Подземелье

Глава 117

Подземелье.

Первый Ярус. Город Тхер Гхол.

Увы, полностью контролировать торговлю в таком большом городе Джэуль не мог. Да и никто бы не смог. Но вот помешать самым наглым нарушителям и заставить считаться с собой — мог. Главное, он держал под контролем основные торговые тоннели и те входы, которые вели в Открытые Подземелья, и куда выпускались теперь лишь по его пропуску. Именно такой пропуск позволял Шестилапым входить и выходить туда без проблем и ограничений. Тем не менее, подобные меры несколько раз стопорили торговлю, создавая пробки из десяток караванов, идущих на Поверхность, поэтому в таких случаях ему приходилось вынужденно отпускать часть повозок, освобождая путь. Часть стражников проклинала нового управляющего, а часть — молча ненавидела. Поэтому о полном контроле можно было лишь мечтать.

Вот будь у меня с полсотни верных людей… — мечтал Джэуль. Уж тогда бы он поставил всё на полный контроль, но увы…

Оба нарушителя-дроу скончались. И никто по этому поводу вопросов не задавал. Стража понимала когда молчать, а когда говорить. К сожалению, оба мертвеца ничего не поведали, да и не могли поведать под Клятвой Роду. Поэтому оставшись с таким огромным количеством паучьих ядер, Джэуль долго раздумывал что с ними делать. Вариантов было немного: либо уничтожить…либо сдать. Вот только по факту он тут власть — королевство далеко, да и сдавать некуда. Нет стражи Рода, нет стражи Совета. Никого, кроме продажных городских стражников.

Но был и третий вариант…

И его любопытство и жажда экспериментов пересилили.

Самым сложным было преодолеть странное внутреннее ощущение некой неправильности — того, что он совершает некое святотатство. Однако уже после первого ядра, переплавленного в эссенцию это ощущение исчезло. Он понял, что мир не разрушился, его никто не наказал, он ни во что и ни в кого не превратился, а ядро вело себя точно так же, как и ядра других существ. Не случилось ничего.

Собственно, — подумал Джэуль, — Можно считать, что я уничтожил ядра.

Именно такой версии он и решил придерживаться, если вдруг просочатся слухи о том, что он конфисковал паучьи ядра. А то, что они паучьи, знал только он и те два мертвеца.

После принятия эссенции первый щенок сдох. Джэуль даже какое-то время понаблюдал за ним, чтобы убедится что тот точно мертв.

Второй щенок…второй начал превращаться. В общем, Джэуль подсознательно этого ожидал, вот только он не думал, что превращение произойдет настолько стремительно. Всё происходило слишком быстро. Обычно при неудачном эксперименте животное, принявшее ядро, после процесса внутренней борьбы медленно покрывалось чешуей и…безумело. Но этот щенок менялся моментально. Глаза измениля форму, превращааясь в черные провалы, начали расти дополнительные глаза, туловище стало выворачивать, будто оттуда стремилась вылезти еще парочка конечностей.

Джуэль не стал ждать. Клинок в его руке быстро прервал неудачному эксперименту жизнь, отрубив голову. По спине пробежал предательский холодок страха.

Формально, происходило такое же превращение как в самых неудачных случаях, только стремительнее. Но нутром дроу чувствовал, что этот случай отличался от прежних. Радикально отличался.

Даже после того, как он убил его Джэулю стало страшно. Потому что он видел перед собой новую пару глаз на морде щенка. Паучьих глаз.

Он не должен был так быстро превращаться! — стиснув зубы подумал Джэуль, — Это неправильно, никогда такого не было. Поэтому они запрещали эксперименты с паучьими ядрами?

Пока что ему было непонятно.

На несколько дней он сделал перерыв в опытах и думал.

Большинство ядер он перевел в состояние эссенции. У него рука не поднималась их уничтожить.

Вертя в руках кристалл, раньше пустой, а теперь заполненный паучьей эссенцией, он разглядел внутри смутно проглядывающий в темно-красном омуте силуэт паука. Наверное, если не приглядываться, можно было его и не заметить. Но он знал куда и как смотреть. Тонкие, почти незаметные линии то сходились, то расходились, образовывая форму паука.

Тем не менее, через неделю желание продолжить опыты именно с паучьей эссенцией стало настолько велико, что перебороть себя он не смог. Он продолжил опыты.

Изучая часть оставшихся ядер, как впрочем и получившиеся из них, он понял одну вещь, — большинство ядер были разных видов пауков. С большим трудом удалось найти среди них парочку одинаковых.

Видимо, — подумал Джэуль, — Они все же перевозятся для иных целей, не таких как мои.

Первая мысль, когда он изъял ядра, была о мутантах. Кто-то нарушает запреты и пытается создать…ЧТО-ТО. Что именно, он не знал. Но ничего хорошего точно.

