Хорошо прожитая жизнь (A Well-Lived Life)

Книга 5 - Стефани. Глава 1: Она сделала это снова, часть I

Июнь 1981, Милфорд, штат Огайо

'Если вы закончите скучную, несчастную жизнь, потому что слушали свою маму, своего папу, своего учителя, своего священника или какого-то парня по телевизору, который говорил вам, как делать свое дерьмо, то вы заслужили это.' -Фрэнк Заппа

Я услышал звонок телефона, но не двинулся с места, а просто уставился на него. Я был ошеломлен. Дженнифер только что сказала мне, что она не собирается поступать в IIT. Она просто выбросила все наши планы в окно, и даже не обсудила это со мной! Я рассчитывал на нее, а она меня подвела. Опять. Телефон наконец перестал звонить. Через несколько минут моя дверь открылась, и в комнату вошла Стефани.

«Стив, пожалуйста, возьми трубку», — мягко сказала она.

«Нет», — тихо сказал я, качая головой, как в неверии, так и для того, чтобы ответить ей.

«Тебе нужно поговорить с ней!» сказала Стефани.

«Нет», — твердо сказал я.

«Пожалуйста? Ради меня?» — умоляла она.

«Нет», — повторил я, возможно, повысив голос, но не сводя с нее глаз.

Она вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Я не двинулся со стула, хотя и опустил голову на стол, опираясь на руки. Я сделал несколько глубоких вдохов, решив не терять контроль над собой. Мои мысли неслись вскачь, и я знал, что это опасно. Я должен был сохранять самоконтроль. В последний раз, когда Дженнифер обрушила на меня взрывную волну, я этого не сделал. Примерно через десять минут я встал из-за стола, пошел в ванную и побрызгал на лицо холодной водой. Я почистил зубы, сходил в туалет, затем разделся и лег в постель.

Было всего около девяти часов вечера, но мне не хотелось делать ничего, кроме как лечь спать, и я не был уверен, что смогу заснуть. Я был вне себя от злости на Дженнифер. Мало того, что она просто отбросила все наши планы, так еще и Кара порвала со мной из-за этих планов. И Дженнифер должна была знать, по крайней мере, пару месяцев, что она делает. Я вспомнил ее слова и понял, что она приняла решение в январе.

«Я не буду менять свои планы на осень из-за этого».

Конечно, нет; на тот момент она уже приняла решение о Стэнфорде! Пять месяцев! Это было хуже, чем Сиэтл. Это было решение Дженнифер, и она скрыла его от меня. Хуже того, она не обсудила его со мной. Я просто не мог понять, как она могла так поступить со мной, с нами! Примерно через двадцать минут раздался тихий стук в дверь. Я решил, что это Стефани, и что они с Дженнифер поговорили. Я не хотел слушать оправдания Дженнифер, но я не мог относиться к Стефани так, как в прошлый раз.

«Входи», — сказал я.

Дверь открылась, и я с удивлением увидел три женские фигуры, силуэты которых освещали коридор.

«Ничего, если я включу свет, Стив?» — спросил мягкий голос.

«Да, Кара», — сказал я, прикрывая глаза.

Она шагнула внутрь и включила свет, за ней последовали Бетани и Стефани, которая закрыла за собой дверь.

«Я волновалась, старший брат, поэтому позвонила Бетани».

«И Бетани позвонила мне», — сказала Кара. «И я уговорила маму разрешить мне приехать сюда».

«Мы все трое беспокоимся о тебе», — сказала Бетани. — «Стефани рассказала нам, что Дженнифер сказала тебе. Ты действительно бросил трубку?»

«Да», — пожал я плечами. — «В тот момент просто нечего было сказать. Она не обсудила со мной свое решение и, должно быть, приняла его несколько месяцев назад. Я думаю, она приняла его в январе, а может, и раньше. И она скрыла это от меня. Это хуже, чем ее отъезд в Сиэтл; это был выбор, ее выбор».

«Ты должен поговорить с ней, старший брат», — сказала Стефани.

«Почему? Между нами все кончено. Я покончил с Дженнифер Блок. Я не понимаю, как я могу снова ей доверять».

«Вы двое были друзьями с восьмого класса, и любовниками — с девятого. Ты должен хотя бы поговорить с ней», — сказала Стефани, ее голос дрожал.

«Нет, Мелкая. Может быть, когда-нибудь, но не в ближайшее время».

«Вставай с кровати, Стив. Пойдем куда-нибудь и поговорим», — сказала Бетани.

Я ухмыльнулся, сбросил с себя одеяло и встал с кровати. Стефани и Бетани засмеялись, а Кара покраснела.

