Счастливый случай

Глава 264

Шер тоже забыла про открывающиеся врата и очень внимательно прислушалась к их разговору. Нет, её впечатлила совсем не цена меча на аукционе… Ей, что миллион, что сто миллионов кредитов — сумма одинаково фантастическая…

"Рабочий или нет?"

Она почти испуганно покосилась на Ника — не хочет ли он это проверить? Только не это… Но и это было не всё. Деньги. Они были чудовищные.

— Пробу воды взять недолго, — фыркнул штурман. — Хочешь, из ботинка вылью пару литров? Правда, там она уже скорее всего с микроорганизмами. А то и с осадочными породами… О, кажется, быстрее движутся… Нет, кажется.

Он оглянулся на Фьючера.

— Но ведь товар опасный. Особенно по нашим временам. Начнут копать, чем отбалтываться будем?

— Почему для разнообразия не сказать правду? — улыбнулся киборг. — Отдыхали тут, нашли… Точнее, провалились в пещеру, и далее по тексту, включая знакомство со мной. Да и не будут спрашивать, на мне остановятся.

— Хм… Ладно, допустим. Какой процент за посредничество берёшь?

— Стандартные десять процентов, — пожать плечами кибог не мог, но попытался изобразить это движение. Потом пригасил прожектор и выключил его совсем. — Мне кажется, или из щели пробивается свет?

В наступившей темноте отчётливо была видна полоска слабого свечения. Она росла на глазах — створки открывались всё быстрее, словно набирая инерцию, и вскоре в образовавшуюся щель можно стало войти.

Первым туда протиснулся Ник со словами: "Курт, прикрой нас с тыла", оглянулся на Шер:

— Не отставай, малыш, держись у меня за спиной.

И через несколько шагов замер, чуть не остолбенев. Открывшийся ему зал был… Колоссален. Он физически не мог уместиться под островом, потому что потолок уходил куда-то в недосягаемую высь, теряясь в рассеянном свечении. Источник света определить не удавалось. А до стен, казалось, было много часов пути.

— Только тыл прикрыть и смогу, — отозвался из-за недостаточно раскрытых дверей киборг. — Фронт прикрыть сложно — не помещаюсь в эту щёлочку. Раздобрел на сидячей работе. И металлом изрядно оброс.

— Звёзды… — потрясённо прошептала Шер, выглядывая из-за плеча штурмана и пытаясь охватить взглядом явившееся им пространство. Сделать это было невозможно. Зал, казалось, уходил в бесконечность… Причём вверх тоже. Но к восхищению всё отчётливей примешивалось беспокойство.

— Это не может быть массовой галлюцинацией? — прошептала она, вглядываясь в зал. — Это же всего тридцать-пятьдесят метров вниз… А здесь… — она закинула голову.

— Это может быть чем угодно, — штурман крепко держал её за руку. — С парой странных технологий мы уже столкнулись. Может, мы вообще уже не на Ботавуи, а где-нибудь в соседней галактике или на другом краю Вселенной.

Он сделал ещё пару шагов, остановился, оглянулся назад. Створки уже должны были раскрыться достаточно широко, чтобы киборг мог пройти хотя бы боком.

— Ну наконец-то, — проворчал Фьючер, слышавший восторженные ахи и вздохи с другой стороны. — Кстати, версия с другим концом вселенной объяснила бы, почему на маяки никто не обратил внимания…

С этими словами он преодолел щель между раскрывающимися створками и остолбенел сам.

— Где это мы? — спросил киборг, оглядывая колоссальный зал. — Не мо…

Голос прервался.

— Эй, мы так не договаривались. Чем вас в озере напоили для такого быстрого роста?!

— В смысле?

Фьючера в дверях не было. Только шевеление в самом низу прохода.

Присмотревшись, штурман похолодел. Внутренне обмирая, он опустился на колени, вглядываясь в крохотную фигурку на полу зала.

— Курт?!

В киборге было не более пятнадцати сантиметров роста.

— Что? — пролепетала Шер, предчувствуя неладное. Но когда она проследила за взглядом Ника, то её накрыла волна ледяного ужаса. Они стали теми самыми гигантами, про которых так весело разговаривали в прошлый раз… Что ещё с ними сделает этот… портал? Может быть, они станут похожими на ту, в гроте?! Навсегда останутся в другом мире? Нет, она не хочет…

— Ущипни меня, Ник, я хочу проснуться… — попросила она, боясь пошевелиться.

