Хорошо прожитая жизнь (A Well-Lived Life)

Книга 4 - Бетани. Глава 22: Старое пламя

Сентябрь 1980, Милфорд, штат Огайо

В понедельник утром, после того как мы поплавали и оделись, Стефани схватила меня за руку и потянула обратно в комнату, вместо того чтобы отправиться на завтрак.

«Ну что?» — ухмыльнулась она.

«Она счастлива. Я счастлив. Мы хорошие друзья. Возможно, когда-нибудь мы повторим это снова».

«Конечно, она счастлива, старший брат. Ты когда-нибудь оставлял кого-нибудь неудовлетворенной?».

«Только ее, когда она завела разговор об отношениях перед моим отъездом в Швецию!»

«Это был особый случай. Ты всегда их удовлетворяешь. Готова поспорить, она умоляла о другом разе».

«Она не умоляла, но я не откажу ей, если она попросит».

«Ты говорил с Дженнифер прошлой ночью?»

«Да, Мелкая. Зачем тебе понадобилось говорить ей что-то о Карин? Это было неумно».

«Мы разговаривали, и это вырвалось само собой», — извинилась она.

«Ты заставила Дженнифер волноваться без необходимости, Стеф. Это не помогает твоим целям».

«Она действительно волнуется?»

«Мне так кажется. Я знаю, что вы общаетесь, и я уверен, что ты много говоришь обо мне, и это прекрасно, но ты должна думать о том, как твои слова повлияют на нее, ведь мы так далеко. Если бы ты сказала ей об этом, и она была бы здесь со мной, это бы ее не так сильно беспокоило».

«Мне жаль», — сказала она, явно укоряя себя.

Я нежно обнял ее и поцеловал в лоб, чувствуя, что между нами что-то есть.

«Я люблю тебя, Мелкая. Просто будь осторожна», — прошептал я.

«Буду», — сказала она, сжимая меня в ответ.

Мы позавтракали, а затем отправились в школу. Когда Дебби В села в машину, у нее были новости для нас.

«Дебби С родила девочку. 7 фунтов, 8 унций, и она назвала ее Алекса Хоуп».

«Круто!» сказала Стефани. «Мы должны сделать ей подарок, Стив».

«Мы можем пойти после ужина, Мелкая».

«Ты и меня возьмешь?» спросила Дебби.

«Может быть…» поддразнил я, сделав паузу для эффекта: «Конечно, возьму!».

На уроке химии я продолжал дразнить Кару, а на биологии Мишель флиртовала со мной, когда я помогал ей и Трейси с препарированием. После школы я встретился с доктором Мерсер, а затем отправился домой на ужин. Стефани сообщила папе, что мы пойдем покупать подарок для Дебби С. Я не удивился, когда мама возразила.

«Не могу поверить, что вы награждаете эту девушку за то, что она родила ребенка! Ей всего пятнадцать лет!»

«Мама, ничто из того, что ты можешь сказать или сделать, не изменит того факта, что у нашей подруги родился ребенок, и мы хотим быть добры к ней. Она совершила ошибку, и ей придется с этим жить. Она верит в аборты не больше, чем ты, и она собирается выйти замуж за отца ребенка, как только им обоим исполнится восемнадцать. Я делаю ей подарок. И точка. Я не спрашивал твоего разрешения, оно мне не нужно и я не хочу его».

«Не говорите со мной в таком тоне, молодой человек. Я не удивлена, что ты потворствуешь этому, но я не хочу видеть Стефани рядом с этой девушкой!»

«Пусть тот, кто без греха, бросит первый камень», — просто сказал я.

«Это другое!»

«Я этого не вижу. У тебя был секс до того, как ты познакомилась с папой. Теперь ты осуждаешь Дебби С за то, что она делает то же самое».

«Джуди, оставь это. Стефани не будет развращена тем, что у нее есть подруга с ребенком».

Это была подсказака мне к отступлению, что я и сделал, потянув Стефани за собой. Я позволю им все обсудить. Как только мы оказались вне зоны слышимости, Стефани рассмеялась.

«Развращает меня? Если бы они только знали!»

«Мы оба были бы мертвы, Мелкая».

Мы отправились за Дебби В, а потом поехали в торговый центр Eastgate Mall. Когда мы вышли из машины в торговом центре, Дебби обняла меня. Через несколько секунд то же самое сделала Стефани.

«Классный тройничок, старший брат», — прошептала Стефани.

