Я стал бессмертным в мире смертных

Глава 9. Соперничество с кланами совершенствующихся

В лесу царила тишина, окутанная густым туманом. Сквозь прорехи в листве пробивались лучи солнца, образуя в воздухе видимые наклонные столбы света.

Чжоу Сюэ шла впереди, Фан Ван и Фан Ханьюй замыкали шествие. Группа из девяти человек продвигалась пешком уже почти два дня.

Лесные тропы были труднопроходимыми, часто попадались вязкие участки грязи. То и дело из травы выползали змеи или выбегали странные насекомые, заставляя молодежь клана Фан вздрагивать от каждого шороха и осторожно выбирать место для каждого шага.

— Поверить не могу, что в такой глуши прячется целая секта бессмертных, — негромко произнес Фан Ханьюй.

Земли Династии Ци были обширны, и подобных безлюдных горных хребтов, кишащих дикими зверями и разбойниками, насчитывалось великое множество. Даже такие мастера боевых искусств, как он, редко забредали в подобные места.

Фан Ван чувствовал, что духовная энергия в этих краях была необычайно плотной. Чем дальше они продвигались, тем насыщеннее становился воздух, что лишь подогревало его нетерпение поскорее увидеть Секту Великого Океана.

В этот момент впереди послышался плач. Он напоминал то ли женские всхлипы, то ли крик ребенка. У Фан Вана и остальных по коже пробежали мурашки, но, видя, что Чжоу Сюэ не замедлила шаг, они продолжили путь.

Фан Ван обернулся. Позади клубился плотный туман, скрывая всё, что находилось дальше семи шагов. Ему показалось, что за ними кто-то следует — это чувство возникло ровно в тот миг, когда раздался плач. Однако он не подал виду и спокойно шел дальше.

Вскоре туман поредел, и тропа вывела их на ровное место. Под старым деревом сидела женщина в простой одежде, перепачканная землей — обычная деревенская жительница. На руках она баюкала ребенка и тихо всхлипывала.

— Может, спросим, что случилось? — предложила самая младшая, Фан Синь. Она была на год младше Фан Вана, хрупкого телосложения, и сейчас, обливаясь потом под тяжестью двух узлов, выглядела изможденной.

Другая девушка, Фан Цзыцин, дернула её за рукав и покачала головой.

Все взгляды обратились к Чжоу Сюэ. За время пути она стала их негласным лидером, ведь именно она обучала их техникам дыхания, да и сильнейший среди них, Фан Ван, во всём полагался на неё.

Чжоу Сюэ не остановилась. Она направилась прямиком к женщине.

Услышав шаги, та подняла голову. Её лицо было залито слезами, глаза покраснели от долгого плача. Увидев Чжоу Сюэ, она, словно за последнюю надежду, протянула руку и закричала:

— Госпожа, спасите моего дитя! Его укусила ядовитая змея...

Некоторые из сородичей уже готовы были броситься на помощь, но внезапно из рукава Чжоу Сюэ скользнул кинжал. Она перехватила его на лету.

Женщина увидела оружие и побледнела. Не успела она и слова сказать, как Чжоу Сюэ резким движением метнула кинжал ей прямо в голову.

Пам!

Женщина внезапно превратилась в облако белого дыма. Кинжал пролетел сквозь него и вонзился в ствол дерева.

Когда дым рассеялся, на земле осталась лишь пустая одежда, а на ветку дерева неподалеку запрыгнули две желтые лисицы — одна побольше, другая поменьше. Сородичи Фан Вана застыли с открытыми ртами. Неужели та женщина была оборотнем-желтогузом?

Лицо Чжоу Сюэ осталось бесстрастным. Она холодно смотрела на зверей.

— Хорошая реакция. Твоя культивация как минимум на пятом уровне Царства Питания Ци. Девочка, если хочешь вступить в Секту Великого Океана, почему не идешь через Город Великого Океана? — заговорила лисица голосом той самой женщины.

Чжоу Сюэ ответила:

— Город Великого Океана слишком далеко, проще прийти напрямую в секту. Мы пришли с искренним намерением учиться, поэтому прошу старшего больше не разыгрывать нас.

Лисица усмехнулась и почти по-человечески махнула лапой, разрешая им идти дальше.

Чжоу Сюэ бросила на спутников предостерегающий взгляд и продолжила путь. Проходя под деревом, на котором сидели оборотни, все заметно нервничали, опасаясь внезапного нападения.

