Хорошо прожитая жизнь (A Well-Lived Life)

Книга 4 - Бетани. Глава 17: Выпускной год начинается

Август 1980, Милфорд, штат Огайо

В понедельник утром мы со Стефани встали достаточно рано, чтобы поплавать и позавтракать вместе. Стефани в этом году переходила в 8-й класс, поэтому она ехала со мной в автобусе № 8. К сожалению, Джефф тоже ехал в том же автобусе, но я об этом не беспокоился. Первым делом, когда я приеду в школу, мне нужно будет получить пропуск на парковку, который выпускники могли получить автоматически, просто попросив. Я также знал, что мама станет настаивать на том, чтобы я подвозил Джеффа, поэтому я собирался договориться, что буду подвозить Дебби и Мэри до школы. Я согласовал этот план с папой, прежде чем мы вышли к автобусу.

Автобус останавливался прямо у нашего подъезда к дому, и обычно Дебби С и Донна садились в автобус вместе с нами, а на обратном пути с нашей улицы забирались Дебби В и ее сестра Трейси. Донны не было, так как они переехали. Дебби С тоже не было, но поскольку она должна была родить в любой день, я догадался, что она собирается подождать до рождения ребенка, чтобы пойти в школу. Я решил, что проверю ее после обеда и посмотрю, смогу ли я принести ее школьные задания, как я помогал Мелани, когда она лечилась.

Когда Дебби В и Мэри сели в автобус, я спросил их, не хотят ли они ездить со мной. Обе сразу же согласились и не могли дождаться, когда увидят машину. Мэри, конечно, поддразнила меня.

«На заднем сиденье будет тесновато возиться!» — сказала она с лукавой ухмылкой.

«Я предпочитаю кровати, Мэри, ты же знаешь! Или, в крайнем случае, одеяла на полу в твоем подвале!»

Глаза Дебби В расширились: «Вы двое? Я и понятия не имела!»

«Ну, это было раньше. Он отказывается из-за того, что у меня есть постоянный парень», — поддразнила Мэри.

«Так и надо, Мэри!» подхватила Стефани.

«Привет, Стив!» сказала Синди с широкой улыбкой.

«Привет, Синди, как дела?»

«Отлично! Тебе стоит как-нибудь заглянуть ко мне!»

Я пропустил это предложение мимо ушей. Мы подъехали к школе, и я вышел из автобуса у старшей школы вместе с Джеффом, Мэри, Дебби и Синди. Стефани и Трейси остались, чтобы доехать до средней школы. Почти сразу после того, как я вышел из автобуса, ко мне подбежала Келли Линден.

«Стив! Привет! Ты вернулся!»

«Привет, Келли, как дела?»

«Хорошо! Увидимся за обедом, и ты расскажешь мне все о Швеции!»

«Увидимся за обедом» сказал я без особого энтузиазма.

Меня все еще не интересовала Келли, а даже если бы и интересовала, с ней не было так уж весело. Я бы предпочел быть с Дебби В или Эрин, а не с Келли.

Я прошел прямо в офис и заполнил короткую форму для получения пропуска на парковку. Я отдал его, и через минуту у меня была наклейка на окно. Я нашел свой шкафчик, в этом году он был № 102, у шкафчика № 101 стояла невысокая брюнетка, и, конечно, у Тима Эббота был шкафчик № 100.

Я был рад, что в этом году мой класс был с мистером Херберсом, который вел уроки информатики и руководил компьютерным классом. Когда я шел в его комнату, мисс Баркхерст, учительница биологии, остановила меня в коридоре.

«Стив, не согласишься ли ты быть помощником учителя по биологии во время своего окна для самостоятельных занятий?».

Я был удивлен, что в моем расписании было окно, несмотря на то, что пришлось взять английский язык юниорского и выпускного курса, а также химию и физику. Изначально я планировал быть в компьютерном классе, но в тот момент я решил, что мне не нужно дополнительное время за компьютером.

«Конечно, мисс Баркхерст. Первые две четверти у меня окно на четвертом уроке, а дальше до конца года — на пятом».

Она сказала, что сообщит в офис и что я должен приходить к ней в класс с завтрашнего дня. Я сказал ей, что увидимся, и пошел дальше по коридору в комнату мистера Херберса.

«С возвращением, Стив!» сказал мистер Херберс.

«Здравствуйте, мистер Херберс. Как вы думаете, смогу ли я в этом году снова получить ключ от компьютерного класса?»

