Счастливый случай

Глава 129

Шер как-то умудрялась ходить в армейских ботинках бесшумно, словно фелинкс, если, конечно, ей самой не хотелось нарочито стучать подошвами.

— Я постараюсь вспомнить, как готовится тот суп, правда, результат непредсказуем, — усмехнулась она, возникая за спиной подруги. — И ещё… Ты можешь поберечь соль, как абиссины свой единственный глаз? — Шер беспокойно перевела взгляд на закрытый шкафчик. — Пусть доступ к ней будет только у тебя, ладно? Бус считает, что кое-кто может не выдержать…

Дэй, погруженная в чистку картофеля, вздрогнула и обернулась.

— Шер, это ты, — выдохнула она, — ты меня напугала… — она улыбнулась, — что ты там сказала про соль?

— Извини, — спохватилась Шер, — я не хотела. А соль… Все эти события, чужие люди на корабле… Кстати, они ещё здесь не появлялись? Как бы Шай не сорвалась… Подержи соль при себе, а? Рик обещал оборудовать для неё сейф, но… Бедный кэп, столько всего на его голову, — мягко улыбнулась врач.

— Не вопрос. Унесу к себе в каюту и спрячу среди женских вещичек.

Планетолог отправила ещё одну картофелину в кастрюлю и добавила:

— Шер, ты не любишь чужих в принципе, или тебе чем-то не нравятся конкретные, которые сейчас на корабле?

— Не люблю чужих? — повторила Шер за кореллианкой. — Да нет же, Дэй. Большинство "своих" когда-то тоже были чужими… И дело даже не в этих конкретных ребятах, тем более — пилота я знаю, — Шер на автомате подхватила желтоватый клубень, одним движением оставила его без шкурки, бросила в ту же кастрюлю и задумчиво потянулась за следующим. — Скажем так — я не хочу терять всё того, что теперь есть у меня.

Голенькие клубни полетели в кастрюлю один за другим с двух сторон.

— Дэй, ты когда-нибудь слышала о Тамире Мартье? — вдруг безо всякой причинной связи спросила врач.

— Кроме того, что он — художник, ничего, — честно призналась Дэй, — я страшно далека от искусства.

— Он — гениальный художник. Был, — поправила себя Шер, спуская тоненькую длинную стружку. — Пока такие "вольные стрелки" не налетели на корабль, на котором он с картинами направлялся на Кореллию… Галактика потеряла завораживающий мир его будущих работ, а кто — то — возможность познакомиться со своим героем… Считай это моими личными заморочками, — слабо улыбнулась она.

— Как скажешь, — улыбнулась Дэй, — тебе не кажется, что картошки уже хватит? — в кастрюлю отправился ещё один клубень. — И да, у меня дома говорили: "Кто боится потерять то, что имеет, потеряет всё". Так что не бойся. Просто живи. И жди, — глаза Дэй стали совершенно бездонными, а голос низким, — иначе никак.

— Ты меня гипнотизируешь? — с улыбкой спросила Шер и пожала плечами. — Немного не так, Дэй. Страх — чувство непродуктивное и разрушительное. И не боюсь я, но сделаю всё, чтобы сохранить дорогое мне — этот дом и эту семью. Ну, и врач должен предвидеть осложнения, чтобы их не было, — закончила она, рассеянно покрутив в пальцах вычищенный жёлтый клубень. — И да, наряд вне очереди отработан полностью…

— Угу, — кивнула Дэй, — убегаешь? Или останешься посмотреть на мясные лепёшки?

Картофель перекочевал в одну из чаш автоповара, женщина, практически не глядя, выставила режим и потянулась к шкафу, где видела мясорубку. А потом к холодильнику и хлебнице.

— Ну вот, всё готово для фарша, — улыбнулась она подруге, — ты, помнится, хотела супчик сварить?

