Я стал бессмертным в мире смертных

Глава 132. Засилье демонов, истинная сущность Сяо Цзы

Южные прибрежные земли Великого Ци всегда оставались безлюдными. Хотя они и считались частью империи, на деле другие династии просто не могли до них добраться, поэтому первый император Великого Ци включил их в свои владения лишь формально.

В свое время император Ци Гаозу отправил на юг армию, которая в итоге достигла океана. Однако на обратном пути погибла почти половина воинов — по дороге они столкнулись с бесчисленным множеством монстров и нечисти. Это событие стало запретной темой и не обсуждалось при дворе.

Императорская семья не желала, чтобы подданные знали о реальности пути бессмертия. Это могло пошатнуть величие императорской власти. Мифы могли существовать, но лишь как нечто туманное и недосягаемое; люди не должны были чувствовать, что магия реальна.

Слушая рассказ Чжао Чжэня об этих событиях, Фан Ван невольно задумался о том, как важно для человека восприятие мира.

Ограниченность знаний заставляла его в юности верить, будто Великое Ци — центр всего мира, в то время как на самом деле оно было лишь крошечным клочком земли.

Однажды на закате Фан Ван и Фан Ханьюй прибыли к морю. Фан Ханьюй достал корабль длиной в пять чжанов. На палубе возвышалась небольшая двухэтажная надстройка. По словам Фан Ханьюя, это был артефакт высокого ранга.

С тех пор как в семи династиях возникла мода отправляться на юг в поисках бессмертия, подобные артефакты стали производить в больших количествах, и цена на них была выше, чем на летающие средства передвижения того же уровня.

Фан Ван вместе с Сяо Цзы взошел на борт и уединился на втором этаже для медитации.

Сяо Цзы призвала Чжао Чжэня и велела ему встать у руля. После короткого наставления Фан Ханьюя Чжао Чжэнь быстро освоился. Корабль вышел в море, а Фан Ханьюй устроился на палубе для практики.

Чжао Чжэнь ничуть не чувствовал себя рабом; напротив, управление таким судном казалось ему довольно забавным.

Солнце скрылось, взошла луна. Океан был спокоен, не слышно было даже шума волн.

Фан Ван вышел из каюты и остановился на балконе, любуясь лунной дорожкой. Огромная луна казалась здесь гораздо больше, чем на суше, словно она могла упасть в любую минуту.

— Над морем луна взошла, и край небес нас ныне единит, — невольно процитировал Фан Ван.

Фан Ханьюй, Сяо Цзы и Чжао Чжэнь обернулись на его голос.

Фан Ханьюй спросил:

— Кстати, что означают иероглифы на дне Золотой Печати Шести Гармоний и Восьми Пустошей? Это какая-то секретная техника?

Фан Ван потянулся и с улыбкой ответил:

— Да ничего особенного, просто напускаю туману.

На дне печати он вырезал текст «Дао Дэ Цзин» Лао-цзы. Создавая этот артефакт, он хотел, чтобы печать могла становиться огромной, закрывая собой небо. А если она станет большой, то дно будет всем видно, и загадочные письмена придадут ей еще более внушительный и таинственный вид.

Так оно и вышло. После битвы на горе Тяньдин практики разных сект запомнили отрывки текста и даже начали их изучать, полагая, что это тайное учение или мощное запечатывающее заклинание.

— Что ты планируешь делать, когда мы найдем обитель учителя? — спросил Фан Ван.

Фан Ханьюй ответил:

— Мой талант не чета твоему, я не могу просто запереться где-то и практиковать. Мне нужно искать свои возможности. Я решил пойти по пути меча. Брат Сун говорил, что есть море, где искусство меча процветает больше всего, вот туда я и направлюсь.

Фан Ван не стал его отговаривать. У каждого свой путь. Даже имея рядом Чжоу Сюэ, которая знала будущее, он сам хотел прокладывать свою дорогу.

Фан Ханьюй тоже стремился к силе и втайне надеялся когда-нибудь сравниться с Фан Ваном.

Братья продолжили беседу, наслаждаясь лунным светом. Они вспоминали детство, Сяо Цзы изредка вставляла свои замечания, и на корабле не смолкал смех.

Ночь становилась все глубже.

Корабль преодолевал по тысяче ли в день — не слишком быстро, но и не медленно. Фан Ван и остальные впервые оказались в открытом море, поэтому продвигались осторожно.

Первые несколько дней прошли спокойно: ни сильных монстров, ни других практиков. Бескрайнее море казалось пустым, не было видно даже крошечного островка.

На десятый день плавания.

— Смотрите скорее! — вскрикнула Сяо Цзы.

Фан Ван и Фан Ханьюй открыли глаза и посмотрели вдаль. Чжао Чжэнь замер, не веря своим глазам.

На востоке, у самого горизонта, появилось нечто колоссальное. Словно гора двигалась по воде. Присмотревшись, они поняли, что это огромный черный слон. Лишь та часть тела, что возвышалась над водой, достигала пятисот чжанов в высоту. Два длинных изогнутых бивня были не меньше трехсот чжанов каждый.

Самое поразительное было то, что ноги гиганта скрывались глубоко в пучине.

— Какого же уровня этот монстр? — прошептал Чжао Чжэнь.

Сяо Цзы ответила:

— Не знаю, но это самое могущественное существо, что я видела.

Едва она договорила, как мощная волна божественного сознания окатила их. Фан Ханьюй мгновенно вскочил, опасаясь нападения.

Фан Ван вышел на палубу и пристально посмотрел на чудовище.

Черный слон лишь мельком взглянул на них и продолжил свой путь. Но даже этого мимолетного взгляда хватило, чтобы Фан Ханьюй, Сяо Цзы и Чжао Чжэнь почувствовали невероятное давление.

К счастью, пути слона и корабля не пересекались, и вскоре гигант скрылся за горизонтом.

Сяо Цзы облегченно выдохнула.

— В море действительно опасно, — заметил Фан Ханьюй. — Хорошо, что эти твари не такие агрессивные, как на суше.

Чжао Чжэнь усмехнулся:

— Это еще бабушка надвое сказала. Он не тронул нас только потому, что почувствовал силу побольше нашей. Ты думаешь, он смотрел на нас? Нет, он смотрел на господина.

При этих словах Фан Ханьюй и Сяо Цзы обернулись и увидели, что вокруг Фан Вана вьются тонкие струйки белого пара.

Фан Ван тут же закрыл акупунктурные точки Тяньган, и его аура пришла в норму. Он спокойно произнес:

— Этот монстр очень силен, пожалуй, даже сильнее Свободного Бессмертного. Нам просто не повезло встретить его так рано. Надеюсь, такие существа — редкость, иначе девять из десяти практиков, отправившихся на юг, уже были бы мертвы.

Фан Ханьюй согласился, но в душе его еще больше разгорелось любопытство относительно истинной мощи Фан Вана. Получается, в битве со Свободным Бессмертным тот даже не выложился на полную.

Такое жуткое чудовище отступило, лишь почуяв его присутствие...

Корабль продолжал путь в направлении, указанном Фан Ваном. Судя по Жетон Владыки Меча Ранга Хуан, им предстояло плыть еще около месяца.

Однако теперь монстры стали появляться чаще, и все они были довольно сильными. Почуяв ауру Фан Вана, они некоторое время наблюдали за судном, а затем уходили в глубину.

Спустя семь дней.

Огромная птица с размахом крыльев в сто чжанов пронеслась высоко в небе. Телом она походила на рыбу, крыльями — на орла, а хвостом — на льва. От каждого взмаха ее крыльев поднимался яростный ветер.

На этот раз Фан Ханьюй не выдержал и позвал Фан Вана.

Тот вышел на палубу, его черные одежды развевались на морском ветру. Он посмотрел вдаль, чувствуя, как со всех сторон сгущается демоническая ци.

Это означало, что встреченные ранее монстры могли быть лишь разведчиками. Множество тварей окружало их, скрываясь под водой.

— Может, на корабле есть что-то, что их привлекает? — предположил Чжао Чжэнь.

Фан Ван первым делом подумал о себе. Неужели кровь и энергия Священного Тела Небесной Тверди слишком сильны? Но нет, обычно слабые монстры, наоборот, боятся приближаться к источнику такой мощи.

