Подземелье

Глава 135

Зур’дах ждал в комнате. На этот раз он был в помещениях под большой ареной. Турнир был более значимым событием, нежели их предыдущие бои. И тут он был один. Ну как один…со Старшим Наставником. Но тот молчал. В отличии от вчерашнего боя, сейчас все противники были известны. В том числе и тот, против кого должен выходить Зур’дах. И это был непростой противник. Вернее тварь, выловленная из Подземелья, с Верхнего яруса. Камнелапый кот.

Тварь была больше Зур’даха раза в два. И такой твари у Айгура не было. Соответственно, о ней гоблиненок знал только понаслышке. Несмотря на то, что это был турнир, далеко не все твари тут были разумными.

Как рассказывал Старший Наставник, любая тварь из семейства кошачьих была быстрой и с потрясающими рефлексами.

— Может она в прямом столкновении проиграет бронированному насекомому, но против таких как мы: гоблинов, дроу, людей, даже гноллов — всех тех, у кого нет ни брони, ни природной защиты, — против тех она опасна. В ямах Айгура кошачьи были редкими тварями: лишь дважды Зур’дах видел маленьких тварей. Ловких и быстрых. И точно такая же теперь ждала его наверху.

Зур’дах не знал, кто будет его противником дальше, потому что всё зависело от того, кто победит в следующей паре. Наставник на этот счет молчал, мол, победишь эту тварь — потом будешь думать об остальном.

— Эй! На выход, боец! — крикнул страж стоявший вместе с дряхлым дроу, который держал в руках бумаги.

В тот же миг решетка, закрывавшая комнату от тоннеля, ведущего на Арену поползла вверх.

Боевое копье уже было в руках Зур’даха. Разминку и легкий спарринг с черным гоблином он уже провел. Оставалось выйти наружу.

— Давай, Зур’дах. Будь осторожен. Когти этой твари могут быть опасны, — повторил еще раз напоследок Наставник.

Правда, гоблиненок его уже не слушал и, медленно ступая, поднимался наверх. Этот тоннель был в два раза длиннее того, которым он поднялся в маленькую Яму.

Он слышал как затихли трибуны, а потом громко заулюлюкали. Едва он пересек границу тоннеля и сделал шаг наружу, как внутри взвыло чувство опасности и он инстинктивно крутанул внутри Кровь, которая обожгла жилы и вены, и придала ему резкого ускорения.

Успел!

Резкий рывок вперед — и сразу блок копьем. Его откинуло от силы удара лапы камнелапого.

Тварь уже была на арене и ждала его, вплотную прижавшись к стене. Никаких честных правил в природе не существовало. Кто съел — тот и прав.

Теперь, в мгновение передышки, гоблиненок смог рассмотреть тварь. Большая, намного больше пса, четырехлапая, с плосковатой мордой.

— Аррррр!

Тварь рыкнула на него и попыталась взмахами лап закончить дело. Однако оба удара Зур’дах легко отвел копьем, смягчив их пробивную мощь. Он мог бы и уклониться, но пока хотел попривыкнуть к твари. Пасть камнелапого кота внушала…уважение, туда бы поместилась половина головы гоблиненка.

Зур’дах почти сразу отключил кровь. Она нужна была ему лишь вначале. Когда он не был готов. Во время выхода на Арену. Теперь, в обычной ситуации, его навыков должно было хватить против скорости этой твари. Тратить кровь попусту было нельзя.

Камнелапый нападал и кружил вокруг него, словно нарочно вздымая песок, чтобы Зур’дах не видел откуда тот будет атаковать.

Хитрый!

На арене было более чем достаточно места, чтобы вырваться из атак кота и разорвать дистанцию.

Зур’дах понял, что это шанс вновь потренировать навыки.

Удар! Удар!

Удары были не сильными, но точными. И каково же было удивление гоблиненка, когда оба удара прошли мимо цели. Очень близко, но всё же мимо.

Проведя еще несколько атак он понял, что это не случайность. В самый последний миг тело твари невероятным образом изгибалось — казалось, уклонялось там, где этого не могло быть.

Вот что имел в виду Наставник, когда говорил про его рефлексы!

Хоть Зур’дах действовал не в полную скорость, так как при использовании Крови она была бы выше, но даже так — это удивляло. И теперь он внутренне решил, что должен справиться с тварью не используя ни Крови, ни Баланса.

Пару раз тварь прыгала на него и он пропускал удары буквально в паре ладоней от себя, чтобы…заехать копьем по ее заду. Но она будто спиной чувствовала опасность и сразу уходила перекатом в сторону. Грация этого зверя была невероятной.

А вот от желтых клыков и длинных загнутых когтей становилось страшновато.

Зур’дах бы не удивился, если бы они и на камне оставляли глубокие бороздки. Впрочем, самым опасным оружием были тяжелые лапы. На блоках копьем он ощутил всю их мощь. Такой удар легкого гоблиненка мог просто снести в сторону, попутно разорвав внутренности.

Однако подставляться он не собирался.

Уворот. Отпрыгнуть. Он увернулся от лапы, ткнул копьем в морду и тварь начала отскакивать уже немного осторожничая. Что такое копье она знала, и что от него может быть больно — тоже.

Зур’дах получил короткую передышку. Не то, чтобы она была ему нужна. Но теперь он решил резко сменить стиль.

Резко опустив копье он застыл. Тварь кинулась на него, внимательно следя за копьем. Зур’дах отпрыгнул назад. Потом еще назад. Ему захотелось посмотреть на пределы скорости твари. Он увлек ее за собой, будто бы убегая задом. Копье скользнуло острием по песку. Тварь совершала мощные прыжки, но достать его не могла.