«При одном условии», — сказал он с ухмылкой.

«И каком же?»

«Я хочу, чтобы ты помог вести вводный курс в средней школе после школы по вторникам».

Это был идеальный день, поскольку в расписании шахматной команды большинство встреч проходило по средам.

«Конечно», — сказал я. «С удовольствием!»

Я сел на свое место и понял, что этот год будет очень напряженным. Где-то по пути мне нужно будет изучить колледжи, сдать тесты SAT и ACT, посетить колледжи, работать с Бет и находить время для домашних заданий. И, конечно же, девушки! Прозвенел звонок, и начался учебный год.

За обедом я увидел Ларри, сидящего за тем же столом, за которым мы сидели во время второго курса. Рядом с ним было свободное место, на которое он указал мне. Брент, Ральф, Мэри и Синди уже сидели за столом. Через несколько минут пришли Кэти и Келли и сели за стол. Похоже, что Бет, Бетани, Эрин и Дебби Ви не были на этом обеде. Меня засыпали вопросами, и мне пришлось постараться, чтобы доесть ланч до конца!

Ларри напомнил мне, что я должен явиться на первое собрание шахматного клуба в среду, чтобы я мог познакомиться с командой и новым тренером и убедиться, что у меня есть вся необходимая информация. Я пообещал, что приду. Я спросил его о последнем месте в команде, и он сказал, что, скорее всего, в команду возьмут новичка, парня по имени Билл Уотт.

Когда все мы возвращались в класс, Эрин отозвала меня в сторону и спросила, есть ли у меня водительские права и если есть, то когда мы сможем пойти погулять. Я сказал, что поговорю с ней позже на неделе. Я все еще не решил, как именно вести себя с Эрин. Мне не хотелось повторения ситуации, подобной той, что я только что пережил с Бетани.

Я увиделся с Бетани на уроке немецкого языка, и, поскольку мистер Гратвол разрешил нам выбирать места, мы сели рядом друг с другом в первом ряду. Я слышал много хорошего о Фрице Гратволе, и все это оказалось правдой. Он шутил с классом, и его первым делом было уговорить всех вступить в немецкий клуб. Он раздал список мероприятий, и я убедился, что его репутация оправдана. В дополнение к обычным встречам он предложил поездку на Международный фольклорный фестиваль в Цинциннати, ужин в немецком ресторане и поездку на лыжах в Мичиган во время рождественских каникул.

Я проверил даты, и поездка должна была состояться с 26 по 28 декабря. Это не мешало встрече с Катт на соревнованиях по фигурному катанию в Коламбусе, что было хорошо. Конечно, мне нужно было поговорить с Дженнифер, чтобы узнать, какие у нее планы на рождественские каникулы. Несмотря на стоимость и расстояние, я был полон решимости поехать, если это вообще возможно. В воскресенье я узнаю у Дженнифер, что скажут ее родители.

Бетани наклонилась ко мне и с ухмылкой прошептала: «Давай поселимся вместе на лыжной прогулке!».

«Бетани! Я думал, мы договорились! И мистер Гратвол вряд ли разрешит!» усмехнулся я.

Она только улыбнулась мне. Мне было интересно, сможет ли она на самом деле сдержать свое обещание вести себя хорошо. Когда-нибудь мне придется поговорить с ней об этом. Надеюсь, она просто шутила. Из-за ее чувств ко мне было слишком много осложнений.

Когда я вернулся домой, я пошел в папин кабинет и сказал ему, что у меня есть пропуск на парковку и я поеду в школу на машине. Я сказал ему, что предложила подвезти Дебби и Мэри, и что я возьму с собой Стефани. Мамина реакция меня не удивила.

«Если ты можешь подвезти Стефани, тогда ты должен подвезти и Джеффа».

«Мам, я уже все уладил с папой. Это моя машина, так что это мое решение».

«Тогда твоя сестра не может ехать с тобой».

«Решай это с папой. Я не спорю с тобой, мама».

Я повернулся, вышел и закрыл за собой дверь. Я не хотел слушать, и уж точно не хотел, чтобы это слушала Стефани. Я побеспокоюсь о последствиях, когда они все обсудят. За ужином решение проблемы пришло с неожиданной стороны. Когда мама подняла этот вопрос, Джефф сказал, что не хочет ездить со мной. Мама посмотрела на него с укором, но папа улыбнулся. Я догадался, что произошло — папа поговорил с Джеффом, аккуратно разрубив этот гордиев узел.

