Хорошо прожитая жизнь (A Well-Lived Life)

Книга 6 - Кара I. Глава 13: Южная Красавица, Неожиданное Предложение, Две Чирлидерши, Старое Пламя и Девушка Дома, часть I

Октябрь 1981, Чикаго, штат Иллинойс

Пятница была прохладным, пасмурным днем. Наступал конец года, и мы были близки к тому моменту, когда ночи будут длиннее дней. Я знал, что пройдет совсем немного времени, и мне придется найти что-то, что заменит бег трусцой, по крайней мере, на пару месяцев, когда будет очень холодно и снежно. Я нашел каток, но он не был удобен расположением ни для дома, ни для колледжа. Я решил попросить сэнсэя Джима посоветовать мне упражнения, которые я мог бы делать в помещении, в дополнение к отработке ката. Моим решением для этих упражнений было бы передвинуть мебель в гостиной, чтобы освободить достаточно места для их комфортного выполнения. Будет тесновато, но это сойдет.

Пока мы завтракали, я сообщил Элис, что после занятий иду гулять с другом и не знаю, во сколько вернусь домой. Она сказала, что получила приглашение на вечеринку и решила пойти. Она оставила мне адрес на случай, если я приду домой достаточно рано, но в противном случае она увидит меня, когда мы вернемся домой.

«Пока, Сладкий!» — сказала она, когда я уходил. «Хорошего дня. Надеюсь, твой тест по химии пройдет хорошо!»

«До встречи!» ответил я, быстро поцеловал ее и вышел за дверь с почти пустой сумкой, перекинутой через плечо. Тяжелый учебник по химии я оставил дома, потому что он не пригодится мне на экзамене. В конце концов, я добавил то, что не носил с собой уже целую вечность — презервативы. С тех пор как я переехал в Чикаго, я отвык носить их с собой, но все равно держал под рукой коробку с ними. Единственный раз, когда я действительно носил их с собой, был во время встречи с Татьяной в ее гостиничном номере. Я не думал, что они понадобятся мне на свидании со Стефи, но все равно захватил несколько штук на всякий случай.

Я вошел в лекционный зал и увидел, что Стефи ждет меня. На ней был розовый свитер и серая шерстяная юбка длиной до колен. Я впервые увидел ее в юбке и понял, что она надела ее из-за нашего свидания. Я был рад, что надел свой обычный полностью черный наряд, который, по словам Стефани, всегда выглядел так сексуально. Я сел рядом со Стефи и достал свой механический карандаш, ластик и калькулятор. Она улыбнулась, и мы обменялись приветствиями. Через минуту вошел преподаватель и начал давать указания по проведению экзамена.

Экзаменационные листы были розданы, и я последовал методике, которую перенял в Старшей школе: прочитал весь тест, прежде чем ответить на вопросы. Я поставил маленькие галочки напротив трех из 45 вопросов, с которыми, как я знал, у меня могут возникнуть проблемы. Я пропускал их, сначала выполнял те, с которыми мне было легче справиться, а затем возвращался к этим трем. С моей точки зрения, лучше не успеть решить одну из трудных задач, чем запутаться и не успеть ответить на более легкие. Единственным недостатком было то, что эти три вопроса стоили больше, чем несколько более простых вопросов вместе взятых. Частичный зачет мог бы стать моим спасителем.

Я быстро справился с первой дюжиной вопросов, которые были простыми, как перечисление правил безопасности в лаборатории или определение молекул по их формулам. Следующие несколько вопросов были посвящены химическим реакциям, включая их продукты, эндо- или экзотермические реакции и т. д. Благодаря занятиям в предыдущий день, как в лаборатории, так и со Стефи, я уверенно ответил на все эти вопросы. Я перешел к вопросам о химических связях и силах, которые также были частью исследования. Я дошел до конца теста и вернулся к трем задачам, которые я пропустил.

