Подземелье

Глава 5

Ксорх, отец Саркха и одновременно Старший Охотник, — что значило сильнейший в своем поколении, — вместе с отрядом подчиненных ему Охотников возвращался в племя. Охота прошла удачно, но усталость давала о себе знать. Приходилось каждый шаг с ней бороться.

Однако, кровь будоражила мысль об Айре и ее теплых ласках которые ждут его вскоре.

Да, ради этого стоило поторопиться.

Остальные Охотники, более пятнадцати, такие же вымотанные, едва за ним поспевали.

Устали все. Неделя вдали от родной пещеры в постоянном напряжении и бесконечной охоте.

Ему было легче, ведь остальные тащили на носилках сваленные в кучу туши животных. Ну, на то он и Старший Охотник, чтобы иметь какие-то привилегии. С другой стороны, — сейчас на нем лежало бремя встретить первым любую неожиданную опасность подземелья.

Но сегодня удача была на их стороне, ни один зверь на пути в родную пещеру им не повстречался.

Вскоре они прошли широким тоннелем, где, как обычно, по бокам сидели бездельники-стражи, поклонившиеся Охотникам в знак уважения.

Еще за десяток шагов до пещеры Ксорх почувствовал ее знакомый и родной запах, которой разительно отличался от запаха окружающих пещеру сырых тоннелей и холода дальних переходов. Воздух в пещере был гораздо теплее, нагретый десятком тысяч гоблинов, и зажженных костров. Пахло разумной жизнью, дымом, дерьмом, едой, а в воздухе стоял шум, который прекращался только глубокой ночью.

Внутри родной пещеры они замедлились, а затем и разделились: те, кто отвечал за добычу, собственно самые слабые из них, отправились доставлять и разделывать ее в Хранилище, — место, где добыча после охоты делилась поровну. Поровну, вовсе не значило справедливо, это значило сильным — больше, слабым — меньше. Все по столетиями соблюдавшимся обычаям.

Часть отряда направилась к центру пещеры, к своим семьям. Там находились жилища всех Охотников.

Ксорх же, как и несколько других Охотников из рода камнекрабов, — свернул немного раньше, и пошел вовсе не в центр пещеры, а на северные окраины. К зурам.

Зурами назывались те, кто за плату оказывал определенные услуги мужской части населения племени.

Ксорх уже давно не испытывал никакого влечения к собственной жене, если вообще когда-либо испытывал. После более чем двадцати рожденных детей, она представляла из себя бесформенную тушу для кормления, которая, кроме отвращения, никаких других эмоций не вызывала.

Даже смотреть на нее он старался как можно реже. Не будь она из его же собственного рода, дело решилось бы просто, — он бы от нее избавился. Но в том-то вся соль и была. Охотники смешивали кровь только со своими, и почти всегда жена Охотника была его же родственницей, никого другого взять в жены Охотнику Старейшие в роду просто бы не позволили. Кровь должна усиливаться, а не разбавляться, — так считали Старейшины.

Так что, избавиться от собственной жены Ксорх не мог, даже несмотря на то, что ему этого сильно хотелось.

Чертовы старики…

Ксорх блаженно вздохнул, — совсем другое дело Айра. Сравниться с ней красотой не могла ни одна женщина племени, поэтому, хоть она и называлась зурой, фактически, принадлежала ему одному. И больше никому. Никто бы не посмел ее тронуть.

От окраин до жилищ зур, идти было совсем недалеко.

Десяток минут пути, и он оказался перед большим, чуть более нарядным чем остальные жилища, — шатром, сделанным из накинутых на кости животных шкур. Изнутри, сквозь плотный кожаный занавес, доносился приятный и знакомый запах расслабляющих воскурений.

На мгновение он замер перед входом, отдышаться после дороги, а затем шагнул внутрь. Глазам предстала знакомая обстановка, множество набросанных друг на друга мохнатых шкур, на которых так удобно лежать, несколько каменных столиков со снадобьями и напитками, небольшой лаз в подземное жилище, и пучки трав подвешенных веревочками к костям-опорам.

Внутри было еще много чего, но сейчас его взгляд приковывало только одно, — обнаженная фигура Айры на мехах возле костра. Вокруг костра вился дымок от трав брошенных в него, и запах которых наполнял жилище таким приятным и волнующим ароматом. Запах который чуточку чувствовался снаружи, а внутри прямо таки начинал дурманить после десятка вдохов. Зато он почти сразу начал снимать усталость, накопленную после недельной охоты.