После ужина я решил, что мне нужно как можно скорее поговорить с Бетани, поэтому позвонил, чтобы узнать, не хочет ли она съесть мороженое. Она быстро согласилась. Я сказал папе, что меня не будет около часа, затем сел в машину и поехал за Бетани, чтобы отвезти ее в Graeter's, где мы заказали мороженое.

«Стив, — сказала Бетани с ухмылкой, — ты хочешь мою вишенку?»

«Бетани! Я думал, мы договорились», — сказал я, повторяя то, что говорил на уроке немецкого языка.

«Извини. Но позволь мне задать тебе вопрос, ОК? Это то, что нужно было спросить еще тогда».

«Конечно».

«Ты все еще чувствовал то же самое электрическое чувство, когда мы занимались сексом?»

«Не в самый последний раз. Но в другие разы — да».

«Не считай недавний. Никто из нас не думал головой. Это был просто грубый секс».

«Пожалуйста, не ходи вокруг да около. Что ты хочешь сказать?»

«Я хочу провести эксперимент».

«Какой эксперимент?»

«Я хочу, чтобы ты подарил мне нежный, сексуальный поцелуй. Только один. Я хочу посмотреть, что произойдет. Ты должен быть абсолютно честен со мной в этом».

Я знал, чего она добивалась в этот момент. Она знала, что если я почувствую связь с ней, то мне придется пересмотреть свое решение. Проблема была в том, что ничего больше не изменилось, и вряд ли изменится.

«Бетани, как ты думаешь, что из этого выйдет? Я представляю, что, по твоему мнению, произойдет, но разве у нас нет все тех же самых проблем? Ты хочешь, чтобы кто-то был полностью предан тебе, а я не могу этого сделать».

«Разве не этого хотят и Джойс, и Элис? Разве не поэтому они не торопятся с тобой? Мы говорили об этом. Это то, что заставило меня все обдумать и почему я дразнила тебя раньше».

Она была права. Но она в отличие от них не медлила. В этом была разница.

«На самом деле, есть большая разница. Я не занимаюсь сексом ни с одной из них. Неясно, произойдет ли это и когда. Там нет никакой гонки. А ты, напротив, хочешь все сделать быстро. И я все еще боюсь, что ты слишком сильно веришь в то, что все будет так, как ты хочешь».

«Стив, не мог бы ты просто заткнуться и поцеловать меня, как я просила. Если ничего особенного не произойдет, то этот разговор не имеет смысла».

Я понял, что она не собирается оставить эту тему, и, честно говоря, мысль об этой связи заставила меня задуматься. Мне оставалось сделать еще один выстрел. Я собирался пойти против того, что посоветовала мне Стефани, и рассказать Бетани о нас.

«Давай доедим наше мороженое. Мне нужно кое-что тебе сказать, но это должно быть наедине. Если после этого ты все еще хочешь поцеловаться, я поцелую тебя, как ты просила».

Мы доели мороженое, подошли к машине, и я выехал с парковки. Я не поехал домой, а поехал по шоссе 50, чтобы мы могли поговорить.

«Бетани, есть кое-что очень важное обо мне, что ты должна знать, и я боюсь, что это может шокировать тебя».

«Что? Что может быть хуже того, что я сказала тебе на нашем первом свидании?».

«Мы со Стефани эмоционально, романтически и, — я сделал небольшую паузу, — физически привлекательны друг для друга».

У Бетани перехватило дыхание,

Я увидел на ее лице выражение шока, но потом она взяла себя в руки.

«Судя по тому, как вы двое ведете себя друг с другом, то теперь, когда я задумалась об этом, это вполне очевидно. Но я удивлена, что ты признал это», — сказала она. Затем, когда эта мысль сформировалась в ее голове, она снова отпрянула, удивленная: «Подожди! Ты действительно собираешься действовать в соответствии с этим влечением? О Боже, Стив!»

«Это то, чего Стефани, очевидно, хотела с семи лет», — медленно сказал я. «Я никогда не осознавал этого, пока Дженнифер и Мелани не рассказали мне об этом. Они догадались. Я не понимал своего влечения к ней, думая, что это просто сильная братская любовь. Я был потрясен так же, как и ты, когда они мне рассказали. Я смирился с этим и теперь мне это нравится».

