Легенда о Рэндидли Гостхаунде

Глаза были зеркалом души, и Рэндидли заглянул внутрь, чтобы увидеть внутреннюю работу Лиры.

— Это Подземелье было устроено для меня?

Хотя Рэндидли полагался исключительно на свои глаза, его взгляд больше не был взглядом простого человека. Он носил Корону, и его внутренний мир был освещен изумрудным пламенем проницательности и новаторства. Вес его внимания приобрел почти непреодолимое качество. Если бы кто-то менее необычный, чем Лира, был на стороне этого взгляда, он мог бы потерять сознание.

Но Лира переносила это стоически. В ответ на этот вопрос морщинки вокруг глаз Лиры не напряглись, просто легкая улыбка согласия. Там не было вины, но была ответственность.

— …Да, в духе честности. – наконец сказала Лира. «Но я хотел бы отметить, что Истрикс просто нашел этот вариант, спрятавшись в своем собственном Эфире. Встреча между вами была устроена… но вы оба актеры, которые вершат свою судьбу. Слова и истории, которыми обменивались, были твоими».

Рэндидли не мог не горько усмехнуться, думая о Прикосновении Запредельного Навыка, которым он обладал несколько лет, совершенно не замечая этого. Но, по крайней мере, она была честна в их причастности. Это было единственное испытание, которое она прошла.

Тем не менее, губы Рэндидли изогнулись вверх. «Я думал, что Существо… отсутствует на Земле. С тех пор, как она пыталась завладеть моим телом, как я уверен, ты помнишь. Так как же ему удалось это устроить? Ты пытаешься сказать мне, что он каким-то образом предсказал, что я буду искать подземелье высокого уровня на берегу озера Аполлон?

Лира резко покачала головой. “Нет, конечно нет. Она ушла с Земли, на данный момент. Она не ставила Подземелье на твой Путь…

— Ты только что сказал… — начал Рэндидли, но Лира указала на себя.

“-Я сделал. У меня осталась информация, оставшаяся с тех пор, как мы с Истрикс общались. Было несколько таких вариантов, которые Существо обнаружило в своих путешествиях; она сделала своей работой изучение таких вещей. Учитывая ваше нежелание участвовать в нашей сделке… Я хотел показать вам, насколько опасен Нексус и ему подобные. Что может быть лучше, чем поставить перед собой человека, раздавленного Системой?

Случайно смотрел на Лиру в течение нескольких секунд, позволяя этой информации медленно просачиваться в его разум. По ощущениям Рэндидли, Лира казалась совершенно честной. Он не был уверен, что было более пугающей правдой: что она обманывала его, а Существо все еще было рядом, или что она была честна и скрывала способность каким-то образом организовать для него вход в очень конкретное Подземелье.

Она манипулировала им или каким-то образом переместила Подземелье?

Почесав затылок, Рэндидли покачал головой. Он определенно многому научился в Подземелье. Это дало ему представление о многих вещах. Как при Системе люди были вынуждены пожирать друг друга, чтобы расти в силе или принять свою гибель от рук Системы. Он увидел правду о вечном прагматизме Системы в том, как обращались с миром Чулруна после того, как он был ранен.

Но мог ли Рэндидли поверить, что не все было устроено?

Возможно, нет, но Рэндидли погрузился в ауру безвременья на довольно долгое время. Это был образ, созданный Чулруном, и его было нелегко подделать. И в этом образе не было нечестности; Чулрун искренне верил, что его собственная история реальна.

Сделка с Лирой была проста: она предоставит информацию о результате Шала, а взамен Рэндидли устроит для нее получение Класса. Он получит больше информации о Системе и о Шал, в то время как он даст ей еще один рычаг влияния, который она сможет использовать, чтобы воздействовать на Землю.

Даже повлиять на образ Земли.

Это была тревожная возможность, но острый нюх Рэндидли учуял, что цели Лиры и Существа сильно различаются.

Раньше их главной целью было просто найти способ спрятаться от Системы. Убежать от постоянной погони… но теперь я узнаю, что главная цель Системы — война с Пустотой. Если она действительно прилагает все усилия для ведения этой войны, действительно ли у Системы есть время и внимание на поиски одного человека…? Были ли воспоминания, которые я получил от этого клона Существа, ложны…? Что мне не хватает…?

Рэндидли посмотрел на свою правую руку. Несмотря на исцеление Системы, в центре его руки был участок кожи, который изменил цвет и стал серым, как сланец. Это было место, где проявилась его недавно развитая Ласка Пустоты.

Что изменилось…? Насколько я помню, Существо готовило мой Soulskill как бомбу. А теперь… Мне вручили нож? Это просто отвлечение? Я слишком многого не знаю.

И не то чтобы у Рэндидли было много способов получить больше информации. Но он подозревал, что скоро многому научится из своего Окончательного приговора, но иметь больше информации до этого очевидного воздействия опасности было довольно ценно. Корона потрясений и мрака Рэндидли гудела в его груди. Впервые Рэндидли почувствовал, что его преданность разделилась.

Создание класса для Лиры может поставить под угрозу Землю… но также может дать ему достаточно боеприпасов, чтобы защитить свой Альфа-Космос. Это позволит ему охранять тех, кто следует за ним. Erickson Steel выиграет от такой защиты.

Часть напряжения упала с плеч Рэндидли. Некоторые решения будут эхом отдаваться эхом в течение довольно долгого времени постфактум, и каждый раз их нужно будет принимать снова и снова, иначе все, что вы приобрели, будет потеряно. “...отлично. Я согласен на ваши условия. Через две недели найди меня, и я сделаю тебе класс. Удостоверьтесь, что вы создали сильный образ, иначе я просто сломлю вашу волю и сделаю ваш класс чем-то вроде «Слуги Рэндидли».

«ХА!» Лира расхохоталась, а затем посмотрела на Рэндидли с явной симпатией. «Знаешь, мне бы это понравилось. Не из-за дурацких титулов и связанных с ними преимуществ, связанных с этой ролью… а потому, что это было бы шуткой. Как между… между тем, чем мы были друг для друга.

Случайно посмотрел на Лиру. Затем он отвернулся. — Мы давно не ходили по этому Пути, Лира. И я надеюсь ради вас, что информация, которую вы мне даете, того стоит. Потому что иначе…»

Лира исчезла, не дожидаясь, пока он закончит со вздохом. Несколько секунд Рэндидли оставался неподвижным, ожидая, что из окружающего воздуха появится что-нибудь еще. Через пять минут он пронесся по местности плотной завесой эфира. Верно, она ушла. Случайно постучал по губам и задумался, не должен ли он что-то сделать, чтобы обратиться к этой конструкции Эфира, которая будет наблюдать за ней после того, как Класс будет сделан.

Возможно нет. Если ей придется иметь дело со своим собственным суждением, это, по крайней мере, отвлечет ее.

Вздохнув, Рэндидли вернулся к своим проблемам. В отличие от большинства вещей в Системе, обучение изображениям было возвращением в досистемный мир. Вы продолжали работать над чем-то, едва замечая небольшие изменения, которые вносили каждый день. Иногда казалось, что на каждый шаг вперед, который вы делали, вы непреднамеренно делали шаг назад в другой области. Это было похоже на строительство замка из песка на пляже с частыми волнами, когда вы слишком заняты лихорадочным рытьем канав, чтобы увидеть, как высоко вам удалось поднять свои башни.

Тем не менее, Рэндидли наслаждался ежедневной борьбой за смакование своих изображений. Когда он осознал огромное пространство для изображений внутри себя, они медленно распространились, чтобы заполнить большую площадь, что, в свою очередь, позволило ему улучшить отдельные детали.

В дополнение к изображениям… Рандомно согнул руки. Нужно продолжать работать над планами и гравировкой. Пришло время приступить к работе.

Глава 1011

«Позвольте мне отправиться на север, в одиннадцатую зону», — сказала Хелен с решительным выражением лица.

Рэндидли был откровенно удивлен. “Нет. Пусть у Аланы будет своя битва с Драконом; как бы вы себя чувствовали, если бы кто-то ворвался, чтобы украсть вашу добычу?»

Хелен явно скрипела зубами, но ничего не могла на это сказать. Фыркнув, она ушла от места сбора Рэндидли, бормоча что-то о помощи в обучении Наездника. Рэнди молился за своих всадников, но отпустил Хелен. Низкие облака плыли перед солнцем, покрывая окрестности столь необходимой пеленой тени.

Прошло пять дней с тех пор, как Рэндидли вернулся в Эриксон Стил. За это время Татьяна нашла первоначальные документы на землю, которую изначально получил Рэндидли, и поняла, что Erickson Steel уже расширилась до размеров, значительно превышающих пределы земли, которой он владел. Но никто не использовал окрестности, так что до сих пор это никогда не было проблемой.

Конечно, Татьяна восприняла новость как привидение, которого солью стерли с лица земли. Она бродила по кабинету, бледная и вялая. Но, честно говоря, Рэндидли не казался проблемой. Поскольку они уже вышли за пределы, теперь не нужно стесняться этого.

Не то чтобы он особо хотел украсть у кого-нибудь землю, но прямо сейчас ему определенно нужно было пространство. И поскольку переговоры с этим персонажем Хэллоуина уже ведутся, можно добавить еще пару требований в список запросов. Если правительство Зоны 1 хотело создать пристройку к Erickson Steel, запрос на дополнительную землю казался очевидным выбором.

Но у правительства Зоны 1 также были довольно раздражающие требования инспекции. Из-за чего операция по перемещению города оказалась в цейтноте.

Итак, Рэндидли теперь выполнял неблагодарную задачу по перемещению сотен тонн извлеченного сырья, которое он получил из Подземелья, и хранению их на огромном складе, который был устроен к югу от комплекса Erickson Steel. Неподалеку бригада спешно собирала несколько рабочих станций, которые Рэндидли и другие высококвалифицированные сотрудники Erickson Steel использовали для сборки деталей в течение следующих нескольких недель.

Пока все это происходило, существовала еще одна группа, которая отвечала за сортировку материалов, которые производил Randidly. Уже двое помощников, которых ему дала Татьяна, превратились в рыдающих идиотов, пока они инвентаризировали ресурсы. Рэнди только надеялся, что они не попытаются снова сказать ему, сколько все это стоит. В конце концов, он был только наполовину готов.

И Боже, избавь меня от умственного напряжения, связанного с передвижением готовых коротких ног через… Случайно вздрогнул. Одна только мысль об этом вызвала у него головную боль сочувствия к своему будущему «я». По крайней мере, его Навык Домена заметно улучшался, в настоящее время достигнув 134-го Уровня Навыка. К этому моменту даже Хелен пришлось неохотно признать его прогресс, поскольку она, наконец, смогла использовать что-то близкое к своей первоначальной силе.

Несмотря на то, что это были «короткие» ноги, эти металлические конечности все же были пятнадцать метров в длину и толщиной с ствол дерева. Они будут выполнять основную часть функций поддержки и стабилизации движущихся городов, поэтому они были полностью покрыты гравюрами, сделанными лично Рэндидли или Лукрецией. Из-за их массы перспектива перемещения их из Альфа Космоса была пугающей.

Каждый фунт, перешедший изнутри наружу, истощал Рэндидли. Неодушевленные предметы определенно были легче одушевленных, но ненамного. Вот почему Рэндидли перевел несколько передач раньше, а затем прекратил, когда его зрение немного затуманилось.

Рэндидли не то чтобы прятал готовые ножки от кудахтающих ассистентов, но он хранил тридцать штук, которые он приготовил, под брезентовым навесом за складом. Бедные помощники явно были к ним еще не готовы. На данный момент это было нормально, но Рэндидли не собирался снижать скорость сборки только потому, что это неудобно для этих дураков.

«Эти потрясения — то, что нам нужно, чтобы заново изобрести образ, который Erickson Steel создала для себя», — размышлял Рэндидли. Пока они учатся принимать, что все возможно… мы можем добиться реального прогресса. Что напоминает мне…

Рэндидли поднял голову и посмотрел на запад. Первоначально это была череда холмов, но Рэндидли первым делом выровнял местность с помощью Бесконечных пальцев Иггдрасиля. Половина пространства досталась ему для подготовки к движущемуся городу, а другая половина досталась Ордену Дуцис, чтобы они могли продолжить обучение.

Судя по всему, Наффур очень серьезно отнеслась к его просьбе набрать больше людей в Орден Дуцис. Он устроил целый шестимесячный лагерь, чтобы определить пригодность для Ордена, и внимательно фиксировал прогресс всех участников.

В некотором смысле, Рэндидли нашел эту преданность делу вдохновляющей. Потирая подбородок, он посмотрел на лихорадочно тренирующихся людей. Возможно, пришло время и мне протянуть им руку помощи…

“Что это?” – прошептала Вай Гаррету.

Высокий мужчина пожал плечами. — Не знаю… но у меня плохое предчувствие на этот счет.

«Хорошие новости для всех! У нас есть захватывающий сюрприз, которым мы рады поделиться со всеми вами». — бодро сказал Наффур. Он стоял перед собравшимися 36 людьми, скрестив руки за спиной. С тех пор как они прибыли в Эриксон Стил, в лагерь просочилось еще несколько человек. Конкуренция усилилась. Но также и сложность их задач резко возросла, что привело к общему снижению оптимизма и надежды по всем направлениям.

Вот почему Вай заподозрил тон Нафура.

Наффур указал на три стелы позади него. «Наш лидер, Рэндидли Призрачная гончая, создал три таких «Камня изображения», чтобы вы могли с ними ознакомиться. Каждый камень имеет уникальный образ, который он выпускает. Если вы подойдете ближе к камню, вам придется выдержать большую часть изображения, выпущенного из него. Гончая-призрак заявила, что это довольно несовершенные продукты… поэтому он будет вынужден укреплять изображение в камнях каждые несколько дней. Со следующей недели мы будем активно использовать эти камни в наших методах тренировок… поэтому мы рекомендуем вам ознакомиться с ними прямо сейчас».

