Легенда о Рэндидли Гостхаунде

Алана фыркнула. Группа драконов вокруг них синхронно закивала головами, как будто они о чем-то думали. Морщинки в уголках рта Теодоры Грейман превратились в каньоны, по ней текли реки эмоций.

Все еще ветреная, как летний день, Татьяна продолжала говорить. — Но вы должны быть знакомы с целью задания. Это полная противоположность тому, что вы только что сделали; вам нужно будет использовать свои изображения, чтобы заново сконденсировать лед на столбе, чтобы я попытался его растопить. Учитывая разницу в подготовке между вами и Рэндидли, все, что вам нужно сделать, это создать замороженное изображение, которое не даст мне растопить его на одну минуту».

— Никто из нас не занимается изображениями, связанными со льдом, — прошипела сквозь зубы Теодора Грейман. Ее руки были спрятаны под мышками.

Взгляд Татьяны легко метнулся к Виванье, но потом она сосредоточилась на Феодоре и снисходительно улыбнулась. «И Рэндидли Призрачная гончая тоже, правда. Но позвольте мне спросить вас вот о чем: сильны ли ваши образы, или сила заключается в Силе Воли, которая ими владеет? Правила не касаться воды и столба остаются прежними. Пожалуйста, не стесняйтесь задавать мне любые вопросы… и приходите за мной, когда будете готовы к моему участию в тесте».

Когда Татьяна ушла, группа на несколько секунд погрузилась в усталое молчание, обдумывая стоящую перед ними задачу. Наффур сделал глоток шампанского из одного из своих бокалов. Наконец, Марк Роуэлл воздел руки к небу. «Это невозможно, даже с помощью драконов. Нам нужно будет создать образ и поддерживать его с помощью тех же помех, на преодоление которых у нас ушло двадцать минут. И я держу пари, что гораздо труднее что-то сделать, находясь под этим подавлением, чем что-то разрушить».

Пока Хэнк ласково похлопывал Виванью по спине, а дракон выражал сильное отвращение своими рептильными чертами, Алана Донал тихонько напевала себе под нос. «Это вопрос самораспространения изображения. Живучесть изображения, по сути. Вот почему он так сильно сопротивлялся, как только мы силой подавили вмешательство Нижнего мира. Было недостаточно просто убедить образ в том, что он не такой, каким он его себе представлял; это было невозможно. Нам пришлось насильно искоренить образ холода. В противном случае он просто продолжал бы оставаться холодным».

«Тяжелый Навык, которому можно быстро научиться», Хэнк посмотрел на иней на руке, которой он погладил Виванью, и вздохнул.

«Однако хорошее замечание по поводу образов и себя», — призналась Алана. Затем она покачала головой. «Образы в конечном счете являются просто привычным выражением нашей воли. Мы не должны забывать об этом. Мы можем проявлять свою волю по-разному… и это, вероятно, в свою очередь укрепит наши образы».

Виванья скользнула вперед, спрятав голову под руку Аланы и запрокинув шею в подмышку женщины, словно гигантская кошка. Затем дракон заговорил, выдыхая леденящий туман из ее носа. «Между моим отпрыском и мной достаточно гармонии, чтобы я мог позаимствовать часть их Силы Воли, чтобы установить такой образ, но устранение помех… требует гораздо более высоких стандартов…»

«Тебя действительно все устраивает, что Рэндидли-Призрачная гончая вот так дергает тебя?»

Все повернулись, чтобы посмотреть на Теодору Грейман. Женщина говорила достаточно громко, чтобы некоторые из окружающих под центральной платформой также замедлили свою речь, чтобы с интересом наблюдать за конфронтацией. Со своего наблюдательного пункта Наффур уловил легкую вспышку отвращения на лице Марка Роуэла и неприкрытое раздражение на лице Рихтера.

Нафур сделал еще один глоток шампанского. Но в тот момент выжидательной тишины, когда Теодора втянула воздух, чтобы по-настоящему начать свою тираду, дверь бального зала Светящегося камня легонько постучала о стену с очевидным намерением привлечь всеобщее внимание. Как один, комната повернулась.

Брови Нафура приподнялись, когда он увидел двух новых кандидатов в Орден Дюцис, Дерека Мосса и Хайди Мордат, которые отступили в сторону и позволили группе, которая последовала за ними через дверь, занять центральное место. Было понятно, что они будут заинтересованы в вечеринке, но поскольку они были здесь, Наффур быстро вспомнил несколько задач, с которыми они могли справиться.

Но движение вернуло Нафур обратно в настоящее. Десятки Наездников Призрачных Гончих, казавшихся самыми крупными и сильными в своем роде, выскочили в зону входа в бальный зал, в то время как люди в этом районе отступали боком, как океанский прилив, на большие лестницы, которые вели ко второму. Они несли свое различное оружие и ездили верхом на хитиновых скакунах, которые смотрели по сторонам глазами, казавшимися плоскими и чужими. Несмотря на то, что Наффур был знаком с группой, они по-прежнему демонстрировали впечатляющие цифры, поскольку позволяли своему естественному давлению скатиться с них.

«Сильный», — промычал себе под нос Наффур. Очень сильный. Еще одна мощная сила, верная Гончей-призраку.

Хотя они не были такими могущественными, как люди высшего уровня на Земле, они были очень близки к лучшим 10% с точки зрения имиджа. И что было пугающим в каждом из двадцати Всадников, пришедших на вечеринку, так это то, что за большинством из них последовало довольно много достаточно сильных Всадников.