Каждая из них заключалась в анализе результатов эксперимента и выписывании от руки основных наблюдений, а также построении соответствующих графиков и последующей критике предложенного вывода. Это всегда было самым трудным для меня, потому что, хотя я и склонен к скептицизму, когда выводы казались логичными, мне было трудно увидеть альтернативные решения. Над этим мне нужно было поработать, и я подумал, не стоит ли мне пройти курсы философии или логики, или и того, и другого.

Когда я закончил, я был уверен, что достаточно хорошо справился с каждым из этих трех вопросов, чтобы получить хотя бы частичный зачет. Я просмотрел все свои ответы, внес одно изменение в то, что я неправильно прочитал, и пересмотрел один ответ, который, как я понял, относился к вопросу с подвохом, а затем сдал экзаменационную работу. Вместо того, чтобы быть одним из первых, я оказался почти последним, закончив экзамен всего за десять минут до конца.

Стефи ждала меня прямо у входа в аудиторию. Она прислонилась к стене и улыбнулась, увидев, что я выхожу.

«Мне было интересно, закончишь ли ты. Ты застрял?»

«Не совсем. Я следовал своей обычной системе: прочитал экзаменационные вопросы, отметил те, которые мне кажутся сложными, а затем оставил их на конец. Таким образом, я могу быть уверен, что получу зачет за максимальное количество правильных ответов и не запутаюсь в сложных вопросах. Я делаю так с начала Старшей школы, и это работает довольно хорошо».

«Вау, это хорошая стратегия! Я полагаю, это были три вопроса по анализу?»

«Да. Но я уверен, что почти все остальные вопросы были правильными, и если я получу даже частичную оценку за анализ, у меня будет «B». А благодаря твоей помощи в лаборатории и ответам на мои вопросы по домашнему заданию, у меня все равно будет «A» за курс. Очевидно, что чем лучше я буду заниматься, тем больше вероятность, что я получу «A», но финальный экзамен будет сложным».

«Нам просто придется больше заниматься. Если ты можешь справляться с матаном и физикой, ты сможешь справиться и с химией!».

«Хватит об учебе! Что мы делаем сегодня?»

«Все, что захочешь. У тебя есть машина, так что мы не ограничены метро или пребыванием в кампусе».

«Ну, может быть, ты хочешь сделать что-нибудь в Чикаго? Ты уже ходила в «Уно» за пиццей в чикагском стиле?».

«Нет. А какая она?»

«Ее готовят в железной сковороде, поэтому она очень толстая, не такая, как обычная пицца, которую можно получить в пиццерии дома. Мне нравится, и я думаю, что тебе тоже понравится. Мы могли бы поужинать там, если ты хочешь».

«Конечно. А как насчет обеда и полдника?»

«Как насчет таверны «Козел Билли «? Ты видела сценку с Джоном Белуши в Saturday Night Live?».

«Да! Это реальное место?»

«Ага. Пойдем туда на обед. Если ты хочешь сходить в Художественный музей, мы можем это сделать, или в Музей естественной истории, Аквариум Шедда или Планетарий Адлера».

«Оооо! Планетарий звучит круто. Давай пообедаем, а потом пойдем туда».

Мы подошли к моей машине, и Стефи рассмеялась, когда увидела ее.

«О, не модель Turbo?» — игриво спросила она. «Думаю, ты не Берт Рейнольдс![243]».

«Турбо» стоил на 2000 долларов дороже, и в автомобильных журналах писали, что он отстойный. У этой обычный V8, и она может двигаться чертовски быстро. Мне называть тебя «Лягушонок»?»

«А в следующий раз ты спросишь, хочу ли я прыгнуть на тебя, Бандит?» — хихикнула она.

Я засмеялся и придержал дверь, пока она садилась, затем подошел к водительской стороне и сел сам.

«Конечно, — сказал я с глупой ухмылкой, — я мог бы иметь оранжевый Dodge charger 69-го года и назвать тебя Дейзи[244]. Но тогда ты стала бы моей кузиной!».

«В Джорджии двоюродные браться и сестры могут жениться!»

«Значит, теперь мы поженимся? Это было быстро! Я даже не поцеловал тебя как следует».

«И что? Чего ты ждешь?»