Зур’дах был сосредоточен, но не зажат. Оглядываться ему не было нужды. Сколько до стены арены он и так ощущал. Чувство дистанции у него было отличным. Спасибо однорукому.

Бам! Бам!

Два удара были легко отбиты и гоблиненок, покружив как следует вокруг камнелапого, перешел в атаку.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Три атаки последовательно отскочили от шерсти и кожи твари, пробить которую копье было не в состоянии. Даже маленькой царапины не вышло.

Понятно, — подумал Зур’дах, — Значит придется, как обычно, бить только в две уязвимые точки — глаза и…пасть.

Теперь он стал наносить удар за ударом, запутывая тварь. Та, впрочем, как только поняла, что удары мальчишки вреда для нее не несут, тут же стала смелее и кинулась на него еще активнее.

За что сразу поплатилась.

Зур’дах разогнал копье и оно самым кончиком, наискось чиркнуло по глазу твари.

— Аррррр!!!

Тварь взревела, взрыв лапами песок и начиная рвать его вправо-влево, разбрасывая.

Ее ранили в единственное чувствительное место.

Стоп! Не единственное! — вдруг вспомнил гоблиненок. — Однорукий говорил, что нос у них тоже довольно уязвим.

Хоть ее нос и выглядел каменным, Зур’дах тут же решил попробовать свой замысел. Увернувшись несколько раз от беспорядочно летящих в него лап, он чиркнул по носу.

Тот оказался крепким, да, — но не настолько, как шерсть. На нем показалась капелька крови. И твари это вновь не понравилось. Она буквально взвилась на десяток локтей вверх с места и отпрыгнула назад, злобно зашипев.

Зур’дах же рванул к ней. Хоть камнелапому и было больно, он как хищник вдвое, а то и втрое превосходящий размером противника, принял бой не сбегая. Да, правый глаз кровоточил и кот им плохо видел, но это не мешало ему полосовать перед собой воздух и громко рычать. Возможно, кого-то бы подобный рык испугал, но Зур’дах видел в этом проявление страха. Если тварь не знает что делать — она рычит или пищит. Поэтому он продолжил делать то, что делал: целить в глаза, нос и просто раздражать колкими ударами тварь. Выматывать ее.

Очень хотелось попробовать двинуть навстречу камнелапой твари своей измененной рукой, покрытой тьмой, и проверить ее прочность — но делать этого было нельзя. Слишком заметно. И рано показывать всё, что есть.

Поэтому Зур’дах продолжил тактику ложных ударов лишения противника зрения и нюха.

Правый глаз он доконал через минуту. Хорошим, точным тычком он пронзил его и тварь после этого обезумев едва не убила его. Атаки стали настолько хаотичными, что предугадать их было невозможно. Пару раз когти твари прошли в волоске от шеи гоблиненка. Спасла реакция.

Нужно было дождаться окончания первого бешенства твари и сразу нападать. Так Зур’дах и поступил. Едва пыль и песок осели, он уже рывком влетел к твари, вбивая копье во второй глаз. И в этот раз он бил наповал. Бой не давал ему ничего интересного. Он оценил скорость твари, свою собственную — и всё. Что-то внутри требовало противника посильнее. А ведь ни Кровь, ни Баланс даже не пришлось использовать.

Но и другое гоблиненок понимал: всё так легко прошло по одной причине — он был быстрее, значительно быстрее камнелапого.

Выдернув копье, он тут же вогнал его во второй, уже слепой глаз, и надавил всем телом. Камнелапый, и до того рухнувший на пол Ямы, теперь окончательно замер. А через пару мгновений и вовсе издох, свалившись на бок. Гоблиненок только и успел, что выдернуть глубоко засевшее копье.

Со зверями всегда было проще: проткнешь глаз очень глубоко — попадешь в мозг, а вот с насекомыми такое не срабатывало. Сила ядра, — которая была в сильных тварях в Яме, — усиливала их и добавляла дополнительную выживаемость. Об этом Наставник предупреждал. Просто потому, что некоторые дети после нанесения, как они думали, финального удара, — расслаблялись, а тварь еще была способна на подлую атаку, которая могла отнять жизнь у ребенка.

Зур’дах всё время боя был бдителен, хоть и позволял себе играться с тварью.

Воздев копье над собой, он взмахнул им и вскрикнул:

— Зур’дах!

Это был и клич, и имя.

И толпа, вернее, часть ее, подхватило его.

Что-то внутри гоблиненка сопротивлялось этому гулу, в котором звучало его имя, а другая часть…другой части это почему-то понравилось. Потому что если кричат твое имя — ты победил, а если победил — то выжил.

Это было новое ощущение. Может потому, что эта Арена была действительно большой. И вибрация от крика и топота захватывала маленького гоблиненка.

Но пора было уходить. Стоять слишком долго на Арене тоже плохо.

Зур’дах с воздетым копьем побрел прочь.

Последующие бои были…легкими. Самым сильным был камнелапый. Нет, Зур’дах прыгал, бегал, уворачивался. Иногда даже получал царапины, небольшие раны, — но это всё было игрой. И раз Наставник был доволен — то хорошей игрой. В отличии от камнелапого, две следующих твари были ему знакомы по урокам однорукого. Разве что размер их был…. в несколько раз минимум больше тренировочных. Но в целом Зур’дах начала экспериментировать и даже пару раз пробовал «побыть» рогачем, двигаясь странно и осторожно. Последующие контратаки тварей заставили его отказаться от этой мысли. Он был не готов.

Наверное, — подумал он, — Стиль нужно отточить на тренировках, определиться, какую тварь ты имитируешь, и лишь затем использовать его в бою. Случайно или инстинктивно это не получится.