Я вздрогнул, надеясь, что Дебби ее не услышала. Мы прошлись по торговому центру, и я позволил Дебби и Стефани делать покупки, а сам заплатил за подарки, которые выбрала Стефани. Дебби выбрала пару милых комбезов, а Стефани — милое платье и пару маленьких игрушек. Мы попросили продавца завернуть подарки для нас и отправились домой. Я решил, что еще достаточно рано, чтобы завезти подарки, поэтому мы поехали прямо к дому Дебби С. Я решил просто припарковать машину у нашего подъезда и пройти через дорогу.

Она была рада нас видеть и впустила. Алекса спала, поэтому мы просто смотрели на нее в кроватке. Стефани взяла мою руку, сжала ее, и мы обменялись взглядами. У меня тоже мог бы быть ребенок. Я почувствовал, как на глаза навернулась слеза, но я смахнул ее, и момент прошел.

Дебби С была очень благодарна за подарки, обняла обеих девочек и быстро поцеловала меня в губы. Она подмигнула мне, когда выпустила меня из объятий. Я хихикнул, понимая, что она просто невинно флиртует.

Мы тихо поболтали в гостиной, подальше от ребенка. Дебби С рассказывала нам о схватках и родах, с удовольствием заставляя меня вздрагивать от подробностей.

«Кто-нибудь из вас троих знает новый адрес Донны?» спросил я девушек перед самым нашим отъездом.

«У меня он есть», — сказала Дебби С.

«Не могла бы ты дать его мне? Я бы хотел иметь возможность отправить ей несколько подарков, когда она родит ребенка. Она скажет тебе?»

«Да, она обязательно мне позвонит. Я дам знать», — сказала Дебби С.

Мы попрощались и направились к выходу. Стефани сразу же пошла домой, но я предложил проводить Дебби В до дома. Она согласилась, и мы шли по улице, обняв друг друга.

«Мне очень нравится проводить с тобой время», — сказала Дебби. «Ты для меня как старший брат. Ну, старший брат, которого я трахаю!» — хихикнула она.

Я усмехнулся: «Хотела бы ты иметь старшего брата, с которым ты могла бы это делать, Дебби?»

«Ну, нет, но я вижу, как твоя сестра смотрит на тебя и ведет себя рядом с тобой», — тихо сказала она.

Это заставило меня задуматься. Кто еще может видеть это? Очевидно, Мелани и Дженнифер видели, и Джойс могла видеть. Теперь Дебби что-то говорила.

«Мы с ней довольно близки. Мы были близки много лет».

«Ты ничего с ней не делаешь, не так ли?»

Это был вопрос, на который я могла легко ответить правдиво.

«Нет. А ты думала, что да?»

«Я думала, что да, но это не мое дело. Забудь, что я что-то сказала. В любом случае, мне нравится, как ты ко мне относишься, и мне нравится, как нам весело вместе. Я просто беспокоюсь об одной вещи».

«Что именно?»

«Что если я найду себе парня, ты перестанешь делать это со мной».

«Это мое правило. Ну, по крайней мере, если вы являетесь парой».

«Значит, если я просто встречаюсь, это не проблема?»

«Вовсе нет. На самом деле, я бы удивился, если бы ты этого не делала. Тебе нужно найти кого-то, с кем можно ходить на танцы и тому подобное, раз уж я не могу тебя взять, и мы не пытаемся быть парой».

«Ты не расстроишься, если я буду заниматься всяким с парнями?» спросила Дебби.

«Нет. Совсем нет. Ты же не расстраиваешься, когда я делаю что-то с другими девушками. У тебя есть кто-то на примете?» спросил я с ухмылкой.

«Нет, но я хочу пойти на Вечер Выпускников, поэтому мне нужно найти пару».

«У тебя не должно быть проблем!»

Мы остановились на ее крыльце, пожелали друг другу спокойной ночи, обнялись и поцеловались. Она пошла в дом, а я зашел домой и увидел Стефани, маму и папу, которые что-то обсуждали, а Джефф сидел в гостиной и смотрел телевизор. Я прошел по коридору в свою комнату и обнаружил телефонное сообщение. Я снял трубку и набрал номер.

«Привет, Пэм!» сказал я, когда она ответила.

«Привет, Стив! Я просто позвонила, чтобы узнать, как у тебя дела и решил ли ты уже со своим списком школ».

«Еще нет. Я встречаюсь со своим консультантом в конце недели. Я запланирую тесты ACT и SAT, когда поговорю с ней. Куда ты собираешься поступать?»