Среди толпы из 36 грязных и измученных людей большинство смотрело из стороны в сторону с одним и тем же вопросом на губах: Вы серьезно хотите, чтобы мы тренировались еще больше…?

Словно почувствовав нежелание толпы, Наффур лукаво улыбнулась. «Конечно… это не просто способ мучить тебя. После обсуждения этого вопроса с Гончей-Призраком… есть также награда для тех, кто сможет подобраться достаточно близко к Камням Образа, чтобы дотронуться до них… вам будет предоставлен выходной, который вы сможете использовать в любое время».

Тишина. Наступила внезапная тишина. Никто из толпы даже не дышал.

Наконец чары были разрушены; Кто-то в толпе сглотнул полный рот слюны. Даже Вай не могла не почувствовать, как ее сердце начинает колотиться. Прошедшая неделя была настолько наполнена тренировками, странными упражнениями и правилами, что она забыла, каково это — принимать собственные решения.

Если бы она коснулась Камня Образа… она могла бы решить для себя сделать перерыв. В любое время, когда она хотела.

Конечно, причина, по которой Вай продолжала тренироваться, заключалась в том, что она могла почувствовать, насколько она улучшилась даже через неделю. И в ее основе эта мечта о возможности безнаказанно захватить свободу путешествовать по земле по-прежнему была двигателем, который двигал ее вперед. Но даже так…

Ногти Вай окрасили ее ладонь кровью, когда она рассматривала три Камня Образа. Небольшой контроль, например, день перерыва, определенно был первым шагом, который ей нужно было сделать.

Это первая награда, подобная этой… это практически объявление Randidly Ghosthound, что это сила, которая нам нужна, чтобы достичь его уровня. Я прикоснусь к этим чертовым камням, если это будет последнее, что я сделаю…

Произнеся свою короткую речь, Наффур ушел, чтобы обсудить дела с «Аяксом». Это означало, что кандидаты могли свободно бродить по стоящим камням для расследования.

Медленными и обдуманными движениями претенденты разделились на группы по два-три человека и бродили по недавно отремонтированной территории. Там были три каменные стелы размером с человека, расположенные широким треугольником. Вокруг каждого была серия кругов, вырубленных в земле. Внешнее расстояние самого большого круга составляло двадцать метров, но были также круги в десять и пять метров.

Кроме того, вокруг валялись груды веревок с крючками на концах. Претенденты в замешательстве посмотрели друг на друга. Они снова посмотрели на Нафур. Казалось, он полностью удовлетворился тем, что позволил претендентам исследовать, поэтому они снова сосредоточились на камнях-образах и внимательно их изучили. На прошлой неделе они узнали, что Наффур не будет давать им указаний, когда им предстоит выяснить все самостоятельно. Поэтому им предстояло провести собственное расследование.

Таков был путь Ордена Дуциса. Здесь почиталась не только сила, но и способность принимать уверенные решения в далеко не идеальных обстоятельствах.

Первое осознание Вай пришло, когда она начала идти по краю двадцатиметровой линии вокруг Камней Образа: они не шутили насчет того, что это своего рода тренировка. Казалось, что на краю двадцатиметрового круга были какие-то гравюры, скрывавшие снаружи камни-изображения, но все равно чувствовалось ощутимое давление, когда они двигались по площади.

Давление было чем-то, что вы едва замечали поначалу, но быстро стало очевидно, что, хотя напряжение было небольшим, оно быстро накапливалось. Многие люди начали хмуриться по отношению к Камням Образа.

Стиснув зубы, Вай повернулась к Гаррету. Кислое выражение лица мужчины ничуть не изменилось после того, как он вошел в это место, поэтому Вай внутренне смягчила свой выбор слов о Камнях Образа. «Это… определенно один из видов тренировок».

— У меня плохое предчувствие на этот счет… — снова сказал Гаррет. Вай закатила глаза. Она полагала, что ей не следует удивляться. Если и было что-то предсказуемое, так это мрачный взгляд Гаррета.

Но потом она посмотрела в сторону, потому что Валор Ренд закатал рукава и шел прямо к краю одного из двадцатиметровых кругов.

Из всех претендентов Вэлор будет единодушным лидером, желающим присоединиться к Ордену Дуцис. Он не был таким быстрым, как некоторые другие люди, или таким сильным, или обладал навыками дальнего боя, которые были такими же подавляющими, как некоторые другие, но он, вероятно, был близок к вершине в каждой категории. Как и сам Рэндидли Призрачная гончая, он следовал Пути универсала.

Его волосы были такими же короткими, как у Рэндидли, хотя у Валора были золотисто-русые. Его бронзовая кожа и тяжелые мускулы каким-то образом делали постоянную пленку крови и грязи, покрывавшую всех претендентов, чем-то героическим.

На краю круга Валор поднял подбородок. Все претенденты сосредоточились на золотом мальчике. Сделав вдох, Вэлор шагнул через круг во внутреннюю зону.

“Хм…? Ургк!»

Тут же Вэлор застонал от боли. Его глаза расширились, и даже с такого расстояния было видно, что его зрачки расширились. Но мужчина стиснул зубы и сделал несколько шагов вперед. Тем не менее, это только заставило его глаза расшириться еще больше.

«Меня здесь не остановить…! Моя судьба…!” Вэлор взревел, широко раскинув руки. Затем он сделал еще два уверенных шага вперед.

Покачнувшись на секунду, Вэлор рухнул на бок. Его лицо с громким звуком врезалось в землю. Лишь через несколько секунд его тело медленно перекатилось в сторону.

У него была пена изо рта, и он явно был без сознания. В том месте, где он рухнул, не было круга, но из тех нескольких шагов, которые он сделал… он, вероятно, даже не добрался до пятнадцатиметровой отметки вокруг того Камня Образа.

— Я полагаю, для этого и нужны веревки…

Вай повернулся, чтобы посмотреть на говорящего; рядом с ней стоял босой и кустистобровый Альдо, глядя на поверженную Доблесть. Увидев ее взгляд, он пожал плечами и указал на тело. «Он столкнулся со всей силой образа Гончей-призрака. Это небольшое психическое повреждение является сюрпризом? Радуйся, что его не выпотрошили с корнями…

Самая яркая звезда вербовочного лагеря Ордена Дюси продолжала лежать на земле, изо рта с отвисшей челюстью старательно пузырилась пена.

Глава 1012

Брови Татьяны поднялись. «Эта демонстрация… раньше ваши образы были сильны, но теперь…»

«Хех, впечатляет, правда?» Рэнди сплел пальцы за головой и ухмыльнулся ей. Только в эти минуты Татьяна могла забыть обо всем, что он совершил, и вспомнить, что ему было самое большее лет двадцать. «Я не расслаблялся, пока меня не было, это точно. Что касается изображений… Я чувствую себя довольно хорошо в том, чего добился. Мне еще немного не до Мастера, но это всего лишь вопрос времени…»

Медленно кивая, Татьяна посмотрела на Рэндидли. Прошла уже неделя с тех пор, как он вернулся. В то время правительство было относительно спокойным, по-видимому, довольным наблюдением за тем, как Рэндидли внес почти дюжину радикальных изменений в структуру Erickson Steel. Они были уверены, что их инспекционные группы, которые вскоре прибудут, смогут дать им то, что они хотели.

Все к чему-то готовились.

Жалко только, что, похоже, приготовления правительства сойдут на нет, — скривила губу Татьяна. Затем она сосредоточилась на обсуждаемом вопросе.

— Ты уверен… вечеринка прямо сейчас — лучшая идея? — медленно спросила она. «Увидев вашу демонстрацию, я думаю, что большинство наших работников захотят снова попробовать свои силы в использовании изображений. Это может быть самое ценное время для практики».

Но Рэндидли только пожал плечами и подошел к раковине, чтобы смыть немного сажи и пепла, оставшихся на его руках после демонстрации. «Возможно, вы правы, но людям тоже нужны перерывы. Быть психически здоровым, даже если мы физически в порядке. Кроме того, эта вечеринка отчасти является благодарностью определенному человеку. Поэтому я хочу, чтобы Erickson Steel сделала все возможное. Чем больше будет технологических чудес, тем лучше».

— Хорошо, это твоя компания. Я просто убеждаюсь, что все работает. «Кроме того, все претенденты на стажировку здесь. Когда вы будете готовы, вы можете взять у них интервью».

“Идеальный. С тем же успехом могу сделать это сейчас, пока я в хорошем настроении. Рандомно сломал себе шею. «О, и пусть правительство узнает об этой вечеринке. Назовите это фестивалем. Я уверен, что они воспользуются шансом неофициально проникнуть на территорию и проинспектировать, что мы делаем… и я хочу, чтобы у них тоже была возможность изучить их. Выясните, насколько осторожным я должен быть во время пребывания настоящей инспекционной группы, которую они пришлют».

«Случайно, сколько целей ты собираешься достичь одновременно с этой партией?» — спросила Татьяна, покачав головой. Рэнди усмехнулся и достал кожаную перчатку, которую надел на свою металлическую левую руку. Это не заставило зрителя поверить, что рука по-прежнему состоит из плоти и крови, но, похоже, сдерживало зловещее чувство, исходившее из его левого кулака.

«Ну… определенно несколько…» Рэндидли, казалось, обдумывал вопрос. «Но разве сложность не является приправой к жизни? И прогресса не будет, если у всех разрозненных изображений не будет повода для смешивания и конкуренции».

— Сложность в данном случае от поспешности, — сухо ответила Татьяна. — Почему ты так торопишься?

«Потому что у меня есть девятнадцать дней до того, как мне придется столкнуться лицом к лицу с очень мрачной правдой об этом мире», — ответил Рэндидли с фальшивым весельем в голосе. «Кроме того… Вы правы, что это не самый лучший способ ведения дел, но я все же верю, что он будет лучшим. Что бы мы ни делали… мы не можем избежать собственных образов самих себя, Татьяна.

Взгляд Рэндидли резко потяжелел. На долю секунды грудь Татьяны замерла, как будто его присутствие физически придавило ее. «И если мы не вытащим эти опасные образы с подходящей приманкой… как мы узнаем, какие люди действительно верят в Erickson Steel?»

Изумрудный огонь. Корона из бледного металла. Дерево, которое было книгой с корой и золотым шрифтом. Тень, которая слепо смотрела на свои руки и оплакивала то, что потеряла.

Потом момент прошел. Мужчина рядом с ней был просто мужчиной, и бурные волны образов утихли в окружающем пространстве.

Татьяна затаила дыхание. «Вы…. Станьте чем-то вроде азартного игрока. Я имею в виду, что в этой вечеринке столько элементов».

«Печальная правда, но это, по общему признанию, небольшие ставки в общей схеме вещей». Случайно взглянул на небо. Затем он потер свои короткие волосы. «Есть два способа проиграть в нашей вселенной. Более очевидный — рискнуть и разориться. Но более суровая правда заключается в том, что если придет время, а у нас не будет достаточно капитала для наших имен… мы проиграем и в этом случае. И какая это будет горькая потеря».

— Итак, у нас вечеринка, — легко сказала Татьяна. Ее руки были сцеплены за спиной, чтобы скрыть дрожь. Насколько опасны были враги, которых чувствовал Рэндидли, если он был достаточно взволнован, чтобы она это почувствовала…?

“Точно.” Его улыбка была легкой и легкой.

Так что следующие двенадцать часов Татьяна устраивала вечеринку. Вечеринка, достаточно большая, чтобы стать праздником для всего комплекса. Хотя Рэндидли не был достаточно точен, чтобы она могла догадаться, кто был почетным гостем, она приняла близко к сердцу его слова о технологической демонстрации. Поэтому Татьяна резко объявила внезапный конкурс с коротким шестичасовым регламентом.

Каждый, кто хотел принять участие в конкурсе, должен был сделать оригинальный материал, дрон, машину или гравировку для участия в различных категориях. Победитель получит личные указания от Randidly Ghosthound относительно своей сферы деятельности. Хотя Рэндидли прямо не давал ей разрешения давать это обещание, Татьяна считала, что он не будет против такой перспективы. В данный момент Рэндидли был чрезвычайно озабочен ростом Erickson Steel.

Настолько, что он действительно был готов слушать отчеты о прогрессе, включая записанные минутные статистические улучшения.

Кроме того, вскоре после второй демонстрации Рэндидли было объявлено о конкурсе, и все с головой погрузились в подготовку к предстоящему фестивалю. Честно говоря, бурная реакция людей на проведение фестиваля удивила Татьяну. Идея потратить целый день на то, чтобы отпраздновать достижения Эриксон Стил, быстро прижилась.

Возможно, это была постоянная пропаганда со стороны правительства, или череда экстремальных изменений за последние несколько недель, или даже изоляция из-за такой удаленности от любого другого города, но Эриксон Стил втайне горел желанием найти любой предлог, чтобы взорваться. В какой-то момент планирование обрело собственную жизнь. Татьяне оставалось только смотреть.

Несколько часов спустя, стоя в своем кабинете, Татьяна налила три стакана своего последнего оставшегося однобочкового виски «Доннитон». Что полностью истощило ее запас. Внутренне она была несколько огорчена, но она также знала, что это было время празднования. Если она не освободится сейчас, то когда?

— Так где же наш почетный гость? — легкомысленно спросила Татьяна.

— А… я приведу ее. Рэнди сказал. Затем он моргнул, и от него пошла рябь воздуха, заставившая Татьяну сделать шаг назад. Внезапно между ними двумя возникла чрезвычайно стройная и миниатюрная женщина.

И первое, что сделала женщина, — наклонилась и изрыгнула полный рот желчи на импортный ковер Татьяны.

Когда женщина выпрямилась, ее взгляд на Рэндидли был язвительным. — Ты мог бы меня предупредить!

Рэнди почесал затылок. — Ах… честно говоря, я и забыл. Единственный человек, который действительно пришел в этот мир, это Хелен, и она немного… невосприимчива к такого рода вещам? Мне жаль.”

— Ну… — пробормотала женщина. Казалось, три очка Татьяны наконец вошли в взгляд маленькой женщины, потому что лицо женщины просветлело. Она быстро подошла к Татьяне и протянула ей руку. «Ах, кажется, мы неплохо поладим. Я Венди, приятно познакомиться.