Айра лениво лежала на шкурах, сразу же повернув голову в сторону вошедшего Ксорха. Ее глаза, от дурманящего запаха благовоний, были слегка влажными, а зрачки возбуждающе расширенными.

Она плавно и неторопливо поднялась, и томно покачивая бедрами пошла к Охотнику. Отблески пламени играли на ее упругой, матовой коже. Обнаженная и вся в украшениях. Лодыжки и запястья обхватывали искусно сделанные золотые браслеты, волосы были заплетены в десятки косичек, которые плавно покачивались при ходьбе, позвякивая спрятанными там маленькими талисманами и костяшками.

Ксорх медленно, не сводя с нее распаляющегося взгляда, снимал один за другим свои доспехи, сделанные из тела панцирного каменного краба. Надежные, но довольно тяжелые. Айра не спеша подошла к нему и помогла снять остатки этой неудобной брони.

После, стала позади него, с уже приготовленной тряпкой, смазанной какой-то приятно пахнущей мазью. И стала мягко обрабатывать те места, где натерли за неделю ношения доспехи. Легкое, слегка неприятное пощипывание, и затем мазь начала действовать.

Ощущать позади себя тепло и запах желанного обнаженного женского тела Ксорх больше не мог.

Он, не говоря ни слова, грубо, в мгновение развернул Айру лицом к себе, схватил ее и повалил на мягкие шкуры. Только ощутив под собой мягкое податливое тело он по — настоящему расслабился. Но сначала как следует напрягся.

Айра, мать Зур’даха, смотрела на лежащее среди шкур тело Ксорха.

После того как он излил всю свою страсть, он блаженно и устало спал. Довольный, вымотанный….и счастливый.

А вот она совсем не была так спокойна, как казалась со стороны.

Выполнив работу, пусть и не без удовольствия, — она сидела у тлеющих углей держа над ними ладони. Ей всегда было холодно, именно поэтому она так любила тепло костра.

К тяжелому, дымному воздуху в шатре она привыкла, тот приятно замедлял не только ее мысли, но и казалось саму жизнь, незаметно растягивая мгновения помогая пребывать в постоянно расслабленном состоянии. Которое сейчас никак не возвращалось к ней.

Тревога, бесконечная тревога весь последний год за единственного сына, и тут даже успокаивающие травы не помогали.

Не сказать, что жизнь зуры была сильно сложна, особенно в ее конкретном случае. Ведь к ней, в отличии от остальных зур, приходил только один мужчина, но и такой, казалось беззаботной жизни она не просила и не хотела.

Зуры, были презираемыми большей частью племени. Потому что бесполезные, потому что бесплодные, потому что больше не настоящие самки.

В зуры не просто так шли, — в них шли только женщины не способные продолжать воспроизводить потомство.

Пока ты можешь рожать, — ты полезна. Ты самка, — нужная, необходимая, часть племени. И это даже несмотря на то, что свободного места оставалось в пещере не так и много, завет предков один, — рожай пока можешь.

Да, у Айры был сын, но только один, и рожденный еще в молодости. А вот после него…после него она не могла зачать никого. Следствие тяжело перенесенной болезни. Всегда существовал выбор, для любой женщины, либо тяжелая работа, либо…это. И учитывая красоту Айры, ее в любом случае использовали бы направо и налево. Только сейчас это был один Ксорх, а при другом исходе…сколько бы их было? Самцов. Так почему сразу не использовать то, что дано природой.

Вот и Айра выбрала то, что было проще и лучше, и об этом не жалела. Почти не жалела… Единственное чего она никак не ожидала по отношению к себе — это ненависти.

Ее ненавидели как обычные самки с множеством детей, так и ее соратницы по работе — зуры. Всем не давала покоя ее красота. И как следствие красоты, не давал покоя вечно ходящий к ней, и только к ней, Ксарх, Старший Охотник. В то самое время, как другим зурам приходилось принимать у себя далеко не один десяток мужчин за месяц. Несправедливо — так считали они.

Очевидный плюс этого — она могла себе позволить что угодно, и при этом не работать. Минус же, единственный и главный — та самая ненависть.

Конечно, саму Айру никто не трогал, и пока не смел трогать, все боялись вызывать на себя гнев Ксарха, но и это было временной гарантией. Ведь всего лишь вопрос времени, — когда ее красота начнет угасать, и она знала, тогда уж набросятся все, потому что Ксорх найдет себе другую, не менее красивую чем она сейчас, и защиты ей уже не будет.

