Хорошо прожитая жизнь (A Well-Lived Life)

Книга 6 - Кара I. Глава 41: Лучшие из друзей

Январь 1982, Чикаго, штат Иллинойс

Бетани и Джин приехали незадолго до 10:00 утра в воскресенье. Квартира была переполнена, поскольку Уоррен и Стефи оставались на ночь, а Курт и Кэти собирались остаться на выходные. План состоял в том, чтобы устроить большой совместный обед около 15:00, чтобы Джин и Бетани могли вернуться в Мэдисон до 22:00.

Бетани была в отличном настроении и казалась очень счастливой. У меня не было возможности поговорить с ней в последние несколько недель, потому что мы оба были заняты учебой, а у меня было много других дел. Я по-прежнему считал ее своей лучшей подругой и очень скучал по общению с ней. Мы с ней спросили у Джина разрешения прогуляться по легкому снегу, и он улыбнулся и сказал, что совсем не против.

Когда мы шли по улице прочь от квартиры, Бетани взяла меня за руку, и мы обошли весь район.

«Ты помнишь ту первую прогулку, когда я боялась даже взять тебя за руку?»

«Как будто это было вчера, Милая. Ты прошла долгий путь, и я очень рад за тебя».

«Я тоже счастлива», — сказала она. «У меня все еще бывают моменты, когда я думаю о нас и задаюсь вопросом, что мы могли бы сделать по-другому, но не так часто, как раньше. Я думаю, Джин видит это, и ему стало спокойнее. Он как будто ходил на цыпочках из-за моего прошлого. Думаю, ты прекрасно знаешь, как это бывает!» — улыбнулась она.

«Знаю. Но теперь я понимаю, что ты никогда не была такой хрупкой девушкой, какой я тебя считал. Да, ты боялась близости, но ты одна из самых сильных людей, которых я когда-либо знал. Я просто не понимал этого тогда».

«Ты мне очень помог, Стив. Больше, чем я когда-либо смогу тебе отплатить», — вздохнула она.

«Отплати мне тем, что проживешь долгую, счастливую жизнь с кучей детей и огромной кучей внуков».

«Они все еще могут быть нашими», — сказала она. «Эта дверь не совсем закрыта, ты знаешь».

«Какая дверь бывает закрыта? Ну, не считая тех случаев, когда случается что-то, как с Биргит?»

«Никаких», — тихо ответила она. Затем она улыбнулась и подняла глаза: «Я слышала от Эда, что Стефани думает, что вы с Дженнифер медленно движетесь к тому, чтобы наладить отношения».

«Я думаю, что моя младшая сестра слишком много говорит!» сказал я в очень раздраженной манере.

«Значит, это правда?» мягко спросила Бетани.

«Только в мыслях моей младшей сестры. Мы с Джен работаем над тем, чтобы стать друзьями. Мы с ней довольно жестко поговорили, когда она была здесь в январе. Ее подружка была радикальной феминисткой, которая убедила Дженнифер, что я, по сути, серийный насильник».

«Что?! Ты?! Это безумие! Я знаю, что не раз придиралась к тебе по поводу получения надлежащего согласия и в вопросах принуждения, но даже такие случаи, как с Анни, не являются изнасилованием! Глупость — да. Изнасилование? Ни в коем случае! Надеюсь, тебе удалось вразумить Дженнифер».

«Думаю, да. Она сказала мне, что поговорила об этом с Джослин, они поссорились, и Джослин порвала с ней. Думаю, мама Дженнифер приняла мою сторону, по большей части, когда они говорили об этом».

«Ты действительно относился к ней плохо, по крайней мере, время от времени», — сказала Бетани.

«Ох, как будто я не знаю!» ответил я с горечью. «Я совершил немало ошибок. Я совершил их и с тобой, Бетани. Вот так мы и оказались здесь, идем по Гарфилд-авеню, держась за руки, но оба с другими людьми в качестве партнеров».

Бетани остановилась и повернулась, чтобы посмотреть на меня.

«А как насчет Кары? Ты делаешь с ней то же самое?» спросила Бетани.

