Счастливый случай

Глава 349

Когда расписной зал опустел, в его стене открылся проход.

— Посланник Шер, Посланник Ник, вы можете пройти в Залы Покоя, — послышался голос. Голограмма впервые сдвинулась с места и заскользила вперёд, к проёму. Чуть поколебавшись, штурман сжал в руке пальцы жены и шагнул за старцем.

Коридор оказался неожиданно коротким. Им пришлось пройти около полусотни шагов, как вдруг перед ними появился тупик, оканчивающийся тяжёлой даже на вид дверью. От стен её отличало наличие вертикальной щели от пола до потолка коридора.

— Чем-то напоминает дверь в подземном комплексе, — тихо сказал штурман. — На Ботавуи, помнишь?

— Ты тоже это заметил? — так же тихо отозвалась Шер. Ещё бы ей это не помнить… Захочешь — не забудешь, особенно то, что было до тех врат… Но теперь-то она не отпустит его ни на шаг от себя, чтобы там ни было…

— Значит, и открываются они так же… — почему-то шёпотом добавила она и положила ладонь туда, где сходились створки этой двери. Уцепившись за Ника, она почувствовала, как сердце на полном скаку вдруг, на какой-то миг, замерло: "Откройся…"

Несколько секунд им пришлось ждать, затаив дыхание. Затем створки начали медленно расходиться, втягиваясь в стены. Перед людьми оказался короткий — в пару шагов — отрезок коридора, упирающегося в точно такие же двери.

— Не понял, — Ник озадаченно разглядывал двери, не торопясь сделать шаг. — Зал, это шлюз? Или у вас так выглядят командные центры?

— Это зона перехода, — ответил голос.

— А поподробнее — можно? Зона перехода куда? В чём её назначение? — Шер, ожидавшая с напряжением увидеть совсем другое, чуть не рассмеялась, представив, что за этой дверью еще одна дверь, а потом еще одна… Своего рода такой же бесконечный коридор… — Надеюсь, на это нашего допуска хватает?

— В командный центр, — терпеливо пояснил Зал. — Зонами перехода оснащены все ключевые места комплекса.

— Дайте я догадаюсь, — хмыкнул штурман. — В эту каморку поместится всего несколько человек. Не более десятка. И вторая дверь не откроется, пока не закроется первая, да? Неплохая защита. Но от толкового диверсанта не спасет.

— Толковый диверсант не сможет миновать даже первую зону перехода, — спокойно ответил голос. — Ту, которой оснащены лифтовые шахты.

— Уговорил, — это ироничное было адресовано Залу, а Нику Шер шепнула: — Без вариантов, кажется. Только не отпускай руку.

И шагнула ко второй двери.

— А что там, в лифтовой шахте? Как её можно не пройти? — спросила она между прочим. — Она же уходит очень глубоко, и в ней нет никаких перегородок? По крайней мере, Ник спускался до самой кабины и ничего такого не заметил?

— Зона перехода — это буферная зона между двумя объёмами пространства, — начал объяснять Зал. — Она разделяет их, обеспечивая безопасность, стабильность состояния…

Ник встал рядом с ней. Дверь за их спинами начала закрываться. Когда створки сомкнулись, обоих посетило жутковатое ощущение, что вокруг них — ничто.

— В зоне перехода создаются особые условия, — продолжал лекцию голос. — Например, именно этим условиям подземная часть комплекса обязана сохранением атмосферы. Воздух не может проникнуть сквозь зону перехода и остаётся в помещениях, даже если верхние уровни разрушены.

Впереди проступила тонкая полоска света — двери открывались.

У Шер невольно вырвалось что-то похожее на вздох после нескольких томительных секунд, пока обе двери были плотно сомкнуты. Эти двери тоже открываются. Пока всё идет нормально… Хотя подсознание зачем-то подсунуло ей каким-то боком вспомнившуюся строчку одного хулиганистого поэта: "Если гладко всё вначале — не спеши печь пироги, ибо ждут тебя печали и стервозные враги…" Но она скользнула мимолётно и смутно — Шер сейчас не сводила глаз с открывающейся двери.