Помня состояние Баланса он думал, что возможно и стиль о котором говорил Старший Наставник нечто подобное. Нечто, что можно постичь инстинктивно, то что тело само почувствует. Он понял что это не так. Вдобавок, после неудачных попыток на Арене прочувствовать имитацию насекомого. Наставник его отругал. Это было неприятно.

Но Зур’дах не пожалел, что это сделал: зато он сам понял, что во время боя такое использовать не стоит. А так бы тайно хотел попробовать.

Несмотря на разнообразность тварей некоторые из которых были ядовитыми, другие чудовищно крепкими, а третьи — просто дико быстрыми, — как каменная трехножка, крабоподобная тварь, только перемещающаяся как паук, — сражаться было просто. Только сохраняй бдительность и делай чему учили.

Наставник сразу сказал, что от этапа к этапу остаются всё более сильные, живучие и…разумные твари. Четверть участников были разумными. И, что ожидаемо, они проходили в следующие этапы, справляясь с своими боями.

Удивительно, но еще года полтора назад, когда Зур’дах был еще с Драмаром в Подземелье, любая из подобных тварей его убила бы. Вот так сознательно и хладнокровно сражаться с тварями — недавно это было просто невозможно.Разве что его спас бы всплеск Силы Крови как с было во время нападении многоножки на…Каю…

Мысль пришлось прогнать, отмахнутся от нее. Потому что было не время. Ему предстоял бой.

Зато теперь Зур’дах знал: каждую тварь можно убить, главное — найти то самое уязвимое место и за это время не подохнуть. Он понимал: если ты превосходишь тварь в подземелье по скорости, вокруг достаточно места и у тебя есть оружие, надежное оружие — у неё нет ни шанса. Вот только обычно в подземельях места всегда не хватает, а о хорошем оружии нечего и мечтать.

Это тут, на Арене, он мог изматывать тварь кружась по кругу: в подземельях это был бы бег вперед, и там, впереди, всегда могла ждать другая тварь, даже хуже той, от которой ты убегал.

Пока Зур’дах сидел внизу, в ожидании своих боев, он слышал как сражались другие. Вниз доносился топот тварей, звон оружия и рев толпы, выкрикивающей незнакомые ему имена. Гоблиненок считал, что самыми сложными противниками за все бои были кислотники. Вторым по силе был жесткошкурый волк, но не мутант. Потому как кожа и шерсть его хоть и были крепкими, но направленный удар копья не выдерживали. Главным его оружием была скорость и размер. И оба параметра ему никак не помогли в бою с Зур’дахом. Так же, как и камнелапому коту.

Почему-то внутри него никакого сожаления по поводу убийства тварей не было. Он еще за время блужданий с Драмаром четко понял: все твари — враги, они хотят тебя убить. Либо ты их, либо они тебя. И пусть волки им не встречались, он не сомневался — они такие же. И казнь Даха доказала это. Сколько бы Дах не кормил Шустряка, тот, в итоге, сожрал его не поморщась.

Турниры, как объяснил Старший Наставник Зур’даху, пока они сидели — это престижно. Это дополнительный знак на руку, кроме восьми меток убитых врагов. Именно после выигранного турнир боец может считаться Чемпионом и именно на подобных турнирах побеждал Турхус. Впрочем, это было еще несколько лет назад. Сейчас бойцов Айгура всё реже пускали на важные мероприятия.

Но были и турниры «для своих», которые устраивали именно для того, чтобы получить метку Чемпиона. Возможно этот был таким же.

— Раньше всё было проще, — вдруг сказал Старший Наставник, будто вспоминая прошлое, — Выиграл — поставили зарубку, нет — вынесли тело. Сколько зарубок — столько раз и выжил. Теперь понапридумывали разных меток…

Зур’дах посмотрел на отметку черепа на руке. Если он выиграет турнир, то на нем появится еще дюжина. Ну и знак Чемпиона.

Прошло с десяток минут, во время которых Зур’дах начал разминаться, потому что на Арене все стихло, — верный признак окончания боя и….начала нового. Предстояло еще два боя и финал. А в том, что он туда дойдет он не сомневался.

Зур’дах стоял на Арене. Оставался последний бой. И он знал, против кого. Видел его перед собой. Против другого гоблина. Старше. Опытнее. Уже Чемпиона, вот только одного из местных Хозяев. Так что предположение Наставника, что этот турнир устроили «для своего» было неверным. Для уже Чемпиона это не столь необходимо. А это был уже взрослый гоблин. И, конечно же, мутант. Против подобных тварей, которые ему попадались, другой до финала не дошел бы.

Гоблиненок понял, что сложнее ему было бы, если против него стоял такой же ребенок, или хотя бы подросток как он. Но со взрослыми всякие мысли о неправильности исчезали.

— Я надеюсь, — сказал ему Старший Наставник перед выходом, — Ты не будешь медлить, как с тем каменным троллем, потому что это намного более опасный противник. И если он почувствует, что ты не хочешь или медлишь с тем, чтобы его убить, — он просто воспользуется моментом и убьет тебя. Понял?

Зур’дах кивнул и поднялся по тоннелю наверх. И вот он тут. А перед ним противник, который не спешит нападать. И, что противнее всего, оружием этого гоблина были парные клинки. Меньше всего тренировок однорукий, как и Харт, уделял тому, как противодействовать мечам и клинками, потому что это было редким оружием среди бойцов-рабов. Мечи — оружие дроу. Тем удивительнее их видеть в руках гоблина.

Копье в руке заставило вспомнить где он и для чего он здесь. Для убийства противника, который хочет убить его.

Толпа в этот раз ревела, потому что сходились самые сильные, и один из них был еще ребенок.

Зур’дах взмахнул копьем пару раз, расслабляясь. Он немного нервничал. Впервые он в бою в Яме сходился с гоблином насмерть.

Противник только усмехнулся, глядя на мальчишку и угадывая его легкое беспокойство.