«Ох черт, кто знает? Я делаю все, что могу, наверное. Она будет здесь через шесть месяцев, и я думаю, что к тому времени все уладится само собой. Я готов к тому, что она переедет ко мне и мы будем работать над нашими отношениями так, как мы не могли раньше».

«А как насчет твоей русской подруги?» спросила Бетани, глядя прямо мне в глаза.

«О, я влюблен в нее. Но она сейчас в Ленинграде, заканчивает то, что русские называют Старшей школой. Потом она собирается в Гарвард. Я искренне считаю, а она, и ее отец согласны с этим, что препятствия между нами настолько велики, что было бы практически невозможно, чтобы все получилось. И единственный способ, чтобы у них появился шанс наладить отношения, это если я каким-то образом испорчу отношения с Карой. И я твердо намерен НЕ делать этого, Бетани».

«А Стефи? Она явно влюблена в тебя. Это кажется опасной ситуацией».

Я усмехнулся: «Я боялась, что так оно и есть, поэтому я спросил ее об этом. Она чуть не оторвала мне голову. Она сказала мне, что я тупой, раз не понимаю этого, а потом продолжила объяснять, что она знала, что делает, что она хотела трахаться, что я трахнул ее лучше, чем она могла себе представить, и что она не собирается преследовать меня или мешать Каре. Она сказала, что если что-то случится между мной и Карой и я не приду к ней первым, она возьмет ружье своего отца и отстрелит мне яйца».

Бетани рассмеялась: «Ого! Похоже, у тебя есть закономерность: девушки влюбляются в тебя, но готовы просто трахаться. Я знаю, что так было с Дженнифер, со мной и даже с Карой. Черт, Кэти влюблена в тебя. Она всегда была влюблена. Но это ты знал».

Я вздохнул: «Да, но с ней все по-другому. Я очень люблю ее и знаю, что она любит меня, но мы упустили свой шанс еще в средней школе, и после этого у нас ничего не сложилось».

«И все же, как и я, она бросит все, если ты захочешь на ней жениться».

«Что, черт возьми, во мне такого, что заставляет так много девушек хотеть выйти за меня замуж? Я даже получил это от Тани, хотя она прагматична в этом вопросе, даже больше, чем Джойс. Я не такая уж хорошая добыча!»

«О да, ты такая добыча. Я знаю тебя дольше всех, кроме Мелани, Дженнифер и Стефани, и я знаю тебя лучше всех, кроме, пожалуй, Стефани. Ты добрый, внимательный и честный; ты верный друг и заслуживаешь доверия; ты готовишь, стираешь и делишь домашние обязанности без спроса и без жалоб; ты готов умереть за любую из нас, даже не задумываясь об этом, и, — она сделала паузу, — ты самый потрясающий ебарь, который только есть на этой или любой другой планете. Ты действительно можешь оспорить что-либо из этого?»

«Конечно, могу, и ты знаешь меня достаточно хорошо, чтобы понять, что могу».

«Нет. Ты говоришь о «старом Стиве» — о том, которого Джойс назвала «говнюком», Катт — «ебаным идиотом», Кара — «придурком», а Стефани — «тупым мальчишкой». Это больше не ты. Забудь все эти романтические штучки из средней и старшей школы. Ни одна из нас больше не маленькая девочка».

Я улыбнулся: «Это именно то, что сказали Таня и Стефи».

«Кара пытается сказать тебе это уже целую вечность. Да, она все еще учится в старшей школе, но сейчас она гораздо зрелая, чем все остальные из нас. Кто сохранял спокойствие, когда ты был с Той-Кого-Не-Следует-Называть? Кто тебя консультировал? Уж точно не твоя сестра и не я! Мы были готовы отрезать твой член и яйца и отправить их Дженнифер в банке. Кара справилась с этим в спокойной, холодной, собранной манере.

«Я имею в виду, что мы не маленькие девочки, и мы не ослеплены глупыми школьными влюбленностями, щенячьей любовью или идеей бунта против своих родителей, трахаясь. Элис сказала тебе все, что тебе нужно знать, когда предложила, только наполовину в шутку, что вы двое могли бы пожениться. Кэти приняла бы это предложение в мгновение ока, и ты это знаешь. И, — сказала она, приложив палец к своим губам, затем к моим, — я тоже».