Отойдя на приличное расстояние, Чжоу Сюэ пояснила:

— Это были всего лишь мелкие духи. В лесах вокруг Секты Великого Океана их полно. Одни живут сами по себе, других выращивают ученики секты. Те, что на окраинах, отпугивают случайных путников, порождая легенды о призраках, чтобы простые люди не смели приближаться.

Один из юношей не удержался от вопроса:

— Только отпугивают?

— Могут и сожрать. Секта Великого Океана считается праведной, но в мире совершенствующихся грань между добром и злом часто размыта. В будущем будьте осторожны, — усмехнулась Чжоу Сюэ, и эта усмешка показалась остальным довольно жуткой.

Сказав это, она прибавила шагу.

Фан Ван по-прежнему шел в хвосте, но всё его внимание было сосредоточено на том, что происходило сзади. Даже после встречи с оборотнями чувство чужого взгляда не исчезло. Он не смел расслабляться.

Прошло еще полчаса, а ощущение слежки всё так же преследовало его.

«Не нервничай, он не посмеет напасть».

Голос прозвучал прямо в ушах Фан Вана. Он поднял глаза на идущую впереди Чжоу Сюэ. Его взгляд стал странным. Похоже, только он слышал её слова, остальные продолжали путь как ни в чем не бывало.

«Это техника передачи звука. Вступишь в секту — тоже научишься. Тот, кто идет за нами, скорее всего, связан с тем совершенствующимся, которого ты убил. Всё это время я специально уходила глубоко в лес, делая вид, что изучаю Знамя Сжигания Душ, а на самом деле оставляла следы, чтобы они вышли на нас».

Слова Чжоу Сюэ заставили Фан Вана нахмуриться. Он не понимал, к чему она клонит.

«У того парня было два магических артефакта, значит, за ним кто-то стоит. Я боялась, что на поместье Фан снова нападут, поэтому специально выманила преследователя. Как только он поймет, что мы вступаем в Секту Великого Океана, он не посмеет действовать открыто. Кем бы ни был тот покойник, он был всего лишь на уровне Питания Ци. Ради него никто не станет ссориться с таким гигантом, как Секта Великого Океана. Это просто невыгодно».

«Вот оно что».

Фан Ван признал её правоту, но в голове возник новый вопрос: неужели преследователь настолько нагл, что подошел так близко к секте? Не боится, что его заметят?

Чжоу Сюэ больше не заговаривала, но Фан Ван оставался начеку.

Лишь к вечеру гнетущее чувство слежки наконец исчезло. Видимо, враг не рискнул идти дальше.

У лесного ручья группа устроилась на ночлег. Развели костер, и Фан Ван присел отдохнуть рядом с Чжоу Сюэ.

— Завтра мы доберемся до городка в долине перед воротами секты. Послушайте внимательно: в Секте Великого Океана девять ветвей. Вступительный экзамен начнется через шесть-семь дней. С вашими талантами пройти его будет несложно. Я хочу, чтобы вы разошлись по разным ветвям, а не держались одной кучей, — негромко произнесла Чжоу Сюэ.

В клане Фан были и другие способные к магии люди, но Чжоу Сюэ отобрала самых талантливых, чтобы сначала закрепиться в секте.

Услышав, что придется разделиться, Фан Синь побледнела от страха, но парни, напротив, воодушевились.

Чжоу Сюэ посмотрела на Фан Вана и Фан Ханьюя:

— Вы двое во время экзамена не должны сдерживаться. Покажите всё, на что способны. От этого будет зависеть ваше положение в секте. Те, у кого посредственные таланты, становятся обычными учениками, и им требуются годы упорного труда, чтобы подняться выше.

— Особенно ты, Фан Ван. Не вздумай играть в «прикидывающегося слабаком».

Чжоу Сюэ беспокоилась, потому что этот парень умел скрываться слишком хорошо. После своего перерождения она навела справки и поняла, что никто в клане Фан, даже его родители, не подозревали о его истинной силе.

Она часто гадала, почему в прошлой жизни Фан Ван никак не проявил себя. Позже она пришла к выводу: в ту роковую ночь она была слаба и сразу сбежала, лишь мельком увидев даоса в зеленом. Она не знала, как сражались другие, но без Искусства Управления Мечом, каким бы сильным ни был Фан Ван, он не мог выжить в схватке с тем даосом.

Фан Ван беспомощно ответил:

— Я понял.