Когда створки разошлись достаточно, чтобы в них можно было пройти, Ник протиснулся вперёд, не выпуская из руки ладонь Шер и оглядывая помещение: глазами, сенсорами скафандра, Силой. Последняя не сильно помогала, но угрозы он не уловил.

Посланники оказались в огромном помещении, живо приводящем на ум воспоминания о подземелье на Ботавуи. Здесь стены отличались от уже ставшего привычным покрытия шахт и коридоров. Гладкая матово-чёрная поверхность не отражала света, пол покрывали концентрические круги и ломаные линии, и уловить хоть какой-то смысл в этом странном рисунке было невозможно — при попытке пристально смотреть на него в глазах начинало двоиться и троиться, и кружилась голова.

В зале не было никакой мебели или приборов.

— Это — центр управления? — недоверчиво спросил штурман.

— Да, — ответил зал.

У них явная тяга к гигантизму, — шёпотом заметила Шер, когда увидела впечатляющие размеры помещения, отсылающие прямиком в карстовый провал, где им и досталось звание Посланников. Но только этим… Чёрные стены, а пол… Шер почувствовала легкую дурноту и зажмурила глаза. Под ноги она больше пристально смотреть не будет…

— И как это работает? — открыв глаза, спросила она, кивнув вверх.

— В данный момент центр управления находится в состоянии глубокой консервации, — проинформировал Зал. — Управление комплексом осуществляется непосредственно Залом.

— А как давно центр законсервирован, и по какой причине? Можно ли будет восстановить обычный режим? — стараясь не смотреть на пол, Шер разглядывала стены и потолок.

— Центр законсервирован сто тысяч лет назад по вашему счету, — услышала она. — Причина — отсутствие необходимости в его работе. Обычный режим может быть восстановлен персоналом.

— Ну… Значит, центру функционировать не для кого? — кажется, версия, возникшая при разговоре с кем-то на камбузе, имеет шанс оправдаться.

— Я бы пока воздержался, — штурман качнул головой. — Хочу сначала посмотреть, что тут вообще творится. А то, чем дальше в лес, тем выше вуки…

— Ваш Народ сильно пострадал от катастрофы? — тихо спросила Шер, снова поднимая глаза на старца. — Он успел покинуть эту планету и обосноваться на других? Что же осталось здесь, Зал?

— Здесь остались залы покоя, — ответил старец. — Остался Зал. Если когда-нибудь планета будет включена в солнечную систему, и атмосфера вернется, города и этот комплекс станут доступными для заселения. Кто мог уйти, ушли. Может быть, когда-нибудь они вернутся.

— И вы будете ждать, беречь залы покоя и сохранять комплекс в рабочем состоянии… сколько бы ни потребовалось… — Шер взглянула на старца, ощущая неожиданную боль внутри. Надежда была, по её мнению, почти призрачной… — Ответьте тогда, в чём смысл посланий, которые мы принесли, раз тут только залы покоя и вы? — в её голосе было что-то похожее на горечь. — А кто не мог уйти?

— Залы покоя приняли оставшихся, — произнес Зал. — Вы принесли послание, и оно будет принято. Хотите сделать это теперь?

Теперь? Вот так сразу? А как же залы покоя и все вопросы, на которые они так и не получили ответов? А вдруг сразу после этого они окажутся в лифте, который умчит их наверх? И они перестанут быть Посланниками…

— Если можно, мы хотели бы сначала увидеть здесь всё, что нам доступно, и познакомиться с вашей цивилизацией поближе. Она этого заслуживает, по меньшей мере. Нам нужно попасть в залы покоя, — Шер попробовала пожать плечами в броне. В любом случае, это не выглядело так выразительно. — Для вас так важно, чтобы это произошло сейчас?

— Я ждал долго, могу подождать ещё, — спокойно ответил старец. — Следуйте за мной.

Он поплыл над полом к стене и скрылся, исчезнув в ней.

— Эй, мы не умеем ходить сквозь стены! — окликнул его штурман. — Или там тоже дверь?

Когда они приблизились к тому месту, где пропало изображение Зала, то увидели, что стену рассекает вертикальная черта.

