Я стал бессмертным в мире смертных

Глава 39. Выступление первым

Выслушав объяснения Ян Юаньцзы, Фан Ван почувствовал некий подвох. Если девять мест определяются по количеству личных побед, то не выгоднее ли находиться в самом низу рейтинга?

Ведь если Вторая Ветвь не бросит вызов Первой, то ученики Первой Ветви вообще не получат шанса сразиться и набрать победы?

Но, поразмыслив, он всё понял.

Это была Битва Девяти Ветвей!

Сначала шло соперничество между пиками, и только потом — личный зачет. И вызов бросали не ученики, а главы пиков. Для них рейтинг ветви был куда важнее личных интересов подопечных. А девять мест в Обители — это уже личная выгода учеников.

Вторая Ветвь обязательно бросит вызов Первой, иначе им придется ждать еще десять лет!

От рейтинга пика зависело распределение ресурсов секты и приток новых талантливых учеников. Именно поэтому в Первой Ветви всегда было больше всего людей.

«Постойте-ка!»

Чжоу Сюэ была в Первой Ветви, Лу Юаньцзюнь — тоже...

Фан Ван внезапно ощутил давление, исходящее от Первой Ветви. С ними шутки плохи!

Впрочем, Третья Ветвь была на восьмом месте, так что вряд ли они сразу полезут на рожон к лидерам.

Ян Юаньцзы добавил еще несколько наставлений, и ученики внимательно слушали его до тех пор, пока из главного города секты не донесся звон колокола. Только тогда глава пика повел их за собой.

Они летели высоко в небе, и Фан Ван видел, как со всех десяти пиков, окружавших город, к центру устремляются сотни учеников. Они мелькали в морозном тумане, словно искры.

Колокол в городе не умолкал. В разных частях города в небо поднялись тридцать два золотых луча, которые сформировали в воздухе огромные полупрозрачные зеркала. Подлетев ближе, Фан Ван увидел, что в зеркалах отражается гигантская боевая арена.

Эта арена располагалась в самом центре города. Она была сотню чжанов в длину и ширину, окруженная магическими формациями. Вокруг неё теснились павильоны и башни — в обычные дни ученики решали здесь свои споры.

Фан Ван следовал за Ян Юаньцзы к арене. Ученики всех девяти ветвей уже собрались в городе. Им не обязательно было подходить вплотную к помосту — достаточно было поднять голову и смотреть в любое из тридцати двух зеркал. Самые предприимчивые адепты уже начали принимать ставки на духовные камни и пилюли.

— Это брат Фан Ван! Он тоже участвует! — радостно воскликнула Фан Синь, завидев в небе пролетающего Фан Вана. Трое других юношей из рода Фан тоже приободрились. Такое важное событие, и Фан Ван, вступивший в секту всего три года назад, уже в числе избранных!

Какой невероятный талант!

В их сердцах не было зависти, только безмерная гордость. Чем известнее становился Фан Ван, тем больше почета доставалось им.

Фан Ханьюй с повязкой на глазах тоже прибыл на мече сквозь снежную мглу. Хотя он не видел Фан Вана, он пришел именно ради его боя. Узнав о подвигах «Летящего Лебедя в белом», он сразу понял правду: этим таинственным мастером был Фан Ван!

С такой силой попасть в девятку лучших для него не составит труда.

Сам Фан Ханьюй после прорыва в Царство Формирования Духа стал намного сильнее, но, к сожалению, не смог пробиться в число участников от Второй Ветви. Их общая сила входила в тройку лучших, и Третьей Ветви было до них далеко.

Названия пиков соответствовали их изначальному рейтингу. Когда-то Третья Ветвь действительно была третьей, но теперь, скатившись на восьмое место, она стала главным посмешищем Секты Великого Океана.

Фан Ван вместе с учителем приземлился на балконе одного из павильонов, окружавших арену. Ян Юаньцзы молча уселся в кресло, а ученики выстроились за его спиной.

— Учитель, кому мы бросим вызов первыми? — спросил Ли Юй.

Фан Ван наблюдал, как другие ветви занимают свои места. Чжоу Сюэ он пока не видел.

Ян Юаньцзы спокойно ответил:

— Начнем с Пятой Ветви.

Пятая Ветвь в прошлый раз заняла седьмое место. Вызов им был самым безопасным вариантом для Третьей Ветви.

Спустя некоторое время прибыла Первая Ветвь. Их сопровождала огромная толпа учеников, среди которых были Лу Юаньцзюнь и Чжоу Сюэ.

Через четверть часа на арену спустился Гуан Цюсянь в сопровождении старейшин главного пика. Ян Юаньцзы и другие главы пиков встали в знак почтения, и их ученики тут же притихли.

Истинный Человек Сонный Обжора, который когда-то проводил вступительный экзамен, приземлился в центре арены. Он выглядел таким же несобранным, как и три года назад.

— Битва Девяти Ветвей, проходящая раз в десять лет, объявляется открытой. Уверен, ваши наставники уже объяснили правила. У нас есть семь дней, так что не спешите. Кто желает стать первым претендентом?

Сонный Обжора улыбнулся, и его голос через золотые зеркала разнесся по всему городу.

Сказав это, он окинул взглядом павильоны.

Ян Юаньцзы промолчал, прикрыв глаза.

Семь дней — времени предостаточно, чтобы каждый успел выступить. Даже проигравшие могли бросать вызовы снова, пока у них оставались способные сражаться ученики.

Вскоре подал голос глава Пятой Ветви:

— Пятая Ветвь бросает вызов Второй!