«Бетани…» вздохнул я. «Это…»

«Прекрати», — прервала она. «Я уже говорила тебе, что я больше не маленькая девочка. У меня нет дикой фантазии, что когда мы закончим колледж, ты вдруг изменишь курс и появишься у моей двери с обручальным кольцом». Она улыбнулась: «Но если ты это сделаешь, я приму это. Даже Джойс переросла свои фантазии. О, как и я, я уверена, что она все еще хранит проблеск надежды, но Кара довольно эффективно поставила Джойс на место. И Джойс знала, что это произойдет. Она не взбесилась, не так ли? Она не плакала?»

«Нет, не плакала».

«А что я сделала? Я нашла Джина. Он действительно хороший парень, с ним я хочу проводить много времени, и он глубоко заботится обо мне. Я не знаю, подходит ли он мне надолго, но он именно то, что мне нужно сейчас. Может быть, он тот самый, а может быть, и нет. То же самое с Кэти и Куртом, хотя я думаю, что эти двое могут быть серьезны. Ей нужно было только показать, каким он может быть, и она пошла и нашла его.

«Для меня все было по-другому. Я нуждалась в тебе, очень сильно. Ты и сейчас мне нужен, но не так зависимо, как в средней и старшей школе. Сейчас я нуждаюсь в тебе, чтобы ты был моим лучшим другом, моим приятелем. Не пойми меня неправильно, но сейчас у меня нет желания быть с тобой в близких отношениях. Это было бы неправильно. Это было бы великолепно, без сомнения, но это было бы неправильно. Если когда-нибудь настанет день, когда я подумаю, что это было бы правильно, и ты подумаешь, что это было бы правильно, мы трахнем друг друга до бесчувствия. Но не сейчас, и, возможно, никогда.

«В каком-то смысле, это как ты и твоя младшая сестра. Вы так нуждались друг в друге, что это вылилось в прекрасные, но кровосмесительные отношения. Вы больше не нуждаетесь друг в друге так сильно. О, я вижу, что вы смотрите друг на друга и дразните друг друга, но это отголоски прошлого. И оно должно остаться в прошлом, где ему и место. Твое будущее — с Карой. Ты это знаешь, и я это знаю.

«Да, Стефи там, и, насколько я поняла, вы двое так же совместимы, как ты и я, если ты понимаешь, о чем я. И у тебя есть эта фантастическая русская девушка, которая, вероятно, всегда будет просто недосягаема. И есть Карин, с которой вам нужно прийти к какому-то заключению. И вам с Дженнифер нужно будет разобраться в ваших отношениях. Когда ты сделаешь все это, тогда ты сможешь быть с Карой навсегда, что, я уверена, и произойдет, если ты не облажаешься».

«Я не думаю, что все пойдет так, как ты планировал, скорее всего, даже близко нет. С тобой, кажется, никогда так не бывает. Просто будь готов к тому, что может произойти, и спокойно справляйся с этим. Ты можешь сделать это сейчас. Помни — никакой драмы, никакого нытья, никаких истерик и никаких побегов, чтобы трахать каждую девушку на виду. Между тобой и Карой обязательно произойдет что-то плохое. От того, как ты отреагируешь и справишься с этим, будет зависеть твое будущее. Я знаю, что ты справишься с этим, и я буду рядом, чтобы помочь тебе.

«И еще одна последняя, важная вещь. Если Стефи думает, что она первая в очереди, если что-то, не дай Бог, случится между тобой и Карой, то этот маленький персик Джорджии ожидает настоящий сюрприз. Шерман, марширующий по Джорджии, будет ничто по сравнению со мной![270]».

Я мягко рассмеялся: «Спасибо, Бетани, я ценю все, что ты сказала, и мне жаль, что все вышло не так, как ты хотела».

«Стив Адамс, это НИКОГДА не могло получиться так, как я хотела. Мне потребовалось много времени, чтобы понять это», — сказала она, перебирая пальцами свой кулон с фиолетовым камнем, которое я ей подарил. «Я не была тем человеком, который мог бы помочь тебе исправить себя. Ни Дженнифер, ни Мелани, ни Карин, ни даже Стефани. Только две девушки могли сделать это, и одна из них мертва. Вы, сэр, самый счастливый человек на свете — у вас была Биргит, а теперь у вас есть Кара. Да, Биргит умерла молодой, но без нее, а потом без Кары, где бы вы были, черт возьми?»

«Подозреваю, что ни в каком хорошем месте. Ты хороший друг, Бетани».

«И ты тоже хороший друг, Стив. А теперь проводи меня обратно, пока Джин не решил, что я сбежала с тобой, и не начал приставать к твоему милому Персику из Джорджии!»

Мы оба рассмеялись, я взял ее за руку, и мы пошли обратно в квартиру. Я остановился у двери, чтобы спросить ее о том, о чем хотел спросить раньше.

«Как дела у Пэм?»

«Намного лучше, чем в прошлом году. Похоже, ее мама и ее парень из О-Клера провели с ней беседу без обиняков, и это сработало. Из того, что я могу понять из ее слов, он прямо сказал ей, что если она не перестанет веселиться и вылетит из школы, то между ними все кончено, и он никогда, никогда не будет с ней после колледжа. Ее мама, очевидно, тоже добавила, сказав, что если она провалится, то у нее будет тридцать дней, чтобы съехать из дома».

«Вау. Это похоже на тот дурацкий фильм, который мы смотрели на втором курсе — «Напуганы, точно!».

«О Боже, не напоминай мне! Это было так тупо! Но да, у нее твердый средний балл, она ходит на занятия, бросила пить, и у нее есть один парень, с которым она общается. Она как совершенно новая женщина».

«Хорошо для нее. Ты собираешься оставить ее в качестве соседки по комнате?»

«Да. Ее мама позвонила и спросила, соглашусь ли я, если Пэм исправится. Я сказала ей, что соглашусь. Кстати, Пэм хотела бы тебя увидеть. Просто как друга».

«Может быть, Курт, Кэти, Стефи и я сможем приехать к тебе на выходные. Мы могли бы собраться ввосьмером».

«Звучит заманчиво! Как насчет последнего дня февраля? Это воскресенье, так что должно получиться».

«Узнай у Кэти, и давай сделаем это», — сказал я.

Когда мы вошли в дом, мы сняли обувь, поскольку я перенял шведский обычай не носить обувь в доме, повесили пальто и взяли кружки с горячим шоколадом. Бетани сразу же подошла к Джину, села к нему на колени и поцеловала его. Она прошептала ему на ухо несколько слов, и он кивнул и улыбнулся. Я сел рядом со Стефи, которая придвинулась ко мне как можно ближе и положила голову мне на плечо.

«Итак, какой план до обеда», — спросила Элис.

Бетани зло ухмыльнулась: «Как насчет игры «Правда или действие»?».

«Бетани!» рявкнул я, пытаясь предупредить ее.

«Ты боишься, что твоя маленькая Персик из Джорджии может узнать кое-что, чего ты не хочешь, чтобы она знала?» Элис хихикнула.

«Я думал, ТЫ и так ей все расскажешь!» усмехнулся я.

«Я просто подтрунивала, Стив, — ответила Элис, — хотя я подозреваю, что в этой комнате больше секретов, чем кто-либо из нас хочет раскрыть. Ну, кроме, может быть, между тобой и мной, поскольку мы знаем друг о друге все».

Уоррен выглядел явно неуютно. Лицо Джина было нейтральным, но Курт улыбался.

«Как бы я ни хотел узнать больше о прошлом Кэти, — сказал Курт с ухмылкой, — делать это нужно наедине, а не в игре. Давай займемся чем-нибудь другим, Бетани».

«Ох, какашка!» воскликнула Бетани, подражая Мэри, нашей подруге из Милфорда.