Я наклонился и нежно поцеловал ее. Когда я разорвал поцелуй, мы оба улыбнулись. Я завел машину, и мы поехали на Нижнюю Мичиган-авеню. Я нашел место для парковки на Иллинойс, и мы пошли в «Козла Билли». Мы съели чизбургеры, чипсы и прохладительные напитки. Когда мы закончили, мы вернулись к машине, и я направился в Планетарий Адлера, который находился на Северном острове. Мы припарковались на стоянке, и после того, как я заплатил за вход, мы вошли внутрь. Мы проверили время следующего шоу, купили билеты на него, а затем бродили по музею до начала шоу.

Когда мы сели в очень удобные кресла, Стефи прислонилась ко мне. Я понял намек и обнял ее за плечи. Мы наслаждались шоу, которое представляло собой историю Солнечной системы с момента ее образования до сегодняшнего дня, а затем рассуждения о далеком будущем, когда Солнце превратится в новую звезду. Когда все закончилось, мы рука об руку обошли остальные экспонаты, которые еще не видели, а затем направились на улицу.

Было еще рано, поэтому я предложил прогуляться до Аквариума Шедда, который находился всего в нескольких минутах ходьбы по мостовой в западном направлении. Я заплатил за вход, и мы обошли все экспонаты, остановившись надолго у экспозиции пингвинов.

«Что с пингвинами?» спросила Стефи.

«Любимое животное и любимая хоккейная команда. Я ходил посмотреть, как они играют с «Ястребами» недавно».

«Разве они не из Питтсбурга? Ты ведь из Цинциннати?».

«Да. Но в Цинциннати сейчас нет профессиональной команды, поэтому я выбрал «Пингвинов». Наша команда распалась, когда лиги объединились пару лет назад».

«Хоккей и гонки? Странное сочетание! Наполовину реднек[245] и наполовину канадец?»

«Добавь сюда бейсбол. Вообще-то я больше фанат бейсбола, чем хоккея. Но мне нужно чем-то заниматься зимой!».

«Хорошая мысль. Я увлекаюсь футболом и гонками. Но гонки — лучшие!»

Мы продолжили осмотр аквариума, пока не увидели всех существ, а затем вернулись к машине. У нас было еще несколько часов до того, как я буду готов поесть.

«Ну, у нас есть пара часов, что ты хочешь сделать?»

Она хихикнула: «Ну…»

«Стефи, могу я задать тебе личный вопрос?»

«Наверное. Хотя не обещаю, что отвечу».

«Думаю, это два вопроса. Какова ситуация с твоим парнем дома и что ты ищешь?».

«Я думаю, у меня есть тот же ответ, что и у тебя. Это сложно. Если бы он был здесь, я бы, наверное, была с ним постоянна, как ты и твоя девушка из Огайо. Но его здесь нет. Так что нам разрешено встречаться, а когда мы закончим коолледж, посмотрим, где мы будем».

Это звучало очень похоже на договоренности, которые у меня были с Бетани и те, которые у меня более или менее были с Карин, хотя, очевидно, если мы с Карой обручимся, все изменится.

Она продолжила: «Что касается того, что я ищу? Понятия не имею. Наверное, я должна сказать, что не могу взять на себя никаких обязательств перед кем-либо здесь, пока мы с Дэрилом, возможно, будем вместе, когда закончим колледж. Но я не хочу провести весь год, просто сидя в своей комнате в общежитии или тусуясь с подружками. Так что, я бы сказала, что могу встречаться, ходить на свидания, хорошо проводить время, но ты должен знать, что я, вероятно, вернусь к Дэрилу, когда колледж закончится».

Я обдумал ее слова. Это все больше и больше походило на ситуацию, с которой я мог бы жить.

«Думаю, я должен ответить на тот же вопрос. Есть большая, нет, очень большая вероятность, что Кара приедет в IIT следующей осенью. Если она поступит, есть очень большой шанс, что мы будем жить вместе. Сейчас у меня есть немного свободы для свиданий, хотя, как и ты, я не могу брать на себя никаких обязательств. У меня была подруга, с которой, как я думал, я мог бы проводить много времени, но, как я уже сказал, все меняется, потому что она нашла парня. Так что, как и ты, я могу встречаться, ходить на свидания и хорошо проводить время, понимая, что в следующем году я, скорее всего, буду с Карой».

«Ну, для меня это звучит почти идеально! У нас обоих есть кто-то дома, но нам обоим разрешено встречаться. Ты хочешь еще куда-нибудь сходить? После сегодняшнего дня? Я бы хотела, если ты хочешь».

«С удовольствием!» радостно сказал я. «Я занят завтра и в воскресенье, а в следующие выходные я возвращаюсь в Огайо. Но я свободен по вечерам в понедельник или среду. По вторникам и четвергам у меня занятия по карате, но я могу пойти куда-нибудь после них. И, конечно, я каждый день обедаю в кампусе».

«Давай пообедаем вместе. Остальное решим позже. А сейчас давай просто посмотрим Мичиган-авеню. Я хочу увидеть все магазины и Water Tower Place».

«Твое желание — для меня приказ!» Я усмехнулся, завел машину и поехал в сторону Петли. «Могу я задать тебе еще один вопрос?»

Она рассмеялась: «Ты просто полон вопросов! Конечно. Но, как и раньше, я не обещаю отвечать».

«Этот проще. Ты с Юга. Ты баптистка или евангелистка?».

«О, черт возьми, нет! Мы католики. Нас не так много в Джорджии, но, хочешь верь, хочешь нет, семья гонщиков Эллисонов — католики. Они из Алабамы, а не из Джорджии, но это же то же самое. На Юге не так много католиков. Дэрил, с другой стороны, баптист. Он даже ребенок пастора».

Я начал смеяться так сильно, что думал, что намочу штаны. Мне определенно нужно было найти туалет, как только мы вышли из машины!

«Что смешного, Янки?»

«Ну, Скарлет[246], так получилось, что я католик, а моя девушка — евангелистка. Она не ребенок проповедника, но вполне могла бы им быть. У меня было несколько стычек с настоящим ребенком проповедника, потому что ей не нравится, что я встречаюсь с девушкой, которая, по ее мнению, должна быть у ее брата».

«О, тогда у тебя та же проблема, что и у меня. Он очень, ну, джентльмен. На самом деле, слишком джентльмен. Он даже не хочет танцевать со мной!»

Я снова засмеялся. Это было интересное откровение. Она намекала, что не спала с ним. Мне было интересно, как долго они встречались. Может ли она быть девственницей? Если да, то это означало, что о сексе не может быть и речи. Это было забавно, но на самом деле я почувствовал некоторое облегчение. Я не был уверен почему, но, возможно, все дело было в «поведении». Кара точно изменила меня.

«У меня была та же проблема. Родители Кары не разрешили ей пойти на Выпускной со мной, поэтому я взял вместо нее своего лучшего друга».

«Ты пошел на Выпускной с парнем? Не слишком ли это необычно, даже для Янки? Я знаю, что у вас все чуднЫе, но это довольно странно!»

«Нет, нет, нет!» засмеялся я. «Мой лучший друг — девушка. Ее зовут Бетани, и она учится в UW Madison. У меня практически всегда была лучший друг — девушка. Ты ходила на свой Выпускной?»

«Да. С моим кузеном. Он встречается с баптисткой, которой не разрешили пойти на танцы. Мы пошли вместе, но весь вечер танцевали с другими людьми. Когда танцы закончились, мы забрали наших половинок и пошли на вечеринку класса. Это было так тупо. Они были на пивной вечеринке, но не могли пойти танцевать. Ты знаешь, почему баптисты не занимаются сексом стоя?».

«Нет».

«Потому что это может привести к танцам!»

Я захихикал. «Вот это смешно. Так они пили на пивной вечеринке?».

«Нет, конечно, нет! Они даже не используют вино для причастия, когда оно у них вообще есть, что бывает нечасто».

«Тогда что они используют?»

«Виноградный сок. Они думают, что Иисус подавал безалкогольное вино».

«Что? Вот это бред. Знаешь, я никогда не спрашивал Кару об этом. Я ходил с ней на пару собраний молодежной группы, но мы никогда не говорили о том, что они делают в церкви, кроме 45-минутных проповедей».

«Я была в церкви с Дэрилом дважды. Терпеть не могу. Я не очень люблю регулярно ходить в церковь, но мне нравится иногда посещать мессу. Мне совсем не понравилось ходить в его церковь».

«И как ты собираешься это решить? Что касается Кары, я постепенно отучаю ее от этого безумия. Я довольно хорошо знаю Библию, и это помогает мне показать ей то, чего она никогда не знала».

«О, я полагаю[247], что если у нас с Дэрилом все наладится, я буду ходить с ним в церковь».

«Стефи, ты вдруг стала похожа на Дейзи Дюк или Скарлет О’Хара? Ты используешь гораздо больше южных словечек, и твой акцент стал более выраженным».

«Ой! Я изо всех сил стараюсь не звучать СЛИШКОМ по-южному. Многие Янки не могут с этим справиться».

«Не делай этого из-за меня. Я ОБОЖАЮ твой акцент и то, как ты сейчас говоришь».

«Исли хооошь, я-а риаальна маху хаварить с жаржииским ацентам![248]» — сказала она, мило улыбаясь и хлопая глазами.

Я засмеялся, когда мы заехали на парковку возле Water Tower Place и припарковались. Мы вышли из машины, и я взял ее за руку, пока мы шли к Мичиган-авеню. Мне нравилась эта девушка. У нее была причудливая манера поведения, которая очаровывала, и у нас было много общего.

«Расскажи мне побольше о себе, Янки», — сказала Стефи, когда мы шли по Мичиган-авеню в сторону водонапорной башни.

«Прежде всего, я родился в Калифорнии. Вряд ли это можно считать территорией Янки, хотя это был свободный, а не рабовладельческий штат. А во-вторых, я болею за «Цинциннати Редс», поэтому я ненавижу «Янки»!».

«Хорошо. Тогда я буду продолжать называть тебя так. Тебя должно раздражать твое прозвище, а не нравиться!»

«Так что тебя больше раздражает? Скарлет или Дейзи?» усмехнулся я.

«Я думаю, эти миленькие!» — усмехнулась она.

«Хм. Джонни Реб просто не подходит для милого Персика из Джорджии. Вот оно что! Персики! Это твое прозвище».

Она скорчила гримасу, и я понял, что попал в точку. Затем она сделала нечто неожиданное. Она высунула язык. Я не смог сдержаться.

«Не высовывай его, если не собираешься его использовать!» Я ухмыльнулся.

«Как скажешь, Янки! А теперь расскажи мне о себе».

«Ну, Персики, как я уже сказал, я родился в Калифорнии, недалеко от Лос-Анджелеса. После бунтов в Уоттсе, Чарльза Мэнсона и землетрясения в Силмаре в 1971 году моим родителям надоела Калифорния, и мы ненадолго переехали в Аризону. Там мы прожили около года, а затем переехали в Цинциннати, откуда родом моя мама. Мой отец — настоящий Янки. Он родился в Нью-Йорке, потом переехал на Лонг-Айленд, а затем в Нью-Гэмпшир. В старшей школе я учился как обычно, а в юниорском классе ездил в Швецию по обмену».

«Это круто. Ты говоришь по-шведски?»

«Да, говорю. На самом деле, я собираюсь вернуться туда в июне, чтобы посмотреть, как выпускается мой класс. Я поддерживаю связь со многими людьми, и мой хороший друг сейчас там по обмену».

«Скажи что-нибудь по-шведски».

«Du är jättesöt min Georgia Persika!».

«Что это значит?»

«Ты очень милая, мой Персик из Джорджии!».

Она покраснела и быстро сменила тему: «Откуда взялась машина? Твой папа купил ее для тебя?»

Она сказала это совершенно без злобы, поэтому я не обиделся.

«Нет. У меня своя компания по разработке компьютерных программ. Помнишь, я говорил, что пишу программы уже много лет? Так вот, я их продаю. И я сделал кучу других компьютерных штучек, которые позволили мне купить эту машину. Осталось 10 платежей, а потом она станет моей собственностью».

«Ого. И так ты платишь за школу?»

«В основном. Я получил несколько небольших стипендий и немного денег от друга и от отца в качестве подарков. Но в остальном, да, я плачу за нее сам».

«Черт. Это довольно впечатляюще для человека, которому всего восемнадцать».

«Спасибо. Расскажи мне больше о себе?»

«Родилась и выросла в Доусонвилле, штат Джорджия. Никогда не была за пределами Джорджии и Алабамы, пока не приехала в IIT. На самом деле, я не думаю, что когда-либо была более чем в 100 милях от Доусонвилля, за исключением поездок на гонки в Талладегу, пока не приехала сюда весной для посещения кампуса».

«Так чем же, черт возьми, можно заняться в Доусонвилле, штат Джорджия?»

«Фермой. Это то, чем занимается папочка; у него куча земли за городом. Или гнать самогон. Или участвовать в гонках. Два последних варианта сочетаются, правда. Ты должен помнить, что в городе живет всего 350 человек!».

«В моем выпускном году в Милфорде было почти столько же!»

«О, старшая школа округа Доусон была приличного размера, но сам городок довольно маленький».

«Так что ты думаешь о большом городе, Персики?»

«Он совсем другой. Даже не такой, как Атланта. Думаю, Атланта и Цинциннати примерно одного размера, но Чикаго просто сумасшедший. Здесь живет несколько миллионов человек. Ты часто бывал в Цинциннати?».

«Да, довольно часто — на бейсбольные и хоккейные матчи, на Выпускной, на Церемонию выпуска и по другим делам. Но вспомни, я родом из Лос-Анджелеса, так что я привык к большим городам с детства».

Мы гуляли по Water Tower Place, осматривая магазины. Я следил за часами, так как не хотел задерживаться, чтобы попасть в ресторан Uno's, потому что иначе нам пришлось бы долго ждать. Чуть позже 17:00 я предложил пойти в ресторан, и мы пошли на Чикаго-авеню, а затем в Uno's. Мы заказали пиццу «Пепперони», и Стефи была поражена.

«Ух ты! Она толщиной в два дюйма!»

Она откусила кусочек, используя нож и вилку.

«И вкус потрясающий! Это намного лучше, чем любая пицца, которую я когда-либо ела!»

Я согласился с ней, и мы поели. Я был поражен тем, что такая маленькая девочка смогла набрать столько еды, но она была довольно энергичной, так что я решил, что она просто сожгла калории, пока ела. Мы доели пиццу, а потом пошли в магазин Häagen-Dazs за мороженым. Стефи заказала стаканчик с двумя шариками шоколадного мороженого, и я уже собирался сделать то же самое, когда поменял свой заказ на персиковое!

«Пытаешься мне что-то сказать, Янки? Тебе нравится есть персики?»

Я не ожидал, что она будет настолько прямлинейна, но не заморачивался этим.

«Ну, только если такие сладенькие. Ну, ты понимаешь, типа, пососать из них сок! Иногда ты бываешь неаккуратен, и они могут испачкать все твое лицо, но я не против!»

Она хихикнула: «Так что ты можешь быть таким же Умным Алеком, как и я! Мне это нравится».

Я решил не толкать тему дальше, так как это казалось ей хорошим способом сказать мне, чтобы я оставил все как есть. Мы ели наше мороженое, пока шли обратно к машине. Мы опустили наши пустые стаканчики из-под мороженого в мусорное ведро, затем зашли на парковку и взяли машину. После того как я заплатил королевские подати, которые Чикаго требовал за парковку, я повернул на Мичиган-авеню, чтобы отправиться обратно в IIT.

«Спасибо за веселый день, Янки», — сказала она с улыбкой, когда я свернул на парковку возле общежития.

«Не за что, Персики».

Я припарковался, вышел из машины и открыл для нее дверь.

«Проводишь меня домой, Стив?» — сказала она с улыбкой.

То, что она не назвала меня Янки, было интересно. Я подумал, стоит ли мне что-то в этом понимать или нет. Я решил, что нет. Я взял ее руку в свою и проводил ее до общежития.

«Хочешь подняться ненадолго? Гости могут оставаться до 22:00», — предложила Стефи.

«Да, я бы хотел. Мне сегодня было очень весело. Это был один из моих лучших дней в Чикаго».

Это было правдой. Единственные дни, которые можно было сравнить с этим, это пара дней, когда я тусовался с Татьяной, хотя дни со Стефани и Катт тоже были на высоте.

«Мой тоже», — мягко сказала она с улыбкой.

Мы поднялись на лифте на восьмой этаж и прошли по коридору к ее комнате. Она открыла дверь, и мы вошли. Я принял колу, которую она предложила, и она села рядом со мной. Она прислонилась спиной к мягкой дверце и вздохнула.

«Что случилось, Стефи?»

«Ничего. Просто задумалась».

Я чувствовал, что она бьется над теми же вопросами, что и я. Что ее отношения с Дэрилом означали для нашей дружбы, или что там у нас было? Это был тот же самый основной вопрос, который я задавал себе. И я обнаружил, что сомневаюсь в том, что я здесь делаю. Но не только из-за нас со Стефи, но и из-за нас с Карой. Был ли я действительно, по-настоящему готов обручиться с ней? Как бы я ни твердил себе, что готов, происходили такие вещи, которые заставляли меня дважды подумать. Конечно, каждый раз, когда я раздумывал дважды — с Карин, потом с Татьяной — я возвращался к тому, что да, действительно, я был уверен в этом.

Но я задавался вопросом, не было ли расстояние между с ними двумя — одна в Стокгольме, другая в Ленинграде — частью причины. Я увижу Карин еще раз, прежде чем попрошу Кару выйти за меня замуж, и если отец Татьяны получит работу в Вашингтоне, я смогу увидеть и Таню, но я не был уверен. Она предлагала мне приехать в Ленинград, и, возможно, туда можно будет съездить из Стокгольма. Если бы я это сделал, то мог бы быть уверен.

С Персиком у меня была другая проблема. Она была прямо здесь, прямо сейчас. И Элис тоже. Хотя у меня были чувства к Элис, я не воспринимал ее так, как воспринимал других девушек, которые либо были сейчас, либо были потенциальными спутницами жизни. На самом деле, чем больше я думал об этом, теми реальными кандидатками, теми, у кого были реальные шансы, были Биргит, Дженнифер, Карин и Кара. Все остальные были более или менее второстепенными, даже Бетани, которую я годами называл «Милая». Она пошла дальше, потому что знала, что не была моим первым выбором.

Что же оставалось мне? Я не был уверен. Неужели я был в том же режиме, что и раньше; когда я планировал быть в Чикаго с Дженнифер, хотя знал, что, вероятно, должен быть с Карой? Делал ли я это снова? Неужели я снова зациклился на будущем, не задумываясь о том, правильно ли это? И, даже тогда, Кара сказала мне «вести себя хорошо». Что это означало? Могло ли это, в конце концов, означать, что я был уверен? Была ли она, как Биргит, уверена в том, что я уверен? Что когда я посвящу себя ей, я посвящаю себя ей полностью, без всяких оговорок? И если это так, то что это значит?

Я мог свести себя с ума подобными мыслями. Мне нужно было выкинуть это из головы, вспомнить о своих целях и принимать каждый день по мере его наступления, выясняя, продвигает ли то, что я делаю, мои цели или нет. И если нет, то мне следует заняться чем-то другим. Каковы были мои цели? Понимал ли я их до конца? Они начинались с желания стать мужчиной, мужем и отцом, которым, по моему мнению, я должен быть. Я делал успехи. И, возможно, именно этого я и должен придерживаться. Не конкретного срока или конкретного человека, а, как сказал Шекспир, «верен будь себе.[249]».

«Ты тоже думаешь, не так ли, Стив?»

«Виновен. Мы оба думаем о доме. Ты думаешь о Дэриле, а я о Каре. Мы оба задаемся вопросом, что нам делать и к чему это может привести. И мы оба в замешательстве».