Но подумав как следует он понял, что такой разброс в разновидностях пауков, который он увидел, не дает подобной возможности.

Впрочем, мнение его изменилось тогда, когда он решил продолжить опыты.

Часть ядер он сплавил в один кристалл.

Именно потому, что он прежде не пробовал смешивать разнообразные подвиды одного типа существ он хотел посмотреть, что у него получится.

Изначально Джэуль предполагал, что пытаясь слить разные виды воедино его ждет неудача, так как ядра будут между собой конфликтовать, и эссенции не получится. Что получившаяся субстанция просто самоуничтожится.

Случилось иначе. В каждой паре смешиваемых ядер был всегда более сильный вид. А один вид был, что сразу замечалось, самый сильный — он легко жрал все остальные. Это была Черная вдова. Этот паук узнавался легко, по витавшему вокруг ядра аромату смерти.

Черной ее называли потому, что она плетет свои нити паутины из тьмы, а вдовой потому, что после спаривания она пожирала самца. Это было единственное насекомое, которое могло манипулировать, пусть и в таком опосредованнов виде Тьмой.

Разве что… — Джэуль вдруг задумался, а единственное ли? — Нет…был еще мифический Чернопрядец.

Однако это существо, в отличии от Черной Вдовы ни Джэуль, ни его знакомые никогда не встречали. Однако сам он думал, что Чернопрядцем просто называют самца вдовы. Это было бы логично.

Однако по легендам Чернопрядцы не просто могли управлять тьмой — они полностью состояли из тьмы, а это разные вещи. Правда, у дроу было настолько много легенд и рассказов о существах и порождениях тьмы, что понять существовали ли они в реальности было просто невозможно. Сам Джэуль считал, что в Древности они существовали, просто не дожили до его времени.

В любом случае, возможность слить все паучьи ядра в одно, обрадовала его. Хранить пятьдесят ядер в разных кристаллах ему совсем не хотелось — слишком много места это бы занимало, и легко обнаруживалось при малейшей проверке. А если попадется слишком любопытный Старший — то и вовсе. Мало ли кто к нему заглянет в гости. А уж о реакции на его эксперимент с паучьими ядрами можно только гадать.

Пока же он окончательно не смешивал эссенции. Маленькие дозы были ему нужны для экспериментов.

Джэуль поднял кристалл с вдовой. Насыщенность эссенции была самой высокой. Черно-красный туман окрасил вместилище. Цвета вдовы.

Последующие эксперименты он проводил на менее агрессивных видах пауков. Огнянка была первой из них.

Вернувшись в комнату для опытов он понял, что забыл убрать трупы обоих щенков. Гоблинов-рабов он сюда не пускал. Вероятность, что среди них есть доносчики была слишком высока. Поэтому неприятную работу по уборке трупов приходилось выполнять самому.

— Эх, — громко вздохнул он и наклонился к трупам. И застыл. В шоке.

Потому что тот, первый, мертвый щенок…пророс. Пророс восьмью лапами паука.

Выхватив кинжал он метнулся к нему и схватив тушку щенка тьмой, приподнял перед собой.

— Что за дерьмо! — воскликнул Джэуль.

Щенок стопроцентно был мертв. Причем, — он дотронулся до него рукой, — он был мертв и сейчас, но почему-то продолжил превращение.

— Как это возможно?.. — уже тихо прошептал дроу.

А если бы его кто-то увидел? — еще более испуганно подумал Джэуль. Это ведь не просто мутант, тут четко видно в кого именно он превращается. В паука.

Ни на миг не задумавшись, он молниеносными движениями разрезал щенка на куски.

Тот, расчетвертованный упал на пол.

Надо бы и сжечь на всякий случай! — подумал Джэуль. И через пару минут выполнил это.

Сжег он и второго щенка, которому тогда отрубил голову.

Странно всё это… — стоя над их пеплом думал Джэуль, — Кажется я вляпался в какое-то дерьмо…

Однако Джэуля это не остановило. Он хотел понять, почему так происходит. И последующие эксперименты закончились тем же.

Каждый мертвый щенок, несмотря на то, что начинал разлагаться, почему-то прорастал паучьими лапками.

Ответ Джэуль нашел, когда перестал уничтожать его, и сделал то, что должен был сделать сразу — провел вскрытие. Почему-то тогда, из-за страха, он вообще забыл об этом.

Стало ясно, что внутри мертвого щенка начинало формироваться вполне себе живое ядро, которое высасывало жизнь. Как это работает дроу не понимал. Это противоречило тем немногим законам природы, которые он знал и по которым, как он думал, она функционирует.

Но его раздражение и страх от ситуации достиг предела, когда в четырех подряд партиях он обнаружил по четыре ящика ядер. И все паучьи. Это всё усложняло.

Какого ⁈ — раздраженно подумал он. А стражники стоящие по боками прохода делали вид, что ничего не видят, что не при чем. Даже за обычную перевозку такого количества ядер полагалось более чем суровое наказание, а тут…

Да, скорее всего они не знал что внутри, так как ящики были запечатаны, но всё равно!