Мне его надо убить. — повторил про себя Зур’дах.

То, что гоблин перед ним был непрост видно было по его плечам, измененным до локтя. Они были покрыты ясно различимой чешуйчатой броней.

Даже больше чем у меня! — понял Зур’дах, прикидывая объем измененных участков. Это значило, что его круг может быть близок, а то и выше седьмого.

Это ничего не значит. Я всё равно должен быть быстрее.

Однако, кое-что его всё равно беспокоило: он не знал, что за Сила Крови у его противника — вдруг у него что-то похожее на его собственную силу?

Перед этим боем Наставник ничего не запрещал использовать — ни Силу Крови, ни Баланс. Он и сам понимал, что бой предстоит серьезный. Первый раз, когда он сможет использовать оба эти навыка.

Его противник, тем временем, начал делать красивые восьмерки клинками в воздухе. И скорость была довольно высока. Видно было, что он наслаждается тем, как владеет этим сложным оружием. Зур’дах на мгновение ощутил себя неуютно с одним лишь копьем.

Глупость! Я сильнее! У меня в руке Прожора, а Сила Крови заставляет застывать!

Гоблиненок провел босой ногой по песку. И ощущение шершавого песка словно заставило обостриться все его чувства. Несмотря на хаотичный шум толпы, хлопки, выкрики, хохот, ругательства, топот он слышал скрип песка, по которому ступал. Этот бой был особенный. Потому что перед ним взрослый гоблин, лет восемнадцати на вид, и потому, что по кругам он не должен сильно уступать ему. Почти равный или равный соперник. Все остальные бои он сражался с заведомо более слабыми противниками. И теперь внутри была легкая дрожь предвкушения.

Чуть опустив копье, Зур’дах плавно двинулся вперед. Не спеша и не бросаясь в атаку. Просто сближаясь. Шаг…еще шаг…еще шаг… Арена была большая.

У него было преимущество в длине оружия, а у противника — в маневренности. Длина же копья была и его недостатком. Это ему объяснил еще однорукий. Оказавшись в десяти шагах от противника, он наконец смог рассмотреть его лицо. В шрамах, с парочкой татуировкой, он был выше мальчишки на полторы головы. И это при том, что в последние полгода Зур’дах неплохо подрос.

Высокий!

Глаза противника были прищурены и изучали его так же, как и он сам изучал его.

Через мгновение Зур’дах сорвался в атаку. Ждать было больше нечего.

Дзинь!

Копье и мечи столкнулись. Взрослый гоблин хорошо заблокировал удар.

Зур’дах продолжил атаку, нанеся еще два пробных удара в ноги, заставив противника отпрыгнуть. С реакцией у того был полный порядок. Противник отдал инициативу гоблиненку, видимо чтобы посмотреть на его скорость. И Зур’дах этим воспользовался: сделал пять очень быстрых выпадов. Но всё еще оставаясь в пределах обычной скорости.

И, как он и ожидал, тройку ударов противник легко заблокировал, от остальных увернулся. Зур’дах ощутил что сражается с кем-то, кто напоминает ему движениями и точностью движения Старшего Наставника, а не однорукого.

Он знал, что в таком бою важна не мощь и выносливость, как в кулачной схватке — тут важно мастерство. Потому что точный удар оружием в момент может оборвать твою жизнь. И не спасет крепость тела и Кровь. Будет просто поздно.

Выпад. Удар. Отпрыгнуть от ответа клинком. И рвануть вновь в атаку.

Зур’дах пробовал. Искал где у противника брешь в обороне, но оба клинка действовали синхронно и быстро пресекали малейшую попытку атаковать.

Видимо, обычной скорости мне будет недостаточно! — подумал Зур’дах, когда враг сам начал щупать его оборону.

Пару раз Зур’дах ловко ушел от клинков, а еще парочку — удачно ударил навстречу.

Через полминуты такого обмена ударами гоблин, оценив возможности Зур’даха стал контратаковать. Отбивал копья, старался сократить дистанцию, выйдя на расстояние удара.

Зур’дах сразу видел эти попытки и пресекал их, плавно отступая. Первоначальной задачей он себе поставил хотя бы задеть противника. Но это оказалось не так просто. Копье гоблиненка жалило как хвост скорпа, но каждый раз его встречал металл клинков.

Однако, пока что это было похоже на тренировочный бой. Никто никого не задевал. Кровь не пролилась.

Зур’дах прибавил скорости, гоблин тоже. На мгновение он подумал, что неплохо справляется с клинками, и ровно в этот момент противник стал действовать агрессивнее. Проскочив мимо выпада копьем, он рванул, метя мечами прямо в живот.

— Ухххх!

Гоблиненок оттолкнулся, резко отскочив назад. Как кузнечик. Противник тут же ринулся догонять, пока Зур’дах очутился в положении отступающего. И скорость была быстрее, чем он показывал. Но Зур’дах уже крутанул обращение. Кровь его незначительно ускорила.

Дзинь! Дзинь!

Два легких движения — и копье отклонило оба клинка, нацеленных Зур’даху в бедра. Противник его преследовал, заставляя постоянно отступать и уворачиваться, используя полукруг и скольжение по песку.

Бам!

Резкий рывок — и один из мечей самым кончиком дотянулся до его руки.

И отскочил, не нанеся вреда.

И Зур’дах видел, как противник…удивился.

Еще бы: после удара меча — и ни царапины. Хоть и на излете, а удар вышел неслабый. Такой до кости должен был рассечь кисть и помешать держать копье.

Нормально, такие удары я выдержу.

Зур’дах и сам решил действовать активнее. Он начал чередовать удары в ноги и сразу удары в голову. И в один из таких ударов противник попытался подловить его, заблокировав копье двумя клинками. Зур’дах попытался освободить его, но сила в руках противника была тоже немалая.

