Подземелье

Пролог

Мир Бессмертных.

Скала Вечности.

Зара, закрыв глаза, сидел со скрещенными ногами на Скале Вечности, венчающей собой гигантский горный хребет — вершину всего мира Бессмертных. Как и другие его собратья, он являлся одним из Бессмертных — тех немногих культиваторов, которые подчинили себя само Время и ни смерть, ни что-либо другое было больше не властно над их телами. Они скакнули в своем духовном развитии настолько далеко, что мало чем напоминали смертных, впрочем, как и обычных практиков.

Зара ждал.

Скоро тут должны были появиться его ученики, но, похоже, они опаздывали.

Буквально через несколько минут в самом низу скалы Вечности мелькнули две стремительные яркие точки. Пара мгновений — и они, оставляя светящиеся послеобразы, оказались прямо на краю скалы, одновременно склонив головы перед учителем.

— Учитель, — синхронно произнесли они.

Перед взором Зары предстали девушка и парень, оба человеческого рода, в таких же белоснежных одеждах как и у него.

— У меня есть для вас задание, — произнес Зара, рукой подзывая парня и девушку к себе, в центр скалы. Там было изображено древо Вселенной, выбитое в камне. На верхушке древа находилась черная сфера — обозначение мира Бессмертных, а вместо листьев — сотни разноразмерных мерцающих сфер ниже, — иные миры.

Палец Зары указал на конкретную сферу алого цвета, находящуюся в самом низу схемы.

— Туда. Вы должны отправиться туда.

Взгляды учеников приковались к сфере.

— Нижние миры? — тут же переспросил парень.

— Да. А из этого Нижнего мира, вы отправитесь еще ниже. В один из Закрытых миров. На карте его нет — можете не искать.

Нет на карте? — мелькнули мысли у учеников — Значит место…опасное? Очень опасное? Или просто…нежелательное для посещения?

Зара щелкнул пальцами и в воздухе появилась полупрозрачная сфера заполненная тьмой.

— Сфера будет вашим путеводителем, компасом, который приведет к цели. Она подскажет дорогу, когда вы окажетесь там, в самом низу.

Сфера шлепнулась в ладонь парня-ученика.

— А в чем именно состоит задание, учитель? — уточнил он, — Цель — артефакт, живое существо или что-то другое?

— Живое существо, — ответил Зара, — И оно должно прекратить свое существование. Это может быть человек, гоблин, орк, эльф, да кто угодно, но обязательно разумный, а не бессловесная тварь.

Значит убийство, — одновременно подумали ученики. Подобное задание не удивляло, так как было не первым таким. Никакой брезгливости они не испытывали, для сохранения равновесия и баланса иногда нужно выкорчевывать угрозы в самом их зародыше.

Ученики ожидали, что последует более подробное описание того, кого требовалось убить. Но Зара молчал.

— Учитель, — обратилась девушка, — А существо точно будет разумным? И при этом раса и возраст даже предположительно неизвестны?

Зара вздохнул.

— Не заставляй меня повторять дважды. Всё что я знаю об этом существе — так это то, что оно будет разумным, и возраст его будет равняться шести-семи годам. Вернее, сейчас оно только родилось, но путь до Закрытого мира займет примерно шесть-семь лет. Так что сегодняшний день — ваша точка отсчета.

— То есть, — уточнил парень задумавшись, — Через сколько лет мы доберемся, столько лет и будет этому существу, верно?

— Ты как всегда понимаешь с полуслова, — сыронизировала Тара.

— Верно. Раса существа неизвестна. Силы — неизвестны, но скорее всего незначительны. Но вас неизвестность и вопрос о том, как найти это существо беспокоить не должен: как только вы окажетесь в нужном мире, сфера сама приведет вас к нему. Дальше задача максимально проста, от вас требуется только одно — уничтожить существо.

— В какие сроки мы должны управиться?

— Чем быстрее, тем лучше, но я не удивлюсь если ваше,, путешествие,, затянется. Это нормально. — ответил Зара.

— Это будет культиватор высокого уровня? — спросил парень неожиданно.

Девушка закатила глаза и ткнула его локтем в бок.

— Что? — удивленно поперхнулся он.

— Каким образом шестилетний может быть сильным культиватором? У него даже каналы еще не сформированы окончательно, — хмыкнула Тара. Ей хотелось добавить «идиот», но не перед учителем.

— А я откуда знаю? — пожал плечами парень, — Мало ли какие монстры бывают. Нужно все предусмотреть, в Нижних мирах слишком много неизвестных нам вещей.

— Тара верно заметила, — кивнул Зара, — Скорее всего это будет обычное, смертное существо.

У Лина, сразу возник вопрос — а на кой вообще убивать обычного смертного? Но он не был таким идиотом, чтобы спрашивать. Всё, что необходимо учитель и так сам скажет.

— Сложность задания не в цели, — начал говорить Зара, — А в месте, куда вы направляетесь. Закрытый мир неспроста таким является. Фактически, это не один, а несколько фрагментов миров, объединенных одной плоскостью. Главная проблема в том, что Бессмертные туда попасть не могут. Как я уже говорил, Запертый мир не просто так Заперт и прежде всего защищен от вторжения именно сильных Практиков.

— Поэтому нужны вы — ваша сила пока еще вполне сопоставима с лучшими смертными адептами, поэтому Грань мира пропустит вас внутрь. Вас она не определит как сильных Практиков.