А может, все произойдет и раньше, если ненависть будет слишком велика, кто-то может наплевать на любые возможные последствия и все. Поэтому, она старалась сильно не раздражать других зур.

Но сын…на сыне отыгрывались как угодно. И тут она ничего не могла поделать.

Айра была слабой, хрупкой женщиной, гораздо более слабой, чем обычная гоблинша, — потому что к работе была непривычна, а телосложение ее всегда было изящным, с тонкими от рождения костями, вот и силы в ее теле почти не было.

А Ксорх, — она и видела, и знала, — относился к ее сыну как к очень неприятной помехе, которой лучше бы никогда не существовало. Впрочем, — понимала Айра, — что в этом странного? Это ведь не его сын, а совершенно чужой ребенок. А сам Косрх и к своим-то детям относился более чем равнодушно.

Бум!

Легкий гул от удара, раздавшийся во всех концах пещеры и вызвавший легкую вибрацию камня, разбудил Ксарха. Через мгновение вновь наступила тишина.

Удар сердца Предка. Раз в день. Всегда, сколько она себя помнила, с самого детства.

То, что заставляло Айру сейчас так сильно нервничать.

Ксорх открыл глаза, довольно повернулся на бок. Звук биения сердце был для него привычен и нисколько не пугал. Он потянулся и понемногу стал окончательно пробуждаться. Пора было собираться. За несколько часов сна, силы в нем восстановились, и теперь настала пора возвращаться в свое жилище. Хоть ему и не хотелось.

Однако Айра начала неприятный для Охотника разговор, ибо не могла его не начать.

— Говорят, скоро Испытание?

Ксорх недовольно на нее посмотрел.

— Еще точно не известно, — отмахнулся он, — Мало ли, что говорят.

— Просто так говорить не станут. — продолжила Айра.

Ксорх махнул рукой и продолжил одеваться. Не торопясь начал застегивать части брони.

— Мне нужно точно знать, сколько времени осталось.

— Зачем? Жребий все равно выбирает случайно, тем более в прошлый раз твоему сыну ведь позвело. — ответил он.

Вероятность повторения, вероятность того, что ее сына минует жребий, в этот раз была ничтожна, он и сам это знал. И она знала. В первый раз вообще произошло что-то невероятное и в Испытании не добрали одного мальчишки. И как так вышло никто не знал. Совпадение. Счастливая случайность.

— Ну… — вдруг протянул Ксорх, — Шаман говорит осталось пару недель, две-три. Примерно так.

Скрывать правду он не видел никакого смысла. Рано или поздно и так все узнают.

Лицо Айры нахмурилось, появились складки на лбу, переносице. Несколько мгновений она словно раздумывала, решалась на что-то, а потом вдруг выпалила:

— Мне нужно Ядро, Ксорх.

— Что⁈ — изумленно выдохнул он, — Ты с ума сошла?

— Вовсе нет.

— Зачем оно тебе?

Потом махнул рукой.

— Не тебе конечно же, твоему сыну, да?

— Да. — подтвердила Айра. — Ты и сам знаешь зачем. Я хочу, чтобы у него были шансы выжить в Испытании.

— Не говори глупостей, Айра, — отмахнулся Ксорх, — шансов выжить в Испытании у него гораздо больше, чем будет при попытке Поглотить ядро.

— Но если мой сын сумеет пережить Поглощение? Тогда ведь он сумеет пережить Испытание?

— Нет, — резко ответил Ксорх, — Даже не думай об этом.Слышишь?

— Почему? — зло уставилась на него Айра, — Чем он хуже ваших детей, которых вы с малолетства пичкаете Ядрами, а?

— Ты просто не понимаешь, о чем говоришь. — резко помрачнел Ксорх.

— Тогда объясни. — потребовала Айра.

— Ты знаешь сколько детей успешно проходят Изменение ядром? — спросил он Айру.

— Сколько?

— Один из пяти.

Воцарилось молчание. Айра думала. Она уже о чем-то подобном слышала, но не из уст Ксорха.

— Хорошо. На Испытании погибает все равно гораздо больше детей.

— Я не закончил. В наших детях кровь потомственных Охотников, и их шансы изначально в разы выше чем у обычных детей, вроде твоего сына. Ядер ведь не жалко, Айра, жалко гробить столько детей.