С стражниками пришлось жестко поговорить. Пригрозить, что отправятся кто в тюрьму, а кто на менее прибыльную работенку, если подобное повторится. Это как будто заставило их призадуматься, а некоторых и струхнуть, когда они поняли, что новый управляющий совсем не шутит.

Он бы оставил со стражниками псов…но не был уверен, что без него они просто не разорвут на части дроу.

Псы стали по-настоящему сильными. Ведь он продолжал их подкармливать. Да, рост замедлился, как это было у обычных собак, которые быстро вырастают до определенного размера, а потом их рост сильно замедляется.

Но у него на подкормке из эссенции они продолжали становиться сильнее.

Вот почему с тварями проще, — понял Джэуль, — Нет никакого круга, где каждый скачок своеобразное испытание-стресс для тела. У зверей всё плавно. Они просто впитывают эссенцию в себя и накапливают ее, тем самым постепенно увеличивая собственное ядро.

А то, что внутри псов уже сформировано ядро он знал достоверно. Пришлось выпотрошить одного из своих псов. Не самого ценного.

Параллельно этому он сливал все те паучьи ядра, которые забирал у контрабандистов, в один большой кристалл. Чем больше времени от изьятия проходило, тем больше он опасался хранить их в их родных оболочках, а кристал…кристал один, и его всегда можно уничтожить. И всё… следов нет.

То, что он перешел дорогу многим Джэуль понял сразу. Потому что скоро он получил записку. На свое рабочем столе. И он не представлял как она там оказалась. Допрос гоблинов оказался бесполезен. Даже псы не почуяли того, кто к нему наведался в его отсутствие. Раньше дроу лишь иногда оставляли псов охранять свой особняк. А сейчас псы оставались внутри все чаще.

Что ж, — подумал он, отбрасывая листок. — Пока что это лишь предупреждение, чтобы я не совершал новых шагов.

Однако последующие послания были уже с прямыми угрозами. Тогда Джэуль как мог повысил собственную осторожность и безопасность. Он стал выпускать гулять весь свой выводок экспериментов, а не только тех пятерых главных псов. И….когда в особняке, на верхних этажах стало бегать огрормние количество щенков с прекрасным нюхом, — угрозы перестали приносить.

Наконец-то, — подумал Джэуль, — Эти уроды успокоились.

И продолжил шерстить контрабандистов. Очень много ядер он продавал от лица города, и поскольку затраты на их добычу не требовалось, часть дохода он мог брать на себя. Вернее, для своих камней Тьмы.

Феномен прорастающих в телах ядер пауков Джэулю все равно оставался непонятен. И совсем уж непонятно было почему они вдруг начинали менять мертвые тела. Возможно это был запоздалый, отсроченный эффект трансформации. Как будто паучья кровь обладала своей волей, в отличии от других ядер насекомых.

В самом крупном кристалле он хранил багровую эссенцию с переставшим различаться из-за густоты силуэтом паука. Даже когда дроу вглядывался внутрь него, то не мог разглядеть паука. Это было хорошо, любой кто возьмет его в руки, не сразу пойдет что внутри эссенция с паучьей кровью. Черная вдова легко и ожидаемо пожрала все те эссенции и их разновидности, что он ей подсаживал раз за разом.

За это время Джэуль уже понял, что уперся в потолок в своих медитациях, — расширять вместилище было некуда, — пора было заполнять его концентрированной Тьмой и создавать Сердце Тьмы. Тянуть с переходом на Третью Ступень было больше нельзя. После тех угроз он чувствовал себя словно под невидимым кинжалом и теперь жил в постоянном ожидании удара в спину.

Если оба предыдущих месяца камни Тьмы он тратил, то теперь он их копил. Копил, чтобы разом закончить эпопею с Третьей Ступенью. И пока что собрал только половину.

Иногда ему казалось что учитель просто….слил его, подставил ради каких-то своих целей, что результат ему не был нужен, что его отправили ради…неудачи. Он не знал. Картина в голове не складывалась.

Оставалось только продолжать эксперименты и копить камни тьмы.

В один из дней он возвращался обратно, в свой особняк после очередной проверки и был без настроения.

Еще и по пути возникло нехорошее чувство, будто за ним следят. Он оглядывался, прислушивался. Но ничего не заметил. И всё равно, что-то явно было не так.

Стражи на входе в особняк невозмутимо и лениво стояли, ожидая его возвращения. Сам начальник стражи, тот самый, которого пришлось немного отлупить, заступил на дежурство.

С чего бы это? — подумал Джэуль, удивленно.

— К вам гости. — ухмыльнулся начальник стражи, едва нога дроу переступила порог особняка.

— Кто?

— Посланник от Рода.

— Какого рода? — переспросил Джэуль.