«ОК. Это по крайней мере так же плохо, как то, что я сказала тебе после танцев, а в некоторых отношениях гораздо хуже. Я даже не знаю, что сказать».

«Именно поэтому я должен был рассказать тебе сейчас, пока еще что-нибудь не случилось».

«Доктор Мерсер также занимается вопросами инцеста, Стив. Ты говорил с ней об этом? Я знаю одну девушку, которую она лечит, которая занималась сексом со своим братом, и у нее серьезные проблемы из-за этого».

«Нет, не говорил и не собираюсь. Я не думаю, что у кого-то из нас есть какие-то проблемы с этим. И это не случайность и не что-то, возможное в пылу момента. Мы с ней говорили об этом до моего отъезда в Швецию. С того момента, как я узнал, до того, как это произойдет, пройдет два года или около того».

Бетани сидела тихо, пока я вел машину. Я сделал поворот, чтобы вернуть нас в Милфорд, и ждал, пока она все обдумает. Я ощущал тяжесть в своем животе. Что случится, если Бетани больше ничего не скажет, а потом кому-нибудь расскажет? Придут ли за мной? Разлучат ли нас?

Когда мы подъехали к ее дому, я задумался, стоит ли мне продолжать ехать или просто отвезти ее домой. Я решил, что лучше всего отвезти ее домой. У меня оставалось всего около десяти минут до обещанного отцу часа. Я въехал на подъездную дорожку Бетани и остановился. Поскольку она молчала, я решил, что должен что-то сказать.

«Бетани, ты все еще хочешь поцелуя?».

«Нет, не сейчас. Сначала мне нужно поговорить с твоей сестрой. Я боюсь, что она не совсем понимает, что делает».

«Изнасилование», — ровно сказал я.

«Да. Именно это меня и беспокоит. Я не удивлена, что ты сразу это понял, поскольку знаешь мою историю. Отвези меня к себе домой».

Это был приказ, а не просьба. Я выехал из подъезда и проехал пять минут до своего дома. Бетани вошла со мной, и мы застали Стефани в ее комнате за чтением.

«Стефани, пойдем прогуляемся со мной», — сказала Бетани мягко, но решительно. И снова это был приказ, а не просьба.

Стефани посмотрела вопросительно, но я просто кивнул. Она встала и ушла вместе с Бетани. Я пошел в свою комнату, чтобы подождать, пока они вернутся. Они вернулись в мою комнату примерно через сорок минут. Они обе смеялись над чем-то, что я расценил как хороший знак.

«Не засиживайтесь допоздна, дети!» Стефани хихикнула и ушла к себе в комнату.

Бетани посмотрела на меня, улыбаясь.

«Я приму поцелуй сейчас, Стив», — сказала она низким голосом.

Я притянул ее в свои объятия и подарил ей самый сексуальный поцелуй, на который был способен. Он был электрическим, как я и предполагал. Ни один из нас не хотел разрывать поцелуй, но в конце концов мы сделали это, каждый глубоко вздохнув.

«Что ж, это решает этот вопрос», — мягко сказала она.

Конечно, это решило ТОТ вопрос, но это также открыло совершенно новый ящик с проблемами. Я не знал, что ответить ей в этот момент, поскольку понимал, что это означает какие-то отношения с ней.

«Я ошибалась раньше», — сказала Бетани. «Я не такая, как Мелани».

«Приятно слышать», — сказал я.

«Я больше как Дженнифер».

В тот момент меня можно было сбить с ног перышком. Они со Стефани явно поладили. Бетани выразила желание, независимо от фактического источника, сделать все то, что делали мы с Мелани. Переход на Дженнифер имел всевозможные последствия, и мне было интересно, что она имела в виду. Я просто стоял с открытым ртом и смотрел на нее.

«Подумай об этом. У нас есть та же связь, что и у тебя с ней. Я знаю, потому что ты рассказал мне об этом, и Дженнифер тоже говорила. Не забывай, что мы с Дженнифер подруги и много говорили о вас двоих до твоей поездки и во время отсутствия. Я знаю практически все о ней и о тебе. А теперь она уехала как минимум на год. Я нужна тебе, Стив. И ты нужен мне».

В этот момент я не знал, как к этому относиться. Может быть, поэтому у меня было невыразительное чувство, когда я разговаривал с Дженнифер в последний раз? И что на самом деле искала Бетани.

«Я не знаю, что сказать».