Она слушала прищурив глаза, словно пытаясь понять, где правда, а где ложь.

— И все равно вы их гробите. И на Испытании гробите. Не обманывай меня. Вам плевать на детей, и на то, сколько их умирает.

— Испытание — необходимость. — сурово ответил Ксорх, никак не отвечая на обвинение.

Впрочем, и саму Айру судьба других детей не сильно волновала. Так, пришлось к слову. Ее волновал один конкретный ребенок, ее.

— Кроме того, — добавил он, — у наших детей есть кровь рода, и шаман который помогает, облегчает принятие телом ядра. Я, честно говоря, даже не представляю насколько малы шансы обычного ребенка. Скорее всего ничтожны. Оно не стоит того.

Айра молчала.

— Хорошо, если шансы так малы, то тем более. Почему не дать мне это сраное Ядро? А? Я больше ничего не прошу. Вы же их просто так складываете, и практически не используете, сам же говорил!

Ксорх уже пожалел, что рассказал ей такие вещи, такие подробности. Не стоило.

Да, большинство ядер было действительно непригодно к использованию, просто потому, насекомые из которых их взяли, не совпадали с кровью рода Охотника. Нужны были ядра только тех насекомых, кровь которых уже присутствовала в них. Для Саркха, его сына, это были скорпы, — для ребенка другого рода камнееды или камнекрабы. Потому что тогда ядра усиливали уже имеющуюся кровь, повышали ее концентрацию в теле, улучшая свойства тела, крепость, скорость, регенерацию.

А вот просто ядра, не относящиеся к нужному виду… — шанс их отторжения телом… был слишком велик. Слишком опасно. Риск не стоил того.

Глаза Айры тем временем начинали гореть яростным, непримиримым огнем. Ксорх прекрасно знал это ее состояние. Это значило, что она уже все для себя решила, и не отступит ни перед чем. Даже если он будет упирать на вероятную смерть ее сына, он ничего не добьется. Ксорх скрипнул зубами.

Он спрашивал себя, как разговор вообще свернул в это русло?

И почему все еще просто не оборвал ее глупую идею сказав твердое и непоколебимое — нет.

— Как ты себе это представляешь Айра? Что я просто возьму ядро и дам тебе, а ты потом запихнешь в рот своему сыну и будешь надеяться на чудо?

Айра кивнула.

— Именно так я себе это и представляю.

Ксорх сомкнул губы и умолк продолжая одеваться. Сам. Айра ему не помогла как это бывало обычно. Поэтому пришлось изрядно помучиться, прежде чем он их натянул. Надевать было сложнее чем снимать.

— Ты достанешь? — окликнула она Охотника, когда он уже ступил за полог.

Ксорх не ответил. Уходил он мрачный и недовольный.

Ксорх шел к себе домой. Сначала он категорически не хотел делать то, о чем попросила его Айра.

Охотник представлял себе, какой поднимется вой в роду, если об этом узнают. О том, что он дал ядро даже не своему отпрыску, а какому — то чужаку. Немыслимо.

С другой стороны, — а как, собственно, они узнают, что он дал ядро? Для этого Поглощение должно пройти успешно, а в таком исходе он сильно сомневался.

Мальчишка раздражал его, раздражал неимоверно, потому что постоянно крутился под ногами, — особенно когда был поменьше, и не понимал, что мешает одним своим присутствием, и тем самым сбивал весь настрой и желание Ксарх.

Избавиться от него таким способом? Тем более, что сама Айра просит об этом. А результат…Результат не его забота.

Дойдя до жилища, большого каменного круглого строения, сложенного из разноразмерных камней, он приостановился. Затем шагнул внутрь. Огромная, недовольная жена, еле вставшая с меховых подстилок на полу.

И сразу заметил как задергался ее нос, вынюхивая следы, запахи на нем. Чьи запахи он искал и так понятно. Айры.

Ксорху же было все равно.

Он скинул доспехи, чтобы поскорее освободиться от их тяжести и облегченно вздохнул. Он не сомневался, что она разглядела все следы на его теле, которые оставили не звери на Охоте, а женщина, которую она ненавидела.

Ксорх вздохнул, и сразу почувствовал как в нос ударил тошнотный запах и детей, и ее противного жирного тела, и влаги, и какой-то вонючей еды, которую она готовила.

Гребанные тшарки!

Неужели так сложно взять и создать нормальных запах в жилище.