«Скорее всего, в Университет Висконсина в Мэдисоне, . Я буду учиться на территории штата и смогу получить несколько стипендий. Тебе стоит подать туда документы! Нам будет очень весело!»

«О, я уверен! Как дела с твоим соседом?».

Она прошептала: «Он не так хорош, как ты, но становится лучше».

Мы поговорили еще несколько минут, и она сказала, что позвонит в будущем.

Стефани еще не спустилась в холл, поэтому я прочитал несколько писем, которые пришли по почте. Я был рад увидеть письма от Пии и Софии. Я понял, что скучаю по ним обеим, но я мало что мог с этим поделать, и я решил не зацикливаться на том, что не могу изменить. Я буду рад увидеть их, когда вернусь в Швецию, и подумал, не сможем ли мы снова встретиться, по-моему, когда я вернусь. Я сел и написал им письма.

Меня прервали, когда в комнату вошла Стефани.

«Мама была рассержена, но папа продолжал говорить, что быть добрым — это правильно».

«Хорошо. Папа действительно помогает не дать ситуации выйти из-под контроля. Ты уверена, что он позволит тебе остаться дома на весенних каникулах?»

«Да, Злой Ведьме это не понравится, но папа знает, что я не хочу быть рядом с Джеффом. Не меньше, чем ты. И он знает, что ты следуешь маминым правилам относительно дома, так что все должно быть в порядке. В прошлом году они разрешили мне остаться с Вики».

«Злая ведьма?» усмехнулся я.

«Я смотрела «Волшебника страны Оз». Это как раз подходит!» — хихикнула она.

«Осторожно, не используй это там, где она или папа могут тебя услышать!»

Она улыбнулась и ушла, а я закончил свои письма и лег спать.

Вторник и среда в школе были обычными днями, хотя по мере приближения конца среды я все больше и больше волновался. В этот день предстояла шахматная встреча против Индиан Хилл, и я беспокоился о встрече с Бекки. Что-то беспокоило меня в том, что я увижу ее снова, и я не был уверен, что именно. Я вспомнил, что Анна была мила и даже обняла меня, так что, возможно, я слишком сильно волновался.

Я сидел с Ларри, когда увидел, как она вошла в дверь со своей командой. Ее рот сложился в букву «О», и она резко вдохнула. Я почувствовал всплеск эмоций, которые не мог описать, и встал. Ларри схватил меня за руку и удержал.

«Будь осторожен», — прошептал он. «Не устраивай сцену».

«Не волнуйся, я не думаю, что она будет пытаться создать проблемы, а я точно не стану».

Мы пошли навстречу друг другу и встретились в центре комнаты.

«Привет, Стив», — застенчиво сказала она.

«Привет, Бекки», — тихо ответил я.

Мы стояли и смотрели друг на друга, не двигаясь и не разговаривая. Я заметил, что она стала немного стройнее, чем раньше, с чуть большей грудью и чуть более широкими бедрами. Она была такой же милой, какой я ее помнил, но теперь больше красивая, чем милая. Бекки пристально посмотрела мне в глаза, затем сделала полшага вперед и быстро обняла меня, после чего пошла проверить своего соперника. Я застыл на месте, наблюдая, как она идет к столу.

Мэри подошла ко мне, взяла меня за руку и повела в дальний угол комнаты.

«Стефани просила меня сказать тебе кое-что, как только ты увидишь Бекки. Она просила передать, чтобы ты не был ебанным идиотом и помнил, что она — пламя для твоего мотылька».

«Да, Мэри. Я тебя понял», — сказал я, слегка возмущенный. «Не волнуйся».

«Я не волнуюсь, это твоя младшая сестра волнуется».

«Да, я знаю. Но все в порядке. Со мной все будет в порядке».

«Ты выглядел как олень, попавший в свет автомобильных фар! Будь осторожен со своими эмоциями. Я вижу, что между вами что-то происходит».

«Ты понимаешь, что там груз истории. И даже больше, чем ты знаешь. Все в порядке. Иди играй. Я буду в порядке».

Я встретился с официальным представителем команды Индиан Хилл, мы проверили доски, пары и часы и сообщили тренерам, что все в порядке. Начались матчи, и мы гуляли вокруг, наблюдая за игрой. Милфорд снова победил: Ларри, Синди, Эрин, Ральф и Мэри выиграли свои матчи. После того как мы проверили протоколы и записали результаты, я пошел за колой и печеньем. Бекки подошла ко мне.

«Ты не против поговорить со мной? Я оставлю тебя в покое, если нет».