— Ещё одна зона перехода, — хмыкнул Ник. — Не удивлюсь, если окажется, что эти самые залы покоя — где-нибудь на другой стороне планеты…

— Надеюсь только, что я его не обидела недоверием, — вздохнула Шер, подходя к импровизированной двери и взглянула на Ника. — Ты только не отходи далеко… Мне не хочется очутиться без тебя на другой стороне… Ну, что, сезам… — она положила ладонь на прорезавшую стену черту. — Откройся?

— У меня есть одна мысль…

Ник прищурился в просвет между расходящимися створками, неожиданно пригнулся и подхватил жену на руки.

— Вот так точно не придется играть друг другом в деджарик!

И с этими словами он внёс Шер в зону перехода — за дверями оказалась именно она.

— Хорошая мысль, но тебе же тяжело? — встревожилась Шер, неожиданно теряя под ногами почву, или что там у них вместо неё. — Твои восемнадцать плюс мои восемнадцать, да ещё я сама… Или Посланницы невесомы? — пошутила она, потому что зона перехода была не самым приятным местом в этом комплексе.

— Ну, примерно на столько я себя и чувствую, — отшутился Ник. — Больше восемнадцати никак не дашь.

Уже знакомое ощущение продрало вдоль позвоночника ледяными коготками, но дверь впереди уже открывалась. Штурман внёс Шер через порог и замер — если не сказать остолбенел, не выпуская девушку.

— Ох ты ж… — вырвалось у него.

— Что… — "что это?" — хотела произнести Шер, но смогла выговорить только одно слово. Горло перехватил спазм… Шер почувствовала, как от сердца медленно отхлынула кровь, как похолодело там, внутри, слева, словно образовалась пустота, такая же ледяная и безнадёжная, как над этим комплексом…

…зал покоя был огромен, хотя и не так велик, как подземное святилище, из которого они вернулись обратно на остров. Здесь не было статуй, не было исполинских колонн и врат. Здесь были деревья.

Те самые деревья, которые Шер видела в зале с росписью, и немного раньше — на записи с имплантов спукамаса. На узловатых ветвях поблескивали кристаллы, ловя рассеянный мягкий свет. Под каждым деревом сидело существо, облик которого принял Зал. Здесь были мужчины и женщины, молодые и старые, они неподвижно сидели, опираясь спиной и затылком о ствол, закрыв глаза, и казались живыми, просто уставшими и присевшими отдохнуть. По лицам блуждала неясная улыбка невыразимого счастья — одна на всех. И чем дольше Посланники смотрели на них, тем отчётливее понимали: живых здесь нет. Живые не могут быть настолько счастливы.

— Звёзды… — прошептала Шер, выскальзывая из рук Ника и становясь на ноги. Пантеон… Усыпальница… Она же чувствовала это, как только услышала о залах покоя… Покой и жизнь несовместимы… И эти оговорки Зала, что связи с Народом нет… Но у неё была глупая, ни на чём не основанная, робкая надежда, что они тоже… Не навсегда… На глаза Шер сами собой навернулись слёзы. Если бы не улыбки на их лицах — молодых, престарелых, совсем юных мужчин и женщин, её душу, возможно, не возмутила бы такая саднящая тоска и боль… Шер поднесла руки к шлему и сняла его.

— Почему они так… улыбаются, — глухо выговорила она, наконец.

Штурман тоже стянул с головы шлем — стоять здесь, видеть это и не обнажить голову казалось почти святотатством. Он жадно искал в Силе хоть единый проблеск жизни — пусть остановленной, на тысячи лет скованной узами стазиса, но еще способной проснуться — и не находил. Единственными живыми существами здесь были только он и Шер.

Аватара Зала беззвучно скользила вдоль края кристаллического леса, прикасаясь к безупречным граням.

— Потому что они счастливы, — древний разум, воплотившийся в образе старца, обернулся к Посланникам. — Представьте себе, Посланник Шер, что у вас есть враг. Могущественный враг, против которого бессильны все знания, все технологии, всё оружие — всё, что есть у вашего народа. Вы обречены. От вас не останется ничего — ни следа, ни даже памяти, потому что вас некому запомнить… И в тот последний миг, который у вас еще остался, вы находите способ… Не выжить, нет. Но победить. Сохранить собственный народ. Обеспечить ему выживание и возвращение, когда угроза минует безвозвратно… Будете ли вы улыбаться, умирая и зная, что победили?