«Да ладно, Кара, ты уже видела это раньше!» — сказал я, стоя перед ней.

Она покраснела еще больше. Да, видела, но не перед кем-то другим и уж точно не перед Стефани.

«Одевайся!» — нервно хихикнула она.

Я достал из комода пару трусов, затем надел светло-голубое поло и пару белых брюк. Я надел черные носки и черные лоферы. Я захватил свою фетровую шляпу.

«Куда?» — спросил я.

«Сегодня рабочий день, так что «Graeter's» скоро закрывается. Давай пойдем в «Frisch’s», — сказала Бетани.

«Мне нужно пойти спросить у папы», — сказала Стефани, открывая дверь и выбегая в коридор.

Мы вышли и стали ждать у входной двери, чтобы узнать, может ли Стефани пойти с нами.

«Мама сказала «нет» прежде, чем папа успел ответить», — сказала Стефани, надувшись.

«Пасмурно, но дождя нет. Мы можем просто пойти посидеть на веранде, Мелкая», — сказал я.

Она просияла: «Спасибо, Стив».

Мы вчетвером вышли на палубу и сели. Я ничуть не удивился, когда почти сразу же вышла моя мама.

«Стефани, — пронзительно сказала мама, — я говорила тебе, что ты не можешь выйти с ними!»

«Мы сидим на веранде. Мы никуда не идем», — твердо сказал я.

«Внутрь, Стефани!» — приказала мама.

«Стефани, сиди на месте», — сказал я. — «Я пойду поговорю с папой. Я уверен, что он не согласится с мамой, так как она сказала тебе, что ты не можешь пойти с нами во Frisch’s, а не то, что ты не можешь сидеть с нами на палубе».

Я быстро вошёл внутрь, не обращая внимания на протесты мамы. Папа согласился с моей интерпретацией и я вышел обратно на улицу.

«Стефани, ты можешь остаться. Как я и предполагал, мама, ты сказала ей, что она не может поехать во Frisch’s, и домашнее правило гласит, что ты не можешь запретить ей быть со мной».

«Я не хочу, чтобы она была рядом с твоими маленькими шлюшками!»

«Достаточно!» — твердо сказал я. — «А теперь иди в дом и оставь нас в покое!»

Она стояла там, скрестив руки, не двигаясь.

«Девочки, идите в машину. Ясно, что мы не можем разговаривать здесь, поэтому я уверен, что смогу получить разрешение для Стефани поехать с нами».

Мама начала кричать на Стефани, но я кивком головы сказал Стефани идти с Карой и Бетани. Я вошел внутрь.

«Папа, она опять за свое. Она назвала Кару и Бетани шлюхами и отказывается идти в дом, чтобы мы могли поговорить. Я беру Стефани с собой и мы идем к Frisch’s. Мама ведет себя невозможно».

«Она сказала Стефани, что не может пойти, сынок. Подожди! Она назвала и Бетани и эту замечательную Кару шлюхами?

«В лицо.»

«Ох, да сколько можно?» — сказал мой отец, явно возмущенный.

«А теперь она, похоже, решила, что «нельзя выходить» означает, что она не может быть с нами на веранде! Она не хочет уходить, чтобы мы могли поговорить, настаивая на том, что она запретила Стефани «выходить», и это включает в себя пребывание на палубе. Папа, я готов следовать правилам, но она делает это невозможным».

«Что такого важного, Стив?»

«Дженнифер только что позвонила и отказалась от всех наших планов на осень. Она собирается в Стэнфорд».

«Что?! Сынок, мне так жаль. Что случилось?»

«Я понятия не имею. Вообще. Но после того, как я положил трубку на Дженнифер, Стефани поговорила с ней, так что у нее, вероятно, есть больше информации. Мне нужно понять, что делать, и мне нужна помощь Стефани, Кары и Бетани. Они помогают мне с другими проблемами с января».

На лице моего отца появилось растерянное выражение.

«Я думал, вы с Карой расстались», — сказал он.

«Это сложно. Я обещаю, что все объясню. Сейчас мне просто нужно поговорить с девочками. Ты помнишь, что случилось в последний раз, когда у нас с Дженнифер были проблемы? Я не хочу повторения».

«Я тоже не хочу, сынок». — Он вздохнул. — «Давай. Стефани должна быть дома к 11:00 вечера. И я хочу, чтобы ты объяснил, что происходит. Может быть, вы с Карой сможете снова быть вместе», — добавил он с надеждой.

«Я не думаю, что это хорошая идея — сходиться с кем-то сразу. Сегодня все изменилось. Я объясню тебе это завтра. И спасибо».

Я вышел на палубу.