«Да», — сказал я. «Можно поговорить».

«Ты не против прогуляться, чтобы мы могли уединиться?»

«Нет, я не против».

Мы вышли в коридор, затем за дверь школы и пошли в сторону младшей школы.

«Как дела? Ты хорошо выглядишь», — сказала Бекки, широко улыбаясь мне.

«Я в порядке. Ты тоже выглядишь неплохо. Как ты?»

«У меня все хорошо, я думаю. Было тяжело. Я до сих пор иногда плачу из-за нашего ребенка».

«Я тоже много плакал. В итоге я написал ему письмо и оставил его на могиле Биргит вместе с письмом, которое написал ей».

«Ему?»

«Я решил, что это мальчик. Я написал прощальное письмо Биргит, которое оставил на ее могиле в июле. После того, как ты рассказала мне об аборте, я написал прощальное письмо нашему малышу и не знал, что с ним делать, ведь у него нигде нет надгробия. Я решил оставить его Биргит, так как это помогло мне смириться с ее смертью. Это очень помогло».

«Ты сохранил копию письма? Могу ли я его увидеть?».

«У меня есть копия. Думаю, я мог бы послать тебе копию. Хотя оно довольно депрессивное».

«Я бы хотела увидеть его. Может быть, я сделаю что-нибудь в этом роде».

Я почувствовал, как ее маленькая рука коснулась моей, она обхватила ее и держала меня за руку, пока мы шли. От этого прикосновения меня захлестнул поток эмоций, и предупреждение Стефани, переданное через Мэри, зазвучало в моих ушах. Я изо всех сил старался сдерживать свои чувства, пока мы шли, но не уронил руку Бекки. Мы дошли до средней школы и повернулись, чтобы пойти обратно, так как ей нужно было сесть в автобус, чтобы поехать домой.

«Мои родители хотели бы тебя увидеть. Они сказали мне об этом после аборта, и я уверена, что они все еще хотят. Думаю, папа хочет с тобой поговорить».

«Я не уверен, что это такая уж хорошая идея. Мы уже попрощались, и это должно было быть прощанием».

Я увидел, что по ее щеке течет слеза, поэтому остановился, притянул ее к себе и крепко обнял.

«Я скучаю по тебе», — прошептала она, когда я обнял ее, и она крепко прижалась ко мне всем телом.

«Бекки, я не могу. Слишком много всего произошло, чтобы это можно было исправить. Как я могу снова доверять тебе?»

«Я знаю. Мне так жаль. Я разрушила все шансы на то, что мы сможем снова быть вместе в будущем, будучи глупой и эгоистичной. Я бы сделала все возможное, чтобы изменить это», — всхлипывала она, положив голову мне на грудь.

«Я знаю», — сказал я. «Но уже слишком поздно для этого».

Она повернулась ко мне лицом, посмотрела в мои глаза и медленно прикоснулась губами к моим. Я потерял свою решимость от этого прикосновения и поцеловал ее в ответ, наши губы разошлись, а языки сплелись. Бекки крепко обняла меня, вжимаясь в меня, вызывая реакцию, которой я не хотел. Потребовалось мгновение, но я восстановил контроль, разорвал поцелуй и отпустил ее.

«Бекки, нет!» мягко сказал я.

«Ты говоришь «нет», но твое тело говорит «да», и твои глаза тоже».

«Я не могу», — прохрипел я.

«Ты мгновенно стал твердым и возбудил меня, что мои трусики намокли!»

Я начал идти обратно в сторону школы, Бекки быстро шла следом, чтобы догнать меня.

«Ты придешь навестить моих родителей и поужинаешь с нами?»

«Я действительно не могу», — сказал я, но мой голос выдал меня.

«Я позвоню тебе!» — сказала она.

Мы дошли до Старшей школы, она обняла меня, поцеловала в щеку и села в автобус, чтобы отправиться домой. Я подвозил Синди и Мэри домой, нашел их, и мы пошли к парковке. Я остановился, когда мы повернули за угол. Прислонившись к моей машине, стояла очень сердитая болельщица. Она скрестила руки и нахмурилась.

Я сказал Мэри и Синди, что мне нужно несколько минут, подошел к машине и попросил Бетани пройтись со мной.

«Какого хрена, Стив? Я видела тебя с Бекки. Почему? Что, блядь, происходит?» — набросилась она на меня.

Я был потрясен таким гневным ответом. Было очевидно, что когда мы с Бекки проходили мимо поля, где тренировались чирлидерши, Бетани видела, как мы обнимались и целовались.