«Тебе, наверное, лучше просто отвезти меня домой. Очевидно, тебе нужно больше об этом подумать. Я знаю, что шокировала тебя, потому что вижу это по твоему лицу».

Хотя время было уже далеко за комендантский час, я сказал папе, что отвезу Бетани домой и сразу же вернусь. Мы вышли к моей машине, и я отвез ее домой. Когда мы прощались, она просто поцеловала меня в губы.

«Просто подумай обо всем», — сказала она. «Мы можем поговорить в субботу. Мы пойдем на ужин и поговорим».

«ОК», — ответил я, все еще находясь в оцепенении.

Я поехал домой и обнаружил, что Стефани ждет меня в моей комнате.

«Ну, это было очень, очень странно, старший брат», — сказала Стефани.

«Ох, ты мне еще расскажи! Я рассказал ей о нас, чтобы заставить ее сменить курс. Я никак не ожидал того, чем она меня поразила».

«Что?»

«Она не сказала тебе? Бетани сказала мне, что она по сути заменяет Дженнифер, потому что у нас с ней была связь, Дженнифер ушла, а она здесь».

«Нет! Стив! Нет! Ты не можешь заменить Дженнифер! Ты не можешь!» запричитала Стефани.

«Стефани, подумай хорошенько обо всем, что она тебе сказала, в свете этого».

«Нет!» — выдохнула она.

«Я не могу представить, что Дженнифер рассказала ей об этом, ведь Бетани понятия не имела о нас с тобой. Но ты хочешь сказать, что она на что-то намекала?»

«Нет, прости, я просто поняла, на что вы намекаете, и я говорю «нет» этому! Я не поменяю Бетани на Дженнифер, и ты тоже, Стив!».

«А как насчет того, чтобы встречаться с ней? Она единственная, с кем я чувствовал такую сильную связь, кроме Дженнифер и Карин. Я знаю, что это будет тебя беспокоить, но что, если у нас с Дженнифер ничего не получится?»

«Не думай так!» умоляла Стефани.

«Мелкая, я не уверен ни в чем в жизни, кроме тебя и меня. Кроме этого, я могу воспринимать все только по одному дню за раз».

«А как насчет Джойс и Элис?»

«Мы двигаемся очень медленно. У меня нет с ними секса, и, возможно, его никогда не будет. Я собираюсь видеться с Джойс только раз в месяц или около того. Подозреваю, что с Элис будет то же самое. Катт слишком далеко. Я хочу кого-то, с кем я смогу быть, как с Дженнифер. Вы с Бетани, кажется, прекрасно ладили, когда вернулись с прогулки».

«Так и было, но это было до того, как я узнала, чего она от тебя хочет. Я думала, что она просто беспокоится обо мне. То есть, так оно и было, но я не понимала, что она хочет занять место Дженнифер».

«Позволь мне спросить тебя, Мелкая. Ты ладишь с Бетани настолько хорошо, чтобы сделать ее своей сообщницей, так сказать? Кроме желания заняться с ней сексом, я имею в виду. Я знаю, что ты поговоришь с Дженнифер, но Бетани ближе, и независимо от того, что я решу, я, вероятно, буду проводить с ней довольно много времени».

«Обещай мне, что ты не забудешь Дженнифер!»

«Обещаю. Значит ли это, что ты не будешь против?»

«Если только она согласится на сговор со мной против тебя, то да!» Стефани хихикнула.

«Конечно. Я и не ожидал от тебя ничего другого!»

Она обняла меня и вернулась в свою комнату. Я сел писать в свой дневник.

Во вторник я поехал в школу, как и планировал, со Стефани, Дебби В и Мэри. В дни, когда мне приходилось задерживаться, девочки ехали домой на автобусе, если только у них не было занятий после уроков. Послешкольный компьютерный курс начинался только на следующей неделе, поэтому сегодня мы поехали домой вместе.

Я был рад пойти в класс мисс Баркхерст вместо окна. Я оглядел комнату, полную второкурсников, и не увидел никого, кого бы узнал. Было бы здорово, если бы в классе был кто-то вроде Дебби В, Эрин или Синди, но я знал, что у них этот предмет может быть позже в этом году. Нужно будет уточнить у них. Я знал, что входит в мои обязанности, так как ходил на этот курс, будучи второкурсником. Моя основная работа заключалась в помощи, когда были лабораторные работы. В остальное время я помогал оценивать контрольные работы или работать с небольшими группами над проектами в классе.