— Я пока здесь, — отозвалась врач. — Теперь уже очередной… наряд, — вздохнула Шер, раскрывая все двери шкафов и холодильников. — Птица, мясо банты на косточке… — она присвистнула, — ого, даже соленья есть. Теперь точно не отвертеться… — засмеялась она.

В итоге автоповар был загружен на полную катушку. И над камбузом витал сногосшибательный аромат копчёного мяса, жареных мясных лепёшек, умопомрачительные запахи рассола, пряностей и душистых кореньев…

— Ну вот, картошка готова, — сказала Дэй, вооружаясь миксером, — сейчас будем делать первейший гарнир к мясным лепёшкам, — и в чашу отправились солидный кусок сливочного масла, яйца и молоко. — Сейчас будет немного шумно, — предупредила она подругу.

Немного — оказалось мягко сказано…

— Шер, скажи пожалуйста, когда должен вернуться наш отряд? — спросила Дэй, когда пюре было готово, а миксер выключен.

Так сосредоточенно Шер не делала даже операции. Блюдо было не из простых, но Пола чаще всего и наблюдала, как оно готовится Эстой Каррада. Оставалось всё это точно воспроизвести своими руками. И это в какой — то степени нехитрое занятие отвлекало от беспокойных мыслей. Ну, и в результате должно было получиться… Что-то.

Вопрос Дэй застал её врасплох, возвращая в тревожную реальность. Шер распрямилась и локтем поправила волосы.

" Если бы я знала…"

— Думаю, чем раньше — тем лучше. Долго, наверное, они там продержатся не смогут, раз имперцы спасовали перед этой планеткой, растеряв людей и бросив всё… — Шер бросила серьёзный взгляд на кореллианку.

— Что-то мне кажется, что против нашей гвардии имперцы просто слабаки. Один кэп чего стоит! — хмыкнула Дэй.

— Имперцы-то? Полностью, — с улыбкой согласилась Шер. — Против наших — все слабаки…

Эта лихая фраза — "против наших — все слабаки" — согревала несказанно. Только нужно постараться пронести этот огонёк удальства через всё ожидание возвращения своих.

И всё же… Это пусть её суп томится в чаше автоповара, а она томиться не будет. Уж Джетро должен знать, что там происходит…

Шер переступила порог рубки, бросив ревнивый взгляд в кресло штурмана. Оно было пустым. Джетро сидел на месте пилота.

— Джетро, вы всегда исчезаете, не прощаясь, как в прошлый раз? — улыбнулась ему Шер, располагаясь в соседнем кресле, кресле Ника. — Вот и пришлось вернуться!

— К такому экипажу я готов возвращаться хоть каждый день, — усмехнулся дурос. "Случай" висел на репульсорах над неровным зелёным покровом. Впереди виднелась тёмная прореха.

— Как ваша нога, Джетро? Не беспокоит? — взгляд Шер оторвался от темной полосы среди "зелёнки" и невольно скользнул по штанине комбинезона дуроса.

— Ужасно беспокоит! — обрадовался пилот. — Так не хватало заботливого доктора…

Заигрывания с врачом экспедиции не мешали ему бдительно следить за показаниями сканера.

— Это вы, наверное, слишком много танцевали, Джетро, — вздохнула Шер, снова прилипая к блистеру. — Я потом посмотрю вас… Это они ТАМ? — задержав дыхание, кивнула врач на тёмную расщелину.

— Там, — на этот раз голос пилота был серьёзен. — И надо сказать, ваш капитан — страшный человек…

— И кто боится Рикарда Монро? — с надеждой спросила Шер, бросая взгляд на сине-зелёное лицо пилота.

— Все, — хмыкнул дурос. — Как только он приземлился, джунгли вымерли. Кто не сбежал, тот затаился…

Джетро тронул клавишу связи.

— Может, тебе будет интересно, приятель… Метров пятьдесят от тебя на два часа только что три крупных твари слегка не доели четвёртую. Дёрнули в лес. Четвертая собирается за ними, завязла слегка в болоте. И она пользуется чем-то металлическим.