«Бетани, пожалуйста, успокойся. Бекки просто попросила поговорить со мной».

«Это был не разговор! Я знаю, что я видела!»

«Между мной и Бекки абсолютно ничего не происходит».

«Это чушь, и ты это знаешь! Вы шли к средней школе, держась за руки. На обратном пути ТЫ обнял ее. Ты поцеловал ее по-французски, и она прижалась к тебе всем телом. Твои руки были крепко связаны с ней, Стив!»

«Я действительно обнял ее, но она взяла меня за руку. Она поцеловала меня. Она вжалась в меня всем телом».

«Она взяла твою руку, но ты продолжал держать ее, пока шел с ней! Ты обнимал ее! Ты целовал ее! Почему?»

«Я не знаю», — вздохнул я.

«Иди домой и подумай об этом. Когда разберешься, дай мне знать», — сказала она и, повернувшись, ушла.

Я зашаркал обратно к своей машине, стараясь не встречаться глазами с Мэри или Синди.

«Ну, я думаю, именно это Стефани имела в виду, говоря, что не надо быть ебаным идиотом», — сказала Мэри.

«Что я пропустила?» спросила Синди.

«О, у Стива есть история с той девушкой из Индиан Хилл, и, похоже, Бетани это не нравится. Это не слишком удивительно, поскольку именно из-за этой девушки Стив и Дженнифер расстались в конце первого курса. Я также предполагаю, что Стиву очень сильно достанется от сестры, когда он вернется домой», — сказала Мэри.

«Эта девушка? Что, черт возьми, он мог в ней найти по сравнению с Дженнифер или Бетани?» спросила Синди, затем повернулась ко мне и сказала: «Стив, если тебе нужно что-то на стороне, приходи ко мне. Забудь эту девушку из Индиан Хилл! Ты знаешь, что это тело НАМНОГО лучше, чем у нее! И я сделаю все, что ты захочешь!».

Мэри рассмеялась: «О, ему не нужно ничего на стороне. Он и Дебби Вон делают это очень горячо и жестко!»

«Просто садитесь в машину, девочки. Мне нужно домой», — сказал я с легким раздражением.

Они сели в машину, я выехал с парковки и направился домой. Я высадил их у дома на Клондайке, а когда вернулся домой, сразу же принялся за ужин, так как опоздал уже на пять минут.

Стефани посмотрела на меня и тут же нахмурилась. Она ничего не сказала, но я мог сказать, что она читает мое настроение и ей не нравится то, что она видит. Я закончил есть и помог с посудой. Стефани все это время смотрела на меня. У меня не было ответа на вопрос, который она собиралась задать. Мы закончили мыть посуду, и я пошел по коридору в свою комнату, Стефани шла за мной по пятам.

«Что ты сделал?» — потребовала она.

«Я видел Бекки».

«Ты ебаный идиот! По твоему лицу я вижу, что между вами что-то произошло».

«Мы пошли прогуляться, чтобы поговорить. Бетани увидела нас и очень расстроилась».

«Что она увидела?» прошипела Стефани. «Я знаю, что что-то произошло».

«Мы шли и держались за руки. Мы говорили о ребенке, она расстроилась, и я обнял ее. Она поцеловала меня, и я поцеловал ее в ответ, и мы очень крепко обнялись».

«Бетани видела, как вы целовались и прижимались друг к другу, и расстроилась?»

«Да».

«Ты ебаный идиот!» — прошипела она. «Ты абсолютный ебаный идиот! Что у тебя с этой сукой? Она обманула тебя и пыталась заманить в ловушку. А теперь ты с ней целуешься? Знаешь что, Стив? Если ты хочешь быть ебаным идиотом, будь им. Иди к Бекки. Трахайтесь друг с другом. Надеюсь, оно того стоит, потому что если ты это сделаешь, ты никогда не прикоснешься ко мне, никогда!».

Она повернулась и вышла из комнаты.

Проблема была в том, что Бекки была права. Я все еще что-то чувствовал к ней. Когда она поцеловала меня, это всколыхнуло старые чувства, которые я испытывал к ней до того, как мы расстались. Я хотел пойти на ужин, увидеть ее родителей и поговорить с ней. Но это разрушило бы все, что у меня было с Бетани, и я бы выбросил свои отношения с сестрой. Я бросил бы все это ради девушки, которая заманила меня в ловушку, забеременев.