В среду после уроков я встретился с шахматной командой. Учитывая, что кандидатов было так мало, все автоматически попали в команду, включая первокурсника Билла Уотта, который занял место Дженнифер. Мы просмотрели расписание, и я увидел двойной удар. Через две недели мы встречались с Турпин, а еще через неделю — с Индиан Хилл. Это означало встречу с Анной и Бекки. Ни одна из этих встреч не вызывала восторга, но они произойдут, хочу я этого или нет.

После собрания я посидел, пока команда тренировалась, сыграл пару партий с Эрин и Синди, так как членов команды было нечетное количество. Тренер, мистер Йоки, играл бы, если бы не я. Я проиграл все игры. Я действительно заржавел. Когда мы закончили, я отвез Мэри домой.

«Стив, ты мне не звонил! Разве ты не хочешь играть?» — дразнила она.

«Мэри, вы с Беном вместе. Несмотря на то, что я ненадолго слетел с нарезки, я придерживаюсь своего правила не связываться с теми, кто состоит в серьезных отношениях».

«Ох, какашка! Ты же знаешь, что Бену ОК, если это ты. Кроме того, вы все еще должны мне тот 24-часовой марафон, мистер Адамс!».

«Бену, может, и ОК, но мне — нет. Давай просто предадимся приятным воспоминаниям и оставим все как есть. Пожалуйста?»

«Ну, это зависит от тебя. Но я бы хотела когда-нибудь получить долг».

Я высадил ее и отправился домой. После ужина я позвонил Элис и договорился с ней о свидании на пятницу. Я сказал ей, что хотел бы заехать за ней и отвезти ее на ужин. Она согласилась, и я сказал ей, что заеду за ней около 17:00. Я подумал об Эрин, но решил не звонить ей. Я поговорю с ней в школе.

Остаток недели прошел по схеме, которой я буду придерживаться до конца выпускного года: купание и завтрак со Стефани, поездка в школу, занятия, потом дорога домой. Конечно, я знал, что не весь год все будет идти так гладко, но было приятно вернуться к тому распорядку, который я установил до отъезда за границу.

Когда я вернулся домой в пятницу, то обнаружил сообщение от миссис Сейм с вопросом, не помогу ли я ей с презентацией в Милфорде через несколько недель. Я перезвонил ей и сказал, что буду очень рад помочь. Тут меня осенило, что я не проверил, есть ли в этом году в Милфорде студент по обмену. Она сказала, что да, есть, парень по имени Ларс Йохансон из Даларны. Я сказал ей, что постараюсь найти его в школе в понедельник.

Я подготовился к свиданию с Элис и вышел из дома около 16:30, чтобы отправиться за ней в Глен Эсте. Я позволил ей самой выбрать ресторан, и в итоге мы оказались в небольшом итальянском ресторанчике на Бичмонт-авеню. Еда была вкусной, но вообще не сравнится с тем, что готовили Джойс или ее бабушка. Мы с Элис обсудили нашу первую неделю в школе и наши планы по выбору колледжей. Мы оба согласились, что Чикаго был хорошим компромиссом по расстоянию — достаточно далеко от дома, чтобы наши родители не могли вмешиваться, но достаточно близко, чтобы видеться с друзьями, если понадобится.

Элис решила отказаться от компьютеров и заинтересовалась экономикой. Она, конечно, собиралась подавать документы в Чикагский университет[132] и считала, что у нее достаточно оценок и баллов SAT, чтобы поступить. Я сказал ей, что еще не рассматривал колледжи, но собираюсь встретиться с консультантом по профориентации на следующей неделе, чтобы обсудить варианты и запланировать тесты ACT и SAT. Я пошутил, что если мы оба будем в Чикаго, то нам стоит снять квартиру вместе. Элис рассмеялась, но потом сказала, что подумает об этом, в зависимости от того, как пойдут наши дела.

«Ты действительно рассматриваешь возможность жить со мной, Элис?».

«Конечно. Но если Дженнифер будет в Чикаго, я не думаю, что это произойдет».

«Честно говоря, я не знаю насчет нас с Дженнифер. Моя сестра все еще убеждена, что мы будем вместе, но я просто не чувствую этого сейчас. Что-то изменилось, и я не знаю, что именно».