— Если двинется в нашу сторону — сообщи, — голос капитана был отстранённым и тихим. Отключился он сразу после своей фразы.

Шер вслушивалась в переговоры с тихим ликованием. Рик чем-то распугал всех здешних тварей… Ну, это было хорошее начало и лучшая новость, если не считать той, которую она хотела услышать больше всего на свете — у них всё хорошо, и они — возвращаются. Только одно её насторожило.

— Чем-то металлическим? — повторила она слова пилота. — Звери? Оружием?

— Это могут быть и не звери, — Джетро двинул корабль к подозрительной точке. — А могут быть и звери. Например, кто-то из сбежавших отсюда научников мог окольцевать зверюгу.

— Это вы так деликатно про… — с чуть заметной усмешкой произнесла Шер. — Мне кажется, этим "учёным" было несколько не до таких подвигов… Если судить по тому, что они еле унесли ноги… А где все остальные ребята? — встревожилась она. Близость к ним непонятного зверя, умеющего пользоваться чем-то металлическим, неприятно настораживала. В том, что это не имперец, случайно опоздавший на последний рейс, сомневаться не приходилось. Этого не могло быть.

— Остальные сели в лесу, — успокоил её пилот. — Сигналов бедствия я пока не получал, уж настолько-то наш тощий приятель пилотировать умеет.

Это вечное соревнование пилотов, кто из них круче… Шер позабавил вызов, прозвучавший в словах дуроса. Она даже перестала так всматриваться в бурое пятно на зелёном ковре Флорна, словно в её силах было что-то там разглядеть, и повернула голову к соседнему креслу.

— Он — умеет… — с непередаваемой интонацией подтвердила она.

…Джунгли казались зелёной бездной — бескрайней, глубокой и не выдающей своих тайн, как любая другая бездна. Что бы ни происходило в пучине — гладь казалась неколебимой… Но только Шер успела так подумать — рядом с темной прорехой покров заволновался и неохотно выпустил прорывающийся наверх челнок.

"Ник!" — сердце гулко и обрадованно заколотилось в груди. Он в челноке… Внутри! Не в джунглях… Пусть простится ей эта маленькая эгоистичная радость, но челнок и высота защищают его от тех тварей. По крайней мере, ей хотелось так думать… Ник, между тем, начал выписывать круги над верхушками деревьев, временами слегка заваливаясь на бок. Возможно, это был какой-то манёвр, но Шер он показался немного странным. Она украдкой взглянула на Джетро.

Странное поведение челнока вызвало недоумение у пилота.

— Что это с ним? — озадаченно произнёс дурос. — Штурвал держать разучился?

Шер ещё раз взглянула на кружащий шаттл, и у неё внутри похолодело от страшных подозрений.

— Челнок, ответьте "Случаю"! Какие-то проблемы? — её торопливый, сдержанный, но всё равно тревожный голос раздался по каналу внешней связи.

Голос Ника был спокоен.

— Основная проблема — техническая невозможность выполнить приказ капитана, — отозвался он. — Джетро, с тебя телеметрия — всё, что крупнее собаки, фиксировать и передавать Рику. Челнок сканерами не оборудован, пушки — одно название, ещё и валится с курса, хотя тест показывает, что системы в норме… Пороть того, кто его к вылету готовил, короче!

Горячая кровь прилила обратно к сердцу с первыми звуками его голоса. Да, технические проблемы — это плохо, но то о чем она подумала, было на порядки хуже…

— Ещё какая-нибудь помощь от нас нужна, Ник? — уже ровным и тихим голосом спросила Шер.

— Ну, я бы не отказался от чашечки горячего кафа, — было слышно, что штурман улыбается. — Но так и быть, подожду, пока закончится эта прогулка…

Его прервал Джетро, который засек движение.

