Легенда о Рэндидли Гостхаунде

В этих претендентах Дерек видел силу, которой он хотел обладать, чтобы защитить Тима, пока его сын еще рос. В этих претендентах он увидел Путь, который принесет ему способности. Путь, на который его сын мог смотреть с гордостью.

Дереку было очень трудно пропустить такой Путь мимо себя, хотя бы не попытавшись перейти в это будущее. Но эта попытка вернула ужасную мысль о том, чтобы оставить Тима одного на произвол судьбы в этом жестоком мире после того, как ему не удалось воплотить свою Судьбу. Дереку нужна была сила, чтобы защитить Тима. Но ему пришлось рискнуть оставить Тима одного, чтобы обрести эту силу.

Динеш подошел к металлической двери и дважды постучал в нее, прежде чем открыть ее, не дожидаясь ответа изнутри. После тесных коридоров подземелья Харона то, как комната открывалась в шикарный кабинет терапевта, было чем-то вроде шока. Дерек ненадолго замер у двери, прежде чем проследовать за Динешем внутрь.

Выглядя слишком молодым, чтобы сидеть на своем месте, Натан с красными глазами поднял взгляд от кучи модных журналов, разбросанных по его столу. По его пустому виду было видно, что их появление застало его врасплох. Дерек нахмурился, глядя на молодого человека. — Что-то… случилось?

«Ах…» Натан, казалось, внезапно узнал Дерека и вздрогнул. «Извините, что вы застали меня в таком состоянии. Это просто…. А… я проводил кое-какие исследования.

«Его возлюбленная будет разогревать Райну на вечеринке по случаю дня рождения Гончей-призрака», — легко сказал Динеш, подойдя к столу и начав собирать журналы несколькими быстрыми глотками. «Кажется, этот дурак считает, что для завоевания ее расположения ему нужно прихорашиваться, как павлин. Что, учитывая относительную ауру некоторых других участников мероприятия, будет трудно сделать осмысленно».

— Я просто смотрю, — кисло сказал Натан. Но он позволил Динешу быстро убраться со стола. После того, как все публикации были сметены, аура Натана очень заметно изменилась. Когда он снова посмотрел на Дерека, часть силы его образа просачивалась из его карих глаз в теплый офис. И, к удивлению Дерека, он расслабился. «Но в любом случае, вам нужна помощь в конденсации вашей Судьбы, верно? Вы хотели, чтобы ваш класс эволюционировал первым?»

Нахмурившись, Дерек взглянул на Динеша. Динеш проигнорировала этот взгляд, поклонилась Натану и вышла из комнаты, не сказав больше ни слова. Что оставило двоих наедине. Свет в комнате был уютного желтого цвета. Выдохнув и расправив плечи, Дерек неуверенно спросил. «…эволюция класса… опасна…?»

Натан, казалось, считал, что это слишком долго для Дерека, чтобы чувствовать себя комфортно. «По сравнению со многими другими вещами… нет. Если ваш образ, психика и новый класс очень хорошо совпадают, многие люди говорят, что это очень удобный и простой опыт переключения. Но вы должны верить, что это изменение — правильное решение… какой у вас текущий класс?»

— Сильван Арчер, — сказал Дерек. Потом пожал плечами. «Большинство активных умений не работают с огнестрельным оружием, но пассивные умения, которые я заработал с их помощью, определенно оказались чрезвычайно полезными. Даже без Навыков прямого урона в бою важнее просто выжить. Я был удовлетворен производительностью и темпами роста класса. Если есть риск в процессе смены моего класса, я бы предпочел не идти на это».

Впервые Натан одарил Дерека пронзительным взглядом, который казался совершенно чуждым в его неуклюжем подростковом теле. Даже больше, чем когда он выпустил свое изображение, физическое присутствие Натана, казалось, стало глубже. Он больше не был просто кем-то на несколько лет старше Тима, сидящим в огромном кожаном кресле. Нет, он стал человеком, носившим класс, который Динеш вкратце представил ранее.

Он был Натаном, Архитектором Душ.

«…прежде чем мы перейдем к деталям, я хочу проверить ваше душевное пространство. Я посмотрел на ваши результаты оценки Ордена Дюциса. У вас очень высокий КПД, что крайне важно». Натан встал и обошел стол. Он предложил Дереку руку. — Если вы позволите мне проверить…?

«Коэффициент эффективности…? Ах, да, конечно. – ответил Дерек.

Двое обменялись рукопожатием. Было легкое покалывание на затылке Дерека, когда их ладони соприкасались, и его Навык намекал на опасность в этом соединении. Но потом они расстались, и ощущение исчезло.

С небольшой хмуростью на лице Натан медленно кивнул. «Ну, это может быть легко искажено тем, что вы лжете о своих базовых характеристиках и навыках, но ваш коэффициент эффективности в основном сравнивает, насколько хорошо вы работаете, основываясь на том, насколько хорошо ваши параметры предсказывают вашу работу; он основан на раннем графике тренировок, который миссис Гамильтон из Доннитона разработала для Рэндидли Призрачная гончая, чтобы он раздвинул границы своих навыков».

«…так вы проверяете, ленивы ли люди?» — спросил Дерек.

«Немного, но это больше касается предшественника использования изображений». Натан пожал плечами. «Из вашего базового состояния, сколько результата вы можете выжать из себя? Это желание сделать больше с тем же самым ценным предиктором будущей силы имиджа. Но ладно, я бы порекомендовал нам развить ваш класс перед тем, как испытать свою Судьбу. Ваш нынешний класс не кажется подходящим для ваших изображений, и с вашим страхом, который стал таким большим… сжатие Судьбы может быть законно трудным, если мы не сделаем некоторые приготовления.

Несмотря на то, что Дерек уже довольно давно боролся со своими внутренними демонами, все равно было шоком услышать, как Натан так небрежно обращается к ним. “Мой страх?”

«Это часть вас, которая обязательно проявится во время создания вашей Судьбы. И кажется, что она неуклонно растет в твоем сердце». Натан задумчиво посмотрел на Дерека. Он был так молод; он был таким худым перед Дереком. Ему казалось немного сюрреалистичным, что он так бесстрастно говорит о страхе Дерека. «Мы должны разобраться с этим в первую очередь. Потому что именно эти вещи и являются источниками опасности в процессе творения Судьбы.

— Я могу это контролировать, — Дерек вздернул подбородок. Его руки внезапно начали потеть. Что этот подросток знал о страхе отца? — Я считаю, что это не должно быть проблемой…

— Вы не должны подавлять это, мистер Мосс. В самом деле, почему бы вам не потакать этому?» — сказал Натан.

Это вызвало недовольство Дерека. Услышав такое глупое предложение… «Ты хочешь, чтобы я… Поддалась страху? Потому что я боюсь, что умру и оставлю сына одного в этом мире, который Система превратила в жестокое переживание сценария фитнес-кошмара. А после того, как его мать умерла…

Почувствовав, как громкость его голоса неуклонно растет, Дерек быстро взял верх над своей настойчивостью. Натан просто слушал. С усилием успокоившись, Дерек продолжил говорить более нормальным тоном. — Не думаю, что будет полезно слишком долго останавливаться на этом. Я могу справиться с этим без чьей-либо помощи».

“Я не согласен.” Натан ярко улыбнулся Дереку. «Я знаю, что это странно, я знаю, что трудно воспринимать меня всерьез… но просто пошути надо мной. Скажи мне, почему ты так боишься этих вещей?»

Дерек на короткое время потерял дар речи. Но после того дня, когда его судили, все начало становиться несколько нечетким. «Вы спрашиваете меня… почему я боюсь умереть и оставить сына одного…?»

Не стыдясь, Натан кивнул. «Да, в чем суть этого чувства? Что ты хочешь?”

— Я… хех, глупо говорить вслух. Но если ты настаиваешь… Я не хочу оставлять его одного. Я хочу, чтобы он рос в безопасности, — в этот момент выражение лица Дерека почти трансформировалось в нечто задумчивое. Чем больше он говорил этих слов, тем меньше злился. «Я просто хочу защитить своего сына».

— Ага, — сказал Натан. Его глаза медленно скользнули вниз, пока не оказались полузакрытыми. Это давление от образа Натана снова просочилось в окружающий воздух. — Это для тебя все, не так ли?

И как ни странно, Дерек почувствовал, что расслабляется, когда выдержал пристальный взгляд Натана. Воздух стал густым. Эмоции Дерека постепенно утихли. Путь открылся для него. “...да. Я бы сделал все, чтобы защитить своего сына. Вот почему… почему, даже если сгущение Судьбы — опасный риск, я не могу позволить себе не пойти на это. Он мой сын. Он…”

Чем больше Дерек говорил это. Чем больше отступал страх. Тем больше решимости рвалось вперед. Тем больше он знал, что это было правильное решение.

Глава 1293.

Последствия неудач были пугающими, но Дереку внезапно стало совершенно ясно, что последствия бездействия столь же ужасны. Потому что кристаллизация его желания дала ему направление, в то время как захоронение страха только что наполнило его нерешительностью. Все это было сделано для того, чтобы защитить Тима. И для этого Дерек сделает все, что в его силах. Он бы не дрогнул.

— Я хочу развивать свой класс, — тихо сказал Дерек. Он чувствовал себя несколько смущенным из-за того, что подросток так легко водит его за собой, но подавил это чувство.

Натан ухмыльнулся ему. “Большой. Я позабочусь о деталях, просто сосредоточьтесь на той решимости, которую вы нашли. Подумайте о своем сыне и ваших отношениях. Не беспокойтесь о том, чтобы избежать болезненных воспоминаний; пока есть ваше решение, все это будет включено в окончательную форму».

Итак, Дерек начал думать о времени, проведенном с Тимом с тех пор, как появилась Система. Он вспомнил, как рыдал на рваной коричневой кушетке в темноте, когда умерла мать Тима. Он вспомнил боль в глазах Тима, когда тот пришел на прием к директору из-за инцидента с Люси Роуэл.

«Э-э…» Дерек вырвался из своих мыслей, когда заметил, что несколько толстых щупалец изумрудного мха внезапно устремились в комнату и медленно дрейфовали вокруг него, как будто он телепортировался в зеленый снежный шар. — Это… обычные?..

Очевидно, Дерек видел моховых духов за те несколько дней, которые он провел в тренировочных центрах Ордена Дуцис и вокруг них, но редко видел, чтобы они появлялись так внезапно. Обычно они помогали в торговле или лениво слонялись по округе. Так что увидеть их в таком количестве так внезапно показалось крайне странным. И все же Дерек предполагал, что большую часть дня он провел, отвлекаясь на испытания Ордена Дуцис.

В глазах Натана был определенный блеск, который Дерек заметил, но подросток довольно небрежно махнул рукой. — Я бы не стал об этом беспокоиться, считай их присутствие удачей. Просто продолжай концентрироваться».

Так что Дерек мог только закрыть глаза и продолжать думать о сыне.

Он вспомнил, каким подстриженным и красным было лицо Тима в день его рождения. Что касается детей, то он был одним из самых уродливых, которых Дерек когда-либо видел. Плача и причитая на руках у матери, он был самым прекрасным существом на свете.

Дерек подумал о застенчивой лжи Тима, когда он принес пухлые и спелые овощи из своих фуражировок по пути в Харон. Он думал о свете в глазах Тима, когда он прошлой ночью играл с духами мха и ел жареного цыпленка на палочке на улицах Харона. Он подумал о том, как несколько лет назад Тим пытался испечь блины и у него это получилось идеально, потому что он «много раз наблюдал, как мама это делает».

Дерек подумал о том, как ему повезло.

Предупреждение, непредвиденная ошибка, связанная с вашим классом

Пересчет

Предупреждение, без достаточной энергии этот процесс может привести к смерти. Пожалуйста, посмотрите ближайший к вам Village Spirit

Пересчет

«Это для защиты Тима», — твердо подумал Дерек. И он почувствовал, как что-то внутри него шевельнулось в ответ.

Поздравляем! Ваш класс Сильванский лучник превратился в бомбардира Священной рощи! Ваш уровень повышения уровня изменился, чтобы отразить ваш новый класс!

Поздравляем! Вы получили класс бомбардира Священной рощи. Вы получили Навык Нестабильная Сфера (A) Ур.1. Вы получили навык Аура Фотосинтеза ® Ур.1. Вы получили навык Благословение Природы (Un) Ур.1. +16 Здоровья за Уровень, +11 Маны За уровень +5 к выносливости за уровень. +5 End, Perception или Int за уровень (эти очки могут быть распределены между 2), +2 Focus за уровень. +10 бесплатных характеристик за уровень.

Ваш навык «Инстинкты выживания» (Un) превратился в «Мудрость силовых линий» (Ru)! Уровень мастерства будет сохранен.

Ваш Навык Орлиный Глаз развился до Проницательного Взгляда (Un)! Уровень мастерства будет сохранен.

Ваш навык «Выброс адреналина» превратился в «Звериный всплеск» (клавиша R)! Уровень мастерства будет сохранен.

Видя, как происходит столько изменений, и чувствуя, как… естественно все это ощущалось, Дерек не мог удержаться и открыл глаза. И он обнаружил, что теперь он стоит в настоящей буре духов изумрудного мха. Они бешено метались вокруг него, шурша более легкими предметами в комнате со скоростью их вращения.

И там, стоя в потоке изумрудной энергии, Натан продолжал ухмыляться Дереку. На его лице было искреннее удовольствие.

«Чувствует себя естественно, правда? Теперь пришло время достать тебе Судьбу.

Все три изображения Рэндидли работали согласованно, когда он разрывал небо. Подобно пушечному ядру, направляющемуся к бизань-мачте, он просто вылетел из созданного им портала. Иггдрасиль обеспечил вес и досягаемость. Мрачная Химера прорезала образ Существа и проложила путь. И Эссенция Воспламенения подожгла все, что Рэндидли оставил после себя, быстро ослабив влияние Существа в этом районе.