Я сильно смеялся, как и Кэти, но потом нам с Бетани пришлось объяснять Элис, Курту, Уоррену и Джину, почему это было так смешно. Мы закончили шумной игрой в «Уно», где казалось, что пары из кожи вон лезут, чтобы разыграть свои худшие карты друг с другом, а не с игроком на другой стороне.

Около 12:30 вечера я встал и пошел на кухню. Я готовил жареного цыпленка и мне требовалось довольно много времени для приготовления кляра. Стефи с трепетом наблюдала, как я все делал вручную, включая картофельное пюре, очищая и отваривая картофель, а не используя хлопья из коробки.

«Даже моя мама так не готовит картошку! А вот бабушка делает. Ты готовишь как она. А печенье ты тоже готовишь с нуля?».

«Да», — сказал я.

Я поставил курицу в духовку, и мы со Стефи вернулись и сели на диван.

«Стефи, не хочу показаться бестактной, — сказала Бетани с коварной улыбкой, — но он готовит так же хорошо, как и трахается, если ты не заметила!»

Курт и Кэти засмеялись, Элис была в истерике, Джин хихикал, Уоррен был пассивен и явно чувствовал себя неловко из-за комментария, а Стефи, впервые за все время, что я ее знаю, покраснела до пунцового цвета.

«Ух ты, Персики, ты ярко-красная», — сказал я с ухмылкой. «Неужели ты думала, что никто в этой комнате не понимает, что мы спим вместе?»

«Нет, думаю, нет. Просто я не привыкла, чтобы о таких вещах говорили на людях».

Кэти рассмеялась: «Если ты будешь достаточно много общаться со Стивом, ты услышишь много подобных вещей, и в какой-то момент ты окажешься голой в сауне где-нибудь с другими парнями и девушками, а может быть, и в других местах!»

«О, она уже попробовала это», — сказала Элис.

Я бросил на нее взгляд, потому что знал, что ее парню было очень неуютно среди всех нас, распутников, но это ее не остановило, и она продолжала говорить.

«В ту ночь, после того как они, ну, вы знаете, в первый раз, он заставил ее пойти в ванную голой, а потом я принесла им колу, пока они сидели в ванне».

Бетани начала смеяться: «Точно так же, как мама Мелани сделала для него и Мелани. Это бесценно. Что случилось?»

«Ну, она вроде как пискнула и прикрылась, не то чтобы я могла много видеть из-за пены, но она не покраснела, как сейчас!»

«Элис, что это за «вы знаете», — спросила Бетани с глупой улыбкой. «Разве ты не можешь просто сказать «после того, как они трахнулись в первый раз» или «после того, как он взял ее вишенку»?

«Бетани! Хватит!» приказала Кэти, возвращаясь к своей обычной роли арбитра, когда все выходит из-под контроля.

«Прости, Кэти. Ты права. Прости, Стефи, я не должна была этого говорить», — сказала Бетани, явно удрученная.

«Все в порядке. Мне нравится, что вы все можете открыто говорить о таких вещах. Ни для кого не секрет, что я сплю с этим Чертовымянки, несмотря на то, что он северянин и все такое».

«Персики, если ты не будешь осторожна, этот «Чертовянки», который на самом деле из Калифорнии, отправит тебя домой без поцелуя, не говоря уже о чем-то другом!»

Она повернула голову и предложила свои губы для поцелуя, а затем снова прижалась ко мне. Мы болтали всей группой, и примерно через пятнадцать минут я вернулся на кухню, чтобы продолжить работу над ужином. Стефи стояла на маленькой кухне, наблюдая за тем, что я делаю, и время от времени задавая вопросы. Она не любила готовить, и ей было любопытно, почему я получаю от этого такое удовольствие.

«Почему тебе нравится секс?» спросил я.

«Потому что мне от этого хорошо и весело», — ответила она с лукавой улыбкой.

«Так же я отношусь к готовке, хотя если мне придется выбирать между готовкой и сексом, то тут нет никакой конкуренции».

«Если ты скажешь, что побеждает готовка, — пригрозила она, — единственный секс, которым ты будешь заниматься, будет с твоей правой рукой, янки!»