— ...тоже, — медленно сказала Татьяна. Женщина была буквально всего в метр ростом. Она больше походила на куклу, чем на настоящую женщину, но никаких явных физических отличий Татьяна не заметила. Просто женщина была сделана в масштабе 2/3 по сравнению с большинством людей. Ее пальцы были длинными и тонкими и идеально пропорциональными остальной части ее тела. Однако она выпила спиртное со всем удовольствием нормальной женщины.

«Особенно о женщине, работающей на Рэндидли», — весело подумала Татьяна. После того, как Венди допила свою чашку, она долго смотрела на чашку Рэндидли. Он передал ей это без комментариев. Татьяна торопливо закончила свою, прежде чем женщина успела на нее нацелиться. В конце концов, это был ее любимый напиток. Это было тепло, мед и удовлетворение в одном лице.

— А… это было неплохо. Венди рыгнула, затем украдкой посмотрела на Рэндидли. Она кашлянула в руку. «Хм… так какое дело было настолько важным, что мне нужно было оставить открытым целый день?»

— Фестиваль, — небрежно сказал Рэндидли, подходя к окну. Плавным движением он толкнул ставни и открыл улицы внизу. «В качестве благодарности.

«Послушайте… Венди… Я очень ценю все, что вы сделали, чтобы сделать движущийся город реальностью. Я врывался в ваш офис больше раз, чем могу сосчитать… Я даже взял часть его для себя. Не спрашивая разрешения. И я… ну, я хочу вернуть все долги, которые я должен тебе, но я знаю, что это займет некоторое время. Но мне нужно с чего-то начать. Итак, на сегодня… я надеюсь, что вы можете отступить и позволить мне отплатить вам мельчайшим способом.

Татьяна изо всех сил старалась не дрогнуть при фразе «движущийся город».

Венди нахмурилась и подошла к окну, чтобы встать рядом с Рэндидли. Уже смеркалось, но Эриксон Стил сейчас был так освещен, как Татьяна никогда раньше не видела. Дроны парили над улицами, неся светящиеся бумажные фонари, на которых были начертаны звезды, огонь и деревья. Они переплетались друг с другом, оставляя за собой слабые следы света.

Внизу на каждой улице стояли стенды, каждый из которых пытался превзойти друг друга преувеличенными неоновыми вывесками, чтобы привлечь внимание. Люди двигались группами вверх и вниз по улице, а уличные торговцы яростно хвалили свои изобретения и проклинали изобретения окружающих. Голоса доносились вверх, громкие и полные аплодисментов.

С такой высоты было трудно разглядеть детали того, что происходило внизу. Цвета смешались в радужное свечение, которое придавало фестивалю потустороннее ощущение. Это, в сочетании с криками и звуками машин, почти создавало впечатление, будто фестиваль перенес Erickson Steel на сто лет в будущее среди какого-то киберпанковского горизонта.

«Хууу…. Это твой мир?» — удивленно спросила Венди.

Рэндидли коротко кивнул.

Несколько секунд Венди смотрела в окно на улицу внизу. Татьяна смотрела, как аквамариновые, розовые, темно-синие и мандариновые вспышки отражались на влажной поверхности ее глаз. Затем Венди повернулась к Рэндидли. «Ну… добро пожаловать. Я не… кхм, за исключением небольших… э… проблем с общением, я не ненавижу работать над проектами, которые вы предлагаете. Я полагаю… мы можем потратить некоторое время, осмотревшись здесь…

— Ах, но сначала! Глаза Венди прояснились. Она указала через комнату. “Что это?”

«О, терминал? Он передает звук и изображение на большие расстояния. По сути, это дисплей, позволяющий видеть и слышать вещи издалека, — небрежно ответил Рэндидли. Затем он жестом велел Венди «продолжать», и женщина радостно набросилась на него.

Татьяна промолчала, поскольку Венди тут же начала демонтировать очень дорогой терминал, который она установила в своем офисе. Глядя на то, как от внимания Венди отлетали куски металла, Татьяна задавалась вопросом, обладает ли эта женщина магнетизмом.

Она также задавалась вопросом, не окажет ли ей услугу Венди, собрав его заново.

Глава 1013

Случайно спрятал улыбку рукой. В этот момент грозный Рэндидли-призрак просто маршировал, заложив руки за спину, чтобы выглядеть официально. Хотя он был очень уверен в своих знаниях в области ковки металлов, изображений и гравюры, технические детали некоторых изобретений, которые приносили участники фестивалей, были ему не по силам.

Во время работы с дронами его жалкие знания в области машиностроения просто маскировались огромным запасом маны и способностью к гравировке. Но поскольку Татьяне каким-то образом пришла в голову идея включить его руководство в награду за участие, нужны были комментарии. Поэтому он позволял Венди делать то, что ей естественно.

В конце концов, очень немногие ученые, особенно молодые, могли устоять перед данной Богом возможностью продемонстрировать свои знания.

«Увлекательно… но плохо спроектировано. Это только первый прототип?.. Венди повертела в руке странный круглый модуль. Казалось, она даже не рассматривала технологию, а просто крутила ее. В ярком свете фонаря серебристое пятно сияло и плавало перед глазами Рэндидли, как рыба в воде. Хотя у нее не было боевых способностей, это не означало, что у Венди не было собственных методов.

Но, возможно, мне следовало сказать ей, что у этих людей было всего шесть часов, чтобы сделать свои изобретения. Она была достаточно жесткой…

...но опять же, по сравнению с некоторыми сроками, которые я от нее требовал, шесть часов…

Пожилой мужчина, создавший модуль, нервно переводил взгляд с Венди на Рэндидли. Трудно было сказать, что было источником его беспокойства: довольно пренебрежительная оценка Венди или ее бесцеремонное обращение с модулем, но было ясно, что он внутренне изо всех сил старался не высказаться. Скорее всего, он бы так и сделал, не будь здесь Рэндидли.

Рэндидли и Венди преодолели почти 3/4 пути среди участников конкурса за два часа. Хотя Рэндидли намеревался дать другим людям возможность сделать перерыв на этом фестивале, он начал желать, чтобы у него было немного больше времени для работы над своими реальными целями в этот период времени. Прямо сейчас он фактически был просто резиновой стойкой с любыми советами, которые давала Венди.

Но тем не менее, он был в долгу перед Венди. Поэтому он молчал и наблюдал. Кроме того, Рэндидли не мог отрицать, что благодаря критике Венди и использованию Обнаружения Эфира, чтобы заглянуть во внутреннюю работу изобретений, он многому научился. В его сознании окончательные планы движущегося города становились все отчетливее.

— Э-э… Мистер Призрачная гончая… вообще-то… — начал старик, не отрывая взгляда от рук Венди. Мужчина облизал губы, собираясь что-то сказать. Но Венди быстро оборвала его.

“Что это?” Предмет в ее руках перестал вращаться. Венди указывала на серию тесных гравюр, добавленных сзади.

“То, что…?” Потом старик побледнел. «Ах… просто временный метод борьбы с некоторой переполняющей энергией, которую испытывает модуль во время его использования. В коротких тестах энергия оставалась под контролем, но я подозреваю, что со временем…

«Это вызовет выброс энергии, не так ли? Небольшая сумма, но, безусловно, болезненная». Венди фыркнула и с громким лязгом поставила изобретение на подставку. «Возможно, хорошая идея… но даже хорошие идеи нужно оттачивать до того, как они будут выпущены на рынок. Я надеюсь, что ваша следующая итерация будет усовершенствована».

Действительно, заметить проблему после шести часов кажется много, но я не могу отрицать, что помощь кого-то с таким же вниманием к деталям, как у Венди, бесценна…

Не дожидаясь ответа мужчины, Венди направилась к следующему прилавку. Несмотря на то, что они продолжались уже почти два часа, Венди казалась только приободренной. Она шла вперед, размахивая руками, и ее глаза были яркими и любопытными.

Владелец соседнего прилавка явно вспотел, наблюдая, как Венди методично выпотрошила квалификацию каждого участника, пришедшего раньше. Но следующая участница, женщина, обрившая половину головы, глубоко вздохнула, когда подошла Венди. С его чувствительностью к изображениям, он мог даже чувствовать тонкое ощущение эмоций, когда был так близко к источнику.

Страх и безнадежность переполняли сердце женщины. Хотя Рэндидли не знал всех в Erickson Steel, он понял, что старик, которого Венди быстро проигнорировала, пользовался относительно хорошим уважением.

Он мог следить за нисходящим потоком мыслей женщины: если его изобретение недостаточно хорошо, то мое собственное…

И все еще…

Женщина вздернула подбородок и улыбнулась Рэндидли и Венди так ярко, как только могла. Очень кратким пояснением она объяснила цель своего изобретения; это была одноразовая батарея, которая стимулировала тело человека, заставляя выносливость восстанавливаться вдвое по сравнению с предыдущей скоростью в течение короткого времени. Двумя очевидными недостатками были тот факт, что его можно было использовать только один раз, и что процесс был довольно болезненным.

Хотя его изумрудные глаза оставались расфокусированными, все внимание Рэндидли было приковано к нервозной женщине и довольно восторженной Венди. Он хранил молчание во время их блуждающего пути по ярко освещенному фестивалю по двум причинам. Во-первых, Венди гораздо точнее разбирался в таких вещах, чем он. Вторая причина…

Это был момент нервного страха, который возник у женщины, когда она наблюдала, как все до нее не смогли достичь стандартов, которые он установил. Это было из-за того напряжения, когда глаза были плотно закрыты, прямо перед тем, как прибыли Рэндидли и Венди. И именно в этот момент женщина стиснула зубы и выдавила улыбку, несмотря на горький страх неудачи.

«Даже если все остальные передо мной потерпят неудачу, я все равно сделаю шаг вперед и сделаю все возможное. Я все еще могу это сделать. Даже если шанс близок к нулю… Я сделаю все возможное».

Это было то, что Рэндидли должен был создать. Сжатые сроки, отбрасывающие мысли и заботы, и соблазнительное будущее, вытягивающее людей из их зоны комфорта. Отношение всей компании Erickson Steel, которое поощряло бы попытки невозможного и расширение собственных возможностей.

Был некоторый риск, что он раздавит мечты этих людей тяжестью своих ожиданий, но у Рэндидли не было другого выбора.

«Честно говоря, ни минуты свободной», — с усмешкой подумал Рэндидли. Из-за проблем, связанных с окончательным решением, он хотел, чтобы Эриксон Стил был готов встать и уйти через две недели. Следовательно, люди, которые сейчас находились здесь, на Erickson Steel, должны были стать психологической основой для любого изображения, которое охватило бы город.

Рэндидли почти не видел людей, входивших в комплекс, поэтому в его сердце была тревога. Но видеть всех этих людей сейчас… шагающих вперед снова и снова ради продвижения своего собственного искусства… Рэндидли не мог не немного расслабиться.

— …Я не знаю готовых решений недостатков… — медленно сказала Венди. Она вернула предмет женщине. — Но хорошо, что ты знаешь, в чем заключаются недостатки. Если цифры, которые вы предоставили, точны… это интригующий продукт. Имея достаточно времени для экспериментов, я считаю, что обе проблемы могут быть решены».

— Вообще-то уже есть парочка простых способов обойти боль… — встряла женщина. Ее голос был высоким и дрожащим, но она все равно говорила. «Но все они настолько снижают эффективность, что повышение уже не стоит того. И я думаю… даже если бы это было болезненно… большинство людей выбрали бы эту боль, чтобы сохранить высокий эффект. Во всяком случае… Я стремился увеличить производительность любой ценой, даже если это приведет к более болезненному использованию».

— Мазохист, — легко сказала Венди. Но она мягко улыбнулась женщине. — Если это тот путь, на котором ты настаиваешь… очевидно, я не буду пытаться тебя остановить. Только не позволяй идеям этого парня слишком заразить тебя».

В то время Венди пнула Рэндидли. Он стоически переносил это, так как Сила Венди не была необходимой для того, чтобы действительно причинить ему боль. Женщина посмотрела между ними, казалось бы, слегка ошеломленная.

«Ты… ты тоже не работаешь на мистера Призрачного гончего…?» — спросила женщина.

— Ну… — лицо Венди нахмурилось. «Я… консультант, наверное…? Но нет, я не работаю на него. Мне всегда кажется, что я…»

“Это действительно настолько плохо?” Рандомно усмехнулся. Венди фыркнула на него и не стала отвечать. Вместо этого она повернулась и подошла к следующему прилавку и начала осматривать это изобретение. Над ними на улице гудящий дрон излучал мягкий лавандовый свет, который заливал все вокруг и напоминал Рэндидли о Лукреции.

Он повернулся к женщине. Несмотря на то, что он старался не собираться и вежливо улыбался ей, высокое Восприятие Рэндидли легко уловило ее резкое увеличение частоты сердечных сокращений.

Поэтому, когда он говорил, его тон был ровным, а голос медленным. «Я не знаю, как решить проблему одноразового использования. Это было бы чем-то, что заняло бы у меня довольно много времени; Я не очень разбираюсь в батареях. Но если все, что вам нужно, это сила…»

Вокруг правого указательного пальца Рэндидли сгустился ярко-синий уголек. Он подошел к металлической стойке, которую женщина использовала для демонстрации своего устройства, и своей металлической левой рукой аккуратно убрал все с дороги. Затем, быстро, как дыхание, Рэндидли начертил простую изогнутую руну на поверхности стола.

Его удары были быстрыми и ровными. После столь долгого гравирования выравниваемых шаблонов однократное использование гравировки было почти облегчением. Потребовалось шесть ударов, чтобы закончить.

Рэндидли знал, что получившаяся Гравюра была грубой и опасной вещью. Настолько, что он почувствовал укол сожаления после того, как положил его на холодный металл. Он светился мерцающей смесью изумруда и аквамарина. Он будет производить энергию в огромных количествах за счет разрушения носителя вскоре после этого.