Рябь пробежала по изображениям в комнате, когда Всадники вышли на пол, и их собственные гармоничные образы оттеснили некоторые образы окружающих людей. Но распространение изображения странным образом также рассеяло напряжение в комнате с момента их появления; потому что их изображение ясно показывало, что они так же любопытны к окружающим людям, как и люди к ним.

Оливковая ветвь, окутанная элегантными копьями.

Постепенно всадники рассеялись и смешались. Один присоединился к разговору Изабеллы и Обырна, другой подошел к Кейл и начал страстный разговор, подробности которого Наффур не могла разобрать. Несколько Всадников подошли к центральной платформе, чтобы исследовать драконов. Самый крупный из Всадников верхом на чем-то, что могло быть всего лишь бронированным носорогом, подошел к группе короля Фируна и сравнил свои мускулы с мускулами королевской стражи. Всадник верхом на пауке подбежал, чтобы поговорить с бледнолицым Хань Ячжу и троицей Сян Ле.

Люди пошевелились, чтобы освободить место, и оживленные дискуссии постепенно снова распустились, как распустившийся цветок. Объем быстро увеличился до прежнего уровня. Вернувшись к центральной платформе, Наффур с удовлетворением заметил, что, по-видимому, кто-то отговорил Теодору от истерики.

Татьяна прибыла с удивительной внезапностью рядом с Нафуром. «Меня искренне смущает то, чем сегодня занимается Теодора Грейман. Она острее и тоньше, чем это. Вот так она на несколько месяцев стала самой могущественной женщиной в мире, заняв пост председателя Всемирного совета».

— Высокомерие и гордость? Наффур рискнул. Татьяна покачала головой, но больше ничего не сказала, пока они вдвоем наблюдали за ситуацией на центральной платформе. Оказалось, что группа, которая серьезно относилась к проблемам, неуклонно росла. И король Фирун, и Паоло были воспитаны, чтобы помочь со второй частью первого испытания.

Глаза Нафур скользнули по сторонам, заметив, что несколько меньших фигур вошли в бальный зал вслед за привлекающими внимание Всадниками. Он сразу узнал Эда Дагга, а рядом с ним

Наффур замер с бокалом шампанского у губ. Пузырящаяся жидкость шипела у его плотно закрытого рта. Марин.

Прошло больше года с тех пор, как они в последний раз разговаривали друг с другом. Наффур вырос и обрел уверенность в себе после того, как был вынужден руководить Орденом Дуцис, а затем прошел обучение в Ордене Дуцис. Он почти забыл, как она вернула цветочное украшение, которое он купил для нее в саду перед тем, как они оба ушли после лотереи.

Тем не менее, когда их взгляды почти сразу же встретились, внутренности Нафура начали корчиться. Хуже всего было то, как она выглядела счастливой, когда Марин заметила его и сразу просияла. Это была также лучшая часть.

Но почему она так счастлива, если она

Она пошла прямо к нему. И все, о чем мог думать Наффур, это сообщение, которое она отправила ему несколько месяцев назад, и на которое он никак не мог набраться смелости ответить.

В то время как Татьяна заметила его бедственное положение, тихонько усмехнулась и удалилась, Наффур изогнулся и попытался найти самое прохладное место, чтобы поставить локти. Внезапно он очень осознал, что держит в руках два бокала с шампанским.

Глава 1320.

В то время как основное внимание было приковано к испытаниям и прибытию Всадников Гончей-призрака в бальный зал, Немезаи оказались в затруднительном положении. После их драматического появления их обычно избегали, но принимали как часть толпы, слонявшейся по бальному залу. Так что они дрейфовали в сторону от группы, пока не добрались до любопытного набора еды, который был разложен для вечеринки.

Язык Крылатого Змея высунулся наружу. Этот результат был их целью с самого начала, но было немного горько, что они пришли к этому моменту после того, как их полностью подавила Гончая-призрак. Кажется, позерство было излишним. Позволить этой гончей-призраку диктовать ход событий — пока что к лучшему…

Его взгляд скользнул по сторонам к Тее, которая спокойно взяла тарелку и начала выкладывать из больших контейнеров различные продукты. Неэффективный и странный обычай, который казался нормой поведения в этом мире. Напевая себе под нос, Крылатый Змей отклонился в сторону, чтобы расспросить Тею об этой странной человеческой традиции, но был остановлен невысоким мужчиной, ступившим перед ним с поднятыми руками.

«Никаких сокращений в очереди за буфетом», — мужчина протянул руку и начал поглаживать свои немаленькие усы. — Мы все должны дождаться своей очереди.

Крылатый Змей склонил голову набок от смелости этого человека. Разве он не знал, что Крылатый Змей был Немезидой? Вдобавок… беглый взгляд вокруг показал, что вокруг слонялась почти дюжина людей, свободно подходивших к буфету. Почему этот человек остановил его…?

«Хех, ты действительно хочешь быть похожим на этих людей?» Мужчина фыркнул, посылая дрожь в свои объемные усы. «Нет, поскольку ясно, что вы пришелец из другого мира, позвольте мне показать вам, как пользоваться буфетом. Это меньшее, что может сделать уважающий себя мужчина.

— В твоей помощи нет необходимости, — ответил Крылатый Змей. За ним другие Немесаи хихикали друг над другом из-за странного взаимодействия с этим человеком. «Хотя вы, люди, предпочитаете побаловать себя едой таким образом… это ненужная трата времени. Всю энергию, необходимую мне для жизