Счастливый случай

Глава 219

Мрак разгоняло только слабое свечение высоко наверху — там был виден кусочек неба, затенённого деревьями. Вокруг слышались тихие всплески — камни и земля падали в воду. И могло показаться чудом, что сама она ничего не сломала, её не завалило при падении с головой, что она вообще осталась в живых…

"Дрожь земли…"- только и успела подумать Шерги, инстинктивно сжимаясь в комок и сильнее притягивая к своей груди фрилла, потому что в следующую секунду внутри стало пусто, как в скоростном лифте, когда он в темноте вдруг трогается вниз со всей дури. Только сильнее… Намного сильнее.

Она была жива и, кажется, цела… Это было счастьем. Но это было единственным счастьем. Она ушла под землю вместе с участком берега. Глубоко под землю…

— Радужка, — прошептала Шер, отплёвываясь от земли и с тревогой ощупывая ящерку. — Ты цела? — садиться Шер почему-то боялась. Если ничего не повреждено, всегда есть шанс, хоть какой-то призрачный, выбраться. Вот если с ней что-то не так… Нет-нет, отставить панику…

Фрилл неуверенно чирикнул — он был напуган, но цел. Не считая крыла с шиной.

Шер облегчённо вздохнула, погладила кроху по зеркальной чешуе и осторожно, опираясь на руку, попробовала присесть. Болело всё, но не критично. Двигаться и двигать руками и ногами она могла. Уже повезло. Но лишь один взгляд, брошенный наверх, на голубой лоскуток небес, показал, что её везение — вещь очень относительная.

— Не надо было мне тебя брать с собой, зеркальце… — вздохнула Шер, гладя крылатую ящерку. — Сидела бы сейчас на плече у Ника и грелась на солнышке…

На самом деле то, что она не осталась одна в этом мраке, в этой ловушке, что ей нужно позаботиться и о фрилле, отвлекало от ужаса и потрясения.

— Бедный Ник… — произнесла она тихо. Проговаривать вслух тоже было попыткой удержать душевное равновесие, потому что внутри было абсолютно чёткое осознание — это готовая могила, просто не засыпанная по недосмотру гробовщиков…

— Шеееееееер!

Сверху долетел отчаянный крик, больше похожий на вопль раненого зверя. Что-то коснулось девушки — уже знакомым невесомым прикосновением, отпрянуло.

— Шер! — это прозвучало уже иначе. Беспросветной боли и отчаяния в голосе Ника больше не было — он ощутил, что Шер жива. Лоскут неба над головой померк, что-то зашуршало в провале, и на голову девушки свалилась куртка штурмана. — Шер, только не двигайся! Укройся, если можешь, я сейчас, я быстро! За верёвкой и обратно!

Крик, полоснувший её по сердцу глубочайшей болью, раздался, когда она ползала на коленках, ощупывая стенки воронки, с надеждой найти там вход в пещеру. Она вздрогнула, и ладонь провалилась вниз. Шер инстинктивно отдёрнула руку.

— Ник, — выдохнула она, чувствуя, как бешено заколотилось сердце. — Ниик! — закричала она. — Мы целы! Всё нормально! Ты только береги себя! — выкрикнула она, прижимая к себе его куртку.

"Я скоро…" — обжигающим выдохом где-то в сознании. Наверху всё затихло.

Они снова остались одни в темноте, где внизу была пустота… Только теперь, когда она услышала его голос, ей нестерпимо хотелось выбраться наружу.

— Ничего, ничего, мы выберемся, слышишь, Радужка? Ник уже знает, что мы здесь, — шептала она ящерке, успокаивая ее и продолжая исследовать стены воронки наощупь. Но только с одной стороны ладонь встретила твёрдый грунт. Впереди, сзади, сбоку рука не могла дотянуться до стены. Шер пересадила фрилла на голову, перевернулась и поползла в ту сторону, где рука провалилась в пустоту. Внизу тоже не было ничего…

Она лежала на очень небольшом пласте грунта, съехавшем под землю по одной из стенок этой воронки, которая уходила ещё дальше вглубь…

Спустя некоторое время потемнело и сверху посыпалась земля. Почти сразу же Шер услышала голос штурмана:

— Я спускаюсь!

— Неет! — отчаянно закричала Шер. — Ник, я на всего лишь на пласте земли! Воронка намного глубже! Не смей! Уходи… Прошу тебя!

— И оставь меня здесь, да? — хмыкнул сверху Ник. — Не дождётесь… Шер, успокойся. Ты оттуда сама можешь не выбраться. Я просто тебе помогу.

— Ник… — она вдохнула побольше воздуха, от волнения ей не хватало дыхания. — Этот кусочек может не выдержать двоих! Я прошу тебя, уходи! Не надо спускаться, я попробую сама… — что она может попробовать, она не знала, но это была единственная возможность отговорить его погибать вместе с ней.

— Вот спущусь и попробуешь… — донеслось уже значительно ближе. — Я не чувствую опасности, солнышко. Всё прекрасно выдержит. Успокойся. Ничего ведь не дрожит под тобой? Не качается? Проверь.

Шер прислушалась к своим ощущениям. Только кровь пульсировала бешено даже в кончиках пальцев, но земля под ладонью, кажется, молчала. Да и фрилл сидел спокойно, крепко вцепившись в ее волосы.

— Кажется, нет… — отозвалась она и безнадёжно покачала в темноте головой. — Ну, почему ты не послушал…

— А вниз просторнее… — вместо ответа послышалось сверху. — И как бы я тебе верёвку подал, если ты до неё не дотянешься?

Неподалёку зашуршало, потом мимо что-то пронеслось, и рядом с ней встал Ник, сгребая ее в охапку и не обращая внимания на негодующий писк зажатого между ними ящерёнка.

— Я думал, что потерял тебя…

Уткнувшись головой в родное плечо и зажмурив глаза от пронзительно- щемящей радости — снова почувствовать его тепло, Шер прошептала:

— Я боялась, что больше никогда не увижу тебя…

— Не дождётесь, — хмыкнул Ник, одной рукой прижимая ее к себе, второй — вытаскивая из кармана на бедре стержень. Сомкнув руки за спиной Шер, он переломил светильник. Тьма отступила под натиском бледного свечения, открыв людям, что они действительно стоят на крохотном островке посреди большой пещеры. Пол был покрыт водой, до него было около метра, но глубину водяного слоя на глаз определить вряд ли вышло бы. Над головой уходил вверх провал, впереди — видно было лишь тьму, скрывающую дальнюю стену. По бокам угадывались стены, но до них было тоже не близко.

— Хорошо, что пещера уходит не под озеро, — тихо сказал штурман. — Могло затопить… Ты сильно ушиблась?

— Двигаться могу, — отозвалась она, оглядывая при свете факела свою "могилу". И подумала: "Было бы куда…"

— Знаешь, озеро сначала помутнело… — задумчиво проговорила она, глядя на воду, окружающую их островок, — а потом уже… Это значит, что должно быть русло этого потока, который подмыл грунт, наверное… И… оно должно быть пологим? — Шер взглянула на Ника, а потом на пламя факела.

— Понятия не имею и проверять не собираюсь, — штурман подёргал верёвку, которую всё ещё держал в руке. — Сможешь удержаться у меня на спине или лучше привязать, чтобы точно не сорвалась?

— У меня сильные руки, Ник, я не сорвусь, главное, как удобнее тебе, — ответила она, пересаживая ящерку на плечо.

— Мне главное…

Договорить он не успел — в скважине провала родился низкий гул. Свет наверху исчез. Подхватив Шер на руки, Ник прыгнул с островка в воду, спасаясь от того, что рушилось на них сверху. Грохот, плеск и тугая волна воздуха подсказали, что он не зря торопился, а бледное свечение факела озарило груду земли, камней, переломанных кустов и молодых деревьев, надёжно запечатавшую жерло провала.

Штурман стоял по пояс в воде, прижимая к себе девушку, и молча смотрел на отрезанный путь наверх.

Шер, вскинувшая руку в безотчётном жесте защиты от неведомой угрозы, наконец, смогла ее опустить и взглянуть вверх. Фрилл пискнул, перебирая коготками ее плечо. Голубого лоскута неба над ними больше не было. Гробовщики вернулись и решили довести своё дело до конца… И будь она сейчас здесь одна — единственным её утешением было бы сознавать, что Ник спасся… Но он с ней. И она не может позволить, чтобы он умер третий раз.

— Ник, — тихо тронула она его за плечо. — Мы не умрём… По — крайней мере, от жажды, — отважно попыталась улыбнуться она.

Штурман вздрогнул, словно очнувшись, перевёл взгляд на лицо девушки.

— Мы? Нет, — негромко сказал он. — Хэл поднимет тревогу, спасатели нас достанут. Самое главное — мы вместе, мы целы, и мы продержимся. Надо только найти место, где посуше. В холодной воде нам долго не протянуть.

Ник оглянулся на завал.

— Там есть дерево. Нужно выбрать сколько получится достать. И верёвку выкопать — конец завалило. Я прихватил несколько факелов — на случай, если ты не можешь двигаться, и придётся ждать помощи внизу. Аптечку. Два сухпая. Вот ящерку нечем будет накормить… спрячь ее под куртку, солнышко. Ящерицам нужно тепло.

Бережно поставив Шер на ноги, штурман разжал руки, но не опустил их, готовый подхватить ее в любой момент.

— Можешь стоять? Не отходи, дно может быть неровным. Я вырежу пару палок подлиннее, будем проверять перед собой дно.

Шер молча кивнула. Наверное, если бы не эта чудовищная ситуация и не пережитое, организм бы взвыл от боли в каждой точке тела, но сейчас она почти не чувствовала ни ушибов, ни холода воды. Она расстегнула свою кожанку и посадила фрилла за пазуху, обмотав куртку Ника вокруг головы — когда он выберется на сухое место, ему будет чем согреться…

Барракуда… Конечно, он найдёт их. Она убеждала себя в этом, стараясь отгонять всплывшие в памяти слова о веселухе при опознании трупов. Там где-то остался недоплетённый венок и тот, который был у неё на голове… И у Хэла прекрасные, обученные собаки… Просто нужно продержаться…

— Осторожнее, хороший мой…

Ник был сама осторожность. Отпустив Шер, он потянул верёвку, убедился, что ее намертво зажало обвалом, и вернулся к осыпи. Сколько получится, нужно было выкопать, потом придётся резать. Жаль, но верёвка им ещё пригодится… может быть. Пусть и не такая длинная, какой была изначально. Но это подождёт. Сейчас важнее было другое…

Тяжёлый нож с хрустом рубил ветки, штурман вытягивал их и складывал в кучку, следя, чтобы завал не поехал и не засыпал их с Шер. Пока земля не слежалась, осыпь была опасна… У него набралась уже приличная охапка, когда показалось молодое деревце с целым стволом. Ник подёргал его, прислушался — угрозы не было, и взялся за дело. Спустя несколько минут у него в руках был довольно длинный и почти прямой шест.

— Шер, держи! — он протянул палку девушке и снова заработал ножом, откапывая все, что могло им пригодиться — как дрова или как постель.

Почувствовав тепло ее тела, Радужка замерла под курткой, а Шер обрадовалась возможности заняться чем-то полезным и не думать о том, что всего этого могло и не быть, если бы она ушла обратно сразу… Она осторожно опустила шест в воду сначала рядом с собой. Глубина оказалась одинаковой с тем местом, на котором они находились. Шер вытащила шест, содрав кусочек молодой коры для заметки, шагнула и снова опустила своё мерило в воду.

— Подожди, — попросил Ник, выволакивая из завала ещё одно деревце. — В два шеста надёжнее…

Вскоре выкапывать оказалось больше нечего без риска вызвать новый обвал. Штурман обрезал верёвку и обвязал добытую кучу веток.

— Хорошо, что дерево плавает, — пошутил он, — тащить на себе не обязательно, вода понесёт…

Он поравнялся с Шер, поднял факел выше, придерживая плывущую рядом вязанку.

— Пока только вперёд, похоже… Боковых ответвлений я тут не чувствую.

— Ты хочешь сказать, здесь есть какое-то течение? — в холодном свете факела, остановившись Шер внимательно присмотрелась к воде, пытаясь заметить хоть малейшее ее движение. Покачала головой и опустила шест впереди себя в воду.

— Пока не нашёл, но оно вполне тут может быть, — Ник искал впереди препятствия не только шестом, но пока молчал об этом. — Запаха затхлости нет, значит, вода не стоячая. Я имел в виду, что наши дрова поплывут рядом с нами.

— Я слышала, что существуют подземные пещеры с подземными реками и ручьями… И они могут тянуться на много миль. Но я не планетолог… — впервые пожалела об этом Шер. — Вот Дэй точно всё знает об этом… — добавила она. Дэй…Упоминание её имени прибавило тяжести на сердце. Убежала, не попрощалась, не позвонила. Считала, что всё успеет…

Шер продвигалась дальше, замеряя шестом глубину и с тревогой всматриваясь вперёд. Что там откроется дальше, в свете факела в руке у Ника?