Когда Рэндидли убрал руку, маленькие разряды статического электричества подпрыгнули вверх и перекрыли брешь в его руке. Даже с его относительно высокой Выносливостью он почувствовал несколько болезненных уколов от близости. Затем он торжественно повернулся к женщине. “Подарок. Чтобы ты мог осуществить то, что пожелаешь».

Дорога будет не легче. Чем больше невероятных гор вы взберетесь, тем больше сможете увидеть перед собой. Но если эта вера в себя и в будущее, которое вы можете творить, никогда не колеблется… тогда у вас есть один и миллион шансов изменить мир. И это люди, которые нужны Erickson Steel.

«Это…» Женщина подошла ближе, ее руки потянулись к гравюре, которая теперь покрывала ее подставку. Когда заряды энергии взметнулись вверх и сотрясли конечности женщины, она не отступила ни на шаг. Она просто опустила руки и наклонилась ближе, чтобы изучить его.

Она не вздрогнула, когда сила затрещала и зашипела.

“...Идеально.” Женщина пробормотала.

— Удачи, — сказал Рэндидли. Затем он отвернулся и последовал за Венди. Но в глубине души он держал тайную, страшную мысль.

Изувечишь ли ты себя, как это сделал я?

Но этот вопрос не стоил озвучивания. Рэндидли знал, что не существует действительно положительных и отрицательных изображений; мир не был таким простым местом. У каждого образа, каким бы сильным он ни был, были свои недостатки. Например, образ, к которому стремился Доннитон, был непобедимым.

Это был, безусловно, мощный и возвышающийся образ. Но он был жестким до отказа. Одно единственное поражение разрушило бы этот образ, как только он развился до своей окончательной формы. Вот почему Рэндидли предпринял действия, чтобы дестабилизировать и изменить образ с помощью своего Вызова, прежде чем он достиг этой стадии. С этим доказательством того, что непобедимость не была для них имиджем, некоторые из меньших достоинств Доннитона могли вырасти и стать его доминирующей идеологией.

Что касается Erickson Steel, Рэндидли стремился к созданию имиджа, который должен был сделать невозможное возможным. Это был образ, основанный на предпосылке, что если человек чего-то достаточно хочет и посвятит задаче необходимое время, он сможет добиться чего угодно. Образ желания и неукротимой Силы Воли.

Но от этого изображения отбрасывалась длинная тень.

Что, если невозможная цель, которую кто-то хотел достичь, была чем-то злонамеренным? Erickson Steel согласилась бы и с этим желанием. Усилие и самоотверженность были двумя добродетелями, лежащими в основе этого образа. Не было чувства справедливости, которое увело бы их с более темного Пути.

Но Рэндидли не оглядывался назад, на женщину, которой он дал силу, которая была далеко за пределами ее нынешнего понимания. И он не спросил, почему она была готова терпеть боль, чтобы быстро получить Выносливость. Достаточно того, что она этого хотела и у нее хватило духа воплотить свою мечту в реальность. По его мнению, это принесло женщине подарок Рэндидли.

Контроль приходит позже. Сейчас этому месту нужна энергия больше всего на свете. Я не могу защищать их вечно.

Глава 1014

Глаза Вая изо всех сил пытались справиться с внезапным изменением освещения. В то время как она только что была в теплой ласке безукоризненно солнечного дня, теперь она обнаружила, что бродит по пояс в тумане. Сверкающее солнце превратилось теперь в тускло-янтарный диск, закрытый слоями и слоями темно-серых облаков. Здесь не было настоящего шума, только тихий вой, который, казалось, исходил не от ветра.

Тем не менее, хотя пейзаж был странным, Вай не дрогнул.

Вай сделала шаг вперед и тут же напряглась. Хотя раньше казалось, что она находится в бескрайнем море тумана, хватило одного шага, чтобы затянуть ее еще глубже в это странное место. Вой стал громче. Уровень тумана полз вверх, пока не окутал все ее тело. Она плыла в бесконечной тьме.

Смутный диск солнца потерял здесь свою силу. Он был полностью закрыт бурлящим серым туманом.

Но этот шаг также привнес в поле зрения Вая смутные очертания. В тумане что-то ждало.

Задыхаясь, Вай стояла так неподвижно, как только могла, и изо всех сил старалась успокоить учащенное сердцебиение. Она также поморщилась и потерла переносицу. Это было нежеланное место, лишенное жизни. Вай не знала, как она оказалась здесь, но это действительно не имело для нее значения. В основе ее лежало ненасытное желание путешествовать повсюду.

Даже в этом странном месте теней и тумана, даже если то, что было в основе этого места, не хотело, чтобы она была здесь. Эти истины только сделали ее окончательный триумф еще слаще; эти отрицания не остановят ее навсегда.

Поэтому она сделала еще один шаг вперед. Расплывчатая фигура перед ней стала чуть более различимой. Казалось, она еще глубже погрузилась в сумеречно-серый туман, приближаясь к бурлящему ядру этого места.

Это был человек или, по крайней мере, что-то похожее на человека. Его конечности казались искривленными и искривленными, но у него была голова, две ноги и две руки. Но тени на краю его означали, что некоторые части его тела, казалось, испарялись от него в черный туман, окутывая его всего дополнительной тьмой.

Ну, у него были конечности, близкие к рукам. Казалось, они скручиваются и разрываются прямо у нее на глазах. Вай моргнул. Трудно было сказать, происходили ли эти изменения на самом деле, или странное испарение, охватившее его тело, просто искажало ее взгляд…

Он все еще был довольно далеко, поэтому Вай сделал еще один шаг. И тут же пожалела об этом.

Ее поразила не боль, а унылая волна одиночества, которая скользнула в ее грудь и поселилась там. Ядовитые щупальца мгновенно распространились от этого чувства в ее груди, стремясь к тайным страхам и неуверенности Вай. Которые, честно говоря, найти не составило труда. Сразу же после того, как он объединился с теми эмоциями, которые уже присутствовали в ее груди, еще больше негативных эмоций хлынуло наружу потоком, похожим на ил.

Новым чувством было смутное понимание того, что все усилия бессмысленны. Время неизбежно убило всех претендентов. Это была порочная ярость на окружающий их мир, а также странные импульсы инстинкта, которые заставляли их бороться. Если ничто не имеет смысла, зачем внедрять в их генетический код существование фальшивого смысла под названием «выживание»?

«Почему желание?» Темная фигура, казалось, вырисовывалась из его побежденной стойки. Его конечности все еще были размыты, но теперь Вай мог видеть темные тени, окружающие его глаза и рот. «Зачем существовать? В конце концов все станет ничем. Эта боль… она была навязана нам. Нам не нужно это терпеть. Лучше просто…

— Не пытайся остановить меня, — прошипел Вай в туманной темноте. «Возможно, ты отказался от своей мечты, но не я. Ничто меня не остановит. Однажды… моя мечта… Я буду держать весь этот мир на ладони. А ты… твой испорченный мир… Я ОТВЕРГАЮ это».

Боль вырвалась из ее руки, словно голодное пламя в лесу в сухой летний день. Но на секунду ощущение зловещего давления, наполнявшего окружающий воздух, расступилось. Ее отказ ревел в воздухе. Серый туман отлетел от нее. Завеса давления разошлась, когда ветер завыл еще громче.

Вай смогла стиснуть зубы и сделать шаг вперед. А потом еще один. Но после второго шага ее ждала вызывающая содрогание тишина. Вокруг нее стих ветер.

Очень быстро детали этой сидящей фигуры разрешились сами собой. И пока Вай изучала его, он двигался.

В тишине он пошевелился. Его шея треснула. Вай внезапно понял, что у него не настоящие глаза или рот, а лишь глубокие ямы отчаяния, испещренные его лицом. Это ужасное существо подняло голову, и их взгляды встретились.

Вай ахнул и сел. Гаррет присел рядом с ней со своим знакомым угрюмым выражением лица.

Он указал на веревку, обвязанную вокруг ее талии. «Вы были правы, завязывать с самого начала намного эффективнее. И нет никакой опасности просто стянуть с кого-то рубашку, как это случилось с Доблестью…»

Что в то время было довольно забавно наблюдать, как Вэлор унижают еще больше. Но когда люди поняли, что скоро придет и их очередь, они быстро разработали контрмеры.

— Дерьмо, — вздохнул Вай и откинулся на землю. Затем она поднесла левую руку к груди и вздрогнула. Огненные кинжалы, казалось, вонзались в плоть ее предплечья от Ритуала, который она там оставила. Казалось, что она активировала его подсознательно, когда пыталась приблизиться к одному из камней изображений Рэндидли. И черт возьми, лучше бы она этого не делала.

Она внимательно изучала воспаленную кожу, выискивая любые отклонения, которые могли быть причиной боли. Это было намного хуже, чем было, даже после отчаянной игры, которая принесла ей испорченный придаток. Она не нашла ничего плохого ни в конечности, ни в Ритуале, но… она стала немного больше, чем раньше…?

«Я не знал, что ты талантлив в Гравюре. Но, вероятно, использовать его на собственном теле — плохая идея». — сказал Гаррет, проследив за ее взглядом до ее руки.

Уголок рта Вая приподнялся. «Это не Гравюра… это Ритуал».

Когда Гаррет только поднял брови, Вай продолжила объяснять, как будто если бы она назвала это, это могло бы остановить постоянную агонию ее руки. «Мои родители не были очень близки с моей бабушкой. Я всегда задавался вопросом, почему… пока не встретил эту женщину. Салли Энн Холладей. Она была немного сумасшедшей. Поклонялась пантеону странных богов, историю которых я не могла найти, как бы я их ни исследовала, и называла себя Жрицей Примеро.

«Возможно, потому что это разозлило моих родителей… но я выучил странные Ритуалы, которые она практиковала. И честно… это было не духовно, а… успокаивающе. Чтобы моя бабушка была там, настаивая на том, чтобы все было сделано именно так. Детали, особые правила, точное время… Не знаю, после этого мне всегда становилось лучше. Поэтому я начал выполнять Ритуалы, помогающие справиться со стрессом. Затем, после того, как я проснулся и Система была здесь, я изо всех сил пытался справиться с тем фактом, что мир фактически закончился, и я получил Путь для своих проблем. Путь, благодаря которому все Ритуалы, придуманные моей бабушкой, стали реальностью».

Гаррет прикусил губу. «Ну, это очень похоже на гравюру».

Вай не стала отвечать. Хотя это могло быть просто ее воображением, казалось, что боль несколько уменьшилась. Она просто смотрела на небо над ними и надеялась, что оно отступит дальше. Были сумерки, так что она, должно быть, некоторое время была без сознания. И теперь, когда она испытала на себе камень-изображение, ее уверенность в том, что она сможет воспользоваться этим свободным днем, уменьшилась и увяла почти до нуля.

Но оставалось еще семя возможности. Вай не собирался сдаваться. Часть проблемы заключалась в том, насколько сильным был… ну… образ. Я не был к этому готов. Но если я поработаю над этим, то уверен, что моей Силы Воли более чем достаточно, чтобы одолеть одного одинокого монстра…

— А еще я рад, что ты так быстро проснулся, — сказал Гаррет. «Нам дали выходной. Наффур подождал, пока большинство людей потеряют сознание от попытки использовать Камни Образа, чтобы объявить об этом, но мы, члены Ордена Дуци, поощряемся к участию в фестивале Эриксон Стил. Официально мы обязаны не тренироваться до завтрашнего рассвета.

Вай вскочила на ноги с такой силой, что ей тут же пришлось задохнуться и упасть на одно колено, поскольку движение вызвало волну боли в ее и без того мучительной руке. Действительно казалось, что использование Навыка внутри Камня Образа имело какой-то странный эффект на ее руке. Надеюсь, боль утихнет достаточно, чтобы она могла наслаждаться фестивалем, пока у них было свободное время.

Когда она, пошатываясь, поднялась на ноги, Вай остановилась. — Ах… почему его никто не вытащил?

Вай указал на Альдо, который упал примерно на пятнадцатиметровой отметке, как и все остальные. В этот момент он время от времени дергался, его пальцы рук и ног судорожно дергались, поскольку он оставался без сознания в области Камня Образа. Альдо вошел прямо перед Вай, так что, если она только что пришла в себя, он, вероятно, пробыл там почти час.

«Он сказал, что хочет «погрузиться в образ гончей-призрака», — сказал Гаррет с ухмылкой. «Поэтому он попросил, чтобы его оставили там на некоторое время после того, как он потерял сознание».

— Это не может быть здоровым, — Вай нахмурилась, глядя на тело Альдо. Тело шевелилось?

«Ну да, все хотели знать, как долго они могут позволить себе оставаться в области Камня Образа после этого. И посмотреть, улучшит ли это их шансы в следующий раз. Так что я уверен, что кто-нибудь уберет его через несколько часов».

«Нет, если все просто уйдут, чтобы насладиться фестивалем».

Гаррет нахмурился еще больше. — Что, тогда ты хочешь подождать здесь и посидеть с ним?

— Нет, просто хотел убедиться, что мы на одной этической странице. Вай отвернулась от дергающегося тела Альдо. “Пойдем; Я умираю от жареного во фритюре орео».

— О, разве ты не хотел знать, как далеко ты продвинулся? — спросил Гаррет, пытаясь догнать ее.

Вай пришлось использовать другую руку, чтобы удержать левую; когда его толкнули, она хотела вернуться в зону действия Камня Образа, просто чтобы нокаутировать себя. “Неа.”

— Я действительно так думаю, — настаивал Гаррет. “Вы хорошо-”

— Я хоть до десятиметрового круга дошел? Вай поморщился.

Гаррет сделал паузу и оглянулся на Камень Образа. — Ну, технически нет.

“Тогда вперед. Не зацикливайся на внешнем подтверждении, — раздраженно пробормотала Вай. Боль мешала даже сосредоточиться на том, что говорил Гаррет. Вместо этого Вай представила себе все жареное во фритюре великолепие, которое она скоро проглотит.