— При такой разнице в габаритах никому не нужен карманный Фьючер? — с нервным смешком спросил киборг. — Боюсь, что вам придётся носить меня, как минимум до тех пор, пока вы не сможете выйти за створки. Они, конечно, широко открылись, но вас не пропустят.

Штурман молча ущипнул себя, потом Шер. Не помогло.

— Эй, я не просил мстить за мою поруганную честь так быстро и в такой форме, — пробормотал экс-СИБовец. — В кармане у меня ты утонешь и не факт, что вырастешь. Придётся теперь мне тебя на руках потаскать…

Он опустил на пол ладонь.

— Забирайся и за палец, что ли, держись. Попробую выйти и тебя вынести, вдруг получится…

Ситуация все больше напоминала бред душевнобольного. Но что-то надо было делать.

— Почему не пропустят? — заволновалась Шер, хотя холодок этого опасения уже пробегал ознобом по телу, однако она пыталась инстинктивно отгородиться от него. — Этот приз… Он слишком не для нас… — девушка решилась шагнуть обратно, старательно обходя штурмана и маленькую фигурку киборга. Один взгляд на них придал бы ей решимости, если бы у неё таковой не было.

Она медленно и осторожно поднесла руку к промежутку между створками врат…

Ладонь Шер наткнулась на невидимую преграду. Что бы она ни думала о призах, у создателей этого места было другое мнение.

— Не выйти… — Шер обернулась к Нику, качая головой. Акварельные серые глаза занимали половину лица, и из них выплёскивалась тревога. — Может быть, только этим путём? — со слабой надеждой в голосе спросила она. — Или ещё не время …

— Бедный Рик, — коротко рассмеялся киборг, забираясь на предложенную ладонь. — Ему же теперь заново перепланировку делать.

— Где Рик и где мы, наш маленький друг? — грустно пошутила Шер, оглядывая зал. — Что будем делать? Писать на стенах письмена… которые найдут через десятки тысяч лет? Кстати, — она обернулась, — а паёк и вода, интересно, увеличились вместе с нами, или…

— Курт, а это точно мы выросли, а не ты… Уменьшился? — Ник аккуратно поднялся. — Впрочем… Из нас только ты один не купался.

— Что-то мне подсказывает, что металл не растёт, — Фьючер с растущим недоумением осматривал себя, ладонь на которой стоял и, самое главное, обвязку Ника и Шер, а также их одежду и каски. — Стоп. Металл не растёт. Как не растёт одежда, пластик, фонари и всё такое. Если бы вы выросли, то одежда бы вам впору точно не была бы. Если бы уменьшился я, то это как-то затронуло бы органику. Следовательно: мы все прежнего роста. И тем не менее, ты держишь меня на ладони, а я на вас смотрю снизу вверх. Бред какой-то.

— Жаль, с собой нет медсканера… — задумчиво проговорила Шер. — Уж он-то определил бы рост точно, невзирая ни на что… Если бы он вообще здесь функционировал… — добавила она, помолчав. Но взгляд, брошенный на врата, напомнил о ещё одной проблеме. — Но самое главное, чтобы нас выпустили…

— Не забываем об одном маленьком друге с хорошим оснащением, у которого диагност встроенный, — улыбнулся Фьючер, вытянув руку в сторону Ника и мазнув по нему сканирующим лучом. — Высокий уровень адреналина, как будто мы и сами об этом не знали, лёгкое сотрясение, рост, что характерно — нормальный. Шер, высокий уровень адреналина, рост тоже — нормальный. Тест самодиагностики запущен… Пройден… Опустим подробности механического житья и рост… Не изменился.

— То есть у нас с Шер всё в норме, не считая нервной встряски, — медленно проговорил штурман. — У тебя тоже всё в норме. Вес рюкзака не изменился, по моим ощущениям, стало быть, с сухпаем всё в порядке. Но при этом я могу таскать тебя на ладони при твоём весе в три сотни кило, или сколько там на тебе железа. Кто сошёл с ума — мы все, твоя электроника или мир вокруг нас?