Как у… да хоть бы как у Айры, поймал он себя на мысли. Пару пучков травы, и воздух совершенно иначе пахнет.

Он зло сплюнул и спустился в нижние помещения даже не кивнув жене. Миновал одну комнатку-пещерку, потом вторую, и дошел до третьего, самого большого помещения, служащего местом хранения оружия, ценных ингредиентов и…тех самых ядер.

Сейчас захотелось пойти прямо к ним.

Открыв нехитрый тайник прикрытый каменной крышкой, он начал разглядывать ряды нескольких сотен ядер, выстроенные и выложенные в зависимости от вида существ, из которых они добывались.

Впрочем…это было лишним, на любом ядре и так можно было разглядеть подобие силуэта существа, частью которого оно было при жизни. Выглядели ядра на первый взгляд совсем незатейливо, никогда и не подумаешь, что они так опасны. Будто скатанный комок грязи которому придали шарообразный вид. Самых разных оттенков и цветов, были и серые, и коричневые, темно-зеленые, почти синие…А размеры…

От ядер поменьше, с небольшое зернышко, до совсем здоровых как глаз ребенка. Размер означало лишь одно — силу твари, из которой его достали. Но ни один Охотник не дал бы своему ребенку ядро, размером больше семечка, иначе ребенку просто не выжить.

Переварить ядро большим размером гораздо сложнее, и лучше это делать, уже пройдя несколько успешных Поглощений маленьких ядер. Но никак не в первое Поглощение.

Много тут было ядер, которые попали в руки даже не Ксорху, а еще его деду, — все собранное поколениями хранилось тут. Им они уже были не нужны.

Существовал общий принцип которого придерживались роды с самого начала — по возможности использовать ядра наименее агрессивных существ. Потому что опытным путем было проверено и доказано — чем агрессивнее существа, ядра которых используются, тем меньше шанс у ребенка пережить процесс.

Род Ксорха был, пожалуй единственным исключением из этого правила, — скорп был умеренно-агрессивным насекомым, но и они рисковали лишь потому,что предки не оставили выбора. Столетиями в их крови уже была кровь скорпа и использовать другие ядра было смерти подобно.

Но именно эта мысль все решила.

Айра не знала подробностей, не знала какие ядра и почему используются, а значит…

Пальца его скользили от одного ядра к другому. Вот ядро многоножки, — дед рассказывал страшная была тварь, двух Охотников разорвала прежде, чем ее дружно убили. Ядро большое, размером с большой ноготь ноги. Опасное ядро? — несомненно. Потом шли просто опасные хищники, но размер ядра был недостаточно большим для гарантированно фатального исхода.

Пальцы продолжали ощупывать целый ряд ядер, добытых из пауков разных видов и размеров. Маленькое…маленькое…маленькое…

Слишком маленькие для верной смерти. Нужно что-то, сработающее наверняка, что-то надежное.

Вот!

Ксорх чуть не пропустил это ядро. Хоть оно было большим, еще крупнее, чем ядро многоножки, но на нем наполовину стерся силуэт насекомого. Именно поэтому оно было каким-то незаметным, тогда как на других красовались четкие, словно выбитые черным силуэты.

Гоблин поднял его перед собой. Паук…Черный паук. Ядро добытое случайно, из зашедшего очень близко к пещере паука, пришедшего умирать.

Опаснее этого ядра, пожалуй, среди его коллекции нет.

Смущало лишь одно, то что силуэт расплылся, потерял четкость очертаний, но это, скорее всего, просто от времени, ведь по рассказам отца, ядро досталась еще его пра — пра- прадеду.

Несколько десятков мгновений Ксорх решал, что же опаснее, ядро многоножки, или черного паука? Взял их в руки и позвешивал.

Вес тоже был немаловажным параметром. Чем тяжелее…тем сильнее. И тут перевес явно был на стороне паука.

Решено.

Ядро многоножки отправилось обратно. В тайник — хранилище.

Что ж, Айра, — подумал он, — ты хотела ядро для сына? Ты его получишь. Самое лучшее ядро из тех, что у меня имеются.

Это привело его в неожиданно хорошее настроение. Смерть мальчишки лишь вопрос времени. На Испытании, у него бы сохранялся маленький шанс выжить, сейчас — нет.

Возможно Айра какое-то время погорюет, потоскует, но винить ей, кроме самой себя будет некого.

Ксорх поднялся. Оставалось найти небольшой мешочек для ядра. День-другой, и ядро окажется у Айры.