Ну вот, не успеешь вздремнуть — уже облаяли… — послышался недовольный сонный голос штурмана. — Стоп. Собака? Хэл, ты тоже что ли провалился?

— Он не провалился, он слетел. На репульсоре, — ответил сзади Фьючер. — Извините, конечно, что прерываю отпуск, но я беспокоился.

Ник сел, закрывая лицо поднятой рукой.

— Никогда в жизни я ещё не был так рад прерванному отпуску, — отозвался он. — У меня ещё остался факел, давай я его активирую. Глаза режет от фонарей…

Переломленный стержень залил коридор бледным светом.

— Шер… — штурман потянул девушку к себе, обнимая её. — Проснись, солнышко. Нас нашли.