Он врезался в пляж острова, как баллистическая ракета; волна песка вылетела из расколотой земли. Почти сразу же Ужасная Физическая Физическость Чудовища заставила Рэндидли ринуться вперед с песчаной земли на край тропического леса, занимавшего центральную часть острова.

Сразу же Рэндидли понял, что выбрал правильное место. Странные барьеры из эфира, казалось, возникали каждые несколько метров, когда Рэндидли мчался вперед, быстро препятствуя его продвижению. Прилив силы, наполненной Незером, позволил Рэндидли рвануть вперед, несмотря на бремя, но также и полное сознание Невеи было с ним; она использовала его металлическую конечность, чтобы мастерски подрезать массивы эфира, которые составляли защиту Существа.

Сегодня Рэндидли сделал свои приготовления; пришло время выгнать Существо из укрытия. И он прекрасно осознавал пять драгоценных капель жидкого эфира, которые ему удалось сконденсировать за последние несколько месяцев, готовый сломить любое более сильное сопротивление своим движениям, с которым он столкнется. И Рэндидли не упустил из виду, насколько невероятно густым был Эфир Существа на этом острове теперь, когда он начал проникать глубже внутрь.

За краем леса росли ежевики и лианы, но этого было недостаточно, чтобы Рэндидли заколебался. Его скорость продолжала расти. Но когда он прорвался через барьер из листвы, Невея восхищенно цокнула языком.

Ваше беспокойство концентрирует сопротивление перед вами. Конструкция… впечатляет. Это может быть довольно сложно.

Даже когда Невея отправила ему мысленное сообщение, Рэндидли почувствовал, как воздух перед ним сгущается. Хотя использованный образ не был сильным, то, как он быстро накапливался перед ним с огромным количеством оппозиции, чрезвычайно затрудняло дальнейшее продвижение вперед. Ярость Мрачной Химеры быстро поднималась вверх, когда она скрежетала зубами.

Сколько времени потребуется, чтобы отменить? Случайно заставил свои ноги сделать три больших шага вперед. Образы функционировали как эластичные ленты, которые делали каждый шаг вперед, который он преодолевал, намного более трудным.

Может быть, час, чтобы полностью разобрать его. Это действительно интересный способ использования эфира.

Рэндидли сделал еще один шаг. Его глаза сузились. От края плотной зоны Эфира Существа до острова, который Рэндидли тщательно определил как наиболее вероятное место для ее базы, прошло всего несколько секунд. Он хотел прибыть до того, как Существо сможет приспособиться к его присутствию, если это возможно. Он хотел, наконец, застать это древнее существо врасплох.

Что, как признал Рэндидли, маловероятно. Но если бы был шанс…

За копейки… Стиснув зубы, Рэндидли схватил одну из своих капель жидкого эфира и позволил ей растечься по телу. Все его существо вдруг словно загудело от жизни, поскольку качественно более мощная энергия подпитывала его на несколько секунд. Мрачная Химера полностью сгустилась перед телом Рэндидли с дикой ухмылкой на лице. Фыркнув от смеха, видение, основанное на жидком эфире, подняло костяное копье и быстро ускорилось вперед.

Поздравляем! Ваш Skill Man гордится, но Chimera Takes (L) вырос до уровня 196!

…

Поздравляем! Ваш Skill Man гордится, но Chimera Takes (L) вырос до уровня 200!

Накопившаяся масса приземленных образов, которые Эфир Существа бросила перед Рэндидли своим строем, была ловко пронзена. Рэндидли сделал несколько больших шагов вперед, пробивая себе путь через брешь, прежде чем она успела приспособиться к его резкому увеличению силы. Его тело дрожало от доли секунды напряжения, но на последних остатках жидкого эфира Рэндидли в мгновение ока прорвался через почти сотню метров джунглей и оказался перед странно вырезанным зданием.

Поздравляем! Ужасная физическая форма вашего навыка Чудовище (A) выросла до 257-го уровня!

Рэндидли узнал метод резьбы; это было то же самое, что Существо использовало в Рейдовом Подземелье, чтобы избежать взгляда оверлейной Системы. Несвежий эфир, испорченный Существом, вырвался наружу, словно дыхание спящего монстра. Потратив всего одну секунду на то, чтобы замедлить свой стремительный рывок, Рэндидли изменил курс и бросился вперед, в большой туннель, ведущий в здание.

Он приготовился к дополнительной защите, но пока Рэндидли мчался по тускло освещенному туннелю, он вообще ни с чем не столкнулся. Зараза Существа становилась все гуще; ее влияние в этом районе приближалось к тому, что дала Страуду Монета территории. Даже Невея потихоньку становился все более торжественным, когда они вошли в здание, которое внешне казалось относительно небольшим, однако они могли мчаться по туннелю на высокой скорости почти тридцать секунд.

«Что-то странное в этом эфире», — заметила Невея.

Рэндидли кивнул и приготовил вторую каплю жидкого эфира для внезапного использования. Еще через десять секунд Рэндидли ворвался в более освещенное место. Быстрый взгляд вокруг показал, что это была обширная подземная пещера, настолько большая, что Рэндидли мог лишь смутно видеть далекие стены даже с помощью своей Мрачной интуиции. И каждая тень была пропитана запахом Существа, отчего в этом месте пахло старостью и разложением.

Тем не менее прямо посреди пещеры была центральная платформа, к которой Рэндидли спешил. В несколько прыжков он поднялся по лестнице и достиг вершины. А там знакомое лицо Существа

Случайно замедлился, а затем остановился. Его образы неуверенно кружились вокруг него.

Существо, все еще носившее версию лица Лиры, представляло собой сморщенную и серокожую версию, которая, казалось, отражала настоящий возраст Существа. Ее руки были скрещены на груди. Ее запястья выглядели очень тонкими.

Рэндидли… не так ли… Невея помедлил, прежде чем произнести именно то, о чем думал Рэндидли. Похоже на могилу?

Глава 1294.

Рэндидли был странно спокоен после прочтения ситуации. Спокойнее, чем он ожидал от себя, увидев Существо с лицом Лиры, явно постаревшим. И с этим лицом, являющимся частью тела, которое явно умерло. Настолько спокойный, что Рэндидли плавно отвел взгляд от центрального предмета на платформе, гроба, и заметил, что он окружен тремя меньшими колоннами, которые заканчиваются на уровне пояса, а на них лежат какие-то вещи.

Первым было что-то вроде деревянного подиума на вершине колонны, на котором Рэндидли мог видеть плавно загибающиеся уголки листа бумаги. Прежде чем он отвел глаза, он смог разглядеть даже четкий наклонный почерк на странице.

Второй сидящей на вершине колонны была чаша из слоновой кости. Миска, к очень спокойному удивлению Рэндидли, оказалась совершенно пустой и без остатка. Вероятно, это была колонна, которая сразу заинтересовала его больше всего. А третий подпираемый объект выглядел как сложная вешалка для сушки белья. Обветренный кусок холста свешивался с верхней части вешалки и слегка трепетал от внезапного прибытия Рэндидли.

Кроме этих трех вещей и шкатулки здесь не было даже пыли. Вся пещера была зловеще чистой и пустой.

Из-за их внезапного рывка сюда Рэндидли тяжело дышал, когда прибыл. Но когда он постоял минуту и посмотрел между тремя внешними постройками вокруг гроба, его дыхание быстро стабилизировалось. Оставив Рэндидли хмуриться и пытаться судить, что здесь за игра Существа.

Казалось, Невея что-то почувствовала в молчании Рэндидли, потому что мысленно подтолкнула его. Случайно, Yystrix кажется…

— Я знаю, она выглядит чертовски мертвой, — тихо сказал Рэндидли. Потом вздохнул и протер глаза. Он уже чувствовал, как на тонком нервном лице нарастает головная боль. «Я знаю, как это выглядит. Но… Мы знаем, что у нее несколько воплощений. Я уже был полностью обманут и сбит с толку подобными уловками. Никогда не помешает быть осторожным».

Вы бы предпочли, чтобы она была жива? — раздраженно спросил Невея.

— Было бы легче поверить, если бы я мог видеть то, что, по-видимому, убило ее, — признал Рэндидли.

Это на мгновение заставило Невею замолчать, поэтому Рэндидли неуклонно пятился от центральной платформы к самой верхней лестнице. Затем он сосредоточил свое Эфирное Восприятие и Мрачную Интуицию и начал усиленно сканировать окрестности. После первого сканирования Рэндидли сделал паузу, перевел дыхание, а затем еще раз все проверил.

Поздравляем! Ваш навык Обнаружение эфира вырос до 193 уровня!

Результат сканирования не изменился. Похоже, он ничего не упустил, но отсутствие чего-либо… Существо действовало не так. Было ясно, что она хотела привести его сюда, и теперь, когда он был здесь…

Покачав головой, Рэндидли поднял руку и прижал ее к груди. Он сделал минутный перерыв, ожидая, пока его пульс не придет в норму. Затем, на всякий случай, Рэндидли просканировал еще раз.

Поздравляем! Ваш навык Обнаружение эфира вырос до 194 уровня!

Только после трех сканирований Рэндидли громко заговорил с Невеей. — Ты чувствуешь что-то, что я упускаю?

Секунду Невея не ответил. Затем, с неловкостью, исходящей из их ментальной связи, Невея ответила: Ничего подобного вы не ожидаете, но даже мне будет трудно выделить вредные конструкции в ее густом эфире, который заполняет это место. Но… кажется… Что-то есть. Эфир Истрикса начинает трансформироваться теперь, когда вы… здесь.

Это привлекло внимание Рэндидли. «Трансформация? Есть ли вокруг нас какая-то форма…

Это не формирование, а фундаментальный сдвиг в энергии. Он присоединяется к нашему Эфиру, Рэндидли. Невея задумался. Приход сюда определенно вызвал это, но кажется, что эфир вокруг нас поддерживался этим внутренним ядром над гробом, и теперь вы нарушили этот баланс тем эфиром, который вы пассивно отбрасываете. Вероятно, в течение нескольких часов, максимум дня… весь запах Эфира Существа исчезнет с Земли.

Он становится вашим Эфиром. Это подражание вашим изображениям.

Выражение лица Рэндидли стало мрачным. Учитывая запрет на его изображения, являющийся частью прохождения Второго Бедствия, это была именно та атака, которая могла сбить Землю с толку. Окольная атака, но на ее устранение может уйти много времени

К его удивлению, вместо того, чтобы Невея разделяла его негодование, она казалась еще более раздраженной, чем раньше.

Справиться с этой проблемой эфира легко. Если ты… ну, пока, я позабочусь об этом. Почему бы вам… не продолжить изучение этой области.

Затем присутствие Невеи исчезло, оставив Рэндидли наедине со своими мыслями и тем, что он нашел в своих исчерпывающих предыдущих попытках тщательно изучить окрестности. Хмурясь, Рэндидли снова поднялся на платформу.

Первое, что он заметил, это то, как вся эта область превратилась в скороварку для Эфира Существа. Каждый клочок земли здесь был пропитан ею. От дальних стен до поцарапанной крыши — все было Существом. Эффект Существа, медленно заявляющего права на эту область как на «территорию», был здесь намного сильнее, чем снаружи.

Незамеченным эффектом архитектуры, казалось, было замедление распространения Эфира Существа из этой центральной комнаты во внешний мир. В конце концов он все же ускользнул, но в огромной пещере была резкая разница в плотности сигнатуры.

Но внутри пещеры эфир был совершенно однородным. Что вынудило Рэндидли признать, что никакого нового Эфира не создавалось или что он был создан уже довольно давно. Ему нужно было провести несколько трудоемких экспериментов, чтобы получить действительно точную картину скорости распространения эфира, но его инстинкты подсказывали ему, что Существо не проявляло здесь активности по крайней мере месяц.

Второе, что заметил Рэндидли и что очень его разозлило, это то, что он ощутил несколько приглушенных образов внутри и вокруг пещеры, концентрирующихся вокруг совершенно пустой чаши из слоновой кости. И здесь дело рук Существа было ясно видно его чувствам.

Случайно попытался сфокусировать и изолировать одно из изображений, чтобы выяснить, кто уже был здесь, но когда он нажал, некоторые скрытые эфирные конструкции, спрятанные в огромном количестве эфира в пещере, активировались.

— Черт возьми, — прорычал Рэндидли. Как и признал Невея ранее, он упустил из виду механизм в плотном эфире вокруг него.

Подобно медвежьему капкану, захлопнувшемуся, изображение в приглушении разбилось, оставив Рэндидли с еще тремя приглушенными изображениями, плавающими вокруг чаши из слоновой кости, дразняще недоступными на данный момент. И что Рэндидли знал, так это то, что эти четыре человека, скорее всего, были просто миньонами, помогающими Существу в достижении ее целей, а не кем-то, от кого Рэндидли мог получить что-то полезное. Так что изображения, вероятно, были пустой тратой времени.

Но это не означало, что он мог не допустить, чтобы обида проникла ему под кожу. Даже сейчас Существу удалось привести его в ярость.

Но Рэндидли признал, что пока лучше оставить эти изображения нетронутыми и подождать, пока Невея вернется со своей задачи по управлению распространением его изображения по окрестностям. Потому что к этому моменту даже Рэндидли мог естественным образом ощутить, о чем говорила Невея. Его эфир был похож на каплю черных чернил в чашу с водой, когда он прибыл… и теперь, по какой-то причине, вся «вода» стала черной.

Третье и последнее, что почувствовал Рэндидли, заключалось в том, что подиум с листом бумаги был очень явно отмечен изображением Существа. Он светился в его сфокусированном на изображении видении. В каком-то смысле Существо махало ему рукой, призывая подняться на подиум.

«Вы ожидали, что я буду слепо следовать вашим указаниям только потому, что вы мертвы?» Рэндидли спросил воздух. Ответа не было. Кажется, даже эха не было. Несмотря на огромное пространство, в котором он оказался, Рэндидли почувствовал себя… слегка задушенным.

Но точно так же, как Рэндидли отказывался слишком долго смотреть на лицо трупа, Рэндидли не начал с трибуны. Он уже был сбит с толку тем, что Существо возилось с пустой чашей из слоновой кости, поэтому Рэндидли подошел к странной сушилке. И он вздрогнул, когда протянул руку и коснулся холста, и получил уведомление.

Поздравляем! Вы нашли третью часть вашего набора судьбы! К сожалению, так как вы не подняли Вторую Часть вашего Набора Судьбы до 100-го уровня, все качества Третьей Части вашего Набора Судьбы будут скрыты от вас!

Тем не менее, из-за воздействия Третьей Части можно ощутить повышение уровня, которое вы получите от ее получения! Вы получите +10 Фокусировки и -1 Контроль!

Дрожащими руками Рэндидли расстегнул деревянные застежки, которые удерживали кусок холста на месте. Сделав это, он почувствовал, как другая эфирная конструкция, которую Существо спрятало в густом море, встала на место. Как только он активировался, Рэндидли проклял себя за то, что не дождался, чтобы двигаться, пока большая часть окружающей области не сдвинулась и не показала эти конструкции. Его мысленная хватка на одной из капель жидкого эфира усилилась, но эффект был только в том, что пузырь вокруг третьего кусочка его Fateset рассеялся.

Рэндидли мысленно отметил, что это был первый раз, когда он видел повышение уровня, которое повлекло бы за собой потерю характеристик, но он пока отложил это в пользу более насущных проблем.

При быстром просмотре быстро разрушающейся конструкции стало ясно, что она была сделана только для того, чтобы никто, кроме Рэндидли, не мог прикоснуться к части его Fateset. Что было… продуманно, предположил Рэндидли. Но крайне запутанно. И уже было достаточно тревожно, что Существо, по-видимому, заметило присутствие его Fateset на ее лице, хотя, учитывая ее давнюю паранойю, вполне логично, что она все равно это заметит.

Она долгое время избегала Системы. Такое явное вмешательство не могло остаться незамеченным.

Несмотря на то, что его эмоции переполняли его желудок, как будто он выпил слишком много рутбира, Рэндидли был спокоен. Но поскольку он уже дважды промахивался по эфирным конструкциям, оставленным Существом, он не осмеливался двигаться и рисковать вызвать еще одну. Каким бы спокойным он ни был, в его поведении определенно было что-то… не так. Первые две ошибки оказались безобидными, но трудно было поверить, что его удача продержится намного дольше.

Существо, несомненно, строило планы, которые заставят его пойти по Пути, который она ему оставила. Эти защиты по-своему гарантировали, что он это сделает. Он не хотел вслепую входить в конструкцию Эфира, которая, наконец, сняла лайковые перчатки.

Медленно Рэндидли свернул чистый кусок холста. Даже если он определенно был подделан, он все еще был частью его Судьбы. Он верил, что со временем сможет понять, что сделало Существо, и обратить это вспять. Получив свернутый холст, он подошел к краю самой верхней части платформы и стал медитировать.

В конце концов, Невея вернулась и сообщила Рэндидли, что она искренне черпала вдохновение из того, что сейчас происходит вокруг них, и использовала его для решения проблемы. Похоже, существовал способ подготовить эфир для быстрого перехода к следующему поступившему эфиру, поэтому она собрала эфир Рэндидли, подготовила его так, как научилась в пещере, а затем добавила в смесь каплю чистого эфира.

Это сработало, как и предполагалось; Постепенно весь Эфир, который принадлежал Существу, а теперь превращался в Рэндидли, начал превращаться в чистую энергию. Таким образом, мир испытает еще один поток чистого эфира, а не просто удалит большое количество.

Решив это, Невея обратила свое внимание на конструкции вокруг изображений, так как это был единственный конкретный пример, который Рэндидли мог дать ей о скрытых конструкциях Эфира в этом районе. Тем не менее, Рэндидли был несколько огорчен тем, насколько легче их было заметить, поскольку эфир вокруг них продолжал трансформироваться.

Через секунду Невея фыркнул. Действительно, здесь есть конструкты… но знаете, почему вы их пропустили? Потому что они были специально сделаны, чтобы понравиться вам. А из чистоты Истрикс вообще имел в виду. Они были сделаны с мощным изображением, которое гласит что-то вроде «Рэндидли Призрачная гончая волен делать все, что ему заблагорассудится». Вероятно, ваша Мрачная Интуиция считывает их как неявно в вашу пользу и затрудняет их обнаружение.

— Есть над чем поработать, — покачал головой Рэндидли. Было понятно, что Мрачная интуиция будет менее полезна в неопасных ситуациях, но это был еще один пункт в длинном списке тревожных вещей, которые он узнал с момента прибытия. Но он был спокоен. Так он потом спросил. — Какие-нибудь другие конструкции, на которые я еще не наткнулся?

Да, в районе подиума. Рэндидли чувствовал, как Невея сосредоточилась на несколько секунд, но затем он почувствовал, как она вернулась с ответом. Триггер. Это явно письмо… и триггер заставит прочитать письмо вслух, когда вы приблизитесь. Изображение

— Держу пари, ключ для меня, — проворчал Рэндидли. Его сердце колотилось. Но он покачал головой и начал медленно идти вперед. — Лучше покончим с этим…

Глава 1295.

Рэндидли прошел вперед и пересек невидимую линию, чтобы привести в действие механизм вокруг подиума. Ветер пронесся по окрестностям и заставил бумагу слегка развеваться. Сплошная масса изображения, казалось, поднималась из бумаги и светилась тусклым светом, отражавшимся от чернил на странице. А потом он услышал голос Существа, как будто она стояла рядом с ним.

Она начала это странное письмо со вздоха. «Мы… как могут два человека, которые хотят одного и того же, найти повод ненавидеть друг друга? Особенно на такой глубине страсти…? Помимо зацикливания друг на друге… нашими главными целями всегда была Система. Разве это не смешно? Если мы… нет, я признаю: это мне нужно было подойти к вам по-другому. Но я этого не сделал. Потому что вы были просто еще одной формой жизни из плоти, борющейся с Системой. Вы начали как… просто еще один эксперимент. Твоя жизнь ничего для меня не значила.

Вместо того, чтобы расстроиться, Рэндидли был, честно говоря, скорее шокирован, услышав, как Существо так прямо говорит правду. Поскольку он ожидал, что в этом письме будет скрыта просьба, он был осторожен с языком, который она использовала. Но она просто…

Не зная о реакции Рэндидли, голос Существа продолжал говорить. — И поскольку это вполне может быть последний раз, когда мы общаемся, я также признаю, что ненавидел тебя так же сильно, как ты ненавидел меня. У меня была тысяча экспериментов, и каждый из них, по крайней мере, был достаточно успешным, чтобы я мог попробовать на них те трюки, которые пробовал на вас. И все же… я этого не сделал. Я продолжал возвращаться к тебе. Так где же, Рэндидли Призрачная гончая, мы так ошиблись?

Волосы на спине Рэндидли встали дыбом. Все его тело покалывало. Одна из ее строк повторилась в его голове.

Я ненавидел тебя так же сильно, как ты ненавидел меня.

Однако Существо не замедлило реакции, которую она вызвала у Рэндидли. — Ты, наверное, считаешь, что я виноват во всем, что настроил нас друг против друга, вырвал тебя с твоей жалкой планеты и бросил прямо в опасное место. Или это потому, что я пытался заставить тебя подчиниться мне напрямую. Или вас заставили за то, что я вторгся в ваше душевное пространство не один раз, а дважды, или за попытку сделать Рейдовое Подземелье вашей Зоны убежищем от досягаемости Системы… но я делал это тысячи раз в своих воплощениях в разных Когортах. Я был полон надежд и разочарован, но вы…

— Ты сразу попал ко мне. Возможно, я бы просто бросил вас на произвол судьбы после моей первой неудачи, если бы вы не возненавидели меня таким самодовольным огнем с самого начала. Вы были возмущены тем, что я осмелился попытаться приручить вас. О, привилегия, которую вы проявили! Весь объем твоего мягкого существования тотчас же стал ясен мне по твоему положению. И все же, когда я пытался разорвать эту мягкую плоть… Я обнаружил жар твоей ненависти, ожидающий там, под всем этим. Это хорошо. Я только когда-либо чувствовал такую чистую ненависть в одном человеке.

“В себе.

«И о, я оправдал свое увлечение тобой перед собой, сказав, что это свидетельствует о твоих будущих достижениях в образах, но на самом деле… я просто думаю, что я ностальгировал по той жаре. Потому что я так, так устал от столь долгого бега. К счастью, вы быстро обосновали эти утверждения, используя часть моей сущности и разорванную Эфирную Связь Правосудия, чтобы создать Эфирный Перекрёсток. Я был в восторге. Я был одержим тобой».

Грудь Рэндидли горела. Он начал методично хрустеть костяшками пальцев, когда Существо говорило о нем, как о капризном ребенке, который ее позабавил.

«Хотите узнать секрет? Принимая во внимание, что я всегда общался через доверенных лиц с большинством других… Я всегда проявлял свое воплощение непосредственно для вашего блага. Чтобы мотивировать вас. Чтобы мучить тебя. Я даже начал заимствовать лицо твоей возлюбленной и обнаружил, что странно зациклился на этой форме. Возможно, из-за того, что я спрятался так глубоко, я забыл свою собственную форму… Я стал маской, которую взял из твоей жизни.

«Знаете ли вы, что вся ваша Когорта видела лицо Лиры, когда я говорил с ними? Несмотря на то, что ты был одной из многих душ, с которыми я взаимодействовал… ты обладал таким широким влиянием. Я даже…

— Что ж, оставим это на потом. А пока скажу прямо: я ненавижу тебя и не могу удержаться от того, чтобы преследовать тебя, потому что ты напоминаешь мне о худшем времени в моей жизни… и также о лучшем времени. Вы — то же самое упрямство, гордость и избирательное сострадание, которые изменили мою жизнь в первую очередь. И все же я копал, копал и давил на тебя, и я не мог найти слабости, которая в конце концов сломила бы меня.

«Вы, конечно, не были совершенны, но это было еще хуже; ты был ущербным и превосходил меня. Но каждый раз, когда я смотрю на тебя… я вижу, что ты терпишь неудачу так же, как и я. Я боюсь этого. Я ненавижу, каким глупым я был. Я ненавижу то, что Путь, на котором ты настаиваешь, ведет к пропасти одних и тех же ошибок, независимо от того, угрожаю я тебе или умоляю тебя поступить иначе.

Эти последние несколько отрывков во многом сняли напряжение с плеч Рэндидли. Его руки безвольно лежали по бокам, когда он убеждал себя, что все еще спокоен. Было… странно слышать, как Существо так… страстно говорило об их отношениях, если это вообще можно было так назвать. Тем не менее, жестокость ее эмоций была очевидна в ее грубом тоне.

Как и призывал его Азриэль, услышав, как Существо говорит так, Рэндидли признался себе, что понимает, почему она это сделала. В конце концов, сам Рэндидли

«Поэтому я просто скажу это, прежде чем мы двинемся дальше: вы не единственный человек, которому придется нести цену вашей неудачи, Рэндидли Призрачная гончая. Надеюсь, вы этого не забудете».

Внезапно мышцы его тела снова напряглись. Рандомно заскрежетал зубами. Он дрожал. Если и было что-то, в чем Рэндидли не нуждался, так это напоминание о последствиях неудачи. Конечно, она воспользуется этой возможностью, чтобы раскритиковать его. И, конечно же, она будет хорошо осведомлена о его действиях в Подземелье, куда Лира направила его по своей просьбе. И это заставило Рэндидли почувствовать себя униженным и разъяренным.

И все же… По какой-то причине Рэндидли поверил голосу. Считал, что это были честные слова Существа. И сила этого чувства сразу же вызвала у него подозрения. Эфир Существа вокруг них продолжал рассеиваться.

— Но я отвлекся. К моему удивлению… это чрезвычайно сложно писать. Я так много хочу тебе сказать… но начну с настоящей встречи с тобой, в первый из трех раз. Свежий перезапуск. Приятно познакомиться, Рэндидли Призрачная гончая. Меня зовут Истрикс Юл. И хотя я знаю, что ты не поверишь мне, когда я скажу это… Я умираю. К тому времени, когда вы это прочитаете, я уже буду мертв.

Сжав губы в твердую линию, Рэндидли скрестил руки на груди и поправил свою стойку.

«Ха! Одно лишь представление того лица, которое ты сейчас строишь, наполняет меня весельем. Я не сомневаюсь, что ты мне совсем не веришь. Вы… эй, это небольшое касание, но знаете, что меня давно интересовало? В конце концов я смирился со своей зацикленностью на тебе из-за нашего сходства и моего… кровного интереса к тебе, но… где ты набрался смелости ненавидеть меня так же сильно? Если не больше?»

Потом был перерыв, как будто она действительно ждала ответа. Проведя рукой по волосам, Рэндидли послал Невею сообщение. Зачем писать это сумбурное письмо, а потом посылать его мне? Вы думаете, что все это просто уловка, чтобы тянуть время? Не могли бы вы

Я уже несколько раз просканировал окрестности в поисках новых конструкций, спрятанных в оставшемся эфире Истрикс. Но так много всего трансформировалось… теперь их было бы легко заметить; я никоим образом не пропустил ничего. Невея отправил обратно. Может, она просто… очень хотела с тобой поговорить?

Фыркнув, Рэндидли снова обратил внимание на голос Существа.

«Я имею в виду, вы укажете на мои различные попытки использовать Землю для достижения моих целей. Что справедливо. И я бы сказал это, потому что вы прожили жизнь, не пытаясь убить себя; сама идея глубоко оскорбила вас. Но хотя вы определенно ненавидите то, что я представляю, вы также ненавидите меня лично. Ты оскорбляешь меня. Заставляет меня задаться вопросом, каковы ваши отношения с вашей биологической матерью, потому что я определенно была для вас чем-то вроде материнской фигуры…

Случайно дернулся.

— Ну, в любом случае, мне нужно перейти к делу, я знаю. Зная вас, вы уже подозреваете, что вокруг вас расставлена ловушка. Здесь нет ловушек. Просто… возможность. Возможность создать диалог. Потому что я действительно умираю. И это сделало меня немного… потерянной. Я так многого хотел добиться в своей жизни, и все же…»

Последовал долгий вздох, а затем еще одна пауза.

«Возраст приносит с собой две вещи: знание того, что в конце концов вы перестанете существовать, и множество жизненных опытов, которые учат вас тому, что рисковать опасно. Ближе к концу становится все труднее не просто… двигаться вперед. По этим причинам я решил спрятаться от Системы и избежать ошибок, которые я совершил в прошлом… и все же… все же я был искушен тем, что вы представляли. Совершенно новый способ существования в Системе… Кое-что случайно наткнулось, но это открыло так много возможностей. Короткая искра надежды.

«Поэтому я решил, что я буду тем, кто отложит свою ненависть и разочарование по отношению к вам и обнажит все, что я могу, об истине об этой Системе, которую вы ненавидите. Поскольку я умираю, я слишком устал, чтобы поступать иначе. То, что я делаю сегодня, я надеюсь, вы увидете в качестве пользы, которую я хотел дать вам… и я надеюсь, что это побудит вас принять во внимание мою точку зрения.

«Слушай меня сейчас, Рэндидли Призрачная гончая. Это я обещаю всеми образами и Навыками, которые я накопил за свою долгую жизнь; Я действительно перестану быть, я не оставлял в движении никаких планов, которые могли бы навредить вам, и я не делал никаких шагов, чтобы заставить Землю потерпеть бедствия».

Этот поток слов прерывался мягким свечением вокруг бумаги, вырвавшимся в столб белого света, который взлетел вверх и врезался в потолок пещеры. Вращающиеся частички света плыли вниз, напоминая фейерверк. Неподвижный воздух в окружающем пространстве зашевелился, когда голос Истрикс произнес последнюю строчку. Ее убежденность пульсировала, чтобы стать физической вещью вокруг Рэндидли.

Хотя Рэндидли смотрел в землю со сжатыми кулаками, когда она говорила, даже он не мог не быть затронутым, поскольку изображение продолжало пульсировать.

Как будто чего-то ждал. Изображение стабильно пульсировало в течение почти десяти секунд. Тишина затянулась.

Рэндидли

— Я понял, — прервал Рэндидли. Затем он поднял голову и посмотрел на трибуну. Страница немного оторвалась от деревянной основы и была источником изображения. Извивающиеся частички света почти сползли на землю, словно огромное яркое дерево. Чувствуя себя крайне раздраженным, Рэндидли заговорил вслух. — Я… чувствую твои намерения.

Рэндидли хотел сказать, что поверил ей, но знал, что это странное воплощение образа, вероятно, почувствует фальшь в его голосе, как только он это скажет. Поэтому он изменил формулировку. Но, похоже, того, что он сказал, было достаточно, потому что свет погас, и светящийся лист бумаги снова опустился на подиум.

В довольно разговорном тоне голос Существа продолжал эхом разноситься по окрестностям. Прежний свет начал меркнуть. — Я знаю, насколько это было запутанно, но я просто… просто пытался понять, где я ошибся. Резкие повороты, где я превратился из потерянного подростка в влюбленную девушку, в мать, а затем, наконец, в монстра, экспериментирующего с жизнями. С одной стороны, мне кажется, что это произошло так быстро, что я чуть не пропустил это, но… если бы это было правдой, я бы действительно чувствовал себя таким уставшим? Нет, годы, которые я прожил, были долгими.

«Ах, вот оно! И последнее, прежде чем я расскажу вам свою историю. Я знаю, почему я так тебя ненавижу. Причина выше всех причин. Дело не только в том, что ты такой же, как я… а в том, что в тебе есть тот же горящий огонь, который я видела в своем муже».

Рандомно согнул руки. “Что…?”

Как будто она услышала вопрос Рэндидли, в разговоре наступила пауза. Это заставило его забеспокоиться, что Существо либо предсказало его реакцию, либо изображение было достаточно сознательным, чтобы понять, что он говорит. Это могло быть его воображением, но Рэндидли ощутил глубокое чувство печали, охватившее огромную пещеру.

К этому моменту свет, излучаемый ее изображением во время клятв Существа, полностью исчез. Конечно, это было очень одинокое место для смерти. Несмотря на четыре странных изображения, которые Существо скрывало… если ее утверждения были правдой, она умерла здесь одна после того, как тысячи лет бежала от Системы. И если бы он был честен, если бы ему пришлось гадать о причине смерти…

Даже несмотря на собственные бурные эмоции Рэндидли, он ощутил вспышку жалости к Истрикс.

Случайно поднял левую руку и прижал прохладные металлические кончики пальцев к закрытым векам. Я должен быть спокоен.

Затем голос Существа продолжился без какого-либо эмоционального воздействия, и Рэндидли подумал, не ошибся ли он в тишине.

«Позвольте представиться еще два раза. Я Истрикс Юл. Суррогатный родитель для вас. Я также жестокое Существо, которое уничтожило тысячи жизней в попытке убежать от своего прошлого. И это прошлое — это история самой Системы и «Нексуса», который является великим «иди на хуй» моего мужа за все доверие, которое я ему оказала, за все мечты, которые мы поклялись построить.

«И в последний раз я Истрикс Юл. Мой муж — Эльхум Юл, одно из двух существ, когда-либо познававших Вершину, которую ищет Нексус. А мой сын… внебрачный сын, который был у меня от Короля Пустоты, — это энергетическое существо, питающее всю Систему».

Глава 1296.

Челюсть Рэндидли несколько секунд беззвучно шевелилась, пока он пытался смириться со словами, которые только что услышал. «Ваш сын… Система…?»

Кроме того, у Рэндидли естественно навострились уши при упоминании о Пиннакле; в номенклатуре Системы этот термин имел особое значение. Оставалось только выяснить, что это за значение. Помимо даже ЭТОГО, Рэндидли не мог поверить в то, что слышал: Эльхум был мужем Существа.

На несколько секунд эмоции Рэндидли были подавлены тяжестью пережитого им замешательства. Он, наконец, стал чем-то приближающимся к спокойному.

Голос Существа продолжал говорить, как стажер, читающий протокол собрания. «Теперь, несмотря на наши разногласия, я уверен, что это привлекло ваше внимание. Но я считаю, что некоторые контекстуальные объяснения в порядке. Короткие, здесь, в письме, потому что, пока ты выяснишь предмет в чаше из слоновой кости у моего гроба… ты унаследуешь мои воспоминания. Не только те, которые я использую для оживления воплощений… но и мои настоящие воспоминания. О том, кем я был до того, как стал Существом».

Этого было достаточно, чтобы вернуть его эмоции в игру. Довольно кисло, Рэндидли покосился на пустую чашу из слоновой кости, а затем на три оставшихся следа изображения вокруг нее, за которые Эфир Существа продолжал цепляться, даже когда остальные механизмы Существа развалились на части. Но, похоже, Существо было не таким щедрым, как утверждалось в письме.

Можете ли вы размотать их сейчас? — спросил Рэндидли Невея.

Рэндидли почувствовал гримасу Невеи. ...Это будет сложно. Но я могу попробовать.

Кивнув, Рэндидли повернулся, чтобы послушать голос Существа.

— …начало, — произнесла Существо медленным и ровным тоном, словно читала лекцию. «Что приводит меня туда, где я родился. Халлом. Город, полностью населенный существами Эфира. У нас не было настоящих тел, но нам был нужен только эфир. Мы знали о таких существах, как вы… но мы существовали среди великих небесных тел вселенной; мы считали вас не более чем ошибками. И у нас была сила поддержать это.

«До Системы не было конкретных определений того, какой силой обладаем мы, эфирные существа. Но это было важно; вы никогда раньше не сталкивались с настоящим эфирным существом, но достаточно сказать, что даже при самых слабых сторонах мы могли бы одолеть стража врат Пустоты. Эти меньшие существа представляют собой сильно стерилизованную версию существ, которые когда-то бродили по этой вселенной.

«И вы также должны знать, что нынешний фарс войны, в которой вы недавно участвовали, является отражением очень реального террора, который я испытал в детстве. Я натянул одеяло на голову, когда не мог уснуть после того, как моя мать рассказывала мне истории о Нижнем мире.

«Так странно, оглядываясь назад. Я подозреваю, что существа Нижнего мира ненавидели нас так же, как и мы их. И, вероятно, боялись нас так же сильно… Но поскольку мы были единодушны, в том редком случае, когда существа чистого Эфира и Пустоты встречались друг с другом, они всегда сражались. Всегда.

«Извините, я отвлекся. Вы можете узнать больше в воспоминаниях. Но чтобы вы поняли, вы должны знать, что мой народ верил, что мы произошли от великого Шаллаха, который был расой чистых энергетических существ. Наши тела были чистым Эфиром, но и Эфир, и Нижний мир являются формами энергии, имитирующими другие вещи. Память, образ, связь, эмоция. Но Шаллах… они действительно были не чем иным, как энергией. Они были совершенством. Вершина эволюции.

Эти Шаллы жили в Эдеме, где все было возможно. Где энергия могла бы существовать, не рассеиваясь в великой пустоте космоса. Но из-за действий Нижнего мира, и Эфир, и Нижний мир были изгнаны из этого идеального места и наказаны изгнанием из высших форм Шаллаха.

«Элхум был историком Халлома, хотя на самом деле работа была больше похожа на религиозного прозелитиста. Он рассказывал истории, чтобы зажечь животы людей в нашей маленькой деревне. Чтобы они были готовы поднять клинки, если силы Пустоты когда-либо будут обнаружены. Чего в основном никогда не происходило; до того, как Система начала стягивать все воедино, космос был несравненно огромен…

«Я влюбился в его страсть. Просто… в той деревушке ничего не изменилось. А он… он был светлый и красивый…»

Несколько секунд тишины, казалось, Существо погрузилось в свои мысли. Затем, когда она снова начала говорить, ее интонация резко возросла. «Подробности… вы можете увидеть в моих воспоминаниях. Даже сейчас вспоминать о том опыте больно. Достаточно сказать, что я женился на Эльхуме. Очень быстро я разочаровался в человеке, с которым связал себя. Он был умным, да, чудовищным, но он также ненавидел Нижний мир с таким чувством, какое я когда-либо встречал в своей жизни. Это испугало меня. Настолько, что я… начал бродить по космосу, пытаясь найти… что-то за пределами моей крохотной деревушки.

«Я искал что угодно, чтобы скрыться от правды о моем существовании. Потому что единственный способ, которым мы, существа из чистого эфира, можем иметь детей… это пожертвовать своими жизнями. В отличие от существ с физическими телами, наша сущность конечна; чтобы завести детей, мы, по сути, выливаем себя в другой сосуд. Это похоже на реинкарнацию. Но тот факт, что мы были женаты, означал, что Эльхум и я согласились медленно вкладывать свою жизненную силу в рождение следующего поколения нашего народа. И он всегда ожидал, что я пойду первым.

«Я совсем этого не хотел. Несмотря на мой узкий взгляд на мир, я хотел… не знаю. Я хотел что-то сказать. Поэтому я блуждал, чтобы избежать гибели, которую выбрал для себя. И… я нашел Короля Пустоты в кромешной тьме. Он был ранен и…

Существо перестало говорить. Она вздохнула. Но даже тогда прошло еще несколько секунд, прежде чем она снова заговорила. — Ну, в конце концов, я полагаю, ты увидишь. Мы были близки. Он ушел, опасаясь, что его люди обнаружат меня, когда будут искать его. Так как он тоже бежал. И я… у меня был сын, один в темноте.

«Он был накален. Существо чистой энергии. Настоящий Шаллах. Я назвал его Сосна. Он улыбнулся, и мое сердце растаяло. Тем не менее интенсивность его существования почти сразу начала угасать.

«Не зная, что еще делать, я помчался обратно в Халлом. Даже тогда Эльхум была сильнее меня, и если и был кто-то, кто мог спасти Пайна, то это была Эльхум. Я выломал собственную дверь и отдал Эльхьюм сгусток лучистой энергии, который таскал за собой. Он спросил, что случилось, и я сказал… «У нас был сын».

Снова Существо сделал паузу, прежде чем заговорить. «Важно отметить, что не все дети Эфира созданы одним человеком. Часто пары смешивают половину себя и половину другого супруга, чтобы создать свое потомство. Поэтому, когда Эльхум был сбит с толку, я придумал историю о том, как выкачивал часть его энергии, потому что хотел, чтобы мой ребенок имел в ней часть его… и он поверил в это, даже когда его глаза округлились, и он сразу же посмотрел на существо, которое он признан настоящим шаллахом перед ним».

Существо начало смеяться. «Я был таким дураком. Я думал, что я такой умный. Но что я пропустил, поздравляя себя, так это ужасную тьму в Эльхуме, ту часть, которая ждала всю его жизнь доказательства того, что он был чем-то особенным. А теперь, облеченный ложью, я рассказал ему историю, которая по вкусу была достаточно близка к правде. Эльхум родила первого Шаллаха в истории, потому что я «использовал» его сущность при формировании нашего сына.

«Темное желание быть особенным начало расти. Возможно… у нас с мужем было больше общего, чем я думала.

«Опасность этой крошечной лжи я понял только много, много позже. В то время я просто смотрел в глаза Эльхуме и предположил, что он очень любит Пайна, и когда он попросил меня доверять ему, я так и сделал. Я пожертвовал ему большую часть своей сущности, чтобы увеличить его силу.

«Верный своему слову, Эльхум использовал мою силу, чтобы создать массив эфира, который стабилизировал Пайна. Его энергетическое тело все еще рассеивалось, но гораздо медленнее. За этим последовали годы и годы экспериментов… все, чтобы попытаться выяснить, как Эльхум может сохранить жизнь Пайну. Круги и круги оберега и гравировки, чтобы удерживать растущего ребенка в стабильном состоянии… Растущее, но парадоксально угасающее тело, когда мы боролись с энтропией, которая стремилась завладеть им… и мы оба пришли к выводу, что Пайн, как Шаллах… был чист в как мы не были. У него не было личности, на самом деле. Он был просто… энергией.

«Значит, у Эльхум… появилась идея.

«Вернее, он вспомнил первоначальную идею. Потому что как Историк он знал, что Шаллах жил в Эдеме, где все было возможно. Поэтому, чтобы спасти нашего сына, ему нужно было либо сделать невозможное возможным и сопротивляться естественному притяжению вселенной… либо найти изначальный Эдем, где существа чистой энергии могли жить свободно.

«У него даже хватило наглости попросить меня о большей части моей сущности, когда он начал планировать. В тот момент я уже видел в нем безумие. Но я подумал… Я подумал, что, возможно, его эмоции были высоки, потому что его сын умирал прямо у него на глазах. Итак… я сдался. Я отложил в сторону свои мысли и желания и надеялся. Я отдала свою силу другому, доверившись мужу.

«С того дня Elhume потребовался месяц, чтобы спроектировать и создать Систему. Грандиозная схема Эфира, которая сжимала пространство и энергию, одновременно обыскивая окружающее пространство и создавая хранилище образов, укрепляла Эфир на случай, если у Эдема была… защита, когда он неизбежно находил ее. Он был так полон уверенности в собственном успехе. Через год после этого, прямо перед тем, как Эльхум приветствовал первую Когорту в Системе, он сказал мне, что неизбежно, что он начал использовать окружающую энергию, которую производит Пайн, для работы Системы. Он заверил меня, что это продлится только до тех пор, пока Система не станет самодостаточной. Кроме того, он отметил, что Пайн казался самым радостным, когда его энергия излучалась наружу…

«Когда пришло время представить вторую когорту, Эльхум построила Нексус прямо на теле моего сына. Он не удосужился сказать мне, пока это не было сделано, заперев Пайна в клетке и подключив его напрямую к Системе. Используя только энергию окружающей среды, Эльхум взяла все тело моего сына и заключила его в Систему. В тот день, несмотря на то, что я знала, что мой ребенок заперт, я убежала».

На этот раз, когда Истрикс замолчал, Рэндидли прекрасно осознавал, как колотится его сердце в груди. То, о чем она говорила… даже взбешенный и подозрительный Рэндидли буквально не знал, что ответить. Это было определенно не то, что он ожидал от письма, которое она оставила для него.

В каждом слове сквозило сожаление и разочарование. Несмотря на попытки оставаться подозрительными, очевидная уязвимость в образе, говорящем слова, покачнулась Рэндидли.

Прошла, наверное, минута, прежде чем Истрикс снова заговорил. «...В конце концов, однако, в работе Системы начали возникать проблемы. Я на самом деле не знаю, что происходит в самой глубокой части Нексуса, но я могу собрать воедино некоторые вещи за годы наблюдения за движениями Системы. Сосна, казалось, какое-то время стабилизировалась из-за роста Системы; честно говоря, это было какое-то облегчение. Но пик пришелся на пятую когорту и с тех пор идет вниз. Во всяком случае, тело Пайна… Вес всего этого начинает давить его. Система стала слишком большой, чтобы его энергия могла ее поддерживать. Слишком много когорт, слишком много секретных запасов образов.

«Примерно в то же время, когда происходила постепенная деградация Сосны, Эльхум начала искать меня. Его жена ушла две тысячи лет назад, и только когда что-то было не так, он искал меня… Я думаю… Я думаю, он понял, что, возможно, та особенность, которая породила Пайна, не имеет к нему никакого отношения.

«Мне почти хотелось бы увидеть его лицо, когда он столкнулся с этой правдой».

Рэнди встал и слегка потер правую руку о челюсть. Кое-что из того, что говорил Истрикс, имело смысл, поскольку Рэндидли уже имел свои собственные дела с тем, как над истинной Системой располагалась оверлейная Система. Но на самом деле, Рэндидли также задавался вопросом, почему

— Вы, наверное, удивляетесь, почему я рассказал вам все это. Существо сказало, и только по голосу Рэндидли мог видеть натянутую улыбку, которую она будет носить. «И, честно говоря, это, вероятно, не сработает. Но в последний раз… Я хочу, чтобы ты подумал о побеге, Рэндидли Призрачная гончая. Подумайте о масштабах того, с чем вам предстоит столкнуться. Я полагаю, вы сталкивались с его прикосновениями в прошлом. И Эльхум становится все более отчаянным.

«Его цели сейчас… Я не уверен. Но ясно, что он не хочет, чтобы эта Система и Нексус, которые он так тщательно построил, развалились на части. А вы… ваши достижения демонстрируют возможность прогресса. Он придет за тобой, если ты продолжишь вести себя исключительно».

При этих словах Рэндидли не мог не вздрогнуть. Память о том существе, которое пришло с огромного континента кристаллизованного эфира и одним взглядом сломало его класс, было еще совсем свежо в его памяти.

— …Но ведь это бесполезно, не так ли? Я искренне презираю тебя… потому что ты останешься один там, где я сдался. Но это не значит, что я не хочу, чтобы ты победил все это

«А также… это хорошее время, чтобы подтвердить, что вы действительно сообщили об Эльхуме… и он пришел и нашел меня. Он вырвал у меня воспоминания, которые хотел, а затем забрал то, что осталось от моей эфирной сущности. Вот почему я умираю. Вот почему…

«Может быть, именно поэтому я написал это письмо. Если не как аргумент бежать, то как предупреждение. Эльхум, конечно, не всемогущ, но он определенно самый опасный монстр внутри Нексуса. Тем не менее, он также связан правилами Системы. Из всех нас Пайн на сегодняшний день является самым могущественным. Он, действительно, особенный…»

Свет вокруг письма начал меркнуть. Существо произнесло свои последние строки тихим голосом. «Если ты посмотришь на землю… ты увидишь, что я оставил тебе последний подарок. Я надеюсь, что взамен вы когда-нибудь преодолеете все это… и освободите моего сына. А еще… интересно… ты будешь скучать по мне? Мой муж этого не сделает, а мой сын… скорее инстинкт, чем разум. Так что, возможно… так что, возможно. Я написал это письмо только для того, чтобы ты мог написать мне эпитафию.

— Если бы ты хотел. Я ненавижу то, какой слабой я себя сейчас чувствую. Я не хочу умирать. Но по крайней мере… я знаю, что ты никогда меня не забудешь. Ты будешь, Рэндидли Призрачная гончая?

Свет полностью погас. Невея мысленно выругалась и рванулась вперед, но путы на следах изображения разорвались от ее деликатного ментального прикосновения и уничтожили останки. Пол начал светиться, освещенный спиралевидными гравюрами эфира. Но Рэндидли глубоко вздохнул и не мог найти никакого побуждения заботиться о тропе, ведущей к остывшим воспоминаниям Существа… Истрикс.

Он просто оглядел огромное пространство и признался себе, что эта гробница, казалось, проникла ему под кожу так, что он не мог остановиться. Он плакал и ни за что не мог понять, почему.

Глава 1297.

Через некоторое время тело Рэндидли дернулось, и в результате этого движения его сознание вернулось к бодрствованию. Он выдохнул, который долгое время задерживался в его груди. Только посоветовавшись с Абсолютным Временем, он понял, что ошеломленно стоял и смотрел на дальнюю стену пещеры в течение нескольких секунд без тридцати шести минут. Но это не значит, что время было потрачено впустую.

Вздохнув, Рэндидли потянулся и стер остатки слез с лица. Впервые с тех пор, как он пришел на эту базу Истрикс с намерением противостоять ей, он был по-настоящему спокоен.

Возможно, это было оцепеневшее спокойствие, но его глаза были ясными, когда он огляделся.

Невея, по-видимому, решив, что лучше оставить Рэндидли задачу справиться с информационным потоком, который он только что испытал, на самом деле пришла сюда со своим физическим телом n, пока Рэндидли мечтал. Теперь она заливала мягко светящуюся гравюру и бегала по всей длине пещеры, полностью захваченная крошечными щелями. Из того немногого, что Рэндидли смог почерпнуть из их связи, все это было разработано, чтобы стать чрезвычайно расширенным уроком того, как можно формировать Эфир.

Интересно, но это лишь одна из многих вещей, которые Рэндидли хотел затронуть…

Покачав головой, Рэндидли отвернулся от пустоты пещеры и подошел к гробу, в котором лежал Истрикс, и посмотрел вниз на врага, которого он так долго ненавидел и о котором беспокоился. И даже сейчас инстинкты Рэндидли подсказывали ему быть осторожным. Потому что, несмотря на все доказательства обратного, все эмоции в письме и информацию, которую он смог найти в этом месте, было трудно поверить, что Существо, этот Истрикс, просто… умрет вот так.

И история, которую она рассказала

Рэндидли вздохнул; он чувствовал, что сегодня будет день, когда он немного вздохнет. Но вместо того, чтобы зацикливаться на ощущении пустоты в груди, он достал свой Философский Ключ. Закрыв глаза, он водил ключом по воздуху перед собой и ощущал нити кармы, присутствующие в этом месте. Раньше он опасался зондировать карму между ними, чтобы не предупредить Истрикс о том, что он планирует действовать против него. Но сейчас…

Очень быстро Рэндидли обнаружил знакомый привкус его кармы с Истрикс. Было очень трудно описать ощущение того, чем на самом деле была карма, но, коснувшись ее своим ключом, он почувствовал то же разочарование и беспомощный гнев, которые Существо всегда вызывало в его сердце. Это была связь, которая так крепко связывала их.

Он ясно чувствовал карму, которая привела его сюда, но он также чувствовал и другую линию кармы, уходящую вдаль, за пределы Новой Земли. Рэндидли мог бы построить мост к этому месту, но когда он двигал ключом, чтобы сделать это, он заметил две вещи. Во-первых, светящаяся карма между Рэндидли и этими местами, связанными с Существом, медленно угасала.

Во-вторых, дуновение образа Истрикс было вокруг той линии кармы, которая уводила прочь, как будто она предсказала, что Рэндидли будет ее искать. Этот образ просто передал глубокое чувство предупреждения о том, что он не был готов к тому, что лежало по ту сторону, а затем рассеялось.

Рэндидли медленно опустил ключ и открыл глаза. Он слишком устал, чтобы расстраиваться из-за того, что Истрикс оставил изображение, чтобы помешать ему идти по следу кармы, вместо этого решив проверить это позже. Кроме того, мне следует посоветоваться с Лукрецией о том, стоит ли мне когда-нибудь читать о угасающем блеске нашей кармы… это может произойти, прежде чем я расследую.

Неохотно Рэндидли повернулся к пустой чаше из слоновой кости и исследовал ее более подробно. В прошлом здесь определенно был мощный источник образа Существа, но сейчас его не было. Случайно исследовал с помощью Мрачной Интуиции, Восприятие Эфира, а затем, наконец, поднял чашу и рассмотрел ее со всех сторон. Он ничего не нашел. Он поместил чашу в свое межпространственное кольцо, планируя создать несколько гравюр для дальнейшего исследования, но действительно казалось, что любой предмет, оставленный здесь, содержащий воспоминания Истрикс, исчез.

А учитывая, что следы изображения были замаскированы самой Истрикс…

Довольно лениво Рэндидли направился к подиуму. Даже сейчас некоторые темы и имена, поднятые в ее письме, крутились у Рэндидли в голове.

Эльхум. Сосна. Эдем. Вершина. Связь. Шаллах.

Каждый термин имел довольно большой вес. И, зная их, Рэндидли постепенно осознавал, в какой опасности он действительно находился во время своего короткого столкновения с Эльхум. Во время своего пребывания на передовой он начал надеяться, что Эльхум был особенным с точки зрения его уровня силы, и он почувствовал некоторое облегчение, когда выяснилось, что Эльхум, безусловно, был образцовой личностью.

И теперь я знаю, что если я захочу изменить Систему… он, вероятно, тот, кого мне придется победить. Рэндидли горько улыбнулся, небрежно взглянув на письмо. К его удивлению, почерк Истрикса был довольно приятным на вид. Кристаллизованный эфир… И изображение настолько тяжелое, что его касание разрушило мой класс.

Внезапно ход мыслей Рэндидли остановился, когда он заметил, что письмо продолжается на две строки после того, как речь остановилась. Но эти буквы были шаткими и скошенными вдоль края страницы к низу.

Как будто они были добавлены позже, ближе к концу жизни Иикстрикс.

Прости их, Рэндидли. Они не знают, что делают. Вы практически не дали людям Земли контекста ставок, с которыми они играют…

— Да пошел ты, — тихо выругался Рэндидли. Сразу же Рэндидли заподозрил, что это относится к людям, которые забрали воспоминания Существа. Невея ненадолго оторвалась от изучения Гравюры, но быстро вернулась к ней, когда стало ясно, что на самом деле ничего не произошло. Продолжая вздыхать по привычке, Рэндидли перевел взгляд с торопливо нацарапанного письма на то место, где стояла чаша из слоновой кости.

Это должен быть урок?.. Ранди мрачно подумал. Но, честно говоря, его не слишком беспокоили пропавшие воспоминания, о которых говорило Существо. По крайней мере, в обозримом будущем ему предстоит со многим справиться только из общей информации, содержащейся в письме. Детали не будут иметь большого значения. Кроме того, последней строкой Истрикс фактически подтвердил, что воры были людьми с Земли.

В конце концов Рэндидли сможет найти его. А пока он мог смириться с тем, что все это значило.

Потому что в данный момент он все еще был немного потерян.

Встряхнувшись, чтобы снова проснуться, Рэндидли повернулся и посмотрел на Невею. “Как это?”

— …впечатляет, — признала Невея, не сводя глаз с гравюры перед ней. Она указала на особенно плотное пятно линий Гравировки. «Вся пещера разделена примерно на двадцать секций с отдельными методами гравировки, которые сочетаются в сложном балансе между лестницами, ведущими к этой платформе. Я продвинулся… возможно, на одну десятую часть этого раздела, но… я в основном на пределе своего понимания. Это… после того, как мы пройдем через все это…

«Тысячи лет использования эфира превратились в одинокую могилу». Рэнди снова вздохнул. Он огляделся и увидел большой лабиринт светящихся линий, тянущихся во всех направлениях к стенам пещеры. «Тем не менее, определенно ценный. Долгосрочный проект, который сделает нас лучше с Эфиром… хех.

— Более чем лучше, — тихо сказал Невея. «Один из лучших во всей Системе».

Рэнди нечего было на это сказать. Поэтому, убедившись, что Невея будет в порядке, продолжая учиться, он повернулся и в последний раз посмотрел на Истрикс с лицом Лиры. Просьба о эпитафии тяжело легла на его сердце. Но пока он не предпринимал никаких усилий, чтобы изменить это место.

Но, может быть, было бы неплохо превратить это в сад после того, как они освоят гравюры, которые Истрикс оставил для них здесь.

Когда Рэндидли повернулся и начал выходить из гробницы, в его голове возникла странная строчка из письма Истрикс. Я знаю, почему я так тебя ненавижу… это потому, что ты обладаешь тем же огнем, что и мой муж.

Рэнди вздрогнул, избегая слишком глубоких размышлений о том, что это значит. Слишком много всего произошло одновременно, и ему нужно было время и пространство, чтобы все уладить.

К счастью, когда он выходил из странной архитектуры гробницы и шел в джунгли, он получил сообщение от Татьяны, которое было идеальным отвлечением.

Я видел плитки, которые вы сделали. Они… определенно будут влиятельными. Но вы уверены, что хотите это сделать?

Это было почти очаровательно, подумал Рэндидли, насколько изменилось его отношение, когда он печатал свой ответ на вопрос Татьяны. В то время как раньше вопросы, касающиеся его дня рождения, были такой рутиной, чтобы собрать готовность участвовать, теперь они казались долгожданной передышкой от вызывающего головную боль количества знаний, которые он только что получил. Да. Визуализация поможет людям понять.

Рэндидли практически мог слышать колебания Татьяны в ее ответе. Если вы считаете, что это лучше. Но все же я бы рекомендовал не застилать тогда весь бальный зал плиткой. Мы можем создавать острова… нормальности. И я думаю, что это даст вам шанс продемонстрировать свою точку зрения с большей драматичностью.

Это казалось разумным, поэтому Рэндидли быстро согласился, и они с Татьяной обсудили детали. С помощью своего Философского Ключа он открыл портал и вернулся с острова гробницы Истрикса на свой окутанный туманом остров. К тому времени Татьяна сменила темы.

Кроме того, я думаю, пришло время поговорить о безопасности мероприятия. Даже если нам это не нужно в вашем присутствии, это часто обнадеживает людей.

Глава 1298.

Дерек проснулся от звука стона, вырывающегося из его собственного рта. Его зрение было мутным, когда он сморгнул остатки сна, застывшие в уголках его глаз. Большая часть его головной боли прошла, но ее все еще было достаточно, чтобы заставить его вздрогнуть, когда он начал двигать туловищем.

Его движение также вызвало шквал изумрудных пятнышек света вокруг его лица, ослепивших его на долю секунды. В его слегка ошеломленном состоянии он сразу почувствовал, что на него напали. Затем Дерек понял, что огни были просто духами мха, которые покорно следовали за ним с тех пор, как он развил свой Класс и сгустил Судьбу. С ухмылкой он прошептал: «Спасибо, ребята, вы меня исцелили, верно? Я ценю это…”

Моховые духи сбились в кучу и на секунду зависли над головой Дерека. К своему удивлению, он почувствовал намек на упрек, исходящий от духов, как будто они ругали его за то, что он так сильно перенапрягает свою умственную энергию.

При таком отношении Дерек не чувствовал ничего, кроме депрессии. В конце концов, он бы с радостью избежал жестокого ускоренного курса образов, которые у него были вчера, если бы он понимал, во что ввязывается. Черт, это был первый раз примерно за месяц, когда он спал целых шесть часов; его тело просто редко нуждалось в таком отдыхе в постсистемном мире. Свидетельством жестокого режима тренировок соискателей Ордена Дюсиса был тот факт, что всего за один день Дерек, шатаясь, рухнул домой и рухнул в постель.

Получив новый Класс и Судьбу, Дерек начал понимать, что, в отличие от того, на чем ранее настаивал Натан, реакция моховых духов была совсем не обычной. Настолько, что сам Наффур Сьют спустился вниз, чтобы выяснить, что происходит в офисе Натана.

Когда он услышал эту историю, он сразу же просветлел и похвалил совместимость образов Дерека с Хароном. Затем он почти небрежно предложил нанять специалиста, который поможет Дереку определить границы его нового класса. Если их найти как можно скорее, добавила Наффур, это, вероятно, приведет к значительному увеличению силы имиджа Дерека. И из-за дня рождения гончей-призрака несколько человек, которые обычно не были свободны, присутствовали и могли помочь Дереку сделать именно это.

Чувствуя себя довольно ошеломленным, Дерек согласился на предложение. Именно так его и представили Хелен.

Она держала копье и осматривала Дерека с ног до головы, когда он прибыл в тренировочный зал. Тогда она напала на него. «Тренировка», которая должна была проверить пределы его имиджа, была внезапно остановлена через пятьдесят две секунды, когда Хелен нокаутировала Дерека. Она так и сделала, как Дерек позже услышал от Нафура, а затем подождала около десяти минут, пока Дерек оправился после того, как ударил его.

Затем она разбудила его и снова напала на него. На этот раз Дерек продержался дольше, но в этом раунде нанес себе еще более тяжелые раны, на заживление которых ушло больше времени. Но в тот второй раз Дерек проснулся от того, что кто-то влил ему в горло зелье здоровья. Он плюнул и отшвырнул его, но когда он встал, чтобы пожаловаться, Хелен уже набросилась на него.

Это был чрезвычайно долгий день.

Застонав, Дерек сел на кровати и потянулся. Затем он встал с изумрудными пылинками света, защищающе парящими вокруг него, и начал натягивать на себя одежду. Его тело опасно скрипело вокруг него, пытаясь справиться с внезапным увеличением физической активности, которое Дерек испытал накануне.

— Что такого ужасного во всей этой тренировке, — проворчал Дерек про себя. «Я даже не могу сказать, мощнее ли этот класс, чем мой предыдущий. Навыки казались мощными, но их эффекты по сравнению с Хелен…»

Дерек вздрогнул. Он надеялся, что в Ордене Дуци не так много тренеров, как Хелен.

Одевшись, Дерек выскользнул в коридор крошечной квартирки, предоставленной Орденом Дуци, и заглянул в комнату, в которой спал Тим. Он закатил глаза, когда настоящий рой моховых духов поднялся с тела Тима и подлетел к ним, чтобы вежливо поприветствовать духов, следовавших за Дереком, в путанице света.

Он был немного обеспокоен тем, насколько духи стали одержимы Тимом, но он получил только положительные результаты от взаимодействия со своими моховыми духами. Кроме того, они были здесь всего несколько дней, а уже…

Дерек сухо усмехнулся, когда проверил свой почтовый ящик и обнаружил свиток, ожидающий его там. Орден Дуцис сказал, что у них, вероятно, будет кое-какая работа для него сегодня, в связи с приближающимся днем рождения, но его все равно поразило, насколько эффективно работает организация. Помогло то, что наверху было всего несколько человек, но все же. Из всего, что Дерек смог собрать за несколько безумных дней на Хароне, Татьяна была настоящей волшебницей, поддерживающей слаженное функционирование механизмов этого города.

Одной рукой ловко чистя банан, Дерек правой развернул свиток на кухонном столе. Он начал читать довольно небрежно, но очень быстро его брови резко взлетели вверх.

По какой-то причине Дерек Мосс был назначен «Официальным связным между Орденом Дюси и аффилированными Силами обороны по случаю Дня Рождения Рэндидли Призрачной гончей». Что бы это ни значило.

В остальной части свитка подробно говорилось, что сегодня будет день, когда он посетит серию заранее запланированных встреч с тремя основными группами, которые будут помогать защите, чтобы ознакомиться с тем, с кем он будет работать в ближайшие дни. С другой стороны, завтра предстояли обширные встречи с руководством Харона и Ордена Дуци, чтобы он мог понять свои конкретные обязанности и координировать силы обороны.

— Э-э… — Дерек довольно тупо посмотрел на свиток. Потом неловко рассмеялся. Его мысли лениво вернулись к тому, как заинтересовался Наффур, когда Дерек упомянул, что у него есть опыт работы со структурой военного командования. «Думаю, я беру назад все, что я думал о том, что организация здесь хорошо управляется…»

Что ж, Дерек полагал, что неизбежно, что в таком наспех движущемся городе, как Харон, будут некоторые трещины в руководстве. Им нужны были способные люди, и Дерек понимал, что его опыт работы в Зоне 1 и его помощь во время теракта на стадионе сделали его наименее оскорбительным из множества неудачных решений. На самом деле, Дерек полагался на это, чтобы попасть в Орден Дуцис ради Тима.

Все еще довольно ошеломленный неожиданным и официально звучащим титулом, который он получил, Дерек перелистнул свиток в конце, надеясь, что там есть более существенные инструкции. Не было, но была рукописная записка, написанная аккуратной строчкой, которая наполнила Дерека чувством страха.

Конечно, я могу понять, если вы чувствуете себя неподходящим для этой должности. Если вы решите не соглашаться, пожалуйста, вернитесь на тренировочное поле и продолжите свое потенциальное тестирование с Хелен.

С уважением, Татьяна

— Ха… — Дерек громко выдохнул, доедая банан. Его мысли о Хароне сразу же изменились. Не то чтобы они были в отчаянии, просто они были заняты, а он был удобным инструментом, привлекшим их внимание. Скорее всего, им нужен был кто-то с боевым опытом и компетентный, а Дерек потратил довольно много времени, чтобы научиться делать именно это.

И с деликатно подразумеваемой угрозой большего количества времени под опекой Хелен, подталкивающей его вперед, он определенно не планировал уклоняться от обязанностей, связанных с его новообретенным титулом. Он планировал принять вызов , как только представилась возможность. Если бы он произвел на них впечатление здесь, он не сомневался, что другие его занятия станут легче.

Тем не менее, он внимательно изучил записку и пришел к выводу, что она действительно написана от руки. Ему было интересно, насколько на самом деле Татьяна была вовлечена в подробности операции Харона.

Итак, Дерек умылся, а затем продолжил спрашивать управляющего его многоквартирным домом, где найти места, о которых его инструкции сообщали ему, где его можно было бы ожидать. Мужчина был настолько дружелюбен, что болтал с Дереком так долго, что Дерек был вынужден бежать через Харона, чтобы прибыть на первую встречу вовремя.

Первая встреча была с лидерами различных Орденов, которые предложили помощь в праздновании дня рождения, и Орден, который Дуцис счел нужным принять. По сути, каждый Орден, который хотел обеспечить символическую силу безопасности, кроме Ордена Валорем, был принят. И учитывая, насколько большим политическим событием это должно было стать, Дерека не удивило, что практически каждый Орден был учтён.

Встреча прошла на удивление гладко. Они встретились в зарезервированном зале в задней части шикарного ресторана, где все официанты были одеты в смокинги. Дерек прибыл на пять минут раньше, и все Ордены, которые должны были быть там, уже пришли, чтобы ждать его. Он пожал несколько рук, запомнил лица и имена, а затем записал общие сведения о войсках, которые привел каждый Орден.

Казалось, они были готовы предоставить Дереку больше информации о своих способностях, но Дерек быстро освоился в роли… почетного члена Ордена Дуцис перед лицом их очевидного уважения. Поэтому он небрежно махнул рукой и просто ответил: «Это все на потом. В ближайшее время мы направим специалиста для проверки ваших людей. А пока давайте просто познакомимся…»

Честно говоря, он чувствовал себя кем-то вроде дона мафии. А Дерек в детстве всегда любил фильмы о мафии.

В конце концов, Дерек объявил, что ему нужно посетить другие встречи, и покинул шикарный ресторан. Потратив некоторое время на то, чтобы сделать некоторые заметки о том, что он узнал о представителях каждого Ордена, он приступил к встрече со второй группой: контингентом огров.

Дерек явно видел огров раньше, когда ждал в очереди к торговцу, чтобы попасть в Харон, но у него не было с ними тесного контакта. Тем не менее, он полагал, что сможет достаточно легко взаимодействовать с их лидером и установить взаимопонимание. Однако он понял, что, возможно, переоценил себя, когда вошел в парк, где должна была состояться встреча, и обнаружил, что сталкивается с сотней трехметровых огров с каменными лицами, закутанных в достаточное количество стали, чтобы каждый комплект доспехов мог удобно функционировать как показной гроб для Дерека.

Когда он сделал все возможное, чтобы пожать руку их капитану, чья ладонь полностью поглотила его кулак, Дерек вздрогнул. Обратите внимание: физические различия среди огров даже больше, чем аналогичные вещи среди людей…

Возможно, из-за того, что они стояли в строю, когда Дерек прибыл, он представлял их крутыми задницами. Но когда они начали говорить, сразу стало ясно, что ограм был отдан приказ подчиняться Дереку, и они были совершенно готовы это сделать. Со времени службы в вооруженных силах Зоны 1 Дерек быстро вернулся к старым привычкам и нашел общий язык с группой.

После часа ознакомления и договоренности о завтрашней встрече после того, как Дерек получит свои собственные приказы, он оставил огров и направился на встречу с третьей и последней группой, намеченной на сегодня.

Дерек покосился на свиток, когда прочитал имя, затем пожал плечами. Он никогда не слышал о группе под названием «Всадники гончей-призрака», но Дерека это вообще не волновало. После того, какими приятными оказались первые две встречи, большая часть его замешательства и колебаний относительно его внезапного положения рассеялась.

Единственная проблема заключалась в том, как далеко находилось место встречи; Дереку нужно было покинуть Харон и отправиться в лес на запад, чтобы встретиться с ними.

Насвистывая мелодию о том, как хорош день, Дерек быстро поспешил на запад.

Глава 1299.

Дерек прибыл на луг, куда его направили, за несколько минут до встречи. Это было назначено на два часа, и небо было высоко над головой, когда он оглядел рассматриваемый луг. Он был удивлен, обнаружив, что он был здесь первым, но он полагал, что не должен позволить положительным результатам двух других встреч отвлечь его от обыденности мира. Ведь большинство встреч были затяжными и мучительными делами

Но как только Дерек приготовился ждать прибытия, Наездники Призрачных Гончих начали медленно прибывать. Они опоздали ровно на минуту. Это была очаровательная группа, медленно ехавшая с противоположной стороны, откуда пришел Дерек.

— Привет, меня зовут… — начал Дерек после того, как первая дюжина Всадников выехала на своих странных скакунов на поляну, но его остановили, когда один из них поскакал к Дереку и поднял руку, показывая, что ему следует подождать. Затем Всадник поднес палец к губам. Вокруг него другие Всадники начали рубить близлежащие деревья своими тяжелыми копьями.

Замолчав, Дерек пожал плечами и уселся наблюдать за действиями Всадника. Поскольку это была его последняя встреча за день, его не беспокоило, что Всадники как-то готовятся к встрече. Кроме того, они быстро расправлялись с окружающей растительностью в ущерб своей очевидной силе.

Честно говоря, Дерека больше интересовало изучение Всадников и их скакунов, чем выяснение их мотивов. По мере того как все больше и больше Всадников устремлялись на расширенную поляну и продолжали расширять открытую площадку, Дерек понял, что Всадники вовсе не были однородными. Но под напором тел, вырубающих и буксирующих деревья, трудно было заметить среди них какие-то отличительные черты.

Однако было несколько черт, которыми обладали все они. Кони были странными существами с длинными ногами, покрытыми хитиновой черной броней. Но кони были нескольких разновидностей. Каждый Всадник казался чем-то вроде ожившего энта, но тип дерева и окраска их листвы сильно различались. И у каждого было копье или пика, но длина и вес, казалось, соответствовали коню.

Примерно через полчаса после того, как собрание должно было начаться, в их поведении начали проявляться более общие закономерности, которые обеспокоили Дерека. Он внезапно понял, что Всадники перед ним не были людьми, на самом деле. Они были гораздо ближе к монстрам или призванным существам. Тем не менее, они продемонстрировали замечательный интеллект и командную работу. Если это действительно был тип призыва, то это был один из самых сильных Навыков, о которых Дерек когда-либо слышал.

Но они были отмечены как Всадники Гончей-призрака…

Когда было расчищено достаточно места, группы начали строить различные здания свободным полукругом перед позицией Дерека. А при строительстве масса тел разделилась на свои дискретные когорты.

Из шести групп, которые постепенно раскрывались, Дерек сначала выделил две самые маленькие. Одна группа представляла собой стайку Всадников в том, что, как наконец понял Дерек, было их «базовым» состоянием. Верховое животное представляло собой комбинацию носорога, паука и верблюда, создавая чрезвычайно долговязого, длинноногого животного, которое двигалось с удивительной для своего размера скоростью. Другая небольшая группа, по-видимому, представляла собой свободную ассоциацию одиночных индивидуумов, которые сгруппировались вместе, эволюционировав за пределы базовой версии самих себя, но не вписываясь в четыре нормальные группы.

Дерек увидел одного Всадника среди людей, которые, похоже, переключились на водный бой, верхом на очень большом черном аллигаторе. Другой сидел на спине пластикового орла размером с небольшой самолет.

В меньших группах было около двадцати и десяти особей в каждой соответственно. Что было практически ничтожно по сравнению с сотней, которую принесла каждая из четырех больших групп.

Три из более крупных групп, казалось, следовали одной из первоначальных черт верховых животных и сосредоточились исключительно на этом аспекте. Например, одна группа ехала на чем-то, что могло быть только комбинацией носорога и трицератопса. Голову окружала костяная пластина, которая расширялась наружу и закрывала уязвимую шею. Его ноги были толстыми и достаточно мощными, чтобы сотрясать землю при каждом шаге. То, что несли эти Всадники, было не настоящим копьем или пикой, а гораздо ближе к тяжелому двуручному мечу. Они небрежно рубили деревья легким движением руки, когда строили примитивную платформу.

Вторая группа сосредоточилась на верблюжьей стороне горы. Во всяком случае, это была группа, которая забавляла Дерека больше всего. Конечности были удлинены еще больше, и у каждого животного было по два горба на спине. Но за их спинами висело оружие на целый арсенал, которое громко лязгало, когда группа спешила построить пирамиду.

Третья группа пошла по пути паука. Они были меньше и легче своих собратьев, но с лихвой компенсировали это ловкостью и ловкостью. Они легко окружали деревья и использовали совместную работу, чтобы свалить деревья, которые стояли у них на пути. Их оружие больше всего напоминало копье, но оно обладало странной гибкостью, что заставило Дерека задуматься о том, какие материалы использовались. Эта группа поставила тонкую палатку.

Последняя группа, вероятно, набрала больше очков, чем любая другая. И эти Всадники, по-видимому, полностью избегали пути эволюции своих скакунов, по которому следовали другие, вместо этого гордо скакали по поляне на квакающих жабах, которые выглядели крайне некрасиво, когда они прыгали вокруг. Их оружием были зазубренные гарпуны, которые быстро расправлялись с деревьями на своем пути. Но вместо того, чтобы что-то построить, эта группа начала копать яму. А затем другой Всадник вышел вперед и использовал Навык, чтобы наполнить его водой, чтобы создать грязный бассейн.

Наконец, примерно через час после того, как должно было начаться собрание, все Всадники выстроились аккуратными рядами и встали по стойке смирно. С облегчением Дерек открыл рот, чтобы заговорить, но остановился, когда Всадник на верхушке черного аллигатора встряхнулся. голову незаметно.

Дерек был благодарен за предупреждение, но его терпение подходило к концу. Тем не менее, он предпочитал не раскачивать лодку без крайней необходимости. Оглядевшись, он тщательно оценил группу; ни один из присутствующих всадников не показался ему опасно могущественным. Они определенно были сильными, и многие из них были такими же сильными, как он. Но по сравнению с такими людьми, как та женщина, Хелен, с которой он вчера тренировался…

Десять минут спустя Дереку Моссу пришлось проглотить свои слова, когда на поляну вышли лидеры четырех самых больших групп. Каждая из них была просто более крупной, более жесткой и зловещей версией групп, которые она представляла, но вокруг каждой было достаточно ауры изображения, так что Дерек не доверился бы себе в прямом бою. Черт, да он бы и десятке себе не доверял.

В чем, я надеюсь, не будет необходимости, Дерек поморщился. Все это должно было быть фактором устрашения против меня, или за кулисами происходит что-то еще, о чем я не знаю? Черт, как бы я хотел встать достаточно рано, чтобы разыскать кого-нибудь, чтобы получить больше информации об этой работе…

Но он этого не сделал. Поэтому Дерек повернулся, чтобы посмотреть на четырех самых могущественных всадников, которые смотрели на него с чрезвычайно напряженным выражением лица. По крайней мере, это Дерек понял со времен службы в армии. К сожалению, это была действительно одна из худших ситуаций, в которых он мог оказаться: несколько начальников с равным положением надеялись, что они будут первыми, к кому обратятся на собрании.

Тем не менее, Дерек прожил достаточно долго, чтобы иметь несколько уловок, чтобы пройти тесты, подобные этим. Оглянувшись на почти шесть сотен всадников Призрачной гончей, которые стояли с пугающе совершенной неподвижностью, Дерек заложил руки за спину и сказал: — Ладно, это все?

Группы смотрят друг на друга.

Всадник верхом на жабе прочистил горло с почти агрессивным акцентом. — Моя группа, Легион Влажных Пределов, прибыла, сэр.

«Легион Неизбежных Осей тоже собран», — у Наездника на Пауке был низкий, более высокий голос, который был почти женским, хотя было трудно разобрать какие-либо гендерные различия в их растительных телах.

Другие группы разразились хоровым соглашением, кисло глядя на группы Жабы и Паука за то, что они высказались до того, как у них появилась возможность. Именно этого Дерек и хотел. Пока он удерживал их гнев друг на друге, у него был шанс позиционировать себя как разумного, но ограниченного приказами союзника для каждой стороны.

По крайней мере, в краткосрочной перспективе. Долгосрочного баланса достичь было практически невозможно.

— Отлично, — продолжил Дерек. Он улыбался окружавшим его бесчеловечным Всадникам, лениво гадая, что подумает его предсистемное «я», увидев, как он общается со столькими странными существами. «Тогда начнем. Эта первая встреча в основном предназначена для ознакомления друг с другом. Я Дерек Мосс, я…

«Я, как лидер Легиона Непроницаемой Бастионы, хотел бы предложить внести вопрос в повестку дня этого собрания», — пророкотал лидер Всадников на Носорогах.

«Я поддерживаю движение», — щебетал Всадник, который был на задней части «Орла».

Дерек почувствовал приближение головной боли; так что все это было не просто неуместной демонстрацией силы, опоздание и конструкция, вероятно, должны были дать им умственное преимущество для любой просьбы, которую они собирались сделать. Но вместо того, чтобы сражаться, Дерек знал, что лучше отступить, когда его уже перехитрили. — Хорошо, тогда в чем проблема?

Всадник на носороге, казалось, сначала был ошеломлен внезапным согласием Дерека, но затем выпрямился и поднял свой массивный двуручный меч. «Прежде чем мы поговорим о защите дня рождения, нам всем нужно кое-что прояснить».

Пока Носорог говорил, все всадники на поляне зашевелились. Их глаза вспыхнули, и аура силы, которую каждый из них выпускал, начала становиться тяжелее. Некоторые из Всадников, о которых Дерек не знал, что в прошлом они представляли угрозу, очень быстро активировали его Мудрость Лейлиний. Дерек сохранял нейтральное выражение лица, но чувствовал, как в груди что-то сжимается. Одно дело, если всего одна или две могущественные группы чего-то хотели, но если все эти Всадники были полностью едины в своей просьбе…

Честно говоря, это раздражало. Если бы у меня было хоть малейшее представление о том, насколько велика моя переговорная сила, эта встреча, по крайней мере, была бы управляемой. Несомненно, меня потом отчитают за то, что я слишком много раздаю, но я, вероятно, справлюсь. Но не получить ничего, кроме должности и мест для встреч.

— Пожалуйста, расскажи мне о своих пожеланиях, — мягко сказал Дерек. “Я посмотрю что я могу сделать.”

— Мы… — низкий голос Носорога дрожал так, что резко привлек внимание Дерека. Воняло отчаянием. — Мы… кхм… мы просто хотим знать… неужели… ах…

— Трус, — презрительно сказал лидер Наездников на верблюдах. Затем он повернулся к Дереку и сказал: — Как глава Легиона Марширующей Каденции, я хочу знать, не… не были ли мы преднамеренно исключены из списка групп, получающих приглашения на день рождения Рэндидли Призрачной гончей. Если нет… мы хотели бы запросить приглашения. Нам всем нужны приглашения».

Веко Дерека дернулось.

Глава 1300

В конце концов, Невея переутомилась и была вынуждена сделать перерыв в изучении обширной Гравюры, которую Истрикс вырезала на каменном полу ее гробницы. В то время она отправилась на окутанный туманом остров Рэндидли и задала ему вопрос.

«Что ты собираешься делать с пропавшими воспоминаниями Существа? Вам нужна моя помощь в их поиске?

Рэндидли, который снова экспериментировал с Живой Гравировкой лишь частично, чтобы отвлечься, отложил в сторону кусок металла и повернулся к Невее. Потирая подбородок, он ответил тихим голосом. — Я… двояко отношусь к этому. С одной стороны, если мы предположим, что Существо действительно сделало это, чтобы помочь мне, у меня есть ощущение, что она предусмотрела меры предосторожности для воспоминаний, как с моей частью Судьбы, что означало, что только я мог получить к ним доступ. А еще… Если все это было ловушкой, чтобы заставить меня получить доступ к воспоминаниям, эти несчастные дураки могли дать мне дополнительную информацию, прежде чем я раскрою себя.

Невея нахмурился. “Истинный. Но эти воспоминания по-прежнему сильны. Оставлять их там опасно».

«Определенно менее опасно, чем само Существо, действующее беспорядочно на Земле». Рэндидли покачал головой. «И это правда, воспоминания… Держу пари, они сильны. Но я думаю, что самая опасная их часть — это содержащаяся в них информация, а не какая-то внутренняя сила. И до того, как придут Бедствия, я сомневаюсь, что многие люди с Земли смогут сбежать с планеты.

«И пока знание находится здесь, на Земле, опасность вряд ли достигнет экстремальных уровней», — Невея цокнула языком. “Возможно. Но и. Ты…”

— Я устал, — признался Рэндидли. «Все, что создавало напряжение напрасно, просто опустошало меня. А учитывая, что через два дня приближается день рождения… Я просто не могу уделить внимание воспоминаниям прямо сейчас. Я даже подумывал вздремнуть…

— Как ни странно, ты не утомлен, — тихо сказал Невея. «Вы скорбите».

На это Рэндидли не нашелся что сказать. В конце концов Невея наклонился вперед и поцеловал его в щеку, прежде чем оставить его одного на его острове. Ну, не один. Акри и Сульфур все еще исследовали остров. Но все равно…

Случайно взмахнул рукой, и туман над островом рассеялся, и он увидел небо над собой. Это была ясная, холодная ночь, в результате чего ослепительное множество звезд висело над темным выступом вселенной. Луна была всего лишь полоской, быстро растущей, но она все еще была прекрасным присутствием на лице. Это было очень похоже на то, как чувствовало себя его сердце, быстро сжимаясь до нуля.

Ему было полезно некоторое время изучать красоту неба. Это было гораздо более эффективным отвлечением, чем нерешительная попытка жить Гравюрой. И Рэндидли хотел чего угодно, только не напоминания об одинокой тьме той пещеры, где теперь лежало тело Истрикс.