«Папа сказал, что она может поехать с нами, раз уж ты не хочешь оставить нас одних. Разбирайся с ним», — сказал я ровно. Я просто повернулся и пошел прочь, не обращая внимания на ее протесты.

Я подошел к машине Бетани и сел на пассажирское сиденье.

«С папой все ясно. Стефани, мама попытается выместить все на тебе, так что решай сама, хочешь ли ты поехать с нами или остаться дома», — сказал я.

«Дикие лошади не оттащут меня от тебя, старший брат».

Бетани завела машину и поехала во «Frisch’s». Мы сели в кабинке в углу, и я заказал кофе, а девочки — чай. Я решил, что в данный момент кофеин меня волнует меньше всего. Я все еще пытался справиться с ситуацией, но у меня не было достаточно информации.

«Стефани, она сказала тебе что-нибудь о причинах?» — спросил я.

«Нет. Я пыталась заставить ее рассказать мне, но она не захотела. Она просто хотела поговорить с тобой, а ты отказался брать трубку. Она плакала, когда мы положили трубку, Стив».

«И хорошо!» — сказал я, мой голос был полон злобы.

«Старший брат, я знаю этот тон. Это тот же самый тон, который ты использовал год назад. Не делай так больше! Ты слышишь меня? Не делай так больше!»

«Прости, Мелкая. Понятно, я рассержен. Я просто не понимаю. Не понимаю. Что она может сказать такого, что объяснило бы это? Нет, сейчас ей уже нечего сказать».

«У нее должна была быть веская причина, чтобы решить поехать в Стэнфорд», — сказала Кара.

«Я в этом не сомневаюсь. И, честно говоря, проблема не в этом», — сказал я.

«Да, — сказала Бетани, — проблема в том, что она не поговорила с ним». Она уже делала это раньше, Кара, и он чуть не сошел с ума».

«Я бы сказал, что не было никакого «почти», — вздохнул я.

«И мы трое собираемся сделать все, чтобы этого больше НЕ случилось!» добавила Стефани.

«Итак, что мы будем делать?» — спросила Кара.

«Любить его», — сказала Стефани. — «И мы будем держать его на верном пути, как это было с января. И я думаю, это означает, что никакого секса ни с кем не за этим столом без особого разрешения. В прошлый раз он пытался затрахаться, чтобы выйти из душевного состояния, и все пошло прахом, как вы можете себе представить».

«Я не сплю с ним сейчас, мы расстались», — сказала Кара. Затем ее глаза удивленно распахнулись, когда она поняла: «Ох ты ж! Мы расстались из-за Дженнифер! Стив, мне так жаль!».

«А мне нет!» — Бетани хихикнула, но тут же посерьезнела. — «Прости, Кара. Это было нечестно. Это просто вырвалось».

«Все ОК. Это не твоя вина, и даже не вина Стива. Это вина Дженнифер», — сказала Кара.

«Это все меняет», — сказал я. — «Но мне нужно время, чтобы обдумать это».

«Ты обещаешь, что останешься с нами и позволишь нам помочь тебе, Стив?» — спросила Бетани.

«Да», — сказал я после минутного раздумья. — «Я не хочу повторения прошлого раза даже больше, чем вы. И я уверен, что Пит и Мелани тоже согласятся. И Ларри. И… ну, вы поняли, о чем речь», — добавил я с лукавой улыбкой.

«Кара, ты хочешь забрать его обратно?» — спросила Бетани.

«Стоп!» — перебил я, — «Пожалуйста, не надо сейчас об этом говорить. Дайте мне разобраться в себе, а потом мы все обсудим, что делать. Я поеду в Чикаго осенью, несмотря ни на что».

«Тогда нам нужен кто-то, кто займет место Дженнифер», — сказала Кара.

«Что?» — удивленно сказал я.

«Исходя из всего, что я о тебе знаю, — ответила Кара, — тебе нужен кто-то рядом с тобой. На самом деле, возможно, два человека. Здесь у тебя были я и Бетани, до этого в Швеции были София и Пия, а еще раньше Дженнифер и Мелани. У тебя всегда была близкая подруга и девушка. Если ты подумаешь об этом, и я уверена, что твоя сестра может подтвердить, именно в такие моменты ты наиболее стабилен».

«Это правда, хотя в Швеции их было три, с Катт», — сказала Стефани.

«Но это было по-другому, поскольку он действительно был ее опорой, а не наоборот», — сказала Бетани.

«Послушайте, еще слишком рано об этом беспокоиться», — сказал я. — «Сейчас мне просто нужно смириться с тем, что у нас с Дженнифер все кончено».

«Ты уверен, Стив?» — спросила Бетани. — «Разве ты не хочешь поговорить с ней? Разве ты не должен поговорить с ней?»

«Я не хочу. Сейчас она ничего не сможет сказать, что заставит меня передумать, Бетани. Ничего.»

«Ты должен хотя бы выслушать ее, старший брат. Какой вред это может принести?»

«Разозлит меня еще больше? У нее не может быть веской причины не говорить мне. Мы говорили о том, что нужно быть открытым и честным. Я просто не могу терпеть, когда кто-то не честен со мной. Я лгал кому-нибудь из вас? Скрывал от вас что-то? Не говорил вам важных вещей?»

«Нет», — сказали они все, но, глядя на них, я заметил, что Кара на несколько секунд опустила взгляд в свою чашку, нахмурив брови и с виноватым выражением лица. Она быстро подняла голову с явно вынужденной улыбкой.

Я сделал мысленную пометку поговорить с Карой. Возможно, это было что-то несерьезное, зная ее и ее нежелание говорить на определенные темы.

«Мы оставляем наше свидание с Джойс в пятницу?» — спросила Кара.

«Да. Я не вижу причин что-то менять», — сказал я.

«Это сделает ее день, ты же понимаешь», — ухмыльнулась Кара.

«О, как будто это не сделает твой день, Кара? И мой?» сказала Бетани с улыбкой. «Без обид, Стив».

«Да, Бетани, без обид. Думаю, для нас троих очевидно, что у вас двоих теперь есть преимущество. Я благодарен, что вы оба не танцуете на могиле моих отношений с Дженнифер», — сказал я с улыбкой.

На лице Стефани мелькнул ужас, но она быстро взяла себя в руки. Вся тяжесть произошедшего только что обрушилась на нее — ее отношения с Дженнифер, вероятно, тоже закончились, и то, чего она хотела для меня, не произойдет.

Кара хихикнула: «Раз уж Стив ведет себя как хороший мальчик, то Бетани, может, скажем, пистолеты на рассвете? Ты и я?»

«Ни за что, Кара. Если это из-за Стива, то это должно быть что-то связанное с сексом!» — Бетани хихикнула. — «Может, кто кого перетрахает?»

Кара стала ярко-красной, а Стефани и Бетани рассмеялись. Я тоже засмеялся.

«Девочки, это не обязательно решать сегодня, — сказал я, — хотя идея Бетани имеет некоторую привлекательность!»

Стефани огляделась вокруг и пониженным голосом сказала: «Если это соревнование, то я бы выиграла!»

Мы с Бетани рассмеялись, а Кара на мгновение взглянула в ужасе, но затем улыбнулась. Казалось, это была еще одна вынужденная улыбка.

«Мелкая, пожалуйста, не делай так. Ты же знаешь», — твердо сказал я.

«Кара, мне жаль. Я не должна была этого говорить», — сказала Стефани, явно чувствуя себя виноватой за свои слова.

Кара кивнула. Мне нужно будет поговорить с ней и об этом. Я подавил вздох. Моя младшая сестра и Мэри могли создать больше проблем одним комментарием Умного Алека, чем я сам. И мне определенно НЕ нужна была такая помощь!

«Если вы, девочки, убедились, что я не собираюсь пытаться трахнуть каждую девушку в Милфорде, нам, наверное, стоит отвезти Стефани домой. Я уверен, что наша мама будет ждать нас, заряженная по-полной».

«Я не могу поверить, что она назвала меня шлюхой!» — сказала Кара, заметно расстроившись.

«Кара, у нее был секс с большим количеством парней, чем у тебя, черт возьми, у нее было больше сексуальных партнеров, чем у любой из вас троих за этим столом. У каждой из вас был один. Возможно, у нее было больше, чем у вас троих вместе взятых».

Бетани начала возражать, но я пристально посмотрел на нее и она закрыла рот.

Я продолжил: «По словам моего отца, у нее был секс по крайней мере с двумя парнями до него, а могло быть и больше. Она зациклена на том, что я занимаюсь сексом, и это, скорее всего, потому, что она забеременела до того, как они с отцом поженились, а потом у нее случился выкидыш. Если посчитать, то это имеет смысл, поскольку я родился через четырнадцать месяцев после их свадьбы, и если учесть выкидыш, время на восстановление и прочее. Я думаю, что именно из-за этого она так сходит с ума по этой теме».

«Но называть девушку шлюхой, когда она ее едва знает? Это просто неправильно!» — сказала Кара.

«Она считает, что если ты со мной, то обязательно шлюха. Тот факт, что практически все мои серьезные подружки занимались сексом только со мной, похоже, не имеет для нее значения. Черт возьми, если уж на то пошло, то шлюха — это я. К счастью, мои отношения с отцом довольно хорошие. Много лет назад я считал его неприятным, но за последние несколько лет все изменилось. Теперь мы очень хорошо ладим».