После судейства Рэндидли наслаждался ощущением того, что стоит на вершине наспех воздвигнутой сцены награждения и смакует окружающие образы фестиваля. Он вскарабкался на металлические леса, оказавшись за краем ореола праздничного света. Поскольку сейчас на сцене было темно, церемония награждения продлится еще два часа, и даже если кто-то встанет прямо под Рэндидли и поднимет глаза, он не сможет его увидеть.

Что дало ему время подумать. И исследовать людей в Erickson Steel.

Ой…? Примерно через пятнадцать минут прохождения через чрезвычайно приятные образы прогресса и надежды Рэндидли обнаружил чрезвычайно странный образ. Один из ревности и желания. Честно говоря, нахождение изображения заставило Рэндидли улыбнуться; он знал, что такие изображения станут частью Erickson Steel, поэтому с облегчением наконец нашел их примеры. Страхи были гораздо более пугающими, когда вы не могли найти их доказательств. Теперь, когда он нашел его, он мог подготовиться.

Но чем больше Рэндидли вникал в нюансы изображения, тем больше забавлялся. ...ты хочешь забрать все, что я создал? Вы считаете, что заслуживаете контролировать Эриксон Стил? Что ты лидер, который нужен этому месту…?

Рэндидли даже не мог помочь. Он начал хохотать, наклоняясь вперед и держась за живот, чтобы сдержать булькающий смех.

Через несколько минут Рэндидли смог успокоиться от смеха. Неужели я делал это так легко, что кто-то думает, что они могут делать то же, что и я? Что ж, я постоянно исчезаю из поля зрения общественности, чтобы работать над другими проектами… но это не потому, что Erickson Steel не требует дополнительной работы; это потому, что другие вещи еще важнее.

Хватка Мирового Семени с жужжанием пришла в действие. Случайно ощутил все крошечные микробактерии на коже человека, который держал этот образ глубоко в своем сердце. Он чувствовал травинки под ногами. С Эфиром он мог заглянуть внутрь и увидеть форму своего Пространства Души. То, что он там обнаружил, заставило Рэндидли покачать головой.

Есть мечты… а есть навязчивые идеи, друг. Не откусывайте больше, чем можете прожевать.

Глава 1015

“Ой! Как будто я так рада, что наконец нашла тебя. Ах, мистер Призрак… это вы…? Немного темно… ах! О, это точно ты!»

Рандомли посмотрел вверх. Он чувствовал, что незнакомая женщина бродит по сцене около получаса, но ничего об этом не подумал. Он много раз чувствовал, как она разговаривает с Татьяной издалека, поэтому просто предположил, что она здесь помощница, которая работает над чем-то для церемонии награждения. Вот почему он не обратил на нее внимания и позволил себе громко рассмеяться, изучая образы жадного человека.

Откуда Рэндидли мог знать, что она его ищет?

«А…? У тебя есть что-нибудь для меня? — спросил Рэндидли, почесав затылок. Возможно, он тратил слишком много времени на обдумывание широких образов и недостаточно знакомился с личностями, входившими в состав Эриксон Стил. Но для такого интровертного человека, как Рэндидли, было довольно сложной задачей познакомиться со всеми.

Было уже достаточно плохо, что Рэндидли произнесет короткую речь позже…

Женщина пожала плечами, из-за чего ее чрезвычайно тонкие волосы развевались из-под ее кудрявой головы, как щупальца медузы. Она беспорядочно раскачивалась взад-вперед, идя по лесам, а затем плюхнулась рядом с Рэндидли, облегченно вздохнув изо рта. «Я Шерри! Я так много слышал о тебе. Татьяна сказала, что ты хочешь меня видеть…? Что, учитывая, что вы являетесь скрытным владельцем Erickson Steel и приглашаете меня в уединенное место с довольно красивыми пейзажами… я не был уверен… вы знаете…

Выражение лица Рэндидли внезапно стало серьезным. Он точно не знал. И он совершенно не знал, зачем Татьяна послала эту женщину Шерри.

А, подожди. Я думаю, что Татьяна сказала, что ее помощницу звали Шерри… и в то время она казалась очень удивленной, что я похвалил ее помощницу… я ошибся человеком…? Рэнди вздохнул про себя.

Пока Рэндидли размышлял о своих мыслях, Шерри смело продолжала шевелить своими мыслями. «На самом деле, у меня есть довольно постоянные онлайн-фолловеры среди людей в Зоне 1… Мне нравится писать классную непристойность. Как настоящий класс. Люди даже называют это эротикой. Вот как это классно… и раз уж ты такой задумчивый и загадочный… раз уж это практически исследование… для чего бы ты ни понадобился, я здесь. Я… подготовился. Например, в душе… ничего странного, ха-ха…

— Позвольте мне остановить вас прямо здесь, — сказал Рэндидли, поднимая руку. «Я думаю, что произошло недопонимание. Я просил вас, но на самом деле я хотел, чтобы вы помогли мне представить меня перед речью о награждении.

Случайно разум гудел от активности, пока он тщательно обдумывал, будет ли это хорошо. Хотя она могла быть довольно… странной, она была достаточно смелой, чтобы взобраться на леса и разыскать его. И Рэндидли мог ясно видеть, что у нее нет Навыка лазания или равновесия; ее достижение было ее собственной волей.

Или глупость, замаскированная удачей.

Так или иначе, Рэндидли продолжал говорить. — Так что вам просто нужно выйти, прежде чем я заговорю, и представить всех участников. Это не должно быть сложно, но Татьяна хотела убедиться, что вы будете вознаграждены за всю вашу… э-э… преданность компании.

Давайте позволим Татьяне разобраться с последствиями этого… это как раз то, с чем я не хочу иметь дело…

— О, — Шерри, честно говоря, немного поникла. «Итак… мы здесь, наверху…»

«Просто случайная встреча. Вообще-то, мне нужно идти». С изящной грацией Рэндидли встал и кивнул Шерри. Затем он быстро спрыгнул с края строительных лесов сцены и быстро спрыгнул на землю внизу. Чтобы его удар не разбил окружающие плитки, Рэндидли создал полдюжины тонких корней, которые извивались наружу из части голой земли и смягчали его падение.

Отойдя на несколько шагов, Рэндидли бросил один взгляд назад, на довольно потрясенную фигуру Шерри среди высокого металлического каркаса. Он чувствовал образы вокруг нее, более эфемерные и капризные, чем образы большинства людей, но не менее плотные.

Чтобы построить город, нужно много, размышлял Рэндидли, отворачиваясь и двигаясь по темным переулкам за промышленными печами Erickson Steel. Они маячили над ним, как дремлющие звери, ожидая в тишине и тени рассвета. Требуется много надежды и много очень смелых людей, каждый из которых выпустит свои странные мечты в открытое пространство.

В груди Рэндидли чувствовался тяжелый вес его Короны Переворота и Мрака, мягко гудящего. Возможно, это было из-за того, что аура безвременья от когтя Чулруна уравновешивала его образы, но он внезапно почувствовал себя довольно… уязвимым, двигаясь по Эриксону Стилу. Что-то менялось внутри него.

По всему телу Рэндидли тянулись тонкие вены веса и силы, исходившие от растущего образа, который начинался с Короны в центре. Это был странный рост, возникший наполовину сформировавшийся с тех пор, как Рэндидли начал проводить все больше и больше времени в Erickson Steel. В огромном Пространстве Души Рэндидли было легко не заметить его среди других его ярких образов. Но сейчас это требовало внимания.

Эти тонкие вены, расходящиеся от его Коронного Навыка, казалось, резонировали с образами, просачивавшимися вверх, к почти безоблачному ночному небу над Эриксоновской Сталью. Рэндидли чувствовал неуклонно растущую боль от этого резонанса от прогулки с Венди во время самого фестиваля, но в то время он предполагал, что это пройдет. Эта часть этого странного чувства в его груди была результатом того, что он был настолько излишним при дележе наград.

Это необходимо… подделка этого образа для Земли, даже если она в основном будет храниться изолированно, значительно повысит шансы этого мира пройти через испытания, которые выстраиваются перед нами. Рэндидли остановился в своем походе по комплексу и взобрался по вытяжному желобу на крышу одного из больших складов. Когда он легко перевернулся на крышу, его глаза сразу же привлекла очень желтая и низкая луна. Даже если я не идеальный человек для этой работы… никто другой не сможет это сделать. Это должен быть я. Только я могу разместить этот образ. Только у меня есть состав, чтобы нести его и помогать ему расти.

— Но это тяжело, — тихо сказал Рэндидли луне, и только луна услышала его измученный голос. Но не размещение самих изображений было таким утомительным. Это была его собственная неуверенность, которая мешала его собственному душевному спокойствию.

Скорее всего, это было из-за того, что он провел время в Подземелье, но Рэндидли и раньше бросался вперед с надвигающимся чувством необходимости. Это чувство во многом успокоило его собственные эмоции. Рэнди просто провел слишком много времени, борясь с врагами, которые были сильнее его, чтобы задумываться о том, какие чувства заставляли его все его действия.

Но в Подземелье его менталитет расширился. И к хорошему, и к плохому. Хотя Рэндидли добился большего, чем до сих пор удавалось каждому человеку… это казалось таким далеким, когда он думал о предстоящих испытаниях.

Вместить в себя образ целого города? Это было не то, что ему удавалось раньше. И Рэндидли не был оптимистичен в отношении ущерба, который будет нанесен имиджу, если он потерпит неудачу на полпути в процессе.

Вздохнув, Рэндидли закрыл глаза и лег на гравийную крышу. Медленно он изолировал свои чувства, позволив осязанию и обонянию исчезнуть. С закрытыми глазами остался только слух и те вибрирующие капилляры, которые разветвлялись, разветвляясь во все закоулки и щели его тела.

Рэнди мог слышать смех, и звук шипящей еды, и низкий гул двигателей дронов, и шаги, и взволнованную ругань подростка, и звук хлопающего на ветру брезента, и звук разбивающейся стеклянной бутылки, и низкий потрескивание открытого пламени и чистый звук удара молоточка, и затрудненное дыхание человека, поднимающего ящик на свою стойло, и звуки шелеста травы, и тихие постукивания его легиона неизбежных поворотов, патрулирующих территорию вокруг Эриксона. Сталь в четких петлях.

И когда Рэндидли вдохнул, все эти тихие звуки были каплями воды, превращающимися в реку, всасываемыми с кончиков странной сети изображений его Короны и неуклонно направляющимися в центр, где в его груди сидела сверкающая Корона из зловещего металла. Те капли, которые стали реками, превратились в море в его сердце, объединяясь и меняясь, различные звуки и присутствующие образы были соединены с этими звуками, которые вместе хлынули через Рэндидли.

Снова и снова они смешивались, превращаясь в идеально распределенную смесь.

Затем Рэндидли выдохнул.

Эти утонченные образы устремлялись прочь от него, как семена одуванчика, унесенные ветром. Они дрейфовали и оседали среди всех людей, исчезая, как снежинка, приземлившаяся на голую кожу. Резонанс в груди Рэндидли усилился. Тот, чье тело было миром, действовал как фильтр и как проводник, медленно повышая качество изображений внутри и вокруг Эриксоновской стали.

Внимание Рэндидли сузилось еще больше. Оно еще не было завершено, но Рэндидли чувствовал, как что-то растет в этом море образов, бурливших внутри него. Если бы все так и продолжалось, казалось бы,

Кран.

Новый шум вокруг вернул Рэндидли в себя. Покачав головой, он медленно и мучительно встал, чувствуя себя странно онемевшим после пребывания на крыше. К своему шоку, Рэндидли обнаружил с помощью своего навыка абсолютного расчета времени, что он пролежал на земле почти пятьдесят минут.

Еще немного, и он опоздал бы со своей речью. Что, хотя и было довольно предсказуемо для ораторов с разнообразными речами, было бы чем-то, что бесконечно раздражало бы Рэндидли.

...и это было похоже на один вдох, хмуро размышлял Рэндидли. Это… опасно. Это определенно имеет эффект выравнивания окружающих образов с самим собой или наоборот, но такое глубокое погружение означает, что легко потерять счет времени. Поскольку до Суда осталось всего две недели… было бы неплохо не делать это слишком часто…

Тап, тап, тап.

Снова раздались звуки шагов, четко прорезавшие мысли Рэндидли. И когда он послал ищущий импульс эфира, он резко выпрямился; он узнал одного из людей. Ирония этого заставила Рэндидли усмехнуться. После доли секунды колебания Рэндидли перепрыгнул через стену и приземлился на пути двух фигур. Он медленно выпрямился и рассмотрел его.

Они оба вздрогнули от внезапного появления, и высокий, худощавый мужчина поднял руку и выпустил Ледяную стрелу, которая пронзила воздух в сторону Рэндидли. Сразу же глаза мужчины расширились от ужаса от того, что он инстинктивно сделал.

— Ах, черт, я не имел в виду… Мужчина заревел, но замолчал, когда Рэндидли просто протянул руку и рассеял Навык одним касанием пальца.

Честно говоря, Рэндидли использовал для этого левую руку. Следовательно, большая часть силы исходила от Долота Чулруна. Но все же он оценил внезапный и драматический эффект. В переулке стало тихо, освещенный только косым светом луны, падающей на жестяные стены наверху.

«Ты…» Мужчина посмотрел на Рэндидли с очень странным выражением лица. Что-то близкое к поклонению… но в то же время близкое к ненависти. «Вы — Рэндидли Призрачная гончая. Я Гаррет Тисфен, соискатель Ордена Дуциса. Все удовольствие принадлежит мне.

Рэнди кивнул, легкая улыбка скользнула по его лицу. — Тогда я думаю, справедливо извинить за внезапное нападение. Вы входите в группу, которую привел Наффур? Похоже, он определенно держит вас в напряжении… Вам понравились Image Stones, которые я предоставил? В данный момент я занят другими делами… но надеюсь, вы не думаете, что я забыл о важности развития Ордена Дуциса.

Что не совсем так… — виновато подумал Рэндидли за улыбкой. Последние несколько недель он был довольно сосредоточен на Эриксон Стил и приказал Нафуру прийти только из прихоти. Но теперь, когда они были здесь, Рэндидли сделал мысленную пометку проводить больше времени, проверяя их тренировки.