Я пытался понять, что именно продолжало тянуть меня к ней. Я сказал Бекки, что ни за что на свете не смогу ей больше доверять, и я был уверен, что так оно и есть. Я мог простить многое, но это было то, что я не мог ни простить, ни забыть. Она сказала, что сожалеет, но я задавался вопросом, была ли ее печаль в том, что она не смогла получить то, что хотела, а не в том, что она пыталась заманить меня в ловушку.

И да, что-то в ней по-прежнему будоражило меня. В какой-то момент я назвал ее «Страсть», но это не могло быть просто так. Я испытывал страстные занятия любовью с несколькими девушками, в последний раз с Кэти, хотя мы с ней не были влюблены в классическом смысле этого слова. В тот момент я понял, что моя любовь к Кэти была похожа на мою любовь к Мелани — что-то, что связывало нас, но никогда не могло стать основой постоянных отношений.

Любил ли я еще Бекки? Честный ответ: да, в глубине души я все еще любил. Но она причинила мне сильную боль — и тем, что специально забеременела, и тем, что сделала аборт. Я смирился с этим и ясно дал понять, что покончил с ней; и все же что-то по-прежнему притягивало меня. Стефани была права; меня тянуло к ней, как мотылька к огню. Или, может быть, как жуков к папиным уничтожителям жуков на заднем крыльце.

Жуки, которые тянулись к ним, умирали ужасной смертью от удара током. Их тяга к свету привела их к гибели. Это уже случилось однажды с Бекки, когда Дженнифер порвала со мной. Это чуть не случилось снова с беременностью. Почему я все еще глупо возвращался к ней? Это не имело для меня никакого смысла. Стефани видела это и послала предупреждение и напоминание через Мэри — предупреждение и напоминание, которое я проигнорировал на свой страх и риск.

Я понял, что если я продолжу отношения с Бекки, это будет означать конец почти всех отношений, которые были мне дороги. Дженнифер никогда не вернется ко мне, Бетани оставит меня, а Стефани отдалится от меня. Это, несомненно, подорвало бы мои отношения с Питом и Мелани. Сюзана, София, Катт и Карин сказали бы мне, что я веду себя как идиот, хотя Катт, конечно, сказала бы, что я веду себя как ебаный идиот, как и моя сестра несколько минут назад. И она была бы права.

Я вспомнил песню из одного из моих любимых фильмов, «Герои Келли», и понял, что если я приму решение, над которым раздумываю, то, скорее всего, именно я буду петь заунывные слова из песни «Mike Curb Congregation»:

Прошли годы, а я все думаю; Каким же дураком я был; Я смотрю в прошлое и думаю о том, что было тогда; Я знаю, что потерял все, что думал выиграть; Я думаю, что должен был слушать своих друзей.

Все горящие мосты, которые упали за мной; Все одинокие чувства и горячие воспоминания; Все, кого я оставлял позади каждый раз, когда закрывал дверь; Горящие мосты, потерянные навсегда.

Вот что случилось бы, если бы я решил поехать к Бекки. Я знал, что произойдет. Меня снова затянет в ее паутину, и я не смогу этого избежать. Я был прав, когда сказал Ларри, что не хочу ее видеть. Я был на краю пропасти и должен был отступить. Если бы я этого не сделал, то действительно сжег бы за собой все мосты и закрыл все двери, кроме одной. Двери, которая вела к моей гибели.

Я подошел к комнате Стефани и постучал в ее дверь. Она не ответила, поэтому я постучал снова и позвал ее по имени.

«Что?» — прошипела она.

Я открыл ее дверь и сказал: «Выйди со мной на веранду, пожалуйста. Мне нужно с тобой поговорить».

Она вздохнула, встала и вышла за мной.

«Я совершил огромную ошибку. Я дал Бекки возможность вернуть меня обратно, и она ею воспользовалась».

«Эта маленькая сучка — эксперт по впиванию своих когтей в тебя. Я понятия не имею, как ей это удается и что именно привлекает тебя в ней! Она очень, очень опасна. Она манипулировала тобой раньше и делает это снова. Держу пари, она использовала ребенка, чтобы играть с твоими эмоциями. И ты повелся на это, как ебаный идиот».

«Так и есть. Вот почему я держал ее за руку. Потом она заплакала, и я обнял ее. Она перешла к поцелуям и терзаниям, которые видела Бетани и так расстроили ее».

«Она сказала тебе, что хочет увидеться, так?»

«Вообще-то, она сказала, что ее родители хотят меня видеть».