Мы встали из-за стола и направились к выходу. Бетани подвезла нас со Стефани домой, и она, и Кара обняли меня и быстро чмокнули в губы.

«Бетани, мы можем встретиться завтра?» — спросил я.

«Конечно, Стив. Позвони мне».

«Увидимся в пятницу, Кара», — сказал я.

Мы со Стефани вошли в дом. Как и ожидалось, мама ждала нас там.

«Стефани, пойдем со мной», — сказала она.

Я взял руку Стефани в свою и сказала: «Если ты собираешься поговорить с ней, то это должно быть с папой. И я тоже останусь».

«Это не твое дело, Стивен», — прошипела она.

«Я считаю это своим делом», — сказал я. — «Ты собираешься попытаться наказать Стефани, потому что не хочешь, чтобы она разговаривала со мной или проводила со мной время. Я уже предупреждал тебя, что если ты будешь так поступать, то оттолкнешь ее, как ты это сделала со мной. Но ты все равно не слушаешь. Так что, пойдем, поищем папу».

Я провел Стефани в кабинет отца и мы сели на диван рядом с папой. Вошла мама, явно разгневанная.

«Рэй, я сказала ей, что она не может выходить с ним, а она не послушалась. Я не знаю, почему Стивен думает, что ты можешь отменить мое решение по этому вопросу!».

«Джуди, я уже говорил тебе, что сидеть на веранде и разговаривать — это не значит ослушаться тебя. Ты сказала ей, что она не может пойти с ними. Поэтому они изменили свои планы, чтобы послушаться тебя. Потом ты настаивала, что имела в виду, что Стефани не может быть на палубе со Стивом и его друзьями, но мы оба знаем, что это не то, что ты сказала. Потом, когда я сказал Стиву, что она может быть там, ты отказалась разрешить им. Только тогда я разрешил Стефани пойти с ними. Он ее брат, ради всего святого!»

«Я не хочу, чтобы она находилась рядом с этими маленькими шлюшками, которых он приводит!» — кричала мама. — «Стефани станет такой же, как они!»

«Да ладно, Джуди. Это две самые хорошие и милые девочки, которых я когда-либо встречал. Называть их шлюхами было совершенно неуместно. Совершенно. На самом деле, все друзья Стива хорошо воспитаны, и это самая приятная группа друзей, которую только можно пожелать для него. И я не вижу, чтобы Стефани делала что-то неподобающее. Она хорошо одевается, она вежлива, она получает хорошие оценки, и ее друзья тоже хорошие. Она даже еще не встречается! У них со Стивом прекрасные отношения, которые они поддерживают уже много лет. Почему ты так стремишься разрушить их?».

«Он аморален и девиантен. Он собирается развратить ее! Его друзья развратят ее».

«Ларри? Кара? Бетани? Ребята, которые получают одни «A»? Двое из них регулярно ходят в церковь. Ребята, которые поддерживали его, когда у него были проблемы? Нет, с его друзьями все в порядке. И нет ничего плохого в том, что Стефани находится рядом с ними. Дети, идите спать. Стив, я обсужу это с тобой завтра, как мы и планировали. И Стефани, у тебя нет никаких проблем».

Мы встали и вышли из кабинета, закрыв за собой дверь.

«Вау. Папа действительно провел линию на песке, Стив».

«Да. Думаю, с него наконец-то хватило. Я думаю, что мама, назвав Кару шлюхой, перешла для него последнюю черту. Я не уверен, что это поможет, но если она просто оставит нас в покое на несколько месяцев, все уладится само собой».

Мы прошли по коридору и Стефани последовала за мной в мою комнату.

«Папа сказал, что мы должны идти спать!» — ухмыльнулась она.

«Он НЕ сказал «вместе», и не подразумевал этого, Мелкая!» — усмехнулся я. — «Или ты хочешь пойти и спросить его?»

«Может, и хочу! Тогда я могла бы просто переехать сюда к тебе!» — ухмыльнулась она.

«Конечно, Мелкая. Когда Рэнди Карлайл и Рон Стэкхаус будут играть за «Демонов» в UHL!».

«UHL?»

«Подземная хоккейная лига!»

Я обнял ее, мы быстро поцеловались и она ушла в свою комнату. Я сел за свой дневник и попытался упорядочить свои мысли. Я мог понять, что у Дженнифер могли быть веские причины для решения поступить в Стэнфорд, но вот чего я не мог принять, так это возможного объяснения, почему она не рассказала мне об этом. Переезд в Сиэтл я мог понять, по крайней мере, в некоторой степени. Не она приняла это решение и по понятным причинам боялась моей реакции.

В данном случае я был уверен, что она боялась моей реакции, но она должна была знать, что, скрывая это от меня, она не только ухудшит ситуацию, но и, возможно, уничтожит нас. И если она знала это, но все равно сделала, значит, она этого хотела. И это не имело для меня никакого смысла! Единственное, что приходило мне в голову, это то, что она легла в постель с парнем и не могла заставить себя сказать мне об этом.

На самом деле, в этом был полный смысл. Дженнифер однажды сказала, что любая девушка, которая будет с другим парнем после того, как она была со мной, никогда не станет моей спутницей жизни. Раз она так считала, то если она по какой-то причине занималась сексом с кем-то, значит, она больше не рассматривала себя как вариант для меня. Могла ли она подтолкнуть меня к разрыву отношений, как это было со Стефани? Это тоже имело смысл.

Единственным способом узнать наверняка было бы, если бы Дженнифер была полностью открыта и честна со мной, и именно в этом заключалась проблема! Независимо от того, что она думает, я могу смириться с тем, что у нее был секс с другим парнем. Я не был в восторге от этой идеи, но, в конце концов, я не мог лицемерить по этому поводу. Жаль только, что она не поговорила со мной о смене колледжа, тогда я мог бы сделать другой выбор. Дело не в том, что IIT был плохим учебным заведением или что Чикаго был плохим местом, но я строил все свои планы в соответствии с соглашением, которое мы с ней заключили.

Я мог бы легко подать документы в школы в Колорадо и попытаться завязать отношения с Катт. Я мог поступить в MIT или Дартмут, или, что более вероятно, в Иллинойский университет вместе с Бет, что облегчило бы совместную работу. Кара не порвала бы со мной. На самом деле, в тот момент, если бы я хотел остаться с Карой, я бы, возможно, решил поехать в Университет штата Огайо.

По сути, Дженнифер поставила меня перед выбором и ограничила мои возможности, в то время как ее возможности оставались полностью открытыми, и ввела меня в заблуждение относительно этого факта. Чем больше я думал об этом, тем больше злился! Дженнифер намеренно обманула меня. Я знаю, что она хотела поговорить со мной, но это не могло произойти в ближайшее время. Я был слишком зол, чтобы даже думать о разговоре с ней.

Но я должен была держать себя в руках. Я чувствовал, что мои эмоции нахлынули, и знал, что если не приложу усилий, чтобы держать их в узде, то снова сорвусь. Разница между моими нынешними обстоятельствами и прошлыми заключалась в том, что у меня была серьезная команда поддержки. Триумвират был практически лучшим, что случилось со мной. И даже больше, кроме двух его частей — подруги и любовницы, — в нем была моя младшая сестра, которая была и тем, и другим, но не была романтической соперницей для остальных. И если я позволю им помочь мне, я выиграю эту борьбу.

Я написал несколько страниц, которые помогли мне немного успокоиться, затем почистил зубы, разделся, выключил свет и лег в кровать. Через несколько минут моя дверь открылась, а затем закрылась, я услышал шорох ночнушки и почувствовал, как обнаженное тело забралось ко мне в постель.

«Мелкая, ты очень рискуешь. Что если нас поймают?» — прошептал я.

«Они поссорились. Я НЕ хочу слушать их примирительный секс, старший брат! Кроме того, я здесь не для секса, я здесь, чтобы утешить тебя и поговорить с тобой», — прошептала она, крепко обнимая меня.

«Это все еще рискованно», — запротестовал я.

«Стив, тебе нужно поговорить с Дженнифер и выяснить, что происходит».

Я немного уступил ей и обхватил рукой ее попку. Она вздохнула и положила голову мне на грудь.

«Нет, Мелкая, не хочу. Если бы она поговорила со мной до того, как приняла решение, все было бы по-другому. Она вела меня по ложному пути несколько месяцев, заставляя поверить в то, что было неправдой. Я на нее рассчитывал».

«Я не могу поверить, что ты так легко отбрасываешь свои отношения с ней!»

«Не я тот, кто спустил все в унитаз», — вздохнул я. «И чем больше я думаю об этом, тем больше убеждаюсь, что мне следует сосредоточиться на Каре и Бетани. Это два моих реальных выбора. И меня это устраивает. И мне удобнее теперь принимать решение о более постоянных отношениях».

«Что? Ты полностью исключаешь Дженнифер, даже не поговорив с ней? Да ладно, старший брат, это не очень хорошая идея».

«Она сама себя исключила; я не исключал ее. И, честно говоря, Бетани и Кара доказали мне свою состоятельность в этом году».

«А как насчет Карин?» — сказала Стефани.