Фан Ван внезапно посмотрел на Сяо Цзы.

Фан Ханьюй и Чжао Чжэнь невольно проследили за его взглядом. Сяо Цзы лежала на перилах и невинно хлопала глазами.

— Господин, вы это к чему? Неужели вы думаете, что это я их приманиваю? — обиженно протянула она.

Фан Ван ничего не ответил, лишь продолжал пристально смотреть на нее.

Он всегда подозревал, что Сяо Цзы — существо необычное. Она не боится ядов, не боится нечисти, может пожирать плоть монстров и мгновенно становиться сильнее, к тому же знает множество техник из Обители Великого Мудреца.

И при всем этом она до сих пор не может принять человеческий облик...

Как ни посмотри, Сяо Цзы не была обычной змеей-оборотнем.

Под взглядом Фан Вана Сяо Цзы занервничала. Она прыгнула ему на плечо и принялась тереться головой о его щеку, ласкаясь:

— Господин, это правда не я! Я сама не понимаю, почему их так много...

Фан Ван поймал ее за хвост, поднял перед собой и спросил:

— Ты уверена, что случайно попала в Обитель Великого Мудреца? И та нечисть... почему они схватили тебя, но не убили?

Сяо Цзы вытаращила глаза и пробормотала:

— Ну... уверена... наверное... кажется, так все и было...

Голос ее становился все менее уверенным.

Фан Ван невольно закатил глаза. Фан Ханьюй и Чжао Чжэнь тоже были заинтригованы. Неужели все эти монстры действительно охотятся за Сяо Цзы?

Честно говоря, они тоже чувствовали, что с этой змеей что-то не так. Никогда еще они не встречали подобных существ: сила непостижимая, а характер — слишком живой для змеи, словно в ее тело вселился человек.

Встретившись взглядом с Фан Ваном, Сяо Цзы сдалась:

— Ладно, признаю! Я вообще не помню, что было до того, как я начала практиковать. Я просто видела столько монстров и практиков, случайно попадавших в Обитель, что решила — я одна из них...

— И ты так убедительно врала? — холодно фыркнул Фан Ван.

— Если бы я не врала, вы бы меня убили! — жалобно запищала Сяо Цзы. — Господин, вы же такой суровый! Тот удар мечом при нашей первой встрече до сих пор болит...

Фан Ван промолчал.

Сяо Цзы поспешно добавила:

— Господин, я правда не знаю, почему они следят за мной. Я сама не знаю, откуда я взялась... Только не злитесь!

За столько лет они привязались друг к другу, и Фан Ван, конечно, не сердился по-настоящему. Ему просто было очень любопытно узнать правду о происхождении Сяо Цзы.

В Тайном Царстве Павшего Неба он встретил духа артефакта, но в Обители Великого Мудреца ничего подобного не было. Если подумать, кроме него никто не выносил оттуда живых существ.

Неужели...

Взгляд Фан Вана изменился, и Сяо Цзы задрожала всем телом.

— Господин, не убивайте меня! Сяо Цзы будет очень послушной, я больше никогда не буду вас обманывать... — в ее голосе послышались слезы.

Чжао Чжэнь, которого Сяо Цзы вечно задирала, довольно ухмыльнулся.

Фан Ван отпустил ее и сказал:

— Тогда попытайся хорошенько все вспомнить. Может, что-нибудь и всплывет.

Фан Ханьюй подошел к борту и посмотрел вдаль:

— Фан Ван, если так пойдет и дальше, мы рано или поздно окажемся в ловушке.

Фан Ван не выказал ни тени беспокойства.

— Для странствий по морю нужно много ресурсов, — спокойно ответил он. — Вот и добудем их, убивая этих тварей и забирая их ядра. Заодно и потренируемся. Ханьюй, ты что, струсил?

— Струсил? Да ни за что! — Фан Ханьюй тут же выхватил меч, всем своим видом демонстрируя готовность к бою.

Чжао Чжэнь спросил:

— Может, ударим первыми?

— У такого скопления монстров наверняка есть вожак, — ответил Фан Ван. — Вместо того чтобы впустую тратить силы, подождем его появления. Убьем вожака — и осада падет сама собой.