«Боже, какая манипулирующая сука! Она играет тобой как на скрипке, Стив! Ты любишь ее родителей, а они любят тебя. Она пытается использовать их, чтобы вернуть тебя обратно. Мама могла бы взять уроки у этой маленькой сучки! Ты должен держаться от нее подальше. Она затянет тебя обратно и разрушит всю твою жизнь».

«Я знаю, Мелкая, я совершил ошибку. Я не намерен больше встречаться с Бекки. Мне придется пропустить региональную шахматную встречу, но я могу это сделать, так как они используют обычных чиновников, а не студентов. Она сказала, что позвонит, и мне придется еще раз попрощаться с ней. Я уже сделал это однажды, но встреча с ней вызвала во мне старые чувства».

«Возьми их под контроль прямо сейчас. Я имею в виду прямо сейчас. Я знаю, что ты должен поговорить с ней один раз, но тебе лучше убедиться, что это последний раз. Иначе ты выкинешь свою жизнь на помойку».

«Я знаю, Мелкая. Я знаю.»

Я встал и пошел к месту на веранде, которое не было видно из кабинета отца. Стефани последовала за мной, и я заключил ее в крепкие объятия. Ее тело удивительно прижималось к моему, и у меня возникло искушение просто увести ее куда-нибудь прямо сейчас. Я подавил эти чувства, поцеловал ее в лоб и отпустил.

«Скоро, старший брат, скоро», — прошептала она.

Я глубоко вздохнул, и мы вернулись в дом. Она пошла в свою комнату, а я вернулся в свою и закрыл дверь. Я снял трубку и набрал номер дома Бетани. Ее мама позвала ее к телефону.

«Что?» — прошипела она, почти так же, как Стефани ответила на мой стук.

«Бетани, мне очень жаль. Меня захлестнули эмоции из-за ребенка, и я поступил глупо. Ты простишь меня?»

«Я не уверена. Тебе понадобилась всего пара минут, чтобы бросить все и подумать о том, чтобы снова быть с ней. Она не похожа ни на одну из других девушек. Она чертовски опасна. Стефани сказала, что она — пламя для твоего мотылька, и я вижу это. Как я могу верить тебе, что ты не вернешься к ней?»

«Я не вернусь, Бетани. Я не могу. Это все разрушит. Я знаю это».

«Если ты хотя бы еще раз заговоришь с ней, между нами все кончено. Я не шучу.»

«Она позвонит. Я должен сказать ей, что ничего не будет. Если я этого не сделаю, она не сдастся».

«Она не сдастся, несмотря ни на что. Хорошо, ты можешь поговорить с ней один раз. И я хочу быть там. Это значит, что ты должен позвонить ей. Но это все. Эта девушка опасна, и ты должен покончить с ней раз и навсегда».

«Сейчас только 21:00, если ты приедешь, я позвоню ей вечером».

Через десять минут Бетани была у меня дома. Я снял трубку и набрал номер Бекки. Ответил ее отец.

«Стив! Привет! Бекки сказала, что видела тебя сегодня. Надеюсь, ты приедешь к нам хотя бы раз, чтобы мы могли поговорить».

«Здравствуйте, мистер ван Хук. Спасибо за приглашение! Могу я поговорить с Бекки, пожалуйста?».

«Конечно! Одну минуту».

По его тону было ясно, что Бекки уже сказала своим родителям, что я согласился прийти на ужин, и, более чем вероятно, подразумевала, что есть шанс, что мы снова будем вместе. Это подтвердило слова Стефани о том, что Бекки использует своих родителей как приманку.

«Стив!» завизжала Бекки. «Вау, я удивлена, что ты позвонил! Я собиралась позвонить тебе в конце недели».

«Я должен тебе кое-что сказать, и я совершенно тверд в этом. Я больше не буду тебя видеть. Я больше не буду с тобой разговаривать. Между нами все кончено. Сегодня я совершил большую ошибку и больше не повторю ее. Я не могу доверять тебе ни сейчас, ни в будущем. Я никогда, никогда не смогу доверять тебе. Нет никаких шансов, что мы когда-нибудь станем парой. На самом деле, нет никаких шансов, что мы когда-нибудь станем друзьями. Я не могу иметь с тобой ничего общего, потому что ты никогда не прекратишь попытки манипулировать мной. Между нами все кончено! И это окончательно. Спокойной ночи!»