«До этого еще целый год. И даже в этом случае, если я буду предан, например, Каре, то из моего визита к Карин не получится ничего, кроме дружбы. Глупо заглядывать так далеко в будущее и что-то предполагать. Я сделал так с Дженнифер. Не думаю, что мне стоит делать это снова».

«Ты исключаешь всех, кроме Кары и Бетани?»

«Это имеет смысл для меня. Вся эта история с Карин может быть просто отголоском Биргит. Я бы не хотел строить отношения на этом, и я бы не хотел терять Кару или Бетани из-за того, чего, возможно, никогда не случится».

«Ты был прав, когда мы были во Frisch’s, старший брат. Не решай ничего сразу. Потрать немного времени, чтобы привести свои эмоции в порядок. И пожалуйста, пожалуйста, поговори с Дженнифер. Обещай мне, что поговоришь!»

«Я не могу тебе этого обещать. Я знаю, ты хочешь быть с ней, и ты хочешь, чтобы я был с ней, но она сделала выбор. Это было ее решение. Пока, по крайней мере, оставь это. Может быть, в будущем у тебя будет шанс, а может быть, и нет».

«Но не с тобой? Ты это хочешь сказать?»

«Да, не со мной», — подтвердил я.

«Это отстой», — вздохнула Стефани с грустью в голосе.

«Я согласен. Все это хреново. Я расстроен. Я злюсь. Мне грустно. Но с твоей помощью, помощью Бетани и Кары я собираюсь пройти через это. И как только я возьму эти эмоции под контроль, я приму решение. Я выберу одну из этих двоих и возьму на себя обязательства с намерением сделать их постоянными в будущем».

«Не торопись с этим, старший брат, пожалуйста».

«Я не тороплюсь. Просто это правильная вещь, которую нужно сделать. И сейчас самое время».

Моя младшая сестра поцеловала меня в щеку и встала с кровати. Я догадывался, что она была недовольна, но я не видел никакого хорошего решения этой проблемы. Даже если бы я сделал то, что она просила, и поговорил с Дженнифер, это бы ничего не изменило. Я слышал, как она надевает ночнушку, осторожно открывает дверь и закрывает ее за собой. Мне не потребовалось много времени, чтобы уснуть.

В четверг утром мы со Стефани придерживались нашего обычного распорядка. Мне не хотелось ничего делать, поэтому я возился с компьютером. Когда папа вернулся из своего офиса в Ньютауне, я пошел к нему, чтобы поговорить. Он предложил пообедать, и мы поехали в Skyline, чтобы поесть чили.

«Меня интересует эта «сложная» ситуация», — сказал он. «Я не могу разобраться в ней».

«Ну, вкратце можно сказать, что мы с Дженнифер, хотя и были врозь, планировали быть вместе в Чикаго. Ты знал эту часть».

Он кивнул, и я продолжил: «Чего ты не знал, так это того, что мы планировали жить вместе, и это должно было стать нашим первым шагом к помолвке и, в конечном итоге, к свадьбе. Кара и Бетани знали об этом. Они также думали, что мы с Дженнифер так сильно изменились за два года разлуки, что у нас ничего не получится. Похоже, они были правы.

«Ты в курсе, что я знаю Бетани с восьмого класса, а с девятого класса мы встречались время от времени, когда впервые сходили на Белый танец. Я познакомился с Карой, которая учится на юниорском курсе, в начале выпускного года, и через пять месяцев или около того мы начали активно встречаться. О чем ты не в курсе, это то, что я встретил Бекки на симпозиуме, на который ездил в город, и, говоря прямо, я с ней переспал».

На этом он поднял руку и остановил меня: «Бекки? Разве это не та девушка, с которой тебя застукали в постели пару лет назад, из-за чего твоя мать была на взводе, и она позвонила родителям? Я думал, ты полностью порвал с ней?».

Я кивнул и быстро сказал, забыв о болезненных подробностях: «Да, мы порвали с ней после того, как она стала слишком требовательной. Слишком быстро и слишком рано. Она хотела постоянных обязательств в пятнадцать лет, и это было слишком рано! Но, похоже, она еще не отошла от этого!».

Он изогнул брови: «Понятно. Продолжай.»

«Итак, после того, как я подурачился с Бекки на симпозиуме, я признался Каре, что сделал это, и, к счастью, она меня простила. Бетани и Стефани очень расстроились, нет, даже разозлились, что я поступил так глупо, и они с Карой решили, что я должен быть, так сказать, на испытательном сроке».

Я должен был рассказать ему все остальное, но оставить Стефани в стороне. В том, что я ему расскажу, будет столько правды, сколько я смогу ему сказать, не навлекая беды на меня и мою младшую сестру.