Бетани изменилась, но не она была причиной изменения моих чувств к Дженнифер. За это было ответственно что-то другое. Я также не знал, как мне поступить с Бетани, хотя у меня было мало времени, чтобы разобраться в этом.

«Я никогда бы не ожидала, что ты произнесешь эти слова. Ты серьезно, когда говоришь это? Ты не просто пытаешься сказать мне то, что, как ты думаешь, я хочу услышать?»

«Да, я серьезно. Что-то изменилось, когда она ушла».

«Могу я сказать что-нибудь об этом, не расстраивая тебя?»

«Конечно».

«Я надеялась, что что-то подобное произойдет. Серьезно, пока этого не произошло, наши отношения не могли развиваться. Ты всегда держал в голове, что ты обязательно будешь с ней».

«Ты права, так и было. Сейчас я уже не так уверен».

«Хорошо. Тогда мы можем двигаться вперед».

«И что это значит?» Я ухмыльнулся.

«Пока нет, Стив Адамс. Не снимай штаны! Я должна быть уверена, что это не случайность. Ты сказал мне, что у тебя была история взлетов и падений с Дженнифер. Дай ей еще немного времени. И если мы оба окажемся в Чикаго, и отношения между тобой и Дженнифер не изменятся, тогда я поселюсь в одной квартире с тобой и потрясу твой мир!». Элис ухмыльнулась.

Мы оба рассмеялись.

«Есть еще одна вещь, которую нам нужно обсудить. Если я понимаю все, что ты мне рассказал, есть большая вероятность, что ты будешь с другими девушками, со многими другими девушками».

«Сейчас я не знаю. Реально, единственная девушка, с которой у меня сейчас такие отношения, это моя подруга Дебби, и это чисто физические отношения».

«Вообще-то я не хотела этого знать. Я хотела сказать тебе, что не хочу знать об этом. Вообще. Если и когда мы займемся сексом, это будет только между тобой и мной, и никем другим. Ты должен относиться к другим девушкам так же. Но, и это важно, если мы станем парой, все должно измениться. А вот как все изменится, должно быть обсуждено между нами. Сейчас я не выдвигаю тебе ультиматумов и не ставлю никаких стандартов».

«Я говорю тебе, что если мы дойдем до этого момента, когда мы станем парой, то мы должны будем поговорить об этом честно и открыто, и ты должен будешь жить в соответствии с тем, к чему мы придем. Я не потерплю никакой лжи или шныряния у меня за спиной. Поскольку мы не пара, это не мое дело, и я не хочу знать. Понял?»

«Да, я понял».

«Но одну вещь ты все же должен мне сказать. И это если ты возьмешь на себя какие-либо обязательства перед кем-либо. Если ты это сделаешь, ты знаешь, что это означает, что между нами все кончено. Я не буду Другой Женщиной[133]. Это одна из причин, почему то, что мы сделали на свадьбе тети Дженни, было ошибкой. Твое правило не связываться с тем, кто уже в отношениях очень хорошее».

«Я понимаю».

«Хорошо! Теперь я уверена, что мы можем двигаться дальше. Я не заставлю тебя ждать вечно».

Когда мы закончили есть, я отвез Элис домой. Мы обнялись и обменялись очень приятным поцелуем.

«Давай пообедаем снова через несколько недель».

«Я позвоню тебе на следующей неделе», — сказал я, садясь в машину, чтобы уехать домой.

В субботу утром я позвонил Андреасу и договорился прийти после обеда, чтобы показать ему, что я разработал для него по инвентаризации и регистрации. У меня также были мои обновления для программы в борделе, которые нужно было установить. Когда я был готов отправиться в путь, Стефани попросилась со мной, но я не мог ей разрешить, потому что после гастронома я собирался туда. Я сказал ей, что у меня дела, поэтому мне нужно съездить одному. Она была недовольна, но отпустила меня без споров.

С Андреасом все прошло хорошо, и я дал ему список того, что ему нужно купить. Он сказал, что в течение двух недель у него будет все необходимое, и мы сможем все наладить. Он вручил мне конверт, который я положил в карман, а потом уехал в бордель.

Я зашел в офис, установил обновления и попросил их протестировать изменения. Все работало как надо, и я встал, чтобы уйти. На выходе я увидел Стейси, она помахала мне рукой, и я помахал в ответ. Я подошел к машине и направился обратно домой. Около четырех я принял душ и оделся для свидания с Бетани, а затем отправился к ней домой.