— Не рассмотрел. — ухмыльнулся стражник.

Так я и поверил, — хмыкнул внутренне Джэуль, — Ты, падла продажная, всё замечаешь.

Вот почему у меня такое плохое предчувствие, — понял Джэуль, входя внутрь, — Посланники — это почти всегда беда и беспокойство. Опять придется лебезить и поддакивать, и…соглашаться на то, что предлагают.

Однако сделав пять-шесть шагов внутрь Джэуль с кристальной ясностью понял, — что-то не так. Вернее, ЧТО-ТО НЕ ТАК!

Всё было серьёзнее, чем он предполагал.

Потому что его псы…Весь его выводок был убит. Убит…нагло и показательно. Все псы были свалены в кучу. А возле них стоял…Воин Рода. Трехлапые. Псов было жалко, но это мелочь, лишь не было ничего серьезнее. Лишь бы всё ограничилось псами.

Что они тут забыли? — мысленно похолодел Джэуль, — Тхер Гхол вотчина слабых родов. Какого демона тут забыли Трехлапые⁈

Воин Рода даже не кивнул ему. Просто указал рукой дальше, мол, идите, там вас ждут. И не идти Джуэль не мог, он ведь в своем особняке.

Джэуль успокоился и медленно пошел вперед.

Ничего они мне не сделают, — подумал он, — Ведь так? Не могут. Тем более, что не за что. Я с Трехлапыми никогда не пересекался.

Однако вопрос оставался открытым, — что сильный Род забыл тут?

Впереди было еще пять воинов.

Не многовато ли? — подумал Джэуль. И тут-то он начал о чем-то догадываться. О том, почему Трехлапые тут. Вспомнить, что он делал недавно и какие угрозы получал было делом одной секунды.

Это они! — понял Джэуль.

Ждали его…в лаборатори. Дроу сглотнул. Именно там были кристаллы и все остальное.

И сейчас всё его добро было выложено на стол, на который опирался Посланник. Смотрел представитель Рода на него пристально, как на надоедливую букашку — так смотрят на жертву, прежде чем удавить. Вперемешку с эссенциями лежали и камни Тьмы, что он успел скопить.

Может, — подумал Джэуль, — Среди сотен эссенций он не различил, что там есть паучья?

Он помнил, что из-за плотности эссенции теперь там было невозможно ничего разглядеть — и это самое главное.

Воцарилось молчание. Продолжительное.

Посланник оценивал его, а он смотрел на посланника. На какой тот Ступени? Меньше Третьей Посланники не бывают. Это значит, что шансов у него нет в любом случае. А ведь Посланник еще и не один, с ним воины Рода.

— Ты ошибся, безродный.

Пауза.

— Ошибся, когда начал мешать торговле. Это самое глупое, что ты мог сделать. Ладно, возился бы ты тут со своими пробирками и камешками — никого это не волнует. Но ты начал перекрывать поставки. Вернее, из-за тебя сроки сбились. Ты же понимаешь, что это такое — когда нужный ингредиент не приходит во время? Или не приходит вовсе, а он нужен?

— Ядра? — сглотнув спросил Джэуль.

— Ядра? Нет, не ядра. Ядрами не мы занимаемся, а Четырехлапые, ты даже этого не знал? Боги…ну ты даешь. А ты ведь много какие поставки нарушил, даже не заметив этого. Вот что бывает, когда доверяют управление безмозглому идиоту.

— Ну…

— Молчать, сука вшивая! Когда я говорю, ты, ублюдок, молчишь! Знай свое место, падаль!

Челюсти посланника сжались от еле сдерживаемой злобы.

— Почему ты думаешь никто не трогал те пути на Поверхность и вглубь, которые ты решил перекрыть? Потому что трогать их НЕЛЬЗЯ! Ты думаешь, раз оказался на такой должности, то стал действительно кем-то важным? Да? Безродный кусок дерьма! Забыл свое место? Так я напомню.

В следующее мгновение Тьма, подвластная Посланнику, схватила его и жестко опрокинула на пол. Джуэль попытался сопротивляться. Давлению чужой Тьмы можно было противиться.

Несколько оков Тьмы ему удалось разорвать и вызвать на себя прозрачный покров Тьмы. Давление чуть ослабло. Однако из воздуха возникали новые оковы, оплетающие его еще сильнее и сжимающие так сильно, что он едва дышал.

Джуэль начал задыхатыся.

Он, конечно, подсознательно ожидал нападения, но никак не думал, что в ЕГО особняке, какой-либо Род решится напасть. Он ошибся.Переоценил собственную важность.

Рискнули. Напали.

Но что он мог сделать?

Горло его сдавила еще одна плеть. Такой же, но послабее, он душил стражника. Теперь он ощутил каково это — быть беспомощным.

Ужас наполнил его тело. Все же он был не боец. Совсем не боец.