«Ты знаешь, что у меня было много партнерш, и мне не стыдно об этом говорить. Но с того момента, как Кара простила меня, и до выпускного вечера я был постоянен с Карой и верен ей. Кара знала, что в августе я буду с Дженнифер. Ей также не разрешили пойти на Выпускной, потому что ее родители — очень консервативные евангелисты. Из-за этого я планировал пойти на выпускной с Бетани. Кара решила порвать со мной, чтобы мы с Бетани могли провести Выпускной вечер вместе. С ее точки зрения, разрыв рано или поздно должен был произойти, и сделать это в тот момент было вполне логично».

Он кивнул, и я продолжил.

«И, как обычно, со мной никогда не бывает просто».

«Я согласен с тобой, сынок!» — сказал он, кивнув с усмешкой.

Я усмехнулся и продолжил.

«Мы с Карой все еще встречаемся. Для нее «расстаться» означает, что мы не постоянная пара и не спим вместе, но мы все еще встречаемся. Я знаю, это звучит странно, но, по мнению Кары, если она хочет выйти за меня замуж, а она хочет, то это может произойти только в том случае, если бы я был с Дженнифер и у нас бы ничего не получилось. Думаю, события более или менее сложились в ее пользу, хотя, как я уже сказал вчера вечером, я не готов сразу брать на себя обязательства перед кем-либо.»

«Что касается Бетани, то она все еще моя лучшая подруга, и она уже около трех лет является моей любовницей время от времени. Она также более или менее ждала, когда Дженнифер выпадет из картинки. Она не рассчитывала на появление Кары, но, опять же, я тоже. Бетани — мое самое близкое доверенное лицо и знает обо мне буквально все. Она всегда считала, что в долгосрочной перспективе мы с ней будем вместе. Она не так уверена в этом с тех пор, как мы с Карой начали встречаться, но все равно считает, что это вполне вероятно.»

«Единственная ложка дегтя, если так выразиться, это младшая сестра Биргит, Карин. Я планирую увидеться с ней в июне следующего года, когда вернусь в Швецию, чтобы посмотреть, как выпускается мой класс. Мы неплохо ладили, когда я был там, хотя мы оба чувствовали, что было бы неплохо подождать, пока она немного подрастет, чтобы понять, есть ли между нами настоящая химия. Но в данный момент я не готов рисковать Карой и Бетани ради того, что с Карин может что-то получиться».

«Наконец, если добавить тот факт, что я буду учиться в Чикаго, а Бетани — в Мэдисоне, и Кара будет выпускницей, это означает, что ни одна из них не будет близко, и все становится еще сложнее. Я строил все свои планы с мыслями о Дженнифер, а она, похоже, еще в январе, если не раньше, решила изменить свои планы и не сказать мне об этом. Это создало плохую ситуацию, которую я не могу легко исправить. Я мог бы сделать другой выбор, если бы Дженнифер была честной».

«Ты прав, сынок. Все сложно. Должен сказать, что я не завидую тебе, когда ты разбираешься с этим. И задаюсь вопросом, не слишком ли ты доверился Дженнифер и не слишком ли много решений принял, ориентируясь на нее. Ты все еще хочешь поступить в IIT? Ты всегда можешь взять год перерыва. Не то чтобы ты не зарабатывал достаточно денег, чтобы не найти себе жилье. Потом ты можешь подать документы в другие школы. Или ты можешь проучиться год в IIT и перевестись».

«Я думаю, это правильная школа. Я провел исследование, и их программа по информатике довольно хороша. Кроме того, у меня будут друзья в этом районе — Элис будет учиться в Чикагском университете, Кэти в Северо-Западном, Бет в Иллинойском университете и Бетани в Висконсинском университете. Даже два последних находятся менее чем в трех часах езды. Если бы я поехал в Дартмут, я был бы вдали от всех своих друзей. Если я поступлю в Массачусетский технологический институт, там будет Ральф. Наверное, я мог бы попробовать поступить в Стэнфорд, но в данный момент я не заинтересован в том, чтобы быть с Дженнифер».

«Просто помни, что у тебя есть выбор, Стив. Ты не настолько застрял, как тебе может показаться».

«Все в порядке. Я не против. На самом деле, Элис однажды сказала мне, что если мы с Дженнифер расстанемся, она была бы заинтересована в совместном проживании. Я не уверен, что сделаю это в смысле разделить кровать, но мы могли бы вместе снять квартиру с двумя спальнями. Посмотрим. Возможно, я решу жить в кампусе в течение первого года и посмотрю, что из этого выйдет».

«Похоже, что у тебя все в порядке», — сказал он. «У меня есть один вопрос: о тебе и твоей младшей сестре».