«Да! Именно так. Я не знаю, что делать».

«Я тоже. Я понял одну вещь: мы должны принимать каждый день таким, какой он есть, и делать все возможное для достижения наших целей. В некоторые дни мы мало что можем сделать. В другие дни мы совершаем ошибки, и тогда нам приходится их исправлять. Но зацикливаться на чем-то в далеком будущем — плохая идея. Я усвоил этот урок тяжелым путем».

«О? Что случилось?»

«Любовь всей моей жизни, с которой я познакомился в восьмом классе, погибла в лодочной катастрофе».

«Боже мой! Это ужасно. Как это случилось?»

«Она была шведской студенткой по обмену в моей школе. Мы полюбили друг друга, но ей пришлось уехать домой. Мы разговаривали по телефону и писали письма, и я планировал остановиться в ее семье, когда был студентом по обмену. Она каталась на лодке с другом, и их настиг внезапный шторм, лодка опрокинулась, и они оба утонули».

«Это ужасно!»

«Конечно. Но сейчас, три года спустя, я в основном смирился с этим. Это научило меня одной очень важной вещи — ты не можешь быть уверен в том, что произойдет в будущем».

«Так что ты хочешь сказать? Ты знаешь, что делать?»

«Нет. Я знаю, что я ХОЧУ сделать, но не знаю, что я ДОЛЖЕН делать».

«Я хочу того же», — тихо сказала она, повернувшись ко мне лицом.

Я повернулся и нежно поцеловал ее. Ее губы разошлись, и наши языки нежно соприкоснулись. Мы разорвали поцелуй, и она вздохнула.

«Спасибо, Янки. Мне понравился этот поцелуй».

«Мне тоже, Персики. Вопрос в том, целоваться нам еще или нет?»

«Понятия не имею», — вздохнула Стефи.

Я обнял ее, и мы сидели несколько минут. Я был уверен, что она думает о том же, о чем и я, как и раньше. Мы были как бы на перепутье. По крайней мере, для меня поцелуи не считались «неправильным поведением». Но в данный момент я не был уверен, где находится эта грань. Я бы пошел с Татьяной дальше, если бы она была готова. Что бы это значило? Честно говоря, я не знал. В этот момент я мог только делать каждый шаг и решать, стоит ли делать следующий. В данном случае я решил, что сделаю.

Я поднял левую руку к лицу Стефи и погладил ее по щеке, затем повернул ее лицо к себе и нежно прижался губами к ее губам. Стефи раздвинула губы, и наши языки снова нашли друг друга. Поцелуй стал более настойчивым, и я обхватил ее обеими руками и притянул ближе к себе. Стефи повернулась так, что легла поперек моих коленей, лицом ко мне, и наши языки стали упорно бороться друг с другом. Мы целовались пару минут, а затем разорвали поцелуй. Я заглянул в ее глаза и увидел там нечто такое, что заставило меня задуматься. Я знал, что могу пойти дальше, но просто не был уверен, что это правильно.

«Может, мне стоит уйти», — тихо сказал я.

«Тебе не нужно, по крайней мере, пока», — прошептала она.

«Давай не будем торопиться. Нам обоим есть о ком подумать, кого здесь нет».

«Дэрила и Кары здесь нет. Мы здесь. Они оба в будущем. А здесь — сейчас».

«Я знаю. Я не хочу делать что-то второпях, о чем мы будем жалеть».

«Мы просто целуемся, Стив».

«Да, но это все? Честно?»

Она вздохнула: «Я не знаю».

«Вот именно. Давай увидимся в понедельник и сделаем по шагу за раз».

«ОК. Но ты должен поцеловать меня вот так еще раз!» — хихикнула она.

Мы глубоко поцеловались, затем она встала с моих колен и взяла меня за руку. Я встал, и она крепко обняла меня.

«Спасибо за хорошее время, Янки».

«Не за что, Персики. Я тоже хорошо провел время».

После быстрого поцелуя я спустился в холл, чтобы отметиться и отправиться домой.