Если бы Эриксон Стил стал основой имиджа, Орден Дюцис стал бы его вершиной. Именно эти люди возьмут на себя задачу продвижения имиджа. Они будут теми, кто будет обладать наибольшей силой… и от кого Рэндидли нужно будет следить за тем, чтобы не возникло изображение, которое угрожало бы чужому Великому Пути к Земле.

Хрупкий баланс, который нужно найти… но я полагаю, что это проблема на потом… Рэндидли повернулся ко второй фигуре. Его улыбка стала шире. — А ты… мы снова встретимся. Разве вы раньше не были помощницей Татьяны?..

«Я был, в некотором смысле. Я многое сделал для вашей компании. Меня зовут Вай Риверсен. Честно говоря, я немного удивлен, что ты… помнишь меня. Вай сказал с небольшим поклоном.

Глава 1016.

— О чем это было? — спросил Гаррет через несколько минут после того, как они расстались с человеком, которому принадлежало все в ближайших десяти милях. Пока Рэндидли был там, говорить было почти трудно. Но теперь, когда они снова были одни в переулке…

Вай почесала щеку. “Я не уверен, что вы имеете в виду.”

Гаррет закатил глаза, но Вай понял, что с ним что-то не так. В резкости его тона не было типичного стоического принятия, как обычно. — Ну, ты можешь говорить все, что хочешь. Но ясно, что он что-то хотел от вас. Что-то… ах, возможно, менее чем профессиональное.

После того, как она представилась, Рэндидли Призрачная гончая просто стояла и несколько секунд смотрела на Вая. Его глаза были яркими в переулке, достаточно яркими, чтобы видеть остальную часть резких линий его лица в длинной тени, отбрасываемой складом над головой. Вай подавил желание дрожать. Казалось, что он использует этот изумрудный свет своих глаз, как нефритовый нож, вырезая и исследуя каждую ее тайну.

Наконец взгляд Рэндидли остановился на левой руке Вая; она почти сразу вздрогнула, но Рэндидли только нахмурился.

Его голос был звучным, как будто какая-то его часть исходила из собственной груди Вая. «После моей речи… найди меня. Я хочу дать тебе кое-что».

Затем он повернулся и ушел.

«Непрофессионально?» Вай почувствовала, что краснеет, и ненавидела чувство крови, приливающей к лицу. Почему она вообще смутилась? Она остановилась и посмотрела на Гаррета. — Что с тобой сейчас?

— Я просто хочу сказать, что это тот человек, которым является Рэндидли Призрак, — Гаррет многозначительно посмотрел на Вая. «Что бы ты ни делал, будь осторожен. Он причинит боль любому, кто приблизится к нему. Я просто пытаюсь защитить тебя. В наши дни он ближе к монстру, чем к человеку.

— Серьезно, о чем, черт возьми, ты говоришь? — сказала Вай, на этот раз более холодным тоном. Ее левая рука начала гореть, и она сжала левое запястье другой рукой. — Во-первых, мне не нужна твоя защита. Я разобрался, спасибо. Во-вторых, я всегда находил твою депрессивную атмосферу несколько странной, но она и вполовину не такая ебанутая, как эта странная вспышка о гончей-призраке. Особенно, когда ты пытаешься присоединиться к его Ордену.

— Мне нужно быть в его Ордене, — пророкотал Гаррет. Он отвернулся от Вая. — Я… должен убедиться, что он выполнит свою часть сделки. Вот и все. Но это и то разные. Вы этого не видели, но он человек, наполненный ужасной тьмой. Он причиняет людям боль просто своим существованием. Это следствие его силы…

«Я совершенно не собираюсь вести с тобой этот разговор прямо сейчас», — отрезала Вай. Она ткнула пальцем в Гаррета. «Послушай, мне плевать, если у тебя странные взгляды на Рэндидли-Призрачную гончую. Он… ну, на данный момент он больше слух, чем человек. Это должно быть сюрпризом, что он, возможно, сделал некоторые ошибки? С Системой он самый могущественный человек в мире, и кажется, что человек, занявший второе место, и близко не стоит. Но что меня действительно волнует, так это то, что ты возьмешь на себя свою ебанутость и будешь вести себя так, как будто это моя проблема.

Гаррет медленно повернулся, чтобы посмотреть на Вая. Его глаза сузились в щелочки. — Ты… ты напоминаешь мне кого-то важного для меня. И Рэндидли попросил вас встретиться с ним наедине. Я просто-”

Вай подняла руку. “Отклоненный.”

Почти бессознательно Вай почувствовала, как жар в ее левой руке пробивает тонкий слой кожи и вырывается в воздух. Тонкая струйка крови стекала по ее дергающимся пальцам. Между ними двумя возникла мерцающая преграда. Хотя Гаррет продолжал шевелить ртом, ни одно из его слов не могло пройти через странный барьер. Звук между ними был отключен. Несмотря на это, Вай могла читать по его губам. Она знала, что он говорил.

-пытаясь защитить тебя

Обе руки Вая сжались в кулаки. Ее рот открылся, чтобы выплюнуть возражение, но затем она остановилась. Она вспомнила уверенную улыбку Рэндидли при их первой встрече.

У вас есть доказательства?

Нет.

Уверенность такая же безбрежная и безмятежная, как море в безветренный день.

Покачав головой, Вай позволила энергии, прожигающей ее руку, медленно угаснуть. Почувствовав перемену, Гаррет замолчал. Его длинные руки беспомощно свисали по бокам, пока он смотрел, как барьер между ними растворяется, и слушал ее. — Послушай, давай не будем сейчас об этом разговоре. И это не просьба. я это я. На ком бы ты ни застрял… не пытайся выставить меня ею. Я позабочусь о себе, спасибо».

Вай повернулся и медленно пошел прочь. Она думала, что Гаррет последует за ней, но, к счастью, этого не произошло. Сделав пару крутых поворотов вокруг складов и воспользовавшись своим опытом работы в Erickson Steel, Вай была уверена, что потеряла его. Затем она вздохнула и рухнула на груду блестящих металлических слитков.

Это было конечно странно. И рука Вай сейчас слишком сильно болела, чтобы она захотела узнать, что происходит за кулисами.

Я буду управлять своей судьбой. Я ушел из Erickson Steel, чтобы найти способ стать сильнее… и остался, несмотря на то, что вернулся, потому что мне кажется, что это правильный путь. Вай подняла левую руку к небу. Луна медленно ползла вверх в гобелене звезд, удаляясь, превращаясь в безобидный бледно-белый шар среди тысячи маленьких бриллиантов.

Но опасения Гаррета не беспочвенны… Вай закусила губу. Она довольно ясно представляла, чем закончилось партнерство Рэндидли с Доннитоном после нескольких лет дружеских отношений. Произойдет ли что-то подобное с Эриксоном Стилом и Орденом Дюси, когда Рэндидли больше не будет в них нуждаться?

А на личном уровне… не то чтобы Вай не находил Пес-призрак привлекательным. И это было что-то вроде безобидной сплетни, чтобы говорить о том, почему его никогда не видели ни на чем близком к свиданию. Его всегда видели либо тренирующимся, либо работающим. Тем не менее, людям было трудно поверить, что Рэндидли Призрачная гончая также не хочет удовлетворять свои низменные пристрастия. Многие люди мечтают о таких желаниях. Таково было странное влияние славы

Морщась, Вай опустила руку, чтобы прижать ее к груди. Она держала дыхание коротким и ровным и сосредоточилась на том, чтобы выдержать волны агонии, охватившие ее руку.

После того, как она использовала свою руку, боль, которая от ее входа в Камень Образа, снова царапала по воле Вай горячими и жадными руками. Она сжала губы. Чтобы отвлечься, Вай попыталась представить, как целует эту уверенную улыбку. Она попыталась представить, на что были похожи его губы и тепло его кожи.

Затем Вай покачала головой. Как бы это не случилось.

Через несколько минут передышки Вай снова поднялась на ноги. Она повернулась и пошла обратно к фестивалю. Даже если от ее руки Вай захочется свернуться клубочком и умереть, она заставит себя пойти и посмотреть церемонию награждения. Говорили, что сам Рэндидли произнесет короткую речь в конце.

И все же, пока Вай плелась обратно к фестивалю, прижав руку к груди, один вопрос не давал ей покоя.

Какой подарок делает самый могущественный человек в мире?

Несмотря на то, что Эван Крейн знал, что это происходит, он едва мог удержаться от того, чтобы его глаза не остекленели от жадности, когда он поднимал взгляд от толпы, набившейся, как сардины, перед ним перед сценой. Однажды… все это будет моим.

После довольно заикающегося вступления от хорошенькой, но явно пустоголовой девушки, Рэндидли вышел на богато украшенную сцену с чрезвычайно миниатюрной женщиной рядом с ним. Четыре человека нервно стояли в ряд, их руки были в разной степени сжаты. Вдоль задней стены сцены стоял ряд из четырех трофеев, форма которых напоминала профиль дерева.

У каждого дерева была своя светящаяся руна, вырезанная в центре трофея, определяющая категорию, за которую давалась награда. Даже со своего места среди густой толпы на некотором расстоянии от сцены Крейн мог сказать, что плотность маны вокруг трофеев была безумной; это были не просто обычные трофеи.

Объявив имена четырех победителей под восторженные аплодисменты толпы, Рэндидли сделал резкий жест женщине рядом с ним, которая вышла вперед и начала говорить с каждым победителем. Поначалу победители казались довольно недовольными, но затем их глаза расширились, когда женщина шаг за шагом перебирала их различные нововведения и рассказывала им об ошибках, которые они допустили.

— Ты даже не управляешь компанией, — усмехнулся Крейн. Другие могут счесть это просто тем, что вы щеголяете тем, насколько глубоки основы Erickson Steel… но они не понимают, что это значит, как я. Это означает, что ваш трон полый. Любой может сесть на ваше место. Единственное преимущество, которое ты когда-либо имел перед остальными, заключалось в том, что ты был первым, кто добрался сюда, Рэндидли Призрачная гончая…!

После награждения толпа начала возбужденно роптать. Хотя некоторые люди хотели увидеть победившие новшества, в основном они были здесь ради того, что последовало за этим: выступление самого Рэндидли Призрачная гончая.

Когда он подошел к подиуму, толпа замолчала. Его босые ноги мягко шуршали по дереву сцены. Затем Рэндидли Призрачная гончая посмотрела на толпу и широко улыбнулась им. Несмотря на то, что он ненавидел этого человека, Эван Крейн не мог отрицать его харизму. Воздух, казалось, гудел вместе с ним. И пока Крэйн выдыхал, ему казалось, что вся толпа выдыхала вместе с ним.

И эта Рэндидли Призрачная гончая вдыхала всю эту окружающую энергию в свое тело. Это сразу же заставило Крейна оскомиться.

То, что сделал Рэндидли Призрачная гончая, чтобы попасть сюда, было не так просто, как это часто изображал Эван. Мужчине, безусловно, повезло больше. Он был способен. Но все же Эван стиснул зубы, глубоко и безопасно зарывшись в толпу, в человека. Это было небольшое сопротивление в ответ на феномен странного дыхания. Это Эван Крейн уверял себя, что он не такой, как все. Его не обманули уловки Рэндидли Призрачной гончей.

И, к ужасу Эвана с отвисшей челюстью, казалось, взгляд Рэндидли плавно скользнул сквозь толпу, пока его изумрудные глаза не остановились на нем.

На секунду их взгляды встретились. Эван Крейн дрожал. Казалось, позади Рэндидли Призрачного пса стояло чудовище, покинутое существо, окутанное пеплом и тенью. У него не было рта, только широкая темная дыра. В извращенной насмешке над собственным выражением лица Эвана эта темная дыра искоса посмотрела на него.

Улыбка Рэндидли стала шире.

Затем Рэндидли отвел взгляд, и странный призрак исчез. Слегка кашлянув, Эван Крейн невольно отступил на шаг. Холодные капли пота стекали по его вискам и спине. Когда он сделал шаг, его ботинок зацепился за чью-то ногу, и Крейна охватила паника.

Но прежде чем Эван Крейн смог восстановить равновесие, на его спину легла рука.

«Возбуждающе, не правда ли, видеть его во плоти?» Молодой человек помог покачивающемуся Эвану Крейну удержаться на ногах. «Не могу дождаться, чтобы услышать, что он скажет».

Затем заговорил Рэндидли Призрачная гончая.

Глава 1017

«Эриксон Стил, у меня есть простой вопрос, на который я хочу, чтобы вы все ответили: чего вы боитесь больше всего?

«Мы живем в мире, который переполнен странным и невозможным. Монстры появляются из ничего и угрожают нам каждую минуту бодрствования. Теперь у нас есть довольно убедительное доказательство того, что средний уровень монстров медленно увеличивается. Но это только наш нынешний этап двухлетнего перечня кризисов. Рейдовые боссы, подземелья, а теперь и опасные зоны… кажется, что с каждым днем количество угроз человечеству растет.

«Я знаю, что не все из вас, кто здесь слушает меня, изначально находились в Зоне. Некоторые из них были подвешены в странных краевых землях, которые медленно открываются вокруг нас. Но для тех из нас, кто был там с самого начала… Разве вы не помните тот первый отчаянный вкус страха? Разве вам до сих пор не снятся кошмары о звуках умирающих соседей и тишине цивилизации, которая исчезла перед вторжением?

«В те дни никто не был в безопасности. Пока мы пытались понять правила нашего нового мира, приходили все новые и новые монстры. Люди умирали тысячами. Столько было нового, столько на нас накинуто сразу. Но мы быстро поняли, что статистика важна, и что прокачка навыков возможна. Мы тренировались. Когда наше оружие подвело нас, мы вернулись к более примитивным методам борьбы. И тогда мы начали выигрывать эти бои.