— Их берут в кольцо, — пробормотал дурос, перебрасывая изображение на челнок. — И мне стрелять сейчас нельзя — пушки слишком мощные, накрою группу…

— Придётся мне поплевать из твоих трубочек для стрельбы сухим горохом…

Даже в такой ситуации пилоты умудрялись собачиться между собой.

Ребята в опасности… И нет возможности им помочь… Нику придётся самому. Это? Да, наверное, из-за этого опять такой всплеск страха… Именно это не даёт покоя до сих пор… Но почему в голове навязчиво крутится этот медицинский термин — "инвазия"?! Слова у Шер вырвались почти безотчётно, повинуясь невероятной, на первый взгляд, мысли…

— Джет, просканируй челнок!

Дурос удивлённо посмотрел на неё, но приказ выполнил. Старший на корабле есть старший на корабле, даже если это симпатичная блондинка.

— Эй, приятель, — спустя несколько секунд прозвучал голос пилота. — Теперь я знаю, почему ты такой тощий. Ты где-то подхватил глистов!

Сканер недвусмысленно указывал на наличие двух форм жизни на челноке. Одна была человеком. Вторая…

Вторая. То, во что так не хотелось верить…

— Где он, что это, какие размеры, Джет? — перебила она дуроса, который, несмотря ни на что, прикалывался и острил. — У нас нет времени — ребят окружают, а у Ника — прицеп… Ник, ты слышишь? — даже сейчас её голос был совсем не тем, которым она разговаривала с Джетро.

— Конечно слышу, — заверил её штурман. — Присоединяюсь к вопросу.

— Я ж сказал — глист, — проворчал Джетро. — Длинный, тонкий… Змея, что ли? Эй, Ник, ты на ней сидишь.

— В смысле — на обшивке, там, где место пилота? — черные зрачки глаз Шер разлились на всю её светло-серую радужку, когда она взглянула на Джетро. Она понимала, что так показывает сканер, но слова Джетро заставили её содрогнуться, как в детстве, когда в потасовке ей засунули дюракритовых червяков за шиворот…

— Под ним, возможно — над ним, — отозвался Джетро. — Возможно — внутри, челнок садился и выпускал группу. Змею могли и не заметить…

Судя по тону, невнимательность он не собирался оставлять без последствий.

— Это всего лишь змея, — постарался успокоить Шер штурман. — Она не умеет стрелять. Эй, мой зелёный друг, откуда тебе знать, что это не с твоего корабля сбежал безбилетный пассажир?

Внутри?! Эта тварь с Флорна может быть внутри?! Не умеет стрелять… Этой гадине и стрелять не надо! Шер стоило усилий удержать своё треснувшее по швам самообладание.

— Ребята, ну, пожалуйста… — почти взмолилась она. — Как-то можно проверить, где она точно, Ник? И наша группа, как там у них?

— Группа атакована.

Время шуток вышло. Голос штурмана стал сухим и резким — для него начался бой, и эмоциям там уже не было места.

— Джетро, телеметрию мне! Быстро!

Дурос уже передавал изображение со сканеров на борт челнока.

Звёздная матерь… Поздно… Она ничего не успела… Тварь где-то рядом с Ником. Он в опасности каждую минуту, на ребят кто-то напал! А она сидит здесь, недосягаемая для хищных гадов, и не может помочь ни Нику, ни остальным… Скрепить сердце, стиснуть зубы и сцепить руки в замок? И все?!

— Джетро, мы что-нибудь можем ещё сделать? — тихо спросила она пилота. — Кроме передачи данных?

— Можем, — подтвердил пилот. — Например, отрезать территорию базы от джунглей… Что на ней окопалось — никуда не денется, но зато извне никто не нагрянет…

Он потянулся к внутренней связи.

— А ну-ка, организуйте мне коридор вокруг этого пятачка…

Боевики на турелях подтвердили приказ. В джунгли ударили огненные струи, выжигая деревья и подлесок вокруг россыпи контейнеров.