С этими словами один из его учеников вылетел на арену. Ему навстречу тут же выпрыгнул представитель Второй Ветви. Четверо старейшин, сидевших по углам помоста, немедленно активировали защитную формацию. Магические артефакты по краям арены выпустили бледно-белый свет, который сформировал купол, отрезая сражающихся от зрителей.

Как только барьер установился, Сонный Обжора объявил начало боя.

Оба участника были в Царстве Духовной Пилюли — очевидно, обе стороны хотели начать с победы. Фан Ван внимательно наблюдал, желая увидеть, как сражаются мастера этого уровня.

Его бой с Ли Хунганом закончился слишком быстро, и он так и не успел понять, как обычно ведут себя в бою практики этой сферы.

Впрочем, Пятая Ветвь была весьма самонадеянной — занимая седьмое место, они сразу полезли на Вторую Ветвь из первой тройки!

Едва бой начался, оба противника призвали свои духовные сокровища. Они обменивались стремительными заклинаниями, сражаясь на расстоянии. Вспышки магии и грохот взрывов не утихали ни на секунду.

Арена была невероятно прочной. Какие бы мощные техники ни применяли ученики, её поверхность оставалась гладкой, как нефрит, без единой царапины.

Ученики по всему городу следили за боем, оживленно обсуждая происходящее, отчего над улицами стоял непрерывный гул.

Первый поединок длился около четверти часа и закончился победой ученика Второй Ветви. Победитель не стал спускаться, оставшись ждать следующего противника.

— Учитель, кто из нас выйдет первым? — спросил Ли Юй. Он не выказывал такого воодушевления, как другие, ведь последние несколько битв были для них сплошным позором.

Ян Юаньцзы, не открывая глаз, бросил:

— Решай сам.

Ли Юй обернулся к ученикам, слегка нахмурившись.

«Кто же из них "Летящий Лебедь в белом"?» — подумал он. Это имя гремело на весь мир культивации, и Ли Юй не сомневался, что мастер, владеющий Божественной Формулой Меча Летящего Лебедя, принадлежит к их ветви. Но Ян Юаньцзы и старейшины всё отрицали, что наводило на мысли об одном из личных учеников.

Взгляд Ли Юя остановился на Фан Ване:

— Младший брат Фан, не хочешь ли ты выступить первым?

Фан Ван кивнул:

— С радостью!

«Но если я выйду, у вас, ребята, шансов уже не останется!» — усмехнулся он про себя.

— Старший брат Фан точно справится! — подлизнулся Чжоу Бо.

Да, Чжоу Бо тоже умудрился попасть в девятку лучших от Третьей Ветви. Фан Ван всерьез подозревал, что тот пролез по знакомству.

Другие ученики смотрели на Фан Вана с любопытством и сомнением. Статус личного ученика с первого дня накладывал на него огромную ответственность и заставлял окружающих ждать от него невозможного.

Гу Ли лишь слегка покачала головой и вздохнула. Похоже, сегодня ей на арену выйти не светит.

Битва между Второй и Пятой ветвями продолжалась час и закончилась полным поражением последних. Пятеро учеников Пятой Ветви получили тяжелые ранения — зрелище было печальное.

Вокруг арены дежурило множество старейшин, да и сам Сонный Обжора был наготове, так что риск смерти учеников был исключен.

Следующей была Девятая Ветвь. Эта ветвь, изначально бывшая последней, внезапно бросила вызов Первой. Только тогда Фан Ван узнал, что в прошлый раз Девятая Ветвь заняла четвертое место.

Бросить вызов лидерам, будучи на четвертом месте — это требовало смелости. Они были такими же отчаянными, как и Пятая Ветвь.

От Первой Ветви вышел вовсе не Лу Юаньцзюнь и не Чжоу Сюэ. Но этот ученик был невероятно силен. С одним лишь мечом он одержал четыре победы подряд и спокойно покинул арену, уступив место товарищу.

Фан Ван мысленно сравнил его с Ли Хунганом и пришел к выводу, что тот вряд ли бы продержался против этого парня.

Первая Ветвь не зря считалась сильнейшей!

Меньше чем за полчаса битва закончилась победой Первой Ветви. Они проиграли всего один бой, и за всё время на арену вышли лишь четверо их учеников. Чжоу Сюэ так и не появилась.

«Похоже, у Чжоу Сюэ в Первой Ветви очень высокий статус», — подумал Фан Ван. Она отсутствовала три года, какую же силу она должна была показать по возвращении, чтобы заслужить такое положение?

Весь город гудел, обсуждая мощь Первой Ветви, а их адепты так и лучились гордостью.

— Кто следующий желает бросить вызов? — спросил Сонный Обжора, стоя в центре помоста.

Едва он закончил, раздался голос Ян Юаньцзы:

— Третья Ветвь бросает вызов Пятой!

Эти слова вызвали волну возмущения по всему городу.

Пятая Ветвь только что проиграла Второй, пятеро их лучших бойцов были тяжело ранены, и не прошло и часа, как Третья Ветвь решила нанести удар в спину?

Так было задумано Ян Юаньцзы изначально. Фан Ван думал, что после поражения Пятой Ветви учитель передумает, но тот остался верен плану.

«Ничего себе. Похоже, в Битве Девяти Ветвей всё всерьез, и подковерные игры здесь в самом разгаре!»

Ученики Третьей Ветви посмотрели на Фан Вана. Тот, не говоря ни слова, подошел к краю балкона и одним прыжком приземлился на арену.

— А, это ты, малыш. Быстро же ты растешь, — Сонный Обжора подмигнул Фан Вану, не удержавшись от шутки.