Дзинь!

Резко откинув мечами в сторону его копье, гоблин рванул к нему, пронырнув под копье.

Одно лезвие было направлено в живот, другое в лицо.

Твою мать!

Глаза противника полыхали огнем.

Значит, он применил в эту атаку Кровь.

Вот почему он так ускорился!

Бам! Бам!

Один клинок пришлось отбить ногой, из-за чего лезвие таки резануло его, а второе легко откинула ладонь, которую, естественно, металл пробить не смог. Через мгновение Зур’дах разорвал дистанцию и активировал Кровь, сравнявшись по скорости с противником.

Использовать одни руки в атаке было невозможно. Оба клинка просто покромсают его при попытке сблизиться. Только копье.

Сила Крови наполнила жилы и Зур’дах кинулся в атаку. Копьем. Никаких эмоций, просто сосредоточенность на кончике копья, который должен проникнуть сквозь сверкающую защиту клинков.

Враг ухмылялся, видимо считая, что преимущество у него. Гоблиненок так не считал. Никто из них не показал полностью свои силы.

Копье замелькало в воздухе, иногда размываясь от огромной скорости, но каждый раз то возле ноги, то у живота мечи противника встречали его блокируя.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Арена наполнилась звуками сталкивающегося металла, и за этими звуками гоблиненок даже перестал слышать толпу, да и думать о ней. У него была одна задача — найти уязвимость в обороне противника. Который, ожидаемо, оказался умелым бойцом.

Тело двигалось на одних инстинктах. Зур’дах решил добавить в бой «грязных» приемов однорукого.

Подсечь ноги копьем. Гоблин отпрыгнул. А затем ступней зачерпнуть песка и метнуть в область лица.

Бам!

Удалось чиркнуть по кончику большого пальца гоблина и рассечь ноготь. Немного, но это был уже ответ за собственную пролитую кровью. Дыхание пока было в порядке, а кровь не жгла вены — значит можно было продолжать. Время у него еще было. Противник сделал пару шагов назад, начиная злиться. И сразу рванул на гоблиненка.

Пришлось еще сильнее закрутить обращение. Кровь закрутилась по венам, начиная немного жечь — верный знак, что она начинает работать на полную мощь.

Дзинь!

Еще раз сыпануть песком навстречу.

Бам! Бам!

Зур’дах нанес сдвоенный удар в одну и ту же точку, впервые пробив оборону меча и воспользовавшись гибкостью копья. На ноге появился длинный порез. Неглубокий, но кровоточащий.

— Тебе конец, малец, игры закончились. — прошипел на гоблинском противник, взорвавшись серией атак.

Парочка атак Зур’даха не прошли и он вынужден был обороняться и понемногу отступать. Однако, паники у него не было. Он уже начинал ощущать закономерность в движениях противника, понимать, как нужно противостоять парным клинкам и где их оборона слаба. Еще немного — и он ощущал, что совсем привыкнет к противнику. Пока он осторожными скользящими блоками умудрялся гасить самые опасные атаки противника. И древко оказалось на удивление крепким, даже зарубок не оставалось после соприкосновения с клинками.

Всё пока шло по плану. В очередную брешь Зур’дах ткнул копье и вновь задел, уже правда другую ногу противника, чем вызвал очередную вспышку злости и продолжительную атаку. Несколько ударов вскользь попали по рукам Зур’даха: гоблин пытался нанести такие удары, чтобы Зур’дах лишился оружия.

Но для Измененных рук гоблиненка это были просто сильные тычки, не нанесшие никакого вреда.

Он использует постоянно Кровь, как долго он так сможет?

Зур’дах понимал, что он может использовать кровь дольше других, но дольше ли, чем этот взрослый гоблин?

Он уже знал, что Кровь не так сильно его истощает, как других детей. Может и тут противник быстрее выдохнется?

Впрочем, кое-что гоблиненок недооценил. Копье начиналось ощущаться в руке. А значит…от такого бешеного темпа мышцы начали….уставать. Он вновь заставил кровь почти вскипеть и это мигом прогнало легкую усталость. Глаза вспыхнули чуть ярче.

Бой выматывал гораздо быстрее, чем такой же интенсивности тренировка. Пару раз Зур’дах доставал до локтя мечника, измененного локтя. И не поцарапал его, лишь отклол мелкую чешуйку. Что, видимо, было еще неприятнее, потому что гоблин аж зарычал от боли.

Похоже…его броня послабее моей будет, — немного самодовольно подумал Зур’дах. Соперник взял небольшую передышку и тяжеловато дышал, опустив клинки и сверля взглядом гоблиненка.

Зур’дах и сам на пару мгновений застыл. Дыхание немного сбилось, но он явно был выносливее врага.

Через десяток мгновений, во время которых взрослый гоблин что-то обдумал, бой продолжился. Глаза загорелись еще ярче, а враг ускорился еще больше.

Дерьмо! Быстрый! Намного быстрее, чем раньше! Как так?

Зур’дах продолжал использовать Кровь, и одновременно уходить от атак, но в этот раз каждый удар был близко. Очень близко. И трижды проходил сквозь его оборону. Мечи жалили, казалось, изо всех углов и направлений.

Да он сжигает Кровь! — внезапно осознал гоблиненок, пристально наблюдая за противником.

Через десяток секунд на ногах и груди появились тонкие кровоточащие царапины.

До последнего гоблиненок не хотел использовать Баланс. Ладно Кровь, — ее использовал и враг, и без нее он бы не продержался, но Баланс хотелось сохранить в тайне.

Вот только была одна проблема: со Сжигаемой кровью, он с противником стал равен по скорости.

Сжигать кровь долго нельзя! Надо продержаться и не получить серьезных ран!