Дважды он создавал полупрозрачный защитный Покров Тьмы. Базовую защитную технику, когда тело покрывается тонким напылением тьмы, которое, чем сильнее культиватор, тем плотнее. И оба раза его попытки защититься легко продавила чужая Тьма. Злая. Сильная. Жесткая.

— Ах… — выдохнул он, когда три Плети Тьмы рывком подняли его над землей.

— Зачем ты сопротивляешься, выродок? Ты что, все еще не осознаешь разницу между вами, недоучками, и настоящими культиваторами из Родов?

Был бы я на Третьей Ступени… — подумал Джэуль, лихорадочно пытаясь вырваться, — Все было бы по-другому. Этого разговора бы не было.

Он не сдался. Джэуль продолжал сопротивляться, несмотря на слова Посланника. Впрочем, тот, похоже, его сопротивление попросту не замечал.

— Ты перебил поставки важных ингредиентов Старшим членам Рода.

Все-таки вот она причина, — подумал Джуэль, — И зачем я лез туда? Ведь мог и без этого обойтись. Как-то выкрутиться, делать только то, что положено, но не переходить дорогу таким сильным Родам. Дурак ты, Джэуль!

— Я… — кха-кха-кха, думаю что могу исправить это…недоразумение… — все же попытался наладить контакт Джэуль.

— Ты? Исправить? Нет, безродный, исправить ты уже ничего не можешь. Но вот заплатить да.

— Сколько? — выдохнул с надеждой Джэуль.

Хлыст обмотался вокруг его шеи, окончательно перекрывая поток воздуха.

— Молчать! Благодаря тебе, урод, мне пришлось тащиться в это дерьмое место, пропахшее зловонными испарениями гоблинов…

Плеть еще сильнее обвилась вокруг дроу.

— Нет, с тобой покончено.

— Совет… — прохрипел Джэуль.

— Совету будет все равно. Пришлют нового. Ты кто? Обычный недоучка Второй ступени…таких пруд пруди. Даже будь у тебя Третья Ступень тебя бы всё равно заменили. И ничего бы не спросили. Сдох и сдох. Туда тебе и дорога.

Пару мгновений Посланник молчал. Он изучал кристаллы на столе перед собой.

— Знаешь, — вдруг заговорил он, — А вот это уже интересно…

Зашелестели бумаги, которые Посланник видимо вытащил при обыске.

Мои записи! — подумал Джэуль.

— Очень любопытное решение…Надо же… а наши идиоты-алхимики и не додумались. Всё по старинке выжимали из ядер. Вот это, я пожалуй заберу, Роду пригодится.

Посланник приподнял кристалл и начал с интересом разглядывать:

— Значит…ты сумел заключить,,суть,, ядра в такие кристаллы? Удобно…

Он не видит, что там паучья кровь, — понял вдруг Джэуль. Впрочем, что это уже меняло? Решение его убить уже озвучено и…принято.

Еще с десяток минут Посланник изучал кристаллы и записи ни на миг не отпуская Тьмой Джэуля.

— Не на своем месте ты оказался, — немного изменившимся голосом сказал Трехлапый, — От тебя могла быть польза, в наших алхимических например, эх…нечего было лезть куда не просили. Но этими записями и этой техникой извлечения ты хоть немного окупишь наши убытки. Это всё, что ты напридумывал? Или есть еще что-то?

Джуэль не смог кивнуть. Да и вопрос, похоже, был риторический.

— Ну всё так всё, — пожал плечами Посланник, — Но у меня возникла прекрасная идея. Почему бы тебе не воспользоваться напоследок, перед смертью, результатами своих экспериментов? Эссенция ядра –так ты ее назвал в своих записях?

Посланник начал выбирать кристаллы, перебирая один за другим:

— Какой тут самый большой, чтоб побыстрее всё произошло…О! Вот этот подойдет — насыщенный цвет, наверное много ядер сюда впихнул да? Так…

Джуэль буквально похолодел всем телом. Потому что в руках у Посланника был кристалл с Черной Вдовой.

— Ты же знаешь, что для нас, дроу, принять любое ядро смерти подобно? Забавно, что будь ты гоблином, мизерный, но шанс, у тебя бы был. А так…знаешь? — вновь обратился Посланник к нему, — А это даже удобно, не придется марать руки, стражники подтвердят что ты Превратился в Тварь, а мы тебя убили, чтобы избавить Тхер Гхол от опасности, как тебе история? Мне вот нравится. И никто вопросов задавать не будет, когда мы появимся с твоей отрубленной головой снаружи. Измененной головой.

В душе Джэуля похолодело. Это ведь хуже, чем убить его, превратить его в безмозглую тварь, ведомую одними инстинктами.

Посланник приставил кристалл к голове Джэуля.

— Так, а как его…открыть? Нет, не подсказывай, я понял.

Миг — и одна из граней кристалла откололась, выпуская наружу густую смесь эссенции.