Тара и Лин внимательно слушали.

— Но даже на вас будут наложены серьезные Печати и Законы, ограничивающие применение ваших сил.

Вот это уже обоим ученикам совсем не понравилось. Впрочем, их мнение мало кого волновало. Сказано выполнять — выполняйте.

— Ну и не меньшая проблема подобных миров — нехватка энергии: вам придется применять только наименее энергозатратные техники и умения.

Ученики всё больше и больше хмурились. Начавшееся как простое, теперь задание с каждым словом учителя становилось всё сложнее.

— Теперь о существе… — подошел к краю скалы Зара, — Существо является всего лишь носителем Аномалии или так называемой Хаотической частицы.

— Хаотической частицы?

— Хаотической Частицы, это не официальное название, скорее я ее так называю, и мой учитель называл ее так, — повторил учитель, — Она вносит Хаос в упорядоченность вселенной, причем делает это неосознанно. Она просто существует и одним своим существованием вызывает непредсказуемую цепную реакцию — цепочку событий, которые могут разрушить целые миры. Именно поэтому чем раньше ее убить, тем меньше воздействия она может оказать.

— Звучит… — сглотнул Лин, — Серьезно. Не думал что такое может существовать.

— Раньше я думал, что она появляется в случайном месте, — продолжил Зара, — Но каждый раз, она появляется в местах, где достать Бессмертным ее крайне сложно. Значит есть в ней что-то, заложенная Воля, что пытается обезопасить ее от нас.

— То есть это уже не первый раз? — спросила Тара.

— Конечно не первый. Аномалия появляется столько времени, сколько существуют Бессмертные. Она как сорняк, даже если вырвал, обязательно появится вновь. Где и как она появляется — никто не знает. Но когда она появилась — отследить ее уже возможно.

— А в чем, собственно, заключается ее свойство? — прищурив глаза спросила девушка, — Я не поняла про цепную реакцию…

Зара вздохнул. В глазах его ненадолго появились символы Дао. Верный признак, что перед тобой Бессмертный подчинивший себе время. К таким существа как Зара и подходить нужно было с осторожностью и оба ученика знали об этом. Один ученик как слишком близко подошел к одному из Бессмертных и…состарился и затем рассыпался в прах.

— Тебе и не надо понимать, Тара. Ты должна выполнять то, что говорят. Скажу упрощенно, в двух словах: Аномалия свободна от силы предопределения, свободна от Дао и распространяет эту свободу на тех, кто рядом. А значит, в каком-то смысле, тот смертный, в котором она находится — равен Бессмертному. Потому что только прошедший испытания Дао Бессмертный обладает свободой от предопределения.

Ни Таре, ни Лину понятнее не стало, хотя о Дао и пути Бессмертных они знали предостаточно.

— Достаточно разговоров.

Зара взмахнул рукой, из пространства перед собой вытащил кожаную книгу с завязками и бросил ее Таре.

— Здесь есть всё самое необходимое для вас: карты, описание того, что нужно избегать, короткие дороги из мира в мир — в общем всё то, что вам обязательно пригодится. Ну и естественно описание того, как добраться до Закрытого мира и вернуться обратно, — сказал учитель.

— А теперь — идите, — отмахнулся он от учеников, как от надоедливой мошкары, — Смотрите, не подведите меня.

Ученики, поклонившись, не поворачиваясь спиной к учителю дошли до лестницы и только после этого развернулись и сверкающими силуэтами исчезли, оставив за собой послеобразы, которые растаяли в воздухе через пару мгновений.

Зара посмотрел вниз — туда, где исчезли силуэты учеников, а затем перевел взгляд наверх.

Там чернел мягкой тьмой Космос. Безграничное и неведомое пространство, в котором даже Бессмертный не мог находиться более десятка мгновений.

Один лишь взгляд в эту сверкающую звездами тьму погрузил его в меланхолическое настроение. Кое-какие человеческие черты всё же в нем остались.

Он, конечно же, не сказал ученикам всей правды. А правда была в том, что он сам толком не знал почему и зачем Аномалия возрождается из раза в раз. Но вот в чем он был абсолютно убежден, так это в том, что она несет несомненную опасность. А там, где Бессмертный чует опасность, он лучше сто раз перестрахуется, чем отпустит всё на самотек.

Задача по искоренению Хаотической частицы передавалась от Старейшего Бессмертного к своему преемнику. И таким преемником когда-то стал сам Зара. Теперь же он сам — Старейший Бессмертный.

— Учитель…Куда же вы ушли?..

Он знал, что Учитель не мог умереть, так как Бессмертные не умирают, но он мог вернуться в Нижние миры и попытаться жить жизнь смертных. Это единственное объяснение, которое Зара мог себе придумать.

Взгляд его зацепился за мигающую в Космосе звезду — на его глазах она потухла и Зара испытал странное чувство утраты. Будто кто-то задул свечку в темном помещении. Последнюю свечку.

Иногда звезды гасли, но их оставалось всё еще много. Светила, разгоняющие Извечную Тьму. Зара любил наблюдать за этим процессом. Это было печально и завораживающе.

Однако, в последнее время его беспокоил один вопрос: куда уходят Бессмертные? За тысячи лет он знал об исчезновении дюжины таких, но отследить их путь он так и не смог.