Одновременно с этой мыслью, странное и знакомое ощущение начало накрывать гоблиненка.

Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

Происходило то, чего он больше всего боялся. Что во время боя его «накроет» и он увидит другую реальность. Реальность, где он какое-то насекомое.

Тело будто провалилось куда-то.

Как и на тренировке, только мощным волевым усилием ему удалось остаться в бою, одновременно наблюдая другую жизнь. Будто каждый глаз видел свое.

Зур’дах полз по земле…Это было нормально.

Я ползу?

Змея….ползла… Зур’дах-змея… Это было новое воплощение. Тело было тяжелым, но гибким. Словно набравшая влаги веревка. Глаза видели в особом спектре.

Дзинь! Дзинь!

Тело действовало на одних рефлексах, уклоняясь и блокируя удары. Ни о какой атаке речи и быть не могло. Кроме того, контролировать Кровь в таком состоянии он не мог…поэтому стал медленнее. Ощутимо медленнее, что сразу заметил враг. И, ухмыльнувшись, прекратил сжигать Кровь.

Ползти было и привычно, и непривычно. Ощутить другое тело — тело без ног, без рук, было дико. Это было ненормально. Изо рта постоянно высовывался продолговатый раздвоенный язык.

Уклоняться! Нужно уклоняться!

Удалось заблокировать копьем несколько выпадов, но один из них проник сквозь блок и царапнул по ребрам. Бок обожгло болью.

Всё вокруг было странных цветов, если это можно назвать цветами. И при этом Зур’дах-змея легко в этом ориентировался. Он вышел на охоту. И любое живое существо ощущалось им особенно остро, когда он был голоден. Когда внутри пустота которую нужно поскорее чем-то заполнить. И при этом…торопится было нельзя. Охота не терпит спешки.

Глаза уловили жизнь. Вон там! Глубоко в кустах ощущалась жизнь. При чем ни высокая трава, ни старые засохшие коряги, ни земля, в которой зарылась добыча не были помехой для его глаз.

— Тебе конец, малец — выдохся, да? — рыкнул на него гоблин, легко ранив в ногу.

Зур’дах не отвечал. Если бы он попытался подумать или ответить, его попросту затянуло бы в «ту» реальность. Он должен был контролировать и это тело и…то. Рана была пустяковая, всего лишь царапина. Ему доставалось и сильнее.

Легкие, виляющие движения чем-то напоминали ощущение Баланса. Зур’дах-змей выполз на необходимую дистанцию, медленно и не спеша. Добыча и не подозревала о засаде, о том, что пара мгновений — и она станет пищей внутри змеи. Тело ощущалось иначе, запахи ощущались иначе, весь мир воспринимался иначе.

Бам! Бам!

Руки заблокировали два удара клинком, для этого пришлось перехватить копье в одну руку и так сражаться. Слишком уж часто удары клинка настигали его.

Отстраненно наблюдая за своим настоящим телом, гоблиненок заметил, что на теле уже с десяток довольно глубоких порезов. Контролировать в полной мере тело он всё еще не мог. Пару раз удалось заставить самого себя атаковать копьем, но атаки вышли безрезультатными.

Как выбраться оттуда⁈

Он будто проваливался еще глубже, продолжая сражаться на одних рефлексах. Вот он отразил один удар, второй нанес в ответ. Увернулся. Отпрыгнул и… продолжил.

Несколько минут Зур’дах-змея натягивался как струна, сжимался как пружина, его тело было оружием, он сам был оружием, его пасть была готова пожрать добычу.

Вшух!

Тело пронзило старую листву и высокие сухие травы метя сразу в горящую красным огнем жизни добычу.

Пасть схватила пытающуюся удрать добычу и…проглотила.

Рывок был стремительным и молниеносным.

Зур’дах отбивался от взрослого гоблина и что-то ему пришло в голову. Змея двигалась плавно, но атаковала рывками, совсем как…

Как выпад копья!

Это пронзило его осознание. Часть тела он ощущал змеем, а часть — собой.

Надо это объединить!

Он расслабился. И моментально тело ощутило….Баланс.

Вот оно.

Время стало текучим, плавным, медленным…другим. Он успевал. Не надо спешить. Он успеет.

Пока змея жрала добычу, вернее, переваривала он смог вернуть концентрацию в настоящее.

Отмахнувшись от парочки ударов, будто теряя силы, он сжался, напрягся всем телом, как изредка делал на тренировках. Только теперь в его голове стоял образ срывающейся в атаке змеи.

Сейчас!

Глаза увидели маленькую брешь в обороне противника. Место, удар в которое клинки заблокировать не успеют. И понятно почему подобное место появилось, — теперь тело Зур’даха напоминало сплошной порез, и пусть от жестких, прямых атак он уходил, но по касательной его задевало постоянно, — противник инстинктивно перестал его так сильно опасаться как вначале. Зря.

Тело Зур’даха будто что-то с силой вытолкнуло. На миг вспыхнули Кровью глаза, копье на мгновение стало продолжением тела. Оно стало пастью змеи. Совсем как он ощущал себя секунду назад.

Дзинь! Дзинь!

Мечи лишь беспомощно отскочили от копья. Там была вложена такая мощь и направленность удара, что оно пронзило руку противника, покрытую чешуей. Пробило до кости. Первое серьезное ранение в их бою.

От резкой боли гоблин выронил один из клинков и едва успел отпрыгнуть.

А Зур’дах, тем временем, начал стелиться над песком арены. Он ощутил, что не обязательны стойки, не обязательны правильные приемы. Важно видеть цель. Видеть направленность удара.

Змея поползла вперед, ощущая внезапно возникшую опасность. Инстинкты — всё для животного. Без них оно не выживет ни дня. А сейчас…сейчас глаза ничего подозрительного не видели, но ощущения кричали об опасности.