Как ни пытался стиснуть зубы Джуэль, тьма Посланника раздвинула их, и эссенция начала просачиваться внутрь него.

— Красиво… — прошептал Посланник, — Превращайся побыстрее, не хочу задерживаться в этой дыре.

Джэуль почувствовал, как эссенция течет внутрь, выжигая всё по пути. Ему будто заливали расплавленный металл внутрь. Он громко застонал. Боль была адская. Терпеть невозможно.

— Тише ты, — рявкнул на него Посланник, — Я не люблю криков, подыхай молча! Не волнуйся, как только ты станешь Тварью, я лично тебя убью, сделаю это с удовольствием. И знаешь, вот этот достойный начальник стража подтвердит, что ты превратился в обезумевшего Монстра — так ведь?

Начальник стражи подобострастно кивнул:

— Именно так, господин, без этой обезумевшей Твари нашему городу станет намного лучше.

— Видишь, не один я так считаю. Ой, совсем забыл спросить — чья там была кровь, в кого ты превратишься? Скорп? Многоножка? Или червь какой?

Посланник вздохнул:

— Кажется ты уже не можешь говорить, ну ладно.

Слова дроу расплывались непонятными сгустками звуков, потому что сознание Джэуля затопила невозможная боль.

Бесконечная невыносимая боль. Его тело выворачивало наизнанку. Глаза жгло. Рот разрывало изнутри. А по желудку текла лава. Эссенция проникала всё глубже и глубже в его тело.

А потом пришел холод. Мертвящий, жуткий холод внутри. В его внутренности холодными лапами вгрызалось то, что внутри, в ядре, в эссенции. Черная Вдова.

Джэуль ощутил близкое дыхание смерти за своим плечом. Жесткие и тонкие лапы Вдовы вонзались всё глубже в его тело, раздирая на части.

Сопротивление! Я должен сопротивляться!

Внутри начала клубится тьма. Его тьма, он ведь не обычный дроу, он культиватор, ему подчиняется Тьма. И это он должен использовать. Джэуль начал накапливать в себе тьму. Тьма охлаждала. Снимала боль. Лапа за лапой, дроу начала ломать Черную Вдову. Когда он осознал что его Воля сильнее. Что он сильнее. То начала давить то, что хотело его поглотить.

Я!

Рассудок сохранялся.

Он перемалывал эту тварь, которая рискнула напасть на него, мгновение за мгновением. Он пожирал ее. Он знал, так надо. Тьма всасывала Черную Вдову. И это был уже необратимый процесс.

А потом Джэуль ощутил ЭТО. Тварь из ядра исчезла внутри него. Растворилась. Зато за своим плечом дроу ощутил что-то Древнее. Оно незаметно вышло из Тьмы.

Сын мой! Прими Наследие! Стань Первым! Возрожденный Драук! Создай гнездо! — прозвучал из тьмы внутри него голос Праматери. Откуда он знал что это ЕЕ голос, он не понимал, но он ЗНАЛ и все. Он не звучал в Настоящем, это был Посыл отправленный в Тьму задолго до рождения Джэуля.

То, что было позади него царапнуло его по плечу одновременно разворачивая к себе.

Джэуль сглотнул.

Перед ним стоял…Дроу, и из спины его тянулись восемь лап, огромных лап, как у паука. Смесь. Не дроу, и не Тварь, — Драук.

Не бойся! Ты такой же…Это твой шанс выжить… — это были последние слова Праматери, которые он услышал.

Драук! — прозвучал в его голове голос существа.

Все восемь лап обняли его, крепко прижимая к себе. И так крепко, и с такой любовью его не обнимала даже мать в детстве.

И тот же миг он слился с этим существом воедино. Память существа стала его памятью. Он видел прошлое. Видел коллективную память драуков. Видеть память каждого драука.

Слова Драука вливались в его голову. Впечатывались в каждую клеточку тела.

И подобного единства Джэуль никогда не ощущал. Он был целым со всеми поколениями убитых, уничтоженных существ — не дроу, и не тварей, а драуков, порождений Праматери. Ее верных слуг. Каждый из них оставлял в нем отпечаток, свое воспоминание, свой опыт.

Его трясло от переизбытка эмоций и знаний. Это было подключение к какому-то неведомому, незримому потоку коллективного.

Невероятно! — только и мог выдохнуть Джэуль.

Он менялся. Лапы старого Драука, который обнял его, врастали в него.

Процесс длился миг и вечность одновременно. Времени не было. Был миг растянутый в пространстве. Потому что память уходила в прошлое. Ее не было в настоящем. Это было лишь эхо, отголосок ушедшего. То, что он мог уловить в момент Трансформации в другое существо. Стоящее на более высокой стадии развития. Наблюдая этих могущественных существ, он осознавал свою бывшую ущербность.