Идти пришлось довольно долго — или так показалось. Тут, под землёй, чувство времени и расстояния подводило, только взгляд на хронобраслет мог дать точный ответ, как долго уже они идут в воде, прощупывая перед собой дно. Постепенно уровень воды начал понижаться — или это поднималось дно пещеры? Ник начал с опаской поглядывать наверх, но до свода было ещё далеко, опасности разбить себе голову о каменистый потолок не было. Однако его уже было видно в мертвенном сиянии.

— Скоро придётся пригибаться, — негромко сказал штурман. — Но мы почти выбрались. Вязанка задевает дно.

Действительно, вода уже не доставала до колена.

Вскоре стены пещеры тоже сблизились, и погребённые в провале оказались в довольно узком — раскинутыми руками можно было достать стены — коридоре. Воды в нём уже не было. Штурман поднял вязанку себе на плечо и перехватил поудобнее шест.

— Посмотрим, что впереди, малыш? Или остановимся и дадим тебе отдохнуть?

— Нет, Ник, пойдём дальше, — попросила Шер, в её запавших глазах горела решимость, — давай дойдём до конца… — постоянное напряжение, дорога и неизвестность уже давали себя почувствовать, но лучше узнать, чем кончается этот ход. Если тупиком, то она предпочитает это знать…

— Только накинь на себя куртку, Ник. Даже если на мокрую одежду оденешь сухое — будешь, как в тёплой ванне. А вязанку можно нести вдвоём, — улыбнулась она ему.

— Ты ушиблась, а мне не тяжело, — покачал головой Ник. — До конца не пойдём — этот конец может оказаться по ту сторону планеты. До первого удобного места, где можно расположиться на стоянку. Тебе нужен отдых, солнышко… Куртку пока оставь, я не простыну. У костра накинешь сухую, пока вещи будут сохнуть.

— Я не устала, Ник! И у меня ничего не болит, — запротестовала Шер, впрочем, в последнем она не слишком покривила душой. — Мне будет лучше, если я смогу тебе немного помочь… — сказала она с особенной нежностью. — И ты прав. Нам нужно высохнуть. И согреться, — она немного расстегнула куртку и увидела блестящие глазки ящерки. Та не спала, просто тихо сидела, уцепившись коготками за футболку, будто понимала происходящее. — Всем…

— А дышать тут, кажется, не трудно, — запоздало удивилась она, — голова не кружится даже… И Радужка не вялая совсем.

Она не придала этому значения в той тревожной ситуации, но если бы углекислого газа было много в том воздухе, которым они дышат все это время, забыть бы ей не удалось! Значит…

— Значит, есть возможность движения воздуха? — неожиданно для себя, сказала она вслух.

— Как и воды, — кивнул Ник. — Обсохнем, согреемся — надо будет поискать, где проходит воздух. Через скважину он идти не мог — она только образовалась.

Коридор вдруг раздался в стороны, и штурман выбросил назад руку, останавливая Шер.

— Стой! Обрыв!

Коридор в шаге перед ними обрывался густой чернотой.

— Хорошо, что я под ноги смотрел, — пробормотал Ник, отступая немного назад и увлекая девушку за собой. — Впереди, насколько я чувствую, очень большое пустое пространство… Жаль, не видно ничего…

Сердце Шер оборвалось от ужаса, падая куда-то глубоко вниз, как в эту черную яму, в которой мог секунду назад оказаться Ник… Она схватилась за его руку, и, казалось, никакая сила не могла больше разжать ее пальцев и отпустить любимого от себя. Только вместе… Не выпуская его руки, она молча опустилась прямо на пол. От пережитого испуга ноги отказывались ее держать. Да и всё равно идти было некуда…

— Шшшш… — Ник сел рядом, подтянул ближе вязанку и начал распутывать верёвку. — Не сиди на голом камне, Шер… Вот на ветки лучше. Теплее не будет, но и своё тепло не вытянет.

Он помог ей перебраться на расстеленную вязанку и начал привязывать к концу верёвки факел.

— Ты хочешь посмотреть, что внизу? — ещё непослушными губами произнесла она, встревожившись и пробуя подняться на ноги. — Ник, я с тобой… Галереи могут быть многоуровневые…

"И кто знает, сколько их там, уровней… Это как лабиринт…"

— Я никуда и шагу не ступлю, пока не выясню, что там, — он сжал её пальцы. — Хочу посветить вниз и узнать, можно ли там спуститься, или нет смысла вообще пытаться это делать. Я никуда не пойду без тебя, маленькая. Не бойся. Я не оставлю тебя здесь одну.