И все же он не мог помочь себе. Его разум продолжал медленно вращаться, перебирая множество вещей, на которые Истрикс кратко упомянула в своем рассказе. Но прямо сейчас, когда он посмотрел на небо, заученное Рэндидли воспроизведение ее письма остановилось совсем на другом месте, чем обычно.

Возраст приносит с собой… знание того, что в конце концов ты перестанешь существовать

Изумрудные глаза Рэндидли засветились. Он полагал, что всегда знал эту правду. Система никогда не чувствовала угрызений совести, ставя его лицом к лицу с его смертностью. Но проблема казалась менее… актуальной с тех пор, как Рэндидли начал становиться сильнее. Просто так работало существование под Нексусом.

Большинство причин смерти в старом мире были вещами, которые нельзя было предотвратить. По крайней мере, сейчас, став сильным, вы сможете избавиться от большинства способов умереть. Как ранее свидетельствовали Существо и Илеот Свакк, Система дарует вам что-то очень близкое к вечной жизни.

Но оказывается, что вечная жизнь была продлена, но столь же иллюзорна. Илеот Свакк в настоящее время была поймана дубликатом Вуаллы в ловушку худшей, чем смерть, и Истрикс, похоже, была тяжело ранена Эльхум, когда ее муж наконец нашел ее. И у нее были вырваны некоторые из ее воспоминаний во время нападения…

По крайней мере, это была конкретная причина быстро найти воспоминания, подумал Рэндидли. Чтобы увидеть, содержат ли эти воспоминания какие-либо намеки на то, что в настоящее время ищет Эльхум. И не подвергнет ли любая из этих целей опасности Рэндидли или Землю.

Однако это была не единственная причина, по которой Рэндидли зациклился на этой фразе и собственном знании о своей смерти. Нет, настоящая причина заключалась в том, что его образ слегка шевельнулся, когда он впервые услышал эту фразу. Какая-то часть Иллима, душа, которая слилась с Эссенцией воспламенения, пробудилась, когда она услышала это чувство.

Губы Рэндидли скривились от удовольствия. Ты хочешь, чтобы я признал, что могу умереть, прежде чем ты захочешь эволюционировать в следующую версию себя. Хорошо…

Подумав с минуту, Рэндидли отправился искать помощи у какого-нибудь эксперта. Ему нужен был кто-то, кто мог бы представлять для него реальную угрозу, и прямо сейчас он был очень взволнован перспективой опасности. Настолько, что какая-то часть Рэндидли знала, что это проблематично, но пока не обращала на это внимания.

Он нашел Хелен, работающую с Вэлором Рендом в тренировочной комнате, молодой человек едва мог остановить жестокую серию мощных атак Хелен с изображением, которые она так небрежно развязала. Вся арена закружилась от Прилива Крови, и Вэлор едва мог удержаться на ногах, не говоря уже о надежной защите. Казалось, что это обучение не было настоящим испытанием для Хелен, а было предназначено для того, чтобы довести Доблесть до предела своих возможностей.

И, основываясь на глубокой усталости, которую Рэндидли чувствовал, исходящей от этого человека, он подозревал, что они достигли точки убывающей отдачи в этом отношении.

Рэндидли отпустил довольно жесткий контроль над своим имиджем, который он обычно поддерживал в Хароне. Леденящий взгляд Мрачной Химеры пронесся по округе. Хелен тут же выпрямилась после серии яростных толчков, которые глубоко вонзились в бедра Валора, несмотря на отчаянную защиту мужчины. С резким движением ее запястья Приливы Крови заструились, а затем начали расходиться с арены.

С благодарностью Вэлор рухнул на землю и сделал несколько очень глубоких вдохов, глядя в потолок.

Ухмыляясь, Рэндидли подошел к Хелен. “Веселиться?”

Выражение лица Хелен было горьким. — Последние несколько дней я был очень занят, Рэндидли. Постоянно просят подсказать слабакам. Это невыносимо. Это действительно лучшее, что может предложить Земля?»

Задав этот вопрос, Хелен довольно пренебрежительно взглянула на Валора, который только сейчас, шатаясь, поднялся на ноги. У него даже хватило здравого смысла проигнорировать этот взгляд, благодарно кивнуть Рэндидли и поспешить из тренировочной комнаты.

Рандомно усмехнулся. «Вы знаете, что он не лучший сейчас, но, вероятно, через год или два он будет на грани. Он опоздал на вечеринку. Он многому научится, находясь здесь и тренируясь с Орденом Дуцис.

«Хмф. Если ему повезет, — сказала Хелен, но без яда. Затем она начала сгибаться в талии и изгибаться, чтобы кончики пальцев касались противоположной ноги, чтобы снова согреть тело. — Но поскольку ты явился сюда с таким зловещим выражением лица… кажется, что лучшие на Земле действительно пришли, чтобы сразиться со мной. Про проклятое время.

Случайно вздрогнула, но не отрицала того, что говорила; Взгляд Хелен был таким же острым, как всегда. Вместо ответа он потянулся к груди и потянул край Сульфура. Живая броня жаловалась, но постепенно смирилась с тем, что ее сняли с кожи Рэндидли. Гравюры, вырезанные на его плече и спине, те, что соединяли его металлическую левую руку с плотью, странно светились, когда он отбрасывал Серу в сторону. Кроме того, Рэндидли послал Акри мысленный образ, что он не должен вмешиваться в то, что должно произойти.

— Насколько серьезно? — легкомысленно спросила Хелен, продолжая разминать ноги. Рэндидли уже чувствовал, как воздух вокруг них начинает бурлить, когда Приливы Крови хлынули в купол тренировочной площадки.

— Серьезно, — так же легко сказал Рэндидли. Ни один из его образов не двигался, но он быстро погрузился в ядро своего Пространства Души и погрузился в крутящуюся туманность Нижнего мира, которую он там нашел. «Я просто буду бороться своим физическим телом… но я не хочу, чтобы вы расслаблялись, потому что…»

«Не беспокойтесь, я месяцами ждал возможности пощекотать вас». — прошипела Хелен. Окружающий воздух тут же стал багровым, когда ее могущественный образ все глубже и глубже погружал их в Море Крови. Затем она ловко развернула копье и направила его на Рэндидли. «Не вини меня, когда я сломаю тебя и твою гордость».

— Я бы хотел, чтобы ты это сделал, — хрипло сказал Рэндидли. И он действительно имел это в виду. Онемение его эмоций медленно проходило, оставляя его в кипящем котле замешательства, ярости и печали, который грозил опасной дестабилизацией в любой момент. И то, что он находился в ядре Хранителя Нижнего мира, продемонстрировало, что тяжесть смерти Существа уже вызывала заметные улучшения в мастерстве Рэндидли в Нижнем мире.

Что-то постепенно менялось в сердце Рэндидли, и это изменение не было безболезненным.

Оба двинулись одновременно. Оба бросились прямо друг на друга. Хелен подняла копье, а Рэндидли небрежно махнул рукой, чтобы встретить его. Пустота вытекала из его силуэта, словно яд, разлагая окружающий воздух.

Выпад Хелен был резким, но Рэндидли ударил его металлической ладонью в сторону и шагнул вперед, чтобы сократить расстояние между ними. Увидев, что Приливы Крови не могут связать тело Рэндидли, усиленное Пустотой, Хелен вместо этого полагалась на потоки энергии, чтобы ускорить свои движения. С помощью комбинации «Приливы крови», ее пассивных навыков и ее характеристик Хелен заполнила пробелы между их телосложением. Так же быстро, как Рэндидли шагнул вперед, она отступила назад и резким движением перенесла свое копье.

Рэндидли не удосужился увернуться. Его ядро Пустоты опасно вращалось в его груди, и каждый удар его сердца распространял больше энергии через его тело.

В некотором смысле, Рэндидли хотел увидеть, насколько большим преимуществом является один только Нижний мир.

Огромная зияющая пасть появилась вокруг наконечника копья Хелен, ее образ усилил атаку. Он врезался Рэндидли в бок, заставив его крякнуть и сделать шаг в сторону. Пол арены угрожающе застонал. Несмотря на то, что большая часть изображения была рассеяна Незером в воздухе, намеренное неиспользование какого-либо изображения для оспаривания все же оказало сильное влияние.

На груди Рэндидли появилось несколько острых рваных ран. Впервые за долгое время Рэндидли истек кровью. Алые капли падали на землю и шипели, когда мощные свойства его крови разъедали укрепленную металлическую основу.

Рандидли громко рассмеялся. Эмоции гудели в его груди в такт биению сердца, посылавшему в рану легкие удары боли.

Затем он уперся ногами и сделал еще один шаг вперед. Пустота еще сильнее закрутилась вокруг его ядра. Хелен подняла копье и метнула его вперед.

Рэндидли резко нырнул под удар быстрее, чем даже ожидал. В ответ она повернула острие своего копья, но Рэндидли увернулся и от этого, ударив рукой, больше похожий на капризного медведя, чем на человека. Но случайное нападение все же пронзило древко копья Хелен и отбросило ее назад.

Что открыло ей достаточно места, чтобы развязать еще большую атаку одного из призрачных чудовищ, населявших Море Крови.

Зрение Рэндидли было красным, и он не был уверен, было ли это из-за образа Хелен или просто из-за того, что его ярость, наконец, получила возможность раздуться. Он просто шагнул вперед и поднял обе руки, чтобы схватить окровавленные призрачные челюсти, которые пытались проглотить его целиком.

БУОООУМ!

Его руки на секунду пытались найти хватку, но затем Рэндидли стиснул зубы и позволил своим ногам медленно скользить назад, когда он непосредственно начал атаку. Его левая рука удерживала верхнюю челюсть, а правая удерживала нижнюю часть челюсти от рывка вверх. Мышцы и гравюры на его руках напряглись, полагаясь на грубую физическую силу Пустоты, чтобы справиться с нападением.

Конечно, Хелен не позволила бы ему долго так напрасно напрягаться. Она взяла еще одно тренировочное копье и внезапно выстрелила из темных Приливов Крови слева от Рэндидли.

Все тело Рэндидли свело судорогой, когда он потянулся к своему физическому присутствию, требуя большей силы. Вены на его руках гротескно вздулись и пульсировали в такт сердцебиению. Его эмоции взрывались. Постепенно небольшое количество Эфира начало течь вместе с Пустотой в его теле, дополняя его силу.

“БЛИН!” Рандомно взревел. Он напрягался и извивался, но Хелен была всего в метре от него, и он не мог восторжествовать над сочетанием Навыка и образа только своим телом. Прищурив глаза, Рэндидли сменил тактику.

Его руки согнулись, а зубы, которые он сжимал, разрушились. Вместо того, чтобы одолеть всю челюсть, он был вынужден прибегнуть к обману, чтобы выбраться из этого. В тот краткий момент колебания, когда зубы изображения разлетелись вдребезги, Рэндидли шагнул вперед в рот, избегая смыкающихся челюстей. Затем он взорвался в Нижнем мире, разорвав внутреннюю часть Навыка в клочья сырой энергией.

Его раздражало, что эффект был так преувеличен из-за небольшого количества эфира, но поскольку он не использовал никакого изображения, Рэндидли предположил, что все в порядке.

Затем Рэндидли поднял руку как раз вовремя, чтобы поймать выпад Хелен. Но изображение или Навык усилили наконечник настолько, что он прорезал его правую ладонь до костей. Его кровь быстро разъела наконечник копья до бесполезного состояния, но Рэндидли сломал оскорбительное оружие пополам, просто чтобы выпустить часть тепла, которое циркулировало через него.

«Неаккуратно», — сказала Хелен с гримасой, глядя на кровь, капающую с его руки.

Случайно топнул один раз, а затем два. Второй топот он рассчитал так, что металлическая земля под ними треснула и разбилась как раз в тот момент, когда Хелен готовилась увеличить дистанцию между ними. Внизу был еще один земляной пол, но оба теперь парили.

Хотя Рэндидли стрелял, как пушечное ядро, в сторону Хелен.

Но Хелен достала еще одно копье, и ее «Приливы крови» благополучно унесли его с пути. Затем она парила в воздухе над ним, когда он приземлился, глядя на него сверху вниз, окруженный малиновым вихрем.

— Ты действительно серьезно к этому относишься? — спросила Хелен.

Пустота закружилась в теле Рэндидли. Его улыбка была широкой, пока он ждал, когда она нападет. С каждой циркуляцией небольшая щепотка эфира, казалось, все больше интегрировалась в его тело. Аура, выпущенная Рэндидли, заставила ближайшую каменную землю пузыриться и деформироваться.

— Я просто разминаюсь, — прошипел Рэндидли.

Глава 1301.

Алана сразу же заметила яростные энергетические отголоски, исходящие с юга, но она даже не удосужилась поднять глаза. Ее группа бродила по рынку под открытым небом в самом сердце Харона, просто наслаждаясь возможностью расслабиться. Хэнк рядом с ней взглянул на нее, но в конце концов последовал ее примеру и больше не беспокоился, несмотря на очевидную силу, которую он ощущал. Третья фигура позади них, закутанная в высокий плащ, так что ни одно из ее лиц не выглядывало из-под него, с любопытством посмотрела в сторону беспорядка, но, похоже, ее это мало заботило. Ее взгляд быстро вернулся к деревянным ларькам, расставленным вдоль пешеходной дорожки.

Для нее каждый аспект этого человеческого города был любопытен.

Группа прибыла в Харон на два дня раньше, чтобы предложить свои услуги в подготовке к дню рождения Рэндидли, но как-то потеряла новизну от того, что впервые оказалась в Хароне. Несмотря на то, что прошло несколько часов, они вообще не удосужились подойти к лидеру Харона. Действительно, город полностью изменился за те шесть месяцев, которые он провел в Диких землях.

И в результате у Рэндидли было много причин гордиться. Когда обыватель наконец понял, что на юге что-то происходит, никто особо не паниковал. Фактически, многие люди воспользовались возможностью, чтобы убрать свои товары со своих плавучих платформ и взять несколько долларов за привилегию проехать над действием для лучшего обзора.