«Мы открыли деревни и могущественные классы, которые дадут человечеству преимущество. Зона нашего влияния расширилась вовне. Даже угрозы орд монстров было недостаточно, чтобы запугать смелый дух человечества. Но это было не все, с чем нам пришлось иметь дело, не так ли? Деревни не были безопасными убежищами, которыми они обещали быть. Они вызвали Скорбь. И почти четверть Деревень, о которых мы знаем, пала в результате этих Невзгод.

«Это не остановилось на этом, не так ли? Затем у нас было рейдовое подземелье и чемпионы. Что породило Немезиду и Опасные зоны.

«Все это время мы ссорились. Мы становимся сильнее с каждым днем. Мы открываем пути, навыки души и наборы навыков. Знания передаются тем, у кого еще нет классов, и мы постепенно совершенствуем искусство становиться сильнее. Некоторые из нас даже обращались к изображениям как к средству для достижения наших целей. Медленно и верно мы накапливали нашу мощь и наращивали темп. Монстры вокруг нас начинают умирать.

— Значит ли это, что мы ничего не боимся, Эриксон Стил?

Рэнди медленно вдохнул, наслаждаясь вкусом и звуком образов людей перед ним. Хотя они начали слушать с маленькими тайными улыбками, они превратились в серьезное внимание. Теперь они просто смотрели и ждали, что он продолжит. Однако по их лицам было видно, что это не те люди, которым нечего бояться.

Даже когда перед ними стоял сам Рэндидли Призрак, самый могущественный человек в мире, они не могли не бояться. Не больше. За последние несколько лет они видели слишком много смертей.

Пальцы Рэндидли сжались на подиуме перед ним. Затем он увеличил давление еще больше, пока не почувствовал, как мягкое дерево объекта начало скрипеть и стонать. Там он остановился. Он не оказывал дальнейшего давления; он просто стоял и чувствовал напряжение в пальцах и слабость дерева в руках.

И он посмотрел на группу людей, присутствующих перед ним. Несмотря ни на что, им нужно с этим смириться. Наше понимание Системы слишком поверхностно, чтобы мы могли игнорировать свои слабости. В этом случае слепое незнание того, что мы есть, опасно.

«Конечно, мы не бесстрашны», — сказал Рэндидли мягко. «Мы все чувствуем один и тот же страх. Ужасная тревога, когда мы думаем о проблемах, брошенных нам Системой. А теперь мы медленно ждем, пока седьмая зона изо всех сил пытается завершить свое рейдовое подземелье и присоединиться к нам на Новой Земле. Ибо это прибытие будет сигнализировать о возникновении угрозы, которая заставит всех нас задуматься.

«Возможно, тогда мы действительно боимся перемен. С самого начала Система постоянно бросала в нас новые угрозы, чтобы обострить нас, заставить нас расти и меняться так, как ей хочется. В настоящее время у нас есть надвигающаяся угроза Первого Бедствия, чтобы напугать наших детей и не дать взрослым спать по ночам. Угроза, которая может прийти в любой момент. Он может прийти через неделю или через десять лет. Он никогда не мог прийти. Так что ждем, так как больше ничего сделать не можем.

«Означает ли это, что мы действительно боимся этой угрозы именно потому, что она неизвестна?»

Рэндидли снова остановился и перевел дыхание. Его Корона и ядро образов гудели. Медленно стрелка поворачивалась, пока эти люди слушали его. Именно в этом и был смысл. Но если Рэндидли назовет их страхи, поможет ли это?

Или он сделал ошибку?

«Возможно, нас мучает не неизвестность, потому что в последнее время легко забыть эти надвигающиеся угрозы». Улыбка Рэндидли стала резкой. «Не только ты, Эриксон Стил. Все Зоны быстро набрали силу. До такой степени, что лучшие из людей могут, наконец, смело поднять факел во тьме; Вершина нашей силы не будет запугана текущим циклом угроз Системы.

«По мере того, как эти страхи перед монстрами меняются, а неизвестность исчезает с переднего плана нашего внимания… приоритеты меняются. Зоны говорят о мировой столице. Идет борьба за господство в оружии и в торговле. Ордены продолжают спасать людей с постоянно расширяющихся границ наших земель, но по мере роста их числа люди наверху неизбежно будут жиреть. Они толкают друг друга, стремясь позиционировать себя в будущем, а не помогать людям сейчас.

«Разве я другой…? Некоторые из вас так думают, я чувствую». Рандомно сбросил напряжение в руках. Подиум, казалось, прогнулся от облегчения. — Нет, конечно, я ничем не отличаюсь. Я стремлюсь позиционировать себя на ближайшее будущее. Я такой же человек, как и каждый из вас. Могущественный я могу быть, но нет настоящего спасения от человечества. От страха негде укрыться. Потому что страх… возникает из вашего собственного ума.

— А поскольку у тебя еще не хватило смелости ответить мне честно, я расскажу тебе об одном из своих страхов, Эриксон Стил. Я боюсь, что, хотя мы все сосредоточены на будущем, жертвуя частью настоящего, будущее, к которому я готовлюсь… далеко не то будущее, которое имеют в виду мои современники».

Встряхнувшись, Рэндидли опустил руки по бокам. Он обошел трибуну, медленно подойдя к краю наспех возведенной сцены. Когда он подошел, мальчик в первом ряду замер, замерев. Его глаза расширились до тех пор, пока Рэндидли, конечно, не подумал, что у ребенка не хватит мускулов, чтобы открыть веки дальше, но они продолжали.

До такой степени, что Рэндидли увидел идеально круглую и уязвимую плоть глазного яблока этого мальчика с навязчивой ясностью.

Рэндидли стоял на краю сцены и смотрел на мальчика сверху вниз. Затем он окинул взглядом всю толпу и заговорил голосом, гулким от всей силы гудящих образов, кружащихся вокруг его Короны.

«Хотя каждый цикл угроз становится все более мощным… они не понимают, насколько будет расти следующий уровень угроз. Они не понимают, насколько мы далеки от того, чтобы по-настоящему столкнуться с Бедствием. Они не понимают, что за испытаниями и испытаниями стоит бесконечная машина, которая будет сосать и сосать, пока человечество не превратится в шелуху, и ужасная военная машина не будет двигаться без забот».

И как будто я выполняю его приказ, я дал вам образы. Рэнди грустно подумал. Я выплавляю именно ту руду, которая нужна для войны с таинственной Пустотой… но я не могу просто позволить вам идти в это будущее безоружным, не так ли?

«Второй раз, Эриксон Стил, чего вы боитесь?»

Голос Рэндидли разнесся над толпой и дальше, на извилистые улочки. Он эхом разносился по заброшенным и наспех разобранным прилавкам, стоявшим вдоль мощеных улиц комплекса Erickson Steel. Он даже вышел за стены Эриксоновской стали, к безмолвным всадникам, наблюдавшим, как их лорд собирает свои силы.

Случайно развел руками. «Я дал вам образы; как некоторые из вас сейчас понимают, это отличное оружие. Это желание нанести удар сущностью Навыков, не полагаясь на Систему. Это захват нашей собственной небольшой части огромной силы, к которой, возможно, может получить доступ человечество. Это мелочь, полностью зависящая от вас самих. Вы, каждый из вас, отдельные люди Erickson Steel… образы дают вам возможность распоряжаться своей судьбой. Проложить собственный Путь в будущее.

«Независимо от того, насколько велики становятся угрозы, с изображениями у вас есть возможность превзойти опасность. Независимо от их уровня, монстры становятся не чем иным, как кормом для вашего роста. Когда вы отточите себя до предела, вскоре вы сможете прорезать тонкие стены Системы. Вы станете сильнее, чем можете себе представить. Даже сильнее, чем я…

«Вдруг, возможно, когда-нибудь в будущем, вы обнаружите, что держите мир в своих руках. В старом мире были пределы индивидуальной власти. Здесь, с Системой… Я меньше уверен, что такие ограничения существуют. Эфир, энергия всей жизни и движения, оживляет нас. Изображения — это сырое использование этой энергии. Возможно, даже сам создатель Нексуса работает с тем же эфиром, что и у нас. Поэтому… ясно, что мы далеки от предела того, как эта энергия может быть использована.

«Мы можем быть намного больше, чем это. Что такое монстры до силы, способной создать всю Систему? Что такое уровни? Какой смысл имеют слепые махинации политически коррумпированных? Все эти мелкие заботы ничтожны по сравнению с возможностями.

— Вот что тебя пугает, Эриксон Стил. Даже если вы не открываете рта, чтобы заговорить, я могу прочитать этот страх в каждом из вас. Я вижу это в твоей неподвижности.

Облизнув губы, Рэндидли позволил толпе обдумать это. Резонанс в его груди заставлял мускулы его груди подергиваться.

«Ты боишься меня. Вы все. Вы боитесь того, что я представляю: того факта, что вы могли бы получить мою силу, если бы только старались сильнее.

«Это самый старый и самый большой страх: ты недостаточно хорош. Если бы ты был сильнее, тебе не пришлось бы съеживаться в крови своего друга и ускользать, пока монстр пожирает кого-то другого. Если бы вы были умнее, вы могли бы повысить уровень навыка быстрее, и вам не пришлось бы наблюдать, как ваша семья медленно голодает, пока вы изо всех сил пытаетесь обеспечить своих детей едой.

— Ты боишься, что каждая смерть — это твоя неудача. Что ваше отсутствие роста связано с каким-то внутренним недостатком. Вы боитесь, что ваш потенциал велик, а производительность ниже среднего. Причина, по которой мир не был спасен, заключается в том, что вы недостаточно сделали».

Ты боишься меня, потому что… я — это ты. Ты боишься не оправдать ожиданий… потому что ты — это я. Резонанс почти зажил своей собственной жизнью, путешествуя по странным капиллярам в огромном пространстве души Рэндидли, распространяясь и занимая целый угол области. Корона Переворотов и Мрака тряслась так сильно, что Рэндидли не мог не беспокоиться о том, что этот процесс повредит Навык. Но сейчас он не мог остановиться.

— Вот почему я собрал вас всех здесь. Ты самый лучший и самый яркий на Земле. Вы боретесь с чувством неполноценности. Вы боитесь неудачи. И я должен признать, что страх не оставит вас. По мере того, как вы становитесь сильнее… чем дальше вы идете по этому Пути… бездна неудач становится все более голодной. Он будет кусать вас за пятки постоянно. От этого не убежать; когда-нибудь вы потерпите неудачу и поверите в эти глубоко скрытые страхи.

«Но это нормально. Потому что бегство от страха никогда не было нашим приоритетом, точно так же, как мы не будем похожи на другие правительства и группы, действующие в Зоне. Потому что универсальность того же самого страха — это именно то, ради чего мы трудимся, Эриксон Стил. Все боятся, что потерпят неудачу. Потому что пока мы истязаем себя этими страхами и продолжаем идти вперед… другие могут последовать за нами.

«Потому что каждая капля пота и крови, которые мы вкладываем в продвижение человечества вперед, в поиск пределов нашей собственной силы, означает, что поколению, которое последует за нами, будет намного легче стремиться к еще более высоким вершинам. Мы будем маяком потенциала этого мира, Эриксон Стил. Мы будем маяком, который будет вести их вперед.

«Это будет долгий и одинокий Путь. Нас не поблагодарят. Как я стремился к собственному прогрессу, нас будут бояться и недооценивать. Нас будут поносить и подвергать остракизму. К нам будут относиться как к незнакомцам и как к помехам. Единственными подарками, которые мы получим, будут угрозы и слухи.

“Но даже так. Но даже так, это Путь, который я выбрал. Несмотря на мои опасения… Я продолжаю идти вперед. Это мой выбор. Вот как я справляюсь со своим страхом.

«Пришло время сделать ваш выбор, люди из Erickson Steel. Есть три реакции на страх. Первый — игнорировать страх и притворяться, будто его не существует. Второй — бежать от страха. И третье — столкнуться с этим.

«То, о чем я вас прошу, еще сложнее, чем столкнуться со своим страхом. Потому что вы не можете погасить его. Вы должны использовать его. Сделайте его своим топливом и двигателем. Это уголь и длинные стальные рельсы, тянущиеся к горизонту. Это будет холодное, острое железо на твоем горле и постоянный спутник, который шепчет из твоей тени. Это не даст вам уснуть. Это не даст вам остановиться. Это то, что нам нужно. Ваш страх станет вашим компасом, чтобы мчаться к этой темнейшей пропасти невозможности».

В последний раз Рэндидли прервал свою речь. «Потому что, Эриксон Стил, сможем ли мы когда-нибудь сбежать, если не превзойдем невозможное? Я верю, что Система всегда будет показывать нам все большие и большие угрозы. Мы не можем убежать, следуя его правилам.

«И в конечном счете, каковы ваши приоритеты? В комфорте легкой жизни или в постоянной власти трудной правды? Что ведет к Земле, на которой вы хотите жить?

«Итак, Эриксон Стил, еще раз, чего вы боитесь больше всего… и что вы собираетесь с этим делать?»

Глава 1018

Случайно сидел на продуваемой всеми ветрами равнине среди длинных сумерек и смотрел, как наступает рассвет.

Свет плескался, как жидкость, над горизонтом и стекал по низкому склону к редким пучкам травы под Рэндидли. Гравитация не влияла на этот свет, это было просто голодное расширение в космос.

Когда свет наконец коснулся его босых ног, было так невероятно тепло, что Рэндидли не смог сдержать улыбку. Ощущение солнечных лучей, струящихся по его коже, было одним из редких удовольствий, на которые Рэндидли часто не хватало времени. Но теперь, спустя несколько часов после того, как он произнес свою речь и погрузился в толстый образ Эриксона Стила, Рэндидли решил, что заслужил угощение.

Примерно через час Рэндидли встретится с Венди, и они приступят к сборке мелких и сложных деталей движущегося города. Они не могли провести фактическую сборку из-за предстоящего прибытия правительственной инспекционной группы, но, честно говоря, заключительная часть строительных работ была бы прогулкой в парке по сравнению со сборкой всех мельчайших деталей.

Рандомно почесал затылок. Кажется, в десятый раз с тех пор, как он согласился с Татьяной заключить сделку с правительством, Рэндидли передумал. Это было лишь дополнительной трудностью. На самом деле не было никакого смысла играть в эту игру с правительством. Не тогда, когда Рэндидли планировал в основном игнорировать большинство государственных структур в будущем.