— Вы правы, — отозвалась Шер тихо и кивнула. Говорить что-то еще она сейчас не могла. Лицо заливали слёзы, и от мокрых ресниц перед глазами всё дрожало и сливалось — и лица незнакомой расы, и кристаллы, и облик Зала… — Они… как живые… — слова выталкивались из неё вместе со слезами. Надежды нет. Они умерли. Им ничем не помочь… Шер уткнулась в плечо мужа, не стесняясь Зала и своих слёз.

Аватара приблизилась, замерла совсем близко, всматриваясь в лицо девушки. Ник инстинктивным жестом защиты прижал её к себе, выставил плечо: "Не подходи". Призрачный старец не двигался. Сквозь него просвечивали ветви, усеянные кристаллами, смутно проступали неподвижные фигуры.

— Сто тысяч лет… — тихо сказал Зал, протягивая полупрозрачную руку. Длинные костлявые пальцы коснулись заплаканного лица, Шер ощутила лёгкое покалывание. — Сто тысяч лет никто не проливал слёз по моему народу… Только вы, Посланник Шер. Я не забуду вашего сострадания. Вы можете просить о чём пожелаете, и я выполню вашу просьбу, если это будет в пределах моих возможностей.

Покрасневшие глаза Шер взглянули на призрачную фигуру, зависшую совсем рядом с ней, его руку, коснувшуюся её лица… Он был единственным живым здесь из этого Народа, как бы абсурдно это сейчас не звучало…

— Это я… — выговорила она, стараясь утереть слёзы перчаткой. — Я думала, что мы сможем что-то сделать для… — сделав над собой усилие, чтобы не дать слезам пролиться еще, сказала Шер, — для Вашей планеты… Но, оказывается — только это… — она достала из контейнера на поясе свой знак Посланника и протянула старцу. На ладони перчатки лежал, бросая на неё пурпурные блики, кристалл в виде подвески в золотистой оправе.

— Не здесь, — тихо ответил Зал. — Дальше.

Он указал в сторону стены и поплыл к ней, словно предлагая посланникам пересечь еще одну зону перехода.

— Простите, — прошептала Шер. — Конечно… Не здесь… — она сжала ладонь и шагнула за призрачным старцем, оглядываясь еще на лица тех, кто умерли счастливыми, сохранив свою цивилизацию…

Чуть помедлив, Ник двинулся следом, поддерживая и обнимая жену. На сгибе свободной руки лежал шлем, и штурман не мог достать собственную подвеску. Уяснив, что прямо сейчас доставать её и не нужно, он испытал некоторое облегчение: выпускать Шер он не собирался, просить аватару подержать шлем было как-то… странновато.

Идти далеко не пришлось. Зал остановился у стены, в которой на этот раз не было и следа дверей. Там высились такие же деревья, как и повсюду, с двумя отличиями: под ними никто не сидел, и листьев-кристаллов на ветвях не было. Таких голых стволов оказалось немного — не более десятка.

— Посланник Шер, посланник Ник, сделайте что должны.

— Эти деревья… — Шер обняла Ника рукой, в которой держала шлем. — Что они значат для Вашего народа, Зал?

И она протянула ему подвеску на ладони.

— На них растут камни жизни, — отозвалась аватара. — Я не могу взять знак, Посланник Шер. Я могу только принять то, что он скрывает в себе. На этих деревьях еще не выросли кристаллы. Они начнут расти, когда вы…

— Что именно мы должны сделать? — перебил его Ник. — Повесить на ветку? Положить в корнях?

— Сесть под деревом, которое выберете, — негромко ответил Зал. — Взять знак в руки. И позволить посланию пройти через вас.

— И превратиться вот в таких же… счастливых? — штурман кивнул назад, на рощу, хранящую покой мёртвого народа.

— Только если вы сами захотите этого, — прозвучал ответ. — Но нет иного способа передать послание в камни жизни, как через живую плоть.