— Судя по всему, диагност мистера Ньютона не сошёл с ума вместе с нами, — выговорила Шер, помолчав. — Хотя бы потому, что зафиксировал у тебя сотрясение мозга, Ник, — взглянула она на штурмана. — Небольшое облегчение — мы не изменились, на "Случае" поместимся, физически в норме. Повышенный уровень адреналина не таков, чтобы вызвать психоневротические явления, наоборот, мы сейчас должны мыслить чётко… К тому же у Курта с адреналином все в порядке, — криво улыбнулась она. — Только нам это ничего не даёт… Массовая галлюцинация? Но… Курт… Наваждение вроде золотого сна? Но как с этим бороться? Вколоть антидот?

— А надо ли бороться? Стоя на месте, одними умозаключениями ничего не выяснишь, — улыбнулся Фьючер. — И кстати. Адреналин у меня зашкаливать не может по определению. А вот галлюцинациям я подвержен, но при этом медицинский модуль обычно грузится по самое "не балуй". Я бы сказал, что нужно идти вперёд. А вот в какую именно сторону… Шер, закрой глаза, сконцентрируйся и скажи, в какую сторону тебя тянет?

— Сегодня я за Одарённого? — улыбнулась она Фьючеру. — Меня тянет куда-нибудь подальше от этого места, желательно в номер "Ники", если ещё точнее — в ванну…

Шер прикрыла глаза и сосредоточилась. Они прошли испытание… Они открыли врата. Для чего? Не для того, чтобы испугаться своего мнимого изменения, поудивляться размерам зала и выйти. Поэтому их и не выпустили через врата. Она сама же сказала — рано… Они должны выполнить своё предназначение здесь. Для этого они должны узнать, в чём оно заключается.

Шер вся обратилась в чувства и ощущения, воспринимая их малейшие колебания, освободившись от всех мыслей. Если бы на неё был направлен сканер, он отметил бы усиление альфа-ритмов.

"Что мы должны сделать? Где искать?" — билось в сознании.

— Одарённость тут не помощь, — совсем тихо отозвался рядом Ник. — Скорее наоборот…

Для него единственными доступными по-прежнему были обычные пять чувств, и это заставляло его чувствовать себя неуверенно.

Едва стих его шёпот, что-то мягко, едва ощутимо коснулось Шер. Это ощущение было сродни тому, что она испытывала, когда её касался Ник — Силой. Но были и отличия. В этом прикосновении не ощущалось тепла. Оно казалось… безликим. Таким же едва ощутимым было притяжение — куда-то вперёд, через центр колоссального зала и дальше, к едва различимой в мягком рассеянном свете стене. Там почти не просматривалось деталей, угадать можно было только очертания циклопических колонн, уходящих ввысь.

Ощущения были почти неуловимыми, просто что-то шевельнулось в сознании, когда её взгляд упал туда, где проглядывали тающие в дали силуэты огромных колонн… Шер прислушалась к себе и вновь почувствовала еле различимый зов. Туда…

— Туда, к тем колоннам, — сначала не очень уверенно произнесла Шер. — Почему-то туда…

"Туда" казалось очень далёким. Но буквально через несколько шагов мир вокруг вывернулся наизнанку: люди чуть не начали задевать головами недосягаемый до этого момента потолок, зал показалось возможным пересечь в несколько шагов. На третьем шаге произошло очередное превращение — теперь уже стена с вратами оказалась в недосягаемой дали, а перед исследователями выросла очерченная колоннами арка, в глубине которой угадывалось ещё одно изваяние. Мужчина, очевидный гуманоид и столь же очевидный не-человек, требовательно смотрел на них, протянув вперёд ладони.

— Мы должны вернуть камни, — Шер подняла глаза на Ника. — Оставить их на его ладонях, как они лежали на руках у изваяния той женщины. Камни — сердца… От женщины к мужчине?

— Сердца ли? Скорее уж новая жизнь, для защиты и воспитания, — задумчиво проговорил киборг, оглядывая статую. — Кстати, Ник. Что-то мне подсказывает, что ещё пара таких вывертов пространства, и я, чего доброго, оттопчу тебе руки по самые пятки.

Штурман хмыкнул, но спорить не стал и аккуратно спустил Фьючера на пол, затем выпрямился.

— Ну, должны — так вернём, не вопрос… До сих пор твои догадки были верными, не вижу, почему им не быть верными сейчас.

— Да, Самоцветная Мать, как выразилась Шай, вдохнула в них жизнь. Не знаю, какое предназначение у них, а мы своё, кажется, выполнили, — вздохнула Шер, расстёгивая кармашек на комбинезоне. Даже в рассеянном свете зала кристалл вспыхнул своими алыми гранями на её ладони.