И как -только это произошло, как только Джэуль принял память его Истинных предков, он ощутил изменения, которые цепочкой прокатились по его сознанию. Пока что не по телу.

Мысли…они стали другими. Мышление…оно стало иным….Желания….они изменились. Он изменился. Он не Джэуль. Он — Драук. Первый Драук за долго время.

В нем проснулось что-то хищное, что-то извечное. Он увидел мир под другим углом, он ощутил его полнее. Не нужно было открывать глаза, чтобы ощутить пространство вокруг.

Снаружи враги. — прозвучала необыкновенно ясно, холодная мысль, в новом, очищенном от ненужного сознании. Он констатировал реальность. Принимал ее.

Перестройка организма еще не завершилась. Он еще не привык к новым ощущениям. Ему требовалось с десяток мгновений для этого.

Первым изменилось восприятие. Он понял, что чувствует всех присутствующих в комнате. НЕ видит, а чувствует.

А когда он напряг свои уши, то осознал, что может различить биение сердца каждого. Если сконцентрируется. Но это еще было не всё. Он ощущал их страх, волнение, нервозность, — он чувствовал эмоции каждого, кто находился тут.

Они меня боятся.

Еще никогда Джэуль не чувствовал такой кристальной ясности мышления и одновременно отстраненности от происходящего.

Они еще не знали, во что он превратился, а уже боялись. Потому что теперь он Доминантная Особь.

Он главный хищник в этой комнате, а они — добыча. Вот почему они запретили использовать Ядра Пауков, они не мутантов боялись, а Драуков.

Как мне победить тех, кто владеет Тьмой? — спросил он себя через мгновение.

И почти сразу он понял, что ощущает и чувствует Тьму иначе; острее, яснее, четче — теперь это его стихия.

А еще в нем теперь невероятная сила и скорость.

Глаза он открыл медленно. И не двигался.

Пусть боятся.

Влажный, липкий страх заполнил комнату.

Драук окончательно пробудился.

— Он не превратился? — обеспокоенно спросил начальник стражи увидев распахнутые глаза управляющего. Того, кому они дали эссенцию. С того момента прошло несколько часов, и при такой дозе всё должно было уже закончится.

Но сейчас, почему-то, от взгляда этих холодных, будто неживых глаз его прошибло холодным страхом. Хотелось сбежать отсюда сейчас. Сию же секунду.

Посланник тем временем нервно молчал.

— Не может быть… — недоуменно качнул он головой, вынув меч, — Этого не может быть. Возможно тварь еще не очнулась. Или…

Он сделал шаг вперед.

Пока что мутант, лежащий на полу, не проявлял никаких признаков агрессии. Он был уже в сознании. Очевидно, Поглощение произошло. Но хуже всего было то, что никаких внешних изменений не случилось, а именно это и нужно было Посланнику. Ему нужен был управляющий-тварь, которую бы он убил, и избавил себя от части вопросов.

Так почему же ему стало вдруг так страшно? Он не понимал. Но хотел одного — подойти к телу управляющего, и отрубить голову. Не надо было давать ему эссенцию, запоздало корил себя Посланник.

Надо было просто убить и всё.

По полу зашевелились путы Тьмы. Посланник шагнул вперед, намереваясь всё закончить. Тело не изменилось? — ну и демоны с ним.

Первое движение Джэуля Посланник пропустил. Тело бывшего управляющего поднялось с невероятной скоростью. Он просто увидел следующее положение. Вот он лежал — а вот он стоит.

Теперь он окончательно осознал, что случилось что-то не то.

— Убить. — прозвучала тихая команда Посланника.

Тьма рванула к управляющему, пытаясь ухватить. Посланник бил в полную силу. Тьма была плотной, жесткой, почти ощутимой.

Ничего не вышло. Тот будто попросту выскользнул из колец за миг до того,как они вцепились в него. Посланник глазам своим не поверил.

А дальше размытой тенью управляющий метнулся к готовому к схватке начальнику стражи. Тот просто рухнул на пол. Его голову оторвали руками.

— Что за дерьмо! — выдохнул Посланник. Взмахнув двумя широкими Плетьми Тьмы одновременно хватая Тварь Кандалами Тьмы. Иначе как Тварью, это существо он не мог назвать.

Тварь выскочила из ловушки Тьмы, а плети скользнули по ее телу не причинив вреда.

Слишком быстро, — понял Посланник, — Оно двигается слишком быстро. Так не двигаются даже лучшие наши воины — это другой уровень скорости. Запредельный.

Посланник тут же накинул на себя два кокона Тьмы повышенной прочности. Тьма сгустилась превращаясь в вязкое желе. Такая не пропустит ни одного удара. Те просто увязнут ней.

Чего я боюсь? — успокоил себя он, Нужно только ухватить эту тварь, а дальше Тьма закончит все.

Тем не менее ухватить ее попросту было невозможно. За миг до того как тьма формировалась и должна была сомкнутся вокрруг тела управляющего, тот размытой тенью скользил к очередному воину, убивая его в один удар.