Я чередовал кухню и гостиную до трех часов дня, пока не собрал все вместе. Единственное, что я не приготовил с нуля, была деревенская подливка. Я даже не приблизилась к совершенству, поэтому я выбрала порошок, в который добавила молоко, а затем приготовила. У нас не было достаточно большого стола, чтобы все могли сесть, поэтому мы поставили карточный стол, который я купил в начале недели, и две пары сели за каждый стол.

«Черт возьми, Стив, это лучшая еда, которую я когда-либо ел!» сказал Курт.

«Спасибо», — сказал я.

«Я согласен», — подтвердил Джин.

Все наелись до отвала, и четыре пары расправились с двумя бутылками вина. Я следил за тем, чтобы ни Бетани, ни Курт не пили слишком много, поскольку через несколько часов им предстояло сесть за руль. Десертом было мороженое, к сожалению, купленное в Jewel. Я скучал по Graeter's и UDF, а местный магазин мороженого просто не дотягивал до них. Когда мы закончили, Курт взялся помочь с посудой, после чего мы все сели с кофе или чаем в гостиной, чтобы поболтать.

Сразу после 17:00 Курт и Кэти попрощались и отправились обратно в Эванстон. Вскоре после этого Бетани и Джин сделали то же самое, чтобы вернуться в Мэдисон. Я уговорил Бетани позвонить, когда они приедут. Наконец, около 19:00 Уоррен ушел, сказав, что ему нужно поработать над рефератом. Стефи, Элис и мне тоже нужно было сделать домашнее задание, поэтому мы включили музыку и достали учебники.

Перед сном я приготовил лимонный чай, чтобы мы могли расслабиться после нескольких часов, проведенных за книгами.

«Элис, Уоррен выглядел очень неловко, когда мы все говорили о сексе», — сказала Стефи.

«Я тоже это заметил», — добавил я.

«Да, он просто совсем не вписывается в эту группу», — вздохнула она. «Я пытаюсь заставить его стать попроще, но думаю, что мой комментарий о кока-коле и ванне его очень обеспокоил. Я надеялась, что это покажет ему, что вы явно пара и что ему не о чем беспокоиться из-за того, что я живу со Стивом, но думаю, что это только усугубило ситуацию».

«Он кажется слишком зажатым», — сказала Стефи. «Может быть, тебе просто нужно найти способ раскрепостить его и расширить его горизонты. Янки мне в этом очень помог. Помнишь, как я переживала, что вы все не в моей лиге?»

«Помню, — улыбнулась Элис, — и, похоже, ты уже адаптировалась. Ты покраснела, но ты не стеснялась того факта, что у вас со Стивом близкие отношения».

Стефи усмехнулась: «Ты имеешь в виду, что мы трахаемся, как сумасшедшие кролики?»

«Полагаю, это один из способов выразить это!» ухмыльнулась Элис.

«Элис, могу я задать тебе вопрос, и ты ответишь мне честно?»

В моем мозгу вспыхнули сигналы опасности и предупреждения. Я точно знал, что Стефи собиралась спросить. Я понятия не имел, что ответит Элис.

Элис бросила на меня взгляд, который говорил «молчи», а затем сказала: «Конечно, Стефи».

«Вы со Стивом когда-нибудь занимались этим?» — спросила она, стараясь казаться непринужденной.

«Да, в ночь перед свадьбой моей тети и несколько раз после этого».

«Судя по тому, как ты разговаривала, когда здесь были остальные, похоже, что ты была с ним в какой-то момент. Я знаю, что Кэти и Бетани были, хотя он никогда не говорил мне напрямую о них обеих. И их парни, очевидно, знают об этом, учитывая то, что сказала Бетани».

Это означало, что Уоррен мог догадаться об этом, и если да, то это объясняло, почему ему было так неловко. Элис сказала ему, что ничего не происходит, и если он уловил намек на то, что что-то происходит, то у него есть причины напрягаться.

«Да, — признал я, — и Джин, и Курт знают о моей истории с Кэти и Бетани. На самом деле, Джин знает всю историю Бетани, в которой есть несколько довольно неприятных моментов. Если ты спросишь ее, она расскажет тебе об этом».