Тем не менее, Рэндидли чувствовал, что у него не было другого выбора.

Возможно, это было связано с его растущим чувством ответственности как лидера, но Рэндидли считал важным, чтобы его слово имело вес. Может быть, было бы правильнее сформулировать проблему с точки зрения изображений. Рэнди хотел, чтобы имидж Erickson Steel стал мощным. И он не решался сделать первое окончательное действие нового Erickson Steel нечестным, когда это могло иметь последствия для имиджа.

Особенно, когда образ, к которому стремился Рэндидли, шел на цыпочках по острию морали. Подталкивание к нечестности было верным путем к катастрофе.

Случайно закрыл глаза и наслаждался покалывающим светом, который струился по его рукам и касался лица. Соглашение с правительством Зоны 1 наложило ограничения на сроки строительства, но оно было далеко не таким проблематичным, как решение Рэндидли, которое должно было произойти через тринадцать дней.

Это была настоящая гильотина, маячившая над его головой. В основном потому, что он не был уверен, сколько времени пройдет, прежде чем он сможет вернуться. Чулрун только предупреждал о методе Суда; он не мог предложить никакого руководства по временной шкале. И Рэндидли до сих пор не забыл о предупреждении Октавиуса.

Звук криков достиг ушей Рэндидли, вернув его в настоящий момент, когда он сидел на солнце на травянистом склоне. Хотя будущего могло и не быть, настоящий момент был идиллическим. Случайно повернулся к югу. Потом на его лице расплылась кривая ухмылка.

Звуки исходили из тренировочного лагеря Ордена Дюси. Период перерыва, предложенный Нафуром для того, чтобы Орден Дуци мог развить некоторую положительную привязанность к Эриксону Стилу, прошел; они вернулись к тренировкам, как собаки на беговых дорожках, усеянных минами. Если бы у Рэндидли было немного свободного времени, он планировал отправиться туда и помочь с обучением. Вернее, был. Но теперь странное, новое беспокойство заставило Рэндидли колебаться.

Вай не пришел встречать его, как он просил после своей речи.

Откинувшись назад, Рэндидли вздохнул. Неужели она не смогла найти меня?.. Но я подумал, что с ее навыками меня будет легко выследить… и я дал Татьяне знать, где я буду… может быть, я был слишком расплывчатым в своем предложении? Я должен был просто заявить, что переделаю ее класс, чтобы он использовал эту странную силу в ее руке…

Когда он встретил Вай, Рэндидли больше всего удивило то, насколько разделенным был ее образ. Вай была одним из самых трудных для чтения изображений, вероятно, потому, что она недостаточно четко идентифицировала себя как часть одной из организаций Рэндидли. Между ними не было скрытой симпатии, как у Рэндидли с некоторыми другими людьми. Но он достаточно легко почувствовал ее спокойную компетентность и глубокую тоску по ее действиям и позе.

От нее Рэндидли почувствовал звук пера, царапающего на бумаге, жар расплавленного металла и затянувшееся молчание разума, тщательно просеивающего множество возможностей. Кроме того, ее левая рука представляла собой требовательный образ сдержанности и веры, который горел в видении Рэндидли, как костер, плавающий посреди озера.

Контраст между этой смелостью и пылкостью ее грамотных расчетов определенно заставил Рэндидли задуматься.

И все же был разрыв между спокойной компетентностью Вай и странной верой ее левой руки. Это очаровало Рэндидли. Честно говоря, он был единственным человеком, которого он когда-либо встречал, у которого было несколько очень разных образов, размещенных в одном теле. По понятным причинам большинство людей просто сосредоточили свое внимание на создании и поддержании единого образа.

Двойственность, которой обладал Вай, напомнила Рэндидли о нем самом. Вот почему он решил помочь ей соединить эти образы.

И, конечно же, она не появилась.

Это отказ…? Должен ли я изучить это…? У меня действительно есть свободное время?..

Ухмыляясь солнцу, Рэндидли задавался вопросом, когда в последний раз он чувствовал это своеобразное колебание. Теперь Рэндидли чувствовал, что в данный момент Вай закончил обучение с Орденом Дуцис. Она не сбежала, она по-прежнему оставалась в его сфере влияния. Она была как-то занята чем-то другим? Или она сознательно решила не встречаться с ним?

Не то чтобы он хотел заставить ее сменить класс. Просто было довольно обидно не понимать, что произошло.

Ее глаза были такими же игривыми и золотыми, как у кошки в темном переулке, и она сказала: «Я удивлена, что ты меня помнишь».

— Ба, у меня нет на это времени, — проворчал Рэндидли. Он уперся руками в землю и согнул пальцы; сила бросила его на ноги. Необходимо было рассмотреть более насущный вопрос.

После произнесения речи Корона переворота Рэндидли и навык мрака дали трещину. По мере того как сеть образов, которую Рэндидли строил внутри себя, расширялась, усиливалась жестокость ее резонанса. В конечном счете, Корона была статичной вещью; он не был предназначен для передачи изображений. Это был просто фокус.

С обильным Эфиром Рэндидли он был уверен, что сможет заставить разрушение послужить стартовой площадкой для развития другого Навыка. Но сейчас ему нужно было решить, в каком направлении пойдет Скилл. Какое изображение следует использовать Randidly в качестве основы…?

Напевая себе под нос, Рэндидли обдумывал возможности, направляясь к месту сбора. На данный момент, даже если он не мог найти идеального ответа в данный момент, он не мог терять время. У него была встреча с Венди, и она всегда очень обижалась, когда он опаздывал.

“Это правда?” — спросил сенатор Хитридж.

Эван Крейн стоически кивнул. “Да. После речи Гончей-Призрака было объявлено, что Орден Дуциса объявил награду за все Опасные Зоны. Если они будут очищены и возможность увеличить скорость получения опыта всем населением… Erickson Steel предоставит этому человеку или группе одну тонну металла высочайшего качества бесплатно. Металл, который выплавил сам Призрак. Кроме того, Орден Дюцис будет обязан удачливому чистильщику одной услугой: «незаменимой на благо Земли».

«Интересно, он знает об инициативе «Циклоп»?..» Сенатор Хитридж задумался. «Поистине, способность Randidly Ghosthound собирать информацию ошеломляет. Возможно, я совершенно неправильно понял этого человека. Слухи сосредоточены на его силе… но по-настоящему пугает его способность устанавливать связи».

Крейн держал рот на замке и сосредоточился на глянцевой рамке терминала. Впервые за долгое время, которое Крэйн хотел бы признать, его пальцы не дернулись, чтобы схватить сигарету. В самом деле, его руки сплелись вместе с такой яростью, что его руки дрожали.

Выслушав речь Рэндидли Призрачной гончей… Крейн почувствовал себя странно. И если бы сенатор Хитридж не настоял на разборе полетов, Крейн, вероятно, нашел бы немного места и уединения, чтобы изучить беспорядочную смесь чувств в своей груди. Конечно, он не мог позволить сенатору увидеть даже малейший намек на свои эмоции.

Для похожего на паука Хитриджа такие вещи были ничем иным, как слабостью. А слабые инструменты выбрасывались без задней мысли.

Чего вы боитесь больше всего, сенатор Хитридж? – недоумевал Крейн.

— Итак, — сказал Хитридж, сокращая причину звонка. «После прослушивания речи Рэндидли Призрак, что вы можете сказать мне об этом человеке? У меня есть и другие информаторы в Erickson Steel, но кажется, что все они слишком заняты всплеском активности после этого, чтобы сообщить мне свои выводы за короткий промежуток времени».

Конечно, не сообщили. Вероятно, они имеют дело с тем же, что и я. Крейн горько подумал. Я знаю, что это просто пропаганда… но я не могу выкинуть этот образ из головы. Эта Рэндидли-Призрачная гончая в одиночестве бредет во тьму, трудясь над раскрытием секретов Системы. И теперь Эриксона Стила пригласили присоединиться к нему в этой безбрежной тьме, борясь за защиту мира, даже если он никогда не получит за это благодарности.

Потому что это нужно сделать. Потому что иногда необходимо, чтобы кто-то шел прямо к пасти своего страха, чтобы у более слабых среди нас был образ обнадеживающей спины впереди…

Слегка покачав головой, Крейн облизал губы. Затем его язык снова высунулся, когда он попытался собрать свои мысли во что-то связное. — Он… это много пропаганды. О благородном Пути Эриксона Стила, стоящего на острие человечества. Открытия пути вперед».

Ухмылка сенатора Хитриджа отчетливо прозвучала в его голосе. «О, неужели он действительно верит, что может произвести революцию в мире, просто имея сталь, которая немного лучше, чем у конкурентов? Но судя по твоему голосу, он талантливый оратор. Ха! Посмотрим, как долго население будет помнить эту небольшую кучку риторики».

Крэйн подумал о том, чтобы попытаться объяснить, что то, о чем говорил Рэндидли, не было сталью; металл и промышленность почти не упоминались на протяжении всей речи. Это было о страхе и Пути.

И Крейн тоже подумал было объяснить, что не звонкие слова качают всю толпу, включая его самого. Это был образ, спроецированный Рэндидли, который все еще сиял и был драгоценным в груди Крейна несколько часов спустя.

Но Крейн ничего не сказал. Он просто надеялся, что сенатор Хитридж был прав насчет того, что это чувство проходит со временем. В противном случае…

Глава 1019

— Если мы сможем провести только базовую сборку в течение следующих пяти дней до прибытия инспекционной группы, даже если вам каким-то образом удастся выполнить невыполнимую задачу по сборке всего, мы не закончим движущийся город до того, как вы уедете . Конструкция довольно простая, но масштаб ваших замыслов запредельный. — прямо сказала Венди.

Она постучала костяшками пальцев по стальному столу, плотно покрытому множеством планов различных систем в движущемся городе, чтобы сделать это возможным. «Слишком многое из этого требует либо меня, либо, в основном, вас, чтобы сделать последние штрихи. Возможно, всего по несколько секунд на каждую, но это складывается для такого большого проекта. Даже если мы рассмотрим только необходимые компоненты, по моим оценкам, на завершение строительства уйдет неделя круглосуточной работы».

«Я справлюсь», — сказал Рэндидли, хмуро глядя на планы. Он делал свои собственные расчеты в своей голове, пытаясь понять, сможет ли он сэкономить время, выковав некоторые части с помощью Бесконечных пальцев Иггдрасиля, а не делая это вручную. — У меня не будет проблем с работой неделю подряд. Кроме того, Лукреция готова оставить мой Soulskill и помочь с последними деталями.

«У нее может быть больше сока в ее гравюрах, чем у меня, и она понимает технические детали лучше, чем вы, но она недостаточно хороша ни в том, ни в другом, чтобы иметь большое значение в окончательной сборке». Лицо Венди нахмурилось, как всегда, когда она говорила о Лукреции. «Она оказала неоценимую помощь в создании мелких деталей, пока вы были заняты другими делами, но большие гравюры должны исходить от вас».

“Я знаю.” Рэнди вздохнул. Частично это было связано с тем, что его стиль гравировки начал сильно отличаться от стиля Лукреции, но более серьезной проблемой было то, что для создания огромной гравировки требовался большой запас маны, чтобы гарантировать, что финиш будет ровным.

Даже с ее нынешней силой в его навыке души, запас маны Лукреции составлял одну треть от запаса Рэндидли.

«Вместо одного человека было бы полезнее набрать целую армию помощников с некоторыми техническими знаниями. Уберите ручной труд с наших тарелок, — указала Венди. «У вас есть талантливые люди, работающие на вас; просто соберите около трехсот из них, чтобы помочь нам в течение последних двух недель. Он будет резать его близко, но…

— Это может показаться глупым, но это не выход. Улыбка Рэндидли была кривой. «Ради имиджа, который я хочу, чтобы они имели… это должно стать сюрпризом. То, что я достигну этого, должно показаться людям Erickson Steel невозможным».

Несколько долгих секунд Венди просто смотрела на него. Выражение ее лица было крайне кислым. «Поэтому нам нужно сделать работу для себя настолько близкой к невозможной, чтобы люди не могли поверить, что мы это сделали. Как весело.”

Это вызвало взрыв смеха у Рэндидли. «Не лги, я знаю, что тебе нравится погружаться в это так же, как и мне».

— Что может быть правдой, но! Кончик пальца Венди обладал смертоносной остротой рапиры, когда она вонзила его в него. «Мы уже месяц работаем над этим не покладая рук; Я не хотел поднимать эту тему, но я видел, как вас утомляют крупномасштабные гравюры. А причина того, что тебе нужно уезжать ровно через две недели… это опасно, да?

— Ты действительно хочешь работать до последней минуты?

Это заставило Рэндидли замолчать. Он не мог отрицать, что его использование «Все остальное поддается, но время кружит Землю» полностью истощило его умственно. Настолько, что казалось очень плохой идеей использовать этот Навык слишком близко к нисхождению его Правосудия.

Это больше не нокаутировало его, но даже истощение его возможностей на 10% для чего-то вроде поля битвы, описанного Чулруном, было бы смертельным.

Тем не менее, несмотря на то, что он значительно продвинулся в понимании Уровневых гравюр, изучая результаты Навыка на башне, Рэндидли все еще чувствовал, что что-то упускает. Он мог создать прекрасный результат с высокой степенью уверенности, но он не хотел хорошего от своего движущегося города.

Он хотел невозможного.

Но Рэндидли потребовалось бы больше времени для экспериментов, если бы он хотел улучшить результат своей Гравюры. И он не мог тратить больше времени на эксперименты с гравировкой, потому что было так много мелких гравировок, которые Рэндидли нужно было сделать на собранных частях, чтобы укрепить город.

Что напомнило ему о том, насколько полезно было бы иметь армию помощников, способных восполнить пробелы и устроить так, чтобы Рэндидли тратил свое время только на то, что было абсолютно необходимо для него, но если он не хотят испортить показ города ради имиджа Эриксон Стил