Посланнику стало страшно. От твари с подобной скоростью он убежать физически не мог. А бежать хотелось прямо сейчас, до дрожи в коленках. Так страшно ему еще никогда не было. Смерть смотрела ему в лицо.

Я могу только атаковать. Надо рискнуть, — он сразу понял, других вариантов у него нет.

Он двинулся навстречу твари.

Этот ублюдок обязательно попробует меня атаковать и увязнет в моей Защите Тьмы.

Поначалу так и произошло. Разделавшись со всеми остальными в комнате, — на это ушло пяток мгновений, не больше, — измененный управляющий сблизился с Посланником, и начал наносить удары кулаками в его мягкую и прочную защиту.

Попался! — мелькнула мысль у него.

Он схлопнуть ловушку из Тьмы. Вывернуться было невозможно.

Миг — и бывшего управляющего по рукам и ногам сковали путы и цепи тьмы, — надежные техники Тьмы, способные удержать даже огромную тварь Подземелья.

Однако улыбка на лице управляющего заставила его похолодеть. Тот почти прошипел:

— Во имя Праматери.

В тот же миг он сделал громкий вдох, и вся тьма, которая защищала Посланника, начала затягиваться внутрь управляющего. Посланник терял управление, терял контроль над Тьмой, будто чужая, более сильная Воля ее подчинила.

— Что за *****! НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

Посланник не понимал. Тьма так не работает. Есть ведь законы. Перед ним тварь, у которой при жизни была Вторая Ступень. У него Третья! Его защиту нельзя пробить так просто.

В следующее мгновение его тело осталось ничем не прикрыто. Тьма его предала.

Он увидел только движение рукой, боль внутри, а затем в ладони управляющего оказалось сердце. Его сердце.

— Во имя Праматери. — прошипело существо.

Джэуль мог бы двигаться с закрытыми глазами. Энергия переполняла его. Все чувства были остры как никогда. Рефлексы стали просто запредельными. Он бы и не поверил что такое возможно. Но это было так. Тело стало легким как пушинка. Вот он только оттолкнулся ногами, и уже преодолел несколько метров и оказался у одного из свиты Посланника. Удар — смерть. Удар — смерть. Сила в руках была потрясающая.

А что еще больше поразило Джэуля это скорость происходящего. Все эти дроу двигались будто в два раза медленнее обычного. Он успевал и подумать и убить одного из них пока они пытались ухватить или попасть по нему оружием.

Теперь зрение Джэуля изменилось. Теперь он видел тьму. ВЕЗДЕ. Он видел как из нее начинают формироваться кольца которые хотят схватить его по воле врага, видел как формируются кандалы, как замедляет его туман из тьмы. И всего этого он мог избежать, просто потому, что видел миг начала, миг формирования.

Кроме того, он начал видеть еще не использованную никем тьму в воздухе. крошечные пылинки рассыпанные, спрятанные в пространстве. Именно их и достает культиватор когда своей волей формирует из тьмы защитные или атакующие навыки.

Именно так видят Тьму культиваторы более высоких Ступеней, — понял Джэуль, — И…драуки.

Уйти от Тьмы Посланника было не проблемой. Рывок, и умения врага хватают лишь воздух.

Однако пора была заканчивать. Тело изменилось, и обрело сопротивление тьме, которого прежде не имело. Так что когда дроу врезался в щиты Посланник, тот подумал что поймал его в ловушку. Как бы не так…

Джэуль уже понимал куда нужно ударить чтобы ослабить плетения. Свои кулаки он укутал тьмой и начал молотить по вязкому кокону, которым покрылся Посланник.

Обрывки знаний драуков, которые он получил в момент Превращения вели его тело, подсказывали как использовать Тьму, помогали. Раньше он бы никогда не додумался, что Тьмы ослабленного умения можно просто…втянуть. Вот как он делает сейчас. Втянуть и тем самым усилить себя. Главное, чтобы Воля втягивающего, была Сильнее.

Страх…ощущать страх Посланника было приятно. Очень приятно. Страж жертвы. Страх перед хищником. Ужас перед смертью. Все это было намешано в этом дроу перед ним.

Слабак. — понял Джэуль.

Слова были формальностью. Главным был внутреннее приношение.

Через секунду в комнате наступила тишина. Звонкая. Тревожная. Тишина мертвых.

Джуэль вдохнул воздух в котором витали капельки крови. Он не был больше прежним. Он стал другим.

Он раздавил сердце и оно взорвалось тысячами частей.

Вдруг у него зачесалась спина, и он окровавленной рукой ее почесал. Сначала он не понял на что наткнулась его рука, что-то это за нарост такой, а потом знание вновь всплыло в его голове.

Все правильно, так надо. — удовлетворенно подумал он.

Из спины росла паучья лапа.