«Должна сказать, что ты и твои друзья не похожи ни на что, что я когда-либо видела раньше. Люди дома не говорят о коровах или лошадях так открыто, как вы все говорите о сексе. Дэрил, наверное, свернулся бы калачиком и умер, если бы вы завели этот разговор с ним в комнате!»

Я усмехнулся: «Думаю, тебе нужно пересмотреть свои ожидания о бойфренде, Персики».

«О, на данный момент они у меня есть. Просто мне не везет, потому что у парня, которого я хочу, уже есть девушка. Но он точно знает, как почесать мой зуд!».

«Что ты собираешься делать осенью, Стефи?» спросила Элис.

«Буду его другом. Мы обговорили это до секса. У меня не было иллюзий насчет того, чтобы вытеснить его девушку. Это не значит, что я не заинтересована в том, чтобы быть его девушкой, но я знала расклады до того, как легла в его постель. Кроме того, Бетани все еще влюблена в него. Это очевидно».

«Это очень верно, и он тоже крепко любит ее, поэтому он пытается помочь ей наладить свою жизнь. Если ты поговоришь с кем-нибудь из них, они оба скажут тебе, что не знают, почему у них ничего не вышло. Что-то всегда мешало им сделать последний шаг и стать эксклюзивной парой. Я клянусь, он отдал бы за нее свою жизнь без раздумий. И если бы кто-нибудь причинил ей боль, его ждал бы ад, и Стиву было бы наплевать на последствия».

«Но, по большому счету, она не конкурирует за него сейчас, и, вероятно, никогда не будет. Я не сомневаюсь, что если бы он позвонил ей и сказал, что хочет на ней жениться, она бы бросила Джина в две секунды и уже через минуту сидела бы в машине и ехала сюда. Но он этого не сделает. Я наблюдала за каждым его шагом. Если ты видела, как он целует Кэти, то они все еще делают это, когда приветствуют друг друга или прощаются. Они с Бетани целуются только в щеку. Они знают, что так лучше. И это хорошо для нее».

«Он довольно удивительный парень», — сказала Стефи. «Я видела, как он ладит с Бетани и Кэти. Я не знаю никого дома, кто бы так ладил с бывшей возлюбленной! А его девушка дома, Кара, она все это терпит. Она, наверное, святая!»

Я усмехнулся: «Кара — удивительная женщина. То, что она терпит меня — это чудо, без вариантов».

«Стив Адамс», — сказала Элис. «Я жила с тобой в одной квартире шесть месяцев и наблюдала за тобой с Бетани, Кэти, Стефи и Карой, когда она была здесь. Может, ты и был придурком в старшей школе, но теперь ты точно не такой».

«Я постоянно слышу отдельные детали. Что случилось в школе?»

«Я был королевой драмы, среди всех королев драмы. Я впадал в ярость, когда все шло не так, как я хотел, а так было постоянно. Я очень, очень плохо относился к нескольким девушкам, и у меня было много разных девушек. Моя подруга Дженнифер хорошо подытожила это, когда назвала меня, цитирую, «нуждающимся во внимании, плаксивым, раздражительным, полным драмы, эгоцентричным мудаком».

«Я не верю в это!» удивленно сказала Стефи.

«О, это абсолютная правда», — сказал я. «Спроси Бетани, когда она будет здесь в следующий раз. Элис почти все пропустила, потому что ходила в другую школу. Кэти могла бы рассказать тебе кое-что, но поговори с Бетани. Я бы сказал, поговори с Дженнифер, но ты ее не знаешь, и она учится в Стэнфорде».

«Это та девушка, с которой ты должен был жить здесь, верно?» спросила Стефи.

«Да. Моя подруга Мелани говорит, что мы с Дженнифер — влюбленные под несчастливой звездой, и я думаю, что она права. Мы слишком увлеклись друг другом в слишком юном возрасте и со слишком большим количеством проблем, чтобы все могло наладиться, как бы мы ни старались. Я сильно испортил отношения с ней и причинил ей боль, а она сильно испортила отношения со мной и причинила мне боль. Сейчас мы просто пытаемся наладить нашу дружбу».