Я повесил трубку, прежде чем она успела ответить, хотя я услышал всхлип, когда убрал трубку от уха. Я опустился в свое кресло-мешок от нахлынувших эмоций. Я знал, что поступила правильно. Я был резок, но я не знал другого способа заставить Бекки понять. Я знал, что она будет опустошена, но ничего не мог поделать.

«Я думаю, это было настолько ясно, насколько это вообще возможно. Мне жаль, что тебе пришлось быть таким суровым, я знаю, что это не твой способ», — сказала Бетани.

Она опустилась на колени рядом со мной и обняла меня.

«Да», — удрученно сказал я.

Бетани крепко обняла меня.

«Послушай меня! Это было для твоего же блага. Как твой друг, я говорю тебе, что ты должен был это сделать. Даже если бы мы не выясняли отношения, я бы дала тебе тот же совет. Я уверена, что твоя сестра тоже так поступила, и, возможно, даже более решительно, чем я. Ты знаешь, что сказала бы Мелани, и даже не говори мне о Дженнифер. Более чем вероятно, что она никогда больше не заговорит с тобой, и это опустошит тебя».

«Почему тебя волнует, что думает Дженнифер? Разве это не твоя цель — заменить ее?»

«Потому что я знаю, что она значит для тебя. Даже если я права, Дженнифер всегда будет твоей лучшей подругой. И если ты потеряешь ее, ты потеряешь себя. Единственным человеком, чья потеря будет хуже, будет Стефани. Боже помоги тебе, если у тебя с ней будет настоящий разрыв. Она — якорь всей твоей жизни, всей твоей личности. Мне потребовалось время, чтобы понять это, но теперь я понимаю. Я понимаю, почему ты должен быть с ней. Вы двое неполноценны друг без друга. Я сомневаюсь, что большинство супружеских пар так близки, как вы двое, Стив. Никогда не порти с ней отношения».

«Уже психоанализируешь меня? Без лицензии?» усмехнулся я.

«Да, конечно», — сказала она, отпустив меня и усадив обратно на пол рядом со мной. «Это называется быть твоим другом и доверенным лицом и узнать тебя очень, очень хорошо. Чем больше я вижу, тем больше понимаю, как стать твоим другом, любовницей и, в конце концов, спутницей жизни. Да, я знаю, что ты не думаешь в таких терминах, но я думаю именно так. Вот почему я уверена в себе. Именно поэтому я уверена, что в конце концов ни Дженнифер, ни Карин, ни Элис не получат тебя, а я получу. У нас будут свои взлеты и падения, мы даже можем разлучиться на время в колледже, в зависимости от того, куда мы поступим, но в конце концов мы с тобой состаримся вместе».

«Ты очень уверена в себе».

«Да. И, судя по тому, что ты мне рассказал, Карин тоже. Ни у Дженнифер, ни у Элис нет такой глубокой уверенности, и я уже сказала тебе, что только мы с Карин верим в тебя и считаем, что ты можешь безоговорочно посвятить себя нам. Ты поедешь к Карин через два года, вы трахнетесь друг с другом до одури, а потом ты вернешься ко мне. Я в этом абсолютно уверена».

«Ты же знаешь, что за два года может многое произойти, не говоря уже о пяти, пока мы выпустимся из колледжа? Я не хочу причинять тебе боль, но ты же знаешь, что все может измениться».

«Да. Но я уверена, что я права».

«Карин тоже уверена, что она права».

«Тогда в какой-то момент тебе придется принять решение. И я уверена, что ты выберешь меня, а не ее».

«Ты знаешь, что не можешь оставить Дженнифер в стороне от этого уравнения. Я знаю, что ты думаешь. Но она никуда не денется. Как и Элис, если уж на то пошло. И я все еще встречаюсь с Джойс время от времени».

«Джойс — просто друг, Стив. Конечно, в какой-то момент ты снова займешься с ней сексом. В конце концов, я не знаю ни одной девушки, которая могла бы устоять перед тобой, когда ты у нее был. На самом деле, я не знаю ни одной девушки, которая бы тебе отказала! Но Джойс — всего лишь друг. Что касается Элис, ну, у вас двоих могут быть какие-то отношения на какое-то время, но они не продлятся долго. А Дженнифер? Ну, думаю, тут ты будешь удивлен».

«Ты знаешь что-то, чего не знаю я, Бетани?»

«Нет, не знаю. Но у меня есть сильное чувство, что все пойдет не так, как ты думаешь. Назови это женской интуицией».

С этими словами она обняла меня и направилась домой. Мне нужно было сделать домашнее задание, так что это было как раз кстати.