— А как думаешь, Джетро, если зачистить территорию ещё дальше? — спросила Шер, не отрывая взгляда от танцующего шаттла. — Нику будет легче прикрывать их и крутиться…

"Со змеёй на борту", — кольнуло слева.

— А тот зверь. Или — не зверь, с металлом, он тоже нападает? — вдруг вспомнила она.

Покончив с готовкой и уборкой, Дэй собралась было отправиться в каюту, но её что-то встревожило. Она всегда чувствовала то, что называют "напряжением в воздухе", а потому решила наведаться в кокпит и посмотреть, что там творится. "Надо напомнить Шер про бластер", — промелькнуло в сознании.

Как и ожидалось, кокпит был открыт. Шер сидела на месте штурмана, место капитана занимал дурос, которого Дэй до этого ни разу не видела. Напряжение и тревога Шер казались осязаемыми. Светлые обычно глаза казались чёрными из-за расширившихся зрачков, на лбу между бровей упрямая морщинка. И Шер, и дурос напряженно смотрели на голопроекцию. Дэй просочилась к штурманскому креслу и молча положила руку на плечо Шер.

Шер непонимающе повернула голову, она не заметила, как подошла подруга, её мысли были там, где маленькая группа принимала бой, и плясал в воздухе челнок Ника… Но лицом немного просветлела и благодарно пожала руку, лежащую на своём плече.

— Там бой, — кратко и невыразительно произнесла она, и снова её взгляд прикипел к тёмной проплешине внизу.

Пальцы на плече Шер чуть сжались, и тихий, лишь ей и слышный шёпот донёсся откуда-то сверху: ''Они справятся, вот увидишь''. И уже громче, и больше обращаясь к дуросу, Дэй спросила:

— С кем воюем?'

— С местными аборигенами, — ответил пилот. Ник промолчал — он совершал чудеса пилотажа, пытаясь поймать в прицел пушки одну из тварей. Челнок не был приспособлен для воздушного боя…

— Я… могу хоть чем-то помочь? — голос бывшего планетолога почти не дрогнул. Но картина впечатляла, и тревога за Леса холодной рукой сжала сердце

— А если этих тварей чем-то отвлечь? Выбросить чуть поодаль мясо в качестве приманки, там, где мы уже выжгли площадку и потом зачистить всё со «Случая»? — Шер хваталась за любую возможность, чтобы выиграть время для ребят.

— Туда, где все сожжено, ни одна тварь в своём уме не сунется, — покачал головой дурос. — Инстинкты не позволят. На территории базы можно попробовать сбросить приманку.

— Мы сможем отрезать все подходы к базе? Тогда мы ничем не рискуем, кроме моей головы, которую кэп снимет за перерасход продуктов! — Шер немного оживилась, даже не зная, сможет ли получиться что-то полезное из её затеи. Но нельзя же быть сторонним наблюдателем и ничего не делать…

— Дэй, — обернулась девушка к планетологу, — сможем организовать треть контейнера мороженого мяса?

— Легко. Только, если позволите — давайте его сначала оттаем. Талое мясо пахнет существенно более привлекательно для хищников.

— А с гниль… с элементами лизиса — ещё более привлекательно, — добавила Шер. — Сколько это займёт времени, Дэй? — она подняла на подругу напряжённый взгляд.

"Разморозить не один десяток килограмм… треть контейнера, или даже больше? Погоди… — оборвала она саму себя. — Что-то насчёт контейнера, Вэйми спрашивала…"

— Дэй, пожалуйста, подключи Вэйми, там какой-то контейнер с мясом подтекал, привлеките Шай, я прибегу! — выпалила она на одном дыхании и повернулась к дуросу.

— Ну, что там, Джетро?

— А где Вэйми? — уже на пороге кокпита спросила Дэй.