Подземелье

Глава 56

Дети встали, разглядывая пещерку.

На самом деле, она оказалась не такой уж небольшой, как показалось им на первый взгляд. Как минимум сотня шагов и вправо, и влево в ней была. А по бокам из нее вели проходы — больше дюжины.

— А тут больше никого нет? — обеспокоенно спросил Зур’дах, внимательно осматривая пещерку, — Может, кроме той змеюки тут еще кто живет?

— У многих Источников часто бывает так, что одно доминирующее существо живет прямо возле них и оно же устраивает вокруг воды свои охотничьи угодья.

Старик сделал передышку и глубоко задышал.

— Так или иначе — за водой кто-то всегда приползет и его можно сожрать. Эта змея и была таким существом — доминирующим. Прежде нам с вами попадались нейтральные источники, но чем дальше — тем опаснее будет становиться. Запомните на будущее, Источник почти всегда место повышенной опасности.

Дети с копьями наперевес разбежались, исследуя стены и неровный, с глубокими ямами, пол пещеры.

— Воды наберите. — приказал Драмар указывая на пустые бурдюки.

Тарк с Кракхом сразу занялись этим, набирая из бодро бегущего ручейка воду в бурдюки, одновременно моя руки-ноги.

Драмар же плюхнулся на пол возле ручья тяжело дыша. Он плеснул водой в лицо, пытаясь привести себя в чувство. Полегчало. Вода остудила разгоряченное после боя лицо.

После он окунул ноги в ручей и застыл, прикрыв глаза и наслаждаясь чувством бегущей воды.

Открыв глаза он увидел возле себя стоящего Зур’даха и Кайру, которые обеспокоенно смотрели на него.

— Просто устал… — ответил он на их взгляд, — Возраст уже не тот. Идите, вымойтесь и напейтесь воды. Кто знает, сколько нам удастся тут пробыть…

По правде говоря, Драмар и сам не знал когда у него был тот возраст. Усталость была неизменным спутником всей его жизни, просто он привык не обращать на нее внимания. Сейчас же это не работало.

Кайра и Зур’дах далеко от старика не отходили, боялись что он просто-напросто свалится в ручей.

Однако вода, видимо, его взбодрила. Дыхание выровнялось. Черпая ладонями воду он не мог наглотаться.

Зур’дах воспользовался моментом и тоже сначала напился, а потом и смыл с себя всю ту грязь которая накопилась за время, пока они бродили неделями, не встречая нормального источника воды.

— Эй! Смотрите что я тут нашел.

Зур’дах оглянулся. В десятке шагов от них Инмар склонился над одной из ям в полу. Весь их отряд моментально оказался возле него и тоже заглянул в довольно глубокую яму.

— Ничего себе! — выдохнул Саркх.

Старик растолкал детей своими посохом-клешней и глядя в яму на пару секунду задумался.

Внутри оказалось змеиное гнездо с десятком пятнистых желтых яиц.

— Их можно есть? — спросила с интересом Кая.

— Не стоит. — ответил старик.

— Может просто передавить их? — предложил Саркх угрожающе взмахнув копьем.

Драмар сделал жест показывающий мальчишке заткнутся. На пару мгновений он погрузился в размышления.

— Возьмем с собой. — решил он в итоге.

Кая хлопнула в ладоши от радости.

— Мне одно.

— Подождешь. Если повезет — можно будет приручить их. Как еда они непригодны, только как питомцы, а вот их мать…совсем другое дело, нам она еще пригодится.

Старик обернулся на тело змеи.

— Вы же говорили что змея ядовитая? — вдруг неожиданно подал голос Тарк.

— Показалось, обычная пятнистая змея. — соврал не моргнув старик.

Драмар взял свою корзину и перетащив в него весь тот ворох мусора, который образовывал змеиное гнездо, осторожно переложил все яйца к себе в корзину.

— Может я понесу? — спросил Сарик.

Всем хотелось подержать, потрогать эти яйца. Прежде им ни разу не попадалось змеиных гнезд, как впрочем и змей. В родной пещере даже мелких змей не водилось, а крупные если и были — их наверняка убивали Охотники, поэтому всем стало интересно.

Однако старик занял их делом: заставил вместе с ним обходить пещерку и проходы, ведущие из нее. Некоторые из тоннелей оказывались совсем тесными. В основном Драмар интересовали растения, очевидно целебные, те, которые он мог использовать, потому как из его обширных запасов ничего не осталось.

Сорванные растения он бросал в свою корзину, поэтому довольно скоро в ней образовался дикий беспорядок. Не чета той его корзине — с сотнями отделений и кучей живности, которую Зур’дах каждый день видел в его жилище.

После того как Драмар нарвал несколько куч растений и посчитал, что обследовал достаточно смежных пещерок вокруг, он вернулся вместе с детьми к змее.

— Надо ее перетащить внутрь. — сказал он, и взялся за хвост твари.

Это заняло минут десять. Передвигали понемногу, двигая то хвост, то голову, то другие кольца тела. Помогало что их было много — вдесятером дело шло довольно бодро.

Когда змею надежно уложили возле источника, Драмар начал разделывать ее своим острым кинжалом.

— Как видите, самое уязвимое место любого существа — это глаза, — объяснял старик, показывая на глаза, через которые и убил существо, — Поэтому даже не рассчитывайте пробить шкуру подобной твари, не с вашей силой. Отвлекайте и цельтесь в глаза.

Сначала он снял кожу с части хвоста и начал нарезать мясо тонкими полосками.

— Мы это будем есть? — скривившись спросила Кайра.

— Да, но не в таком виде. Мы мелко их нарежем и подсушим на огне, чтобы оно быстро не испортилось и было что есть в дороге.

— А оно не ядовитое? — спросил Зур’дах.

— Яд у змеи внутри — во рту, в клыках; тело ее абсолютно съедобно. Пора уже знать. — ответил Драмар не отвлекаясь от работы.

— А ядра внутри у нее нет? — спросила Кайра, внимательно осматривая тело змеи, прохаживаясь от хвоста до головы.

— Нет, у зверей редко бывают ядра. Если в них появляются ядра — они начинают расти с невероятной скоростью. Это — мелкая змея, — продолжая нарезать мясо сказал Драмар, — С ядром она была бы раз пять-шесть больше.

— А откуда в них берутся ядра?

Старик вздохнул.

— На этот вопрос ответа я не знаю. Просто в некоторых существах они есть, а в некоторых — нет. С насекомыми все проще, у них совсем крошечные ядра, по сравнению с звериными. Может поэтому их и больше…не знаю…не знаю…

Старик на пару минут погрузился в свои мысли, а дети тем временем расселились кружком вокруг втащенного в пещеру тела змеи и понемногу сдирали кожу с нее.

Когда старик вынырнул из своих мыслей, то дети уговорили его, чтобы он им тоже доверил нарезать мясо. Старик выделил троих, кто должен был за это отвечать: Кайру, Тарка, и Кракха.

Остальных он послал собирать любые засохшие растения, с наказом, правда, не отходить дальше двух переходов, и чуть что — сразу звать на помощь.

Разделились на два отряда: Зур’дах взял с собой Сарика, Каю и Дракха. у каждого из детей в руках было копье и одна на всех корзина, в которую они и должны были складывать найденные растения. Гоблиненок выбрал правый проход — стены его покрывали мелкие четырехлистные растения, совсем крошечные, с ноготок, в основном они занимали низ стен, раскинувшись сплошным зеленым ковром.

— Эти тоже будем рвать? — спросила Кая, наклоняясь.

— Эти тоже. — ответил гоблиненок, — Кто знает, какие ему еще нужны.

Отдалятся от старика было страшновато, но они и не собирались идти далеко.

Драмар оторвался от работы и смотрел как две тройки детей разошлись в разные стороны. Уши его чутко прислушивались к происходящему вокруг. На сотню шагов он прекрасно слышал, а вот дальше уже было проблемно. Впрочем, когда они первые разы обходило пещерки он понял, что особых опасностей для детей нет. Ведь не так уж они беззащитны: у них имеются как копья так и кинжалы.

Они должны учиться быть самостоятельными, — подумал он, — и перестать надеяться на кого-либо. Только на себя.

Он знал, что в короткие промежутки его тело может выдавать невероятную силу и скорость несмотря на старость, но…но он также и знал, что за это последует расплата. Жизнь за все берету плату. И расплатой была вовсе не усталость, которую он сейчас испытывал.

Драмар повернул ладонь к себе. Еще совсем недавно там было тридцать кругов Поглощения. Теперь же…пол круга исчезло — осталось двадцать девять с половиной.