Можно подумать, он только и делает, что прячется.

Чжоу Сюэ продолжила давать наставления, но не стала раскрывать подробности экзамена — то ли чтобы испытать их, то ли опасаясь, что её услышат мастера секты.

Ночь прошла спокойно.

Когда первые лучи солнца коснулись земли, группа двинулась дальше.

По пути им встречались диковинные вещи: пауки размером с человеческую голову, плотоядные деревья, дикие козлы с человеческими лицами, пятихвостые черные кошки... По словам Чжоу Сюэ, это были низшие демонические твари, еще не ставшие полноценной нечистью. Главным отличием последних была способность говорить по-человечески.

Помимо монстров, они видели множество ярких плодов и цветов, выглядевших необычайно привлекательно, но после предупреждения Чжоу Сюэ о смертельном яде никто не рискнул к ним прикоснуться.

Сразу после полудня они наконец достигли долины. У входа стояли огромные ворота с табличкой:

«Поселение Великого Океана».

Внутри долины высились многоэтажные терема, над которыми вился дымок. Величественные горы вокруг напоминали Фан Вану пальцы гигантской ладони, сжимающей городок.

У ворот не было стражи, так что группа беспрепятственно вошла внутрь. На улицах было многолюдно, и каждый встречный выглядел необычно. Кто-то даже пролетал над крышами верхом на журавле, направляясь к высоким пикам, что заставляло сердца молодежи клана Фан биться чаще от восторга.

Только сейчас они по-настоящему почувствовали, что прикоснулись к миру бессмертных.

Фан Ван внимательно осматривался. По обе стороны улицы тянулись лавки: пилюли, артефакты, талисманы, свитки с техниками... Были даже павильоны с редкими диковинами. Хотя толп покупателей не наблюдалось, атмосфера была пропитана духом культивации.

Чжоу Сюэ привела их в постоялый двор. Расплатившись серебром, они поднялись на второй этаж. Все, кроме Фан Синь и Фан Цзыцин, получили по отдельной комнате.

«Надо же, в Секте Великого Океана принимают обычное серебро», — удивился Фан Ван. Впрочем, судя по сумме, которую отдала Чжоу Сюэ, секта явно не брезговала мирскими богатствами.

Войдя в комнату, Фан Ван закрыл дверь, привел себя в порядок и сразу сел в позу для медитации.

До экзамена оставалось меньше недели, и он не собирался тратить время на прогулки. Нужно было максимально поднять уровень.

Его Божественный Канон Таинственного Ян уже достиг стадии Великого Совершенства, но для накопления духовной энергии требовалось время. Раз уж Чжоу Сюэ велела не скрываться, он выложится на полную.

Так Фан Ван провел шесть дней, не выходя из комнаты. Остальные сородичи не смели его беспокоить.

На седьмой день, в час Змеи, когда солнце уже высоко стояло в небе, над долиной разнесся гулкий удар колокола. Звук был настолько мощным, что заставил Фан Вана вздрогнуть.

«Началось?» — с улыбкой подумал он.

Прошлой ночью он наконец прорвался на седьмой уровень Царства Питания Ци. Благодаря Божественному Канону Таинственного Ян ему потребовалось чуть больше месяца на этот шаг. Страшно представить, сколько времени ушло бы на это при обычных тренировках.

— Выходите скорее! Экзамен начинается! — раздался голос Чжоу Сюэ за дверью.

Фан Ван взял свой меч и поднялся с кровати.

После закалки тела и очищения энергией ему не требовались ни еда, ни сон, ни умывание. Он выглядел свежим и полным сил.

Вскоре группа во главе с Чжоу Сюэ вышла на улицу. Оказалось, что множество людей направляются в ту же сторону.

— Ты упоминала Город Великого Океана. В чем разница между ним и этим поселением? — полюбопытствовал Фан Ван.

— Город Великого Океана — это внешние врата секты для всего мира совершенствующихся, — пояснила Чжоу Сюэ. — А это поселение создано самой сектой. Здесь живут люди, которые добывают ресурсы для нужд Секты Великого Океана. Почти у каждого, кто сюда попал, есть связи в мире магии или они происходят из древних кланов. Без нужных сведений сюда просто не найти дорогу.

— Проще говоря, в Городе Великого Океана мы бы соперничали с обычными людьми, а здесь нам придется тягаться с отпрысками кланов совершенствующихся. Зато и награды за прохождение экзамена здесь куда выше.