Дерьмо! Опять!

Зур’дах попытался совместить. Он сейчас заходил справа к противнику, словно стелился по песку. Еще бы! Потому что одновременно с этим он полз прочь с места своей охоты. По-настоящему полз.

Противник встряхнул раненой рукой и, убедившись, что двигать ей может, двинулся обратно к выроненному клинку.

Гоблиненок хотел бы и атаковать, и помешать ему. Но в этот момент там, в другой реальности, произошло нечто важное. На змею. На него напали.

Огромная тень метнулась с небес, атакуя змею. Чудом первая атака прошла мимо. Большая крылатая тварь с острыми когтями, — инстинктивный страх змеи вновь взмыл в небо, а змея заскользила прочь. Скорее, под защиту деревьев. Вот только до них было далеко.

Погоня не длилась долго. Через пару мгновений последовала новая атака. Вот только в этот раз змея поняла, что ей не уйти и она должна принять бой. Прямо тут. На своей территории, до того как тварь вновь поднимется в небо. Сжавшись пружиной, она выстрелила в противника.

Тот попытался отогнать ее смертельно острым клювом и когтями.

Одновременно с этим, Зур’дах нанес удар копьем. Он ощутил как правильно двигается тело, — совсем как змея, — и продублировал в реальности атаку. Совмещать атаки и тут, и «там» было единственным возможным вариантом выжить и выиграть бой.

Бам!

В этот раз противник уклонился.

Змея повторно атаковала. Не давая пернатой твари взмыть. Атаковала в крылья.

Гоблиненок провел три мощные атаки. Три рывка с одновременным применением Крови, он что-то такое тренировал с Наставником, вот только сейчас все было иначе. Вообще по-другому. Такой мощи в копье Зур’дах никогда не ощущал. Ему казалось, что это копье просто невозможно заблокировать, от него невозможно увернуться, убежать. И если первые два атаки взрослый гоблин отбил, то третью, в ребро — пропустил.

Пасть вгрызлась в крыло, оторвав кусок. И змее едва не размозжили голову острым клювом.

Получается!

Копье пробило ребро и вошло глубоко внутрь. Для подобного боя рана более чем серьезная. Противник вскрикнул и выронив клинок зажимал рану рукой.

Несколько атак — и змея, изранив крылья, умудрилась наконец-то обвиться вокруг шеи крылатой твари. И начала сжимать и сжимать. Душить до смерти. Эту добычу нужно было убить. И тварь не могла навредить змее ни своими острыми когтями, ни мощным клювом. Верткую и прилипшую к телу змею было невозможно достать.

Зур’дах плыл над песком ощутив, несмотря на боль от ран по всему телу — легкость. Плавность. Будто Баланс слился с каким-то новым пониманием, новым знанием. Прожив кусок жизни змеей, он постиг что-то небывало. То, что можно применить в бою.

Реальность сошлась воедино. Он был тут, на Арене, и больше нигде. И перед ним был раненый, но не сдавшийся противник. И он бросился в атаку. С одним мечом.

Однако теперь гоблину чего-то не хватало, и Зур’дах это понял после пары блоков.

Дзинь! Дзинь!

Копье легко прошло и царапнуло по груди.

Зур’дах продолжал сохранять ощущение того, что его тело — едино с копьем. Что оно будто бы без костей. А копье лишь продолжение его.

Через секунд он выстрелил в ответной атаке и в этот раз он бил наверняка.

Противник попытался отпрыгнуть, но Зур’дах знал — от его копья не уйти. Всё его тело было направлено вперед. К цели.

Он ощутил как проткнулась преграда — живот, и лезвие копья глубоко погрузилось внутрь, пробивая внутренние органы и кроша кости. Удар был неимоверно силен. Смертельный удар.

Секунду противник неверяще смотрел на торчащее из него копье, а потом с каким-то облегчением выдохнул:

— Уф… — странно выдохнул он, — Сильный ты…брат… — вдруг прохрипел он.

Зур’дах ощутил, как копье прижимает к земле вес тела противника. И это ощущение он испытывал впервые. Он хотел выдернуть копье, но руки гоблина не дали этого сделать.

— Нет…нет…еще пару мгновений оставь…если вытащишь — сразу сдохну. Хорошо хоть от руки своего, а не в пасти твари. Вот это было бы у…жа…кха-кха-кха…

Противник закашлялся, схаркнув кровь. И он…улыбался.

Зур’дах встретился с ним глазами и не мог отвести взгляд. В этих глазах не было страха. В ушах гоблиненка стоял странный, непробиваемый шум, и он слышал только слова, произносимые противником.

— Тебе страшно, малой, хоть ты и сильнее — а мне нет. Вот и вся разница между нами.

Зур’дах прислушался к себе. Ему было страшно, но лишь оттого, что он боялся, что если он вынет копье — то гоблин перед ним не умрет и…его придется добивать. Мысль промелькнула за секунду.

— Ты гоблин — я гоблин, а вокруг одни уродские дроу. Забавно…кха-кха-кха…Жестоко, но ты привыкнешь. Знаешь, я надеюсь тебе повезет больше, и тебе на Арене попадется хоть один дроу и ты с таким же удовольствием как и я вспорешь ему брюхо. Мне так не повезло. Пришлось убивать своих.

Этот взгляд будто связал их обоих крепче любых уз. Зур’дах смотрел в зрачки гоблина и не мог оторваться. Там была жизнь, и там была целая вселенная.

— Смерти нельзя бояться, иначе нечего выходить на бой. Ты должен быть готов умереть. Может ты сегодня выжил, но в следующем бою ты можешь умереть. Понял? Мы обречены, не сейчас — так потом. Нельзя постоянно выживать.