Для схватки со змеей он потратил часть чужеродной крови, буквально сжег ее, беря из нее силы для боя. И любая подобная схватка будет отнимать у него силы, потому что в обычном своем состоянии он не сможет одолеть ни одну подобную этой змее тварь. Но и кроме половины использованного круга, тело будет набираться сил неделю, а то и две. Когда чужеродная кровь в теле сожгла себя, она использовала в том числе и ресурсы, и запасы его тела — выжимая его до предела.

И эти две недели нужно будет…не спешить. Желательно посидеть на одном или двух безопасных местах и…отъесться.

Вот только где они — эти безопасные места?

Даже он в какой-то мере шел наугад.

И почему ему опять на старости выпало брать ответственность кого-то? Почему он просто не умер беззаботным лежа в мягкой постели. Да хоть бы и не мягкой!

Он обреченно вздохнул. Видно, это его судьба — быть вечным скитальцем по бесконечному Подземелью.

А ведь многие из них погибнут, многие из детей. Это он ясно понимал, не питая на этот счет никаких иллюзий. Тут и сильные гибли пачками, не говоря уж о слабых детях.

Им и так сказочно везло, что они никого до сих пор не потеряли.

Удача, — подумал старик, — вот только как долго она будет с нами?

Сколько выживет из отряда, когда они придут к заброшенному селению? Только самые сильные, остальные же…останутся погребенными во мраке холодных пещер.

Короткие тоннели соединяющие пещерки были низенькими и узенькими. Корзина Зур’даха еле пролазила. Из четырех пещерок, которые успели обойти, нигде ручеек не проходил — он убегал из основной пещеры вправо, в те норы, куда пошел Саркх.

Подбирали все, что находили на полу. Сорвали пару десятков грибов. Почему-то в этот раз страшно не было. Вчетвером было весело. Прошло больше получаса, прежде чем им удалось наполнить корзину наполовину. Только тогда они решили вернуться, потому что Зур’дах вдруг почувствовал что отошли они слишком далеко от основной пещеры где остался Драмар.

Вернулись быстро и даже нигде не заблудились. Старик все еще сидел и резал змею, хотя возле ручья уже лежало несколько десятков длинных кусочков мяса, промытых в воде выложенных ровными рядами.

Когда дети высыпали свою добычу Драмар разочарованно покачал головой и сказал:

— Мало-мало, надо еще. Засохшие грибы тоже берите, берите все сухое, все, что может гореть или дымиться: трупы жуков, других тварей — ничем не брезгуйте; берите все-все-все. Вперед.

Саркха тоже повторно послали на поиски, потому что принесенного было недостаточно.

В следующий заход их отряд уже с большим тщаением обшаривал каждую ямку, каждый уголок, закоулок пещерок и тоннелей. Лазили они и на стены, обрывая засохшие стебли растений и просто колючки. Несколько часов такой кропотливой работы — и обратно они возвращались уже дико уставшие, без следа веселья на лице. Им хотелось просто лечь на пол как есть и не подниматься, и спать, спать, спать.

Старик, вместе с помощниками-детьми к тому времени закончивший свежевать тушу змеи, развел костер и начал коптить кусочки мяса прямо над ним. Чуть позже он разрезал уже отделенную змеиную шкуру на небольшие куски — такие, чтобы помещались в корзины.

— Нужно сделать все быстро. — говорил он детям, которые уже свалились на пол, и почти засыпали, — Пока в это место не начали собираться твари. Потому что нам начнут мешать.

Зур’дах лег и даже не понимал толком, что там говорит старик, а говорил он долго и много и он был доволен — это гоблиненок понимал по его голосу.

— Ладно, спите.

Весь следующий день они продолжали делать то же самое что и в предыдущий — собирать топливо для костра и сушить мясо змеи. Отдельно старик положил сушиться куски шкуры убитой твари.

— Высохнет — используем для защиты, — объяснил он детям, — Пока же у нас нет инструментов что-то из нее сделать.

За мясом, которое коптилось, нужно было безостановочно следить, чтобы оно не подгорало. Куски мяса насадили на пару копий и вертели, просушивая, а местами и поджаривая. И все равно — парочка порций в первые разы обуглилась, несмотря на то, что дети внимательно следили за тем, чтобы подобного не произошло.

Все место возле ручейка заняло разложенное рядами по полу мясо.

— Скоро начнет сбегаться всякая мелкая дрянь, — вновь взяв на себя обязанности по готовке сказал старик, — Вашей задачей будет не давать им стащить мясо.

— Может просто свалить в одну кучу, чтобы они не подобрались? — предложил Зур’дах.