«Ты дружишь со всеми девушками, с которыми ты раньше встречался?» спросила Стефи.

«В основном, за одним исключением. Есть девушка по имени Бекки, о которой ты, возможно, слышала. Мы с ней встречались, когда нам было по пятнадцать лет, но в этом возрасте она хотела связать меня постоянными, пожизненными отношениями и слетела с резьбы. Случилось много плохого, и мне трудно с ней дружить. Она пытается все исправить, но, учитывая нашу историю, я не думаю, что смогу это сделать».

«Дело в том, что я действительно любил ее и мне очень нравилось быть с ней, но я не мог справиться с постоянным давлением, побуждающим меня подарить ей обручальное кольцо в пятнадцать лет. Мы с Дженнифер говорили о совместном будущем, но это не было давлением. Мы с Карой говорили об этом, и это не было давлением».

«Ты говорил о женитьбе с тремя девушками? Господи, Янки, тебе всего восемнадцать».

«Скорее, с семью или восемью девушками, в зависимости от того, как считать. Некоторые из них были идиотскими разговорами, как с Бекки, некоторые были чисто умозрительными, как с Биргит; некоторые из них были исследованием того, каковы на самом деле критерии выбора пары, как с Кэти. А вот разговор с Карой — совершенно серьезный, абсолютно рациональный и, по словам всех моих друзей, свершившийся факт».

«Интересно. Мне любопытно, о чем вы говорили с Кэти».

«Можем ли мы с ней быть счастливы вместе, даже если мы не влюблены. И мы пришли к выводу, что да, это может сработать. Мы оба предпочли бы вступить в брак с человеком, в которого глубоко влюблены, но мы также понимаем, что иногда это невозможно».

«Он прав», — сказала Элис. «Если подумать, то легко влюбиться и разлюбить. Но если вы хорошие друзья, вам комфортно находиться рядом друг с другом, и у вас отличный секс, это может сработать лучше, чем быть влюбленным по уши. Я осознала это».

«Живя с Чертовянки?» спросила Стефи.

«Да. Я как-то пошутила, еще до того, как вы двое сделали свое дело в январе, что мы должны просто перестать играть в семью и пожениться. Он спокоен, его жизнь спокойна, он преуспевает во всех областях, мы большие друзья и полностью совместимы. Но суть остается, и, возможно, я только наполовину шутила насчет замужества с ним, и мы с Кэти согласны с этим. И если все развалится с Карой, есть куча девушек, которые выстроятся в очередь, чтобы узнать, заинтересован ли он».

«Куча?» спросила Стефи.

«Ну, по моим подсчетам, Дженнифер, Бетани, Карин, Кэти, Джойс, ты и я. Может быть, Татьяна, но это совсем другое дело».

«Черт. Так много девушек? Я сказала ему, что я первая в очереди!»

Я усмехнулся: «А Бетани сказала, что если ты попытаешься встать перед ней, то Шерман, марширующий по Джорджии, будет просто пикником по сравнению с ней».

Стефи нахмурилась: «Вот это удар ниже пояса, этот ублюдок был военным преступником!»

«Прости, Персики, мне не следовало этого говорить. Я забыл, насколько эта тема вас всех задевает».

Она шлепнула меня по плечу: «Осторожнее, янки, а то я достану это ружье! Так кто первый в очереди?»

«Нет никакой очереди. Это Кара. Я не рассматриваю никаких альтернатив. В июле она переедет ко мне, как я и говорил. А до тех пор ты можешь иметь меня столько, сколько захочешь».

«О, мне нравится!» — усмехнулась она. «На самом деле, я бы хотела прямо сейчас, если Элис не возражает!»

Элис подмигнула: «Я не возражаю. Давай, трахни его до одури, Стефи. Я только включу музыку!»

Стефи засмеялась, взяла меня за руку и повела по коридору. Мы закрыли дверь в мою комнату, быстро разделись, и она принялась трахаться со мной до одури. Когда мы насытились, мы рухнули в потной куче на кровать и заснули.