Зур’дах бездумно и рефлекторно кивнул.

— Не понял?.. Ладно, меня зовут Са…кха-кха-кха…

Через секунду тело гоблина рухнуло под собственным весом на пол.

Зур’дах инстинктивно встал над ним, по прежнему, как за соломинку, держась за копье.

Кровь растекалась под несомненно мертвым телом. Звон в ушах прошел и он слышал, как Арена ревела. Ему было всё равно. Вот он — такой же как он гоблин. Такой же он теперь Чемпион. Мертвый. Убитый именно им.

Гоблиненок смотрел в глаза. Мертвые глаза, в которых больше нет жизни. Нет мысли. Нет желаний. Только мертвая неподвижность.

Странно…

Выдергивать копье не хотелось. Не хотелось даже уходить отсюда. После боя стало…ужасно паскудно на душе, будто сделал что-то неправильное. И дело было не в самом бое, а вообще…во всем.

Кажется, он услышал голос Старшего Наставника.

Может я уже долго так стою?

Но нет, вроде бы прошло всего лишь десяток мгновений, после смерти гоблина перед ним, который не успел назвать свое имя.

Для него он теперь безымянный гоблин, погибший на Арене от его рук.

Старший Наставник обрабатывал раны своего ученика. Зур’дах в этот раз получил ран не просто больше чем за все бои вместе взятые, а и за все тренировки вообще. На руке красовались свежие метки: восемь черепов — боль– знак турнира.

— Напридумывали знаков… — заворчал Харт, заканчивая обработку ран.

Несмотря на хорошую регенерацию, обрабатывать раны всегда надо было. Он это хорошо знал, потому что с оружия туда могла попасть всякая зараза, не говоря уже о том, что были случаи, когда оружие смазывали ядами.

— Ты получил слишком много ран. — сказал он молчавшему всё это время Зур’даху.

Гоблиненок просто кивнул.

— Причем большинство можно было легко избежать с твоей-то скоростью. Тот гоблин — он уступал в скорости, да еще и Кровь начал сжигать.

— Пусть думают, что я слабее чем есть. — пожал плечами гоблиненок.

— Они так и подумают. Даже я подумал, что ты не справишься. Ты сражался…странно. Мне показалось, что ты разучился драться, а в конце было ощущение, что тебе просто повезло, что гоблин не отошел от сжигания Крови.

Наставник с десяток мгновений молчал, а потом продолжил:

— Запомни, Зур’дах, — никогда не получай слишком много ран — одна из них может быть смертельной. В бою может случиться что угодно.

— Я…кое-что пробовал, — выдавил Зур’дах. Как иначе объяснить свои движения он не знал.

— Слушай сюда, Зур’дах. Пробовать в финале, или в важном бою на смерть «что-то новое» прямая дорога на тот свет. Хочешь подохнуть? — пожалуйста. Вот только я и Варгус поставили на этот бой деньги хозяина, и за твой проигрыш пришлось бы отвечать нам. Как и за потерянные деньги. Поэтому думай, прежде чем что-то делать.

Зур’дах угукнул.

— Ты победил — чем ты недоволен, скажи?

— Как имя того гоблина? — внезапно спросил Зур’дах.

— А? — опешил Наставник.

— Как его имя? Я хочу знать, кого убил.

Старший Наставник будто растерялся.

— Не помню… то-ли Сахрут…то-ли как-то иначе…Это всё из-за того, что он тебе что-то говорил перед смертью? Кстати, что он тебе сказал? Я хочу знать.

Гоблиненок словно воды в рот набрал, не собираясь отвечать на этот вопрос.

Но ему и не пришлось — допытываться Харт не стал, отложив вопрос, а вдобавок через минуту дверь комнаты распахнулась и внутрь ввалился довольный Варгус.

— Всё! Можем покинуть это поганое место. Нас тут больше ничего не держит.

— Ты встретился с «кем надо»? — тихо спросил Старший Наставник, вопросительно уставившись на сверток в руках управляющего.

— Да, всё хорошо. Бери бойцов — и в повозку.

— А это? — показал черный гоблин на плотный мешочек под рукой Варгуса.

— Выигрыш. Ты, малец, — кинул дроу уже Зур’даху, похлопывая по мешочку. — Сегодня обогатил Хозяина. И… — управляющий умолк на пару секунд, — И разозлил очень многих. Слишком многие потеряли деньги. Поэтому, Харт, пора сматываться. Я, конечно, никого не боюсь, но нечего возбуждать всеобщую ненависть. Некоторые дураки склонные делать глупости. Особенно дураки, потерявшие деньги. Честно говоря, я даже жду этого.

Старший Наставник кивнул.

Сборы были быстрые и уже через час вся группа детей тряслась в зарешеченной железом повозке. Такие меры предосторожности были видимо потому, что даже безопасные тоннели Подземелья таковыми не являлись, и, напади на отряд сильный хищник, то он мог бы ненароком зацепить детей, а это уже потеря денег Хозяина.

Рядом с повозкой на ящерах разъезжала пятерка дроу-стражей, а вместе с возницей сидел Старший Наставник. Варгус на своем старом ящере плелся чуть позади, пристально всматриваясь в тоннель перед ними.

Зур’дах молчал и смотрел, как мимо проносятся стены широкого и высокого тоннеля. В этот раз они ехали какой-то другой дорогой. Впрочем, кроме голых стен и кучи свисающих и растущих сталактитов и сталагмитов, этот тоннель ничем похвастать не мог.

Дорога шла спокойно.

Пока один из дроу не свалился со стрелой в шее.

— На нас таки напали. — будто довольно ухмыльнулся Варгус, хрустнув костями.

Зур’дах моментально встрепенулся и прижался к полу, прищурив глаза. Нападавших пока что видно не было.