— Оно сушится — и чем тоньше оно разложено, тем быстрее просохнет. Мы тут долго не можем оставаться. Вопрос времени, когда появиться новый опасный хищник. Возможно, сильнее прежнего, а сил у меня сейчас мало. Еще раз с той змеей я бы не справился.

Старик говорил откровенно, ничего не скрывая — и это отсекло любые вопросы детей. Тем не менее, говоря это сам Драмар был абсолютно спокоен, словно заранее знал, что никакой существенной угрозы не будет.

Первые посетители появились через полдня, когда дети уже не могли дождаться ту самую мелкую дрянь, о которой говорил старик.

Крысы.

Сначала, принюхиваясь, забежала одна. Осторожно, мелко перебирая лапками, двигаясь под стеной и сохраняя безопасное расстояние. Маленькие красные глазки сразу нашли то, что так вкусно пахло — свежее мясо.

Сидевшие на полу дети сразу повскакивали.

— Крыса! — пискнула Кая указывая пальцем на маленькую тварь.

— Вижу-вижу, — недовольно пробормотал старик, — Нечего так пищать. Скоро тут и остальные появятся — падальщики.

Драмар вновь оказался прав. За одной крысой последовали и другие. Они забегали осторожно, из небольших дыр в полу, и сразу начали перепискиваться, словно обсуждая план будущей атаки.

Одна из крыс рванулась первой и побежала прямо вдоль ручья, к разложенному на полу мясу.

Саркх рванул вместе с копьем наперерез ей.

Крыса вильнула, ловко уходя от удара копья и сразу прыгнула на кусок мяса, схватила и нырнула в воду.

— Вот дерьмо! — вскрикнул Саркх.

Крыса ушла.

Все произошло настолько стремительно, что второго удара нанести он просто не успел.

— Копья берите, и за дело, — приказал старик, — Не маленькие уже, с крысами то справиться должны.

Зур’дах подхватил копье и занял место прямо у мяса, которое было разложено почти на десять шагов вдоль ручья. За один день старик нарезал наверное тысячи мелких кусков.

Крысы словно сорвались цепи увидев успех первой твари и одна за другой рванулись к вожделенному мясу. Сначала их было всего с десяток бегущих с разных сторон, но потом они повысыпали из нор и проходов, застилая пол ковром.

Зур’дах аж дернулся — настолько неожиданным было количество крыс. Он думал им придется отогнать прочь десяток мелких тварей, а тут — тут похоже их сотни.

И где они только так тихо скрывались? Неужели в норах столько места.

Драмар продолжал невозмутимо сидеть и переворачивать над костром мясо, параллельно жуя два куска, будто все происходящее не имело к нему ни малейшего отношения.

— Вот и пригодились вам копья. — сказал он.

Рядом с Зур’дахом стала Кайра и все изгои. Кая вообще поднырнула прямо под левую руку, став со своим маленьким копьем и приняв очень грозный и сосредоточенный вид.

— Подвинься. — сдвинул ее гоблиненок в сторону. Сейчас она ему только мешала.

Другую сторону обороняли дети Охотники.

Крысы, конечно же, и не думали нападать на детей — целью было мясо. Проскочить мимо гоблиненка с копьем, схватить и прыгнуть в сторону и за ручей.

Зур’дах как и Саркх промахнулся по крысе, которая рванула к нему. Это была действительно шустрая и целеустремленная тварь. Но все же, ее успех был связан скорее с неумением гоблиненка пользоваться копьем и отсутствием опыта его использования, чем с недостатком реакции.

Вроде бы удар шел куда надо, но через миг оказывалось, что копье пронзает пустоту, а крыса уже проскользнула мимо. Гоблиненок, впрочем, не растерялся.

Проскочившую крысу он пнул ногой, и та с визгом отлетела обратно. Кайре же удалось откинуть крысу копьем, но она вновь ринулась на запах мяса, будто обезумев.

Очевидно, эти твари не считали детей достаточной для себя угрозой и поэтому совсем их не боялись.

С правой стороны донеслись первые визги пронзенных копьем крыс.

Тарк и Инмар сработали удачно и пролили первую кровь.

Однако оборачиваться у Зур’даха возможности не было.

Крыс становилось все больше, и даже если гоблиненок отпихивал одну, тут же подскакивали еще две. Несколько сумели проскочить мимо него и выхватить мясо, получив, правда, сразу несколько пинков и, улетев вместе с мясом прочь. Удары были конечно же не смертельные, поэтому, отряхнувшись и не выпуская из пасти добычи, крысы кинулись прочь, совершив удачную вылазку.