Ник достал свой, но подходить не торопился.

— Только после вас, мэм, — шутливо отсалютовал он, пытаясь задавить смятение весельем. Не слишком успешно.

Шер внимательно взглянула на Ника. Он так не нервничал, даже когда был мистером Тарди и не мог прибегать к помощи Силы. Но тогда ему было всё равно…

Она медленно шагнула к арке с высеченным в стене мужчиной и бережно коснулась ладони изваяния, прежде чем оставить на ней живой кристалл. Один из двух.

Ник шагнул было следом, но замер: вокруг статуи всколыхнулся воздух, и над каменными ладонями блеснули осколки моста. Он не мог перепутать их ни с чем — вот этот кусок он сам отбросил в сторону, когда разбирал завал, а вон просвечивает еле видимый череп…

Полное отсутствие понимания происходящего и контроля над ситуацией — ночной кошмар любого человека системы. Ник исключением не был. Сжав пальцы на кристалле, он встал рядом с Шер, протянул руку и выронил камень на ладонь статуи.

— Кажется, зря я Курта спустил, сейчас как смоет…

— Это что, Портал Гри? — потрясённо прошептал Фьючер, непроизвольно подходя поближе. Мир немедленно вывернулся наизнанку, и киборг тотчас сравнялся ростом с остальными. — Нет, у Гри портал был другого типа. Эти, как их? Рептилоиды, что изначально жили на Датомире? Нет, тоже не их. А кто ещё пользовался в быту порталами?

И в очередной раз за сегодняшний день добавил:

— Научники взвоют.

Шер чувствовала, что стоит ей опустить камень в протянутую ладонь изваяния, и вот это, чему она не находила определения, даже приблизительного, как-то отреагирует. Тогда мир казался на грани разрушения, сейчас… Дно с осколками моста и костями зависло над протянутыми ладонями из камня, и мир вернулся в свои размеры.

— И почему меня это всё не удивляет? — пробормотала Шер, цепляясь за руку Ника.

Второй камень, упавший на ладони статуи, отозвался лёгкой рябью — словно вибрация от падения всколыхнула воду за невидимой преградой. Портал погас, и тут же развернулся новый — совсем рядом, с ослепительной вспышкой. Когда в глазах перестало рябить от яркого света, на ладонях изваяния лежали два предмета. Более всего они походили на подвески, в которые вделаны были те же — или очень похожие на них — кристаллы. Только форма у них теперь была более вытянутой, и верхний край скрывался под оправой из металла. Серебристой у одного, золотистой — у другого.

Шер тихонько отстранилась от плеча штурмана, в которое бессознательно уткнулась от вспыхнувшего яркого света и повернулась к порталу.

На каменных ладонях всё ещё лежали кристаллы. Правда, с ними что-то было не то. Они изменились и формой, и… Там был металл. Они были похожи на украшения, а может быть, они и были украшениями…

— Звёзды, что это… Это что, нам вместо тех живых камней? — неуверенно спросила она, всё ещё не выпуская руку Ника.

— Я бы сказал, что это обещанный приз, — задумчиво отозвался Фьючер. — Странный обряд, не менее странное испытание и его логическое завершение. Чувствуется в этом какая-то непонятная логика, хотя, что можно сказать, не понимая смысла и цели обряда?

— А мы сейчас проверим… — Ник шагнул к открывшемуся порталу. Переливы затягивающей его пелены напоминали привычные краски коридора гиперпрыжка. Дотронувшись до этой радужной плёнки, он получил ощутимый разряд и отдёрнул руку.

— Ответ неверный… Курт, тебе даже предлагать не стану — ещё спалишь себе что-нибудь. Остаётся попробовать с этими побрякушками?

— Только позволь это мне, ладно? — Шер с улыбкой оттёрла Ника от портала. — Раз мне так сегодня везёт… А почему здесь не подписано, что — для кого? — рассматривая подвески на ладонях каменного изваяния, поиронизировала над собой Шерги. — Хотя, наверное, это не важно…

"… если без тебя нет меня…" — но это она договорила про себя, и оно осталось невысказанным, как и многое сегодня. Сейчас нужно было совсем не это…

— Так как оно, там, в блокбастерах? "Синий или красный, красный или синий…" — бросила она на штурмана шутливый взгляд. Её ладони накрыли сразу оба камня. Какой из них выберет её?