Зур’даху на третий взмах копьем удалось таки пронзить крысу. Копье легко вошло в мягкую плоть: брызнула красная кровь и раздался истошный визг. Однако, пока он высвобождал копье, две других крысы проскочили мимо.

— Проклятье! — воскликнул он.

Крыс успела отпихнуть Кая, ставшая позади Зур’даха.

— Ха! — выдохнула она, пнув крысу.

Сил девочки не хватило чтобы отправить крысу в далекий полет, но на пару шагов она ее отбросила.

Хоть и Зур’дах и Кайра убивали тварей — крысы не обладали достаточно толстой шкурой и пробить ее было легко — меньше их не становилось, и кусок за куском они выхватывали лежащее на полу мясо тут же убегая прочь.

— Точнее бей! — рявкнул Драмар.

Он все так же сидел у костра со своим невозмутимым видом, складывая возле себя подсушенные кусочки мяса. К нему крысы даже не пытались приближаться, будто инстинктивно чувствуя опасность, и понимая, — с этим стариком лучше не связываться.

Крысы уже успели стащить с полсотни кусков разложенных возле ручья.

— Ворюги! — зло крикнул Сарик, пронзая одну из крыс и отправляя на тот свет.

Со всех сторон раздавалось пыхтение детей, звон копий о камень — дети часто промахивались, — и звук сотен маленьких ножек, царапающих своими острыми коготками камень. С плеском, одна за другой крысы исчезали в Источнике, ухватив с собой желанную добычу.

— Мы так без мяса останемся! — крикнул Кракх.

— Да нет, малец, — негромко возразил старик, — Мяса у нас теперь даже больше чем было.

Зур’дах только через секунду понял о чем он, — крысы ведь, тоже мясо, тоже еда. Все в подземельях еда друг для друга.

За этот десяток минут гоблиненок подустал, с непривычки размахивая копьем так часто, поэтому под конец некоторые твари проскакивали особенно легко. Первыми отвалились руки, а только потом —дыхалка.

Крысиный напор продолжал быть мощным еще минут двадцать, но все же постепенно спадал. И чем больше на полу оказывалось убитых крыс, тем меньше рвалось к мясу. Добыча доставалась далеко не всем: успевали урвать куски мяса лишь самые быстрые твари.

Постепенно дети приловчились убивать и отпихивать шустрых тварей, привыкли к крысиным движения, да и бояться перестали. На полу валялось уже больше полусотни убитых крыс.

И теперь те, что оставались, десятка четыре — бегали у стен уже не рискуя соваться к детям.

Продолжали рисковать самые отчаянные, пытаясь прорваться. Но убить подобную одинокую крысу детям было уже легко. Только такой кучей как вначале крысы могли добиться успеха.

Оставшиеся крысы все же собрались, и кинулись в еще одну атаку. Трое проскочило, а шесть дети безжалостно прибили, проткнув копьями.

И все же —зрелище было печальным, почти половину нарезанного кусочками мяса крысы украли.

— Ухххх… — выдохнул Зур’дах, когда наступила тишина и первые минуты спокойствия. На три десятка шагов пространство вокруг Источника было усыпано мертвыми крысами. Наконец руки гоблиненка могли расслабиться и опустить копье. Мышцы горели от такого продолжительного напряжения и он сел на пол.

Он видел как остатки тварей толклись по краям пещеры, но скоро они разбежались, исчезли в норах бесследно.

Зур’дах был забрызган кровью крыс до самых колен. Хорошо хоть рядом был Источник, в котором можно и кровь смыть, и напиться после боя.

— Дааа… — выдохнул Сарик, сев на пол рядом с Зур’дахом. Он вымотался даже больше остальных.

Пару минут они сидели неподвижно, а еще через несколько — гоблиненок встал и прошелся вокруг, осторожно ступая между мертвыми крысами. Одна еще шевелилась и он добил ее, после чего вновь вернулся к детям-изгоям. Ходить сил не было. Хотелось только отдыхать.

Дети молча сидели, постепенно приходя в себя. Это был первый раз, когда они дрались серьезно, убивая пусть мелких, но тварей. Раньше обычно это были только насекомые. Сейчас все было по-другому. Это был почти настоящий бой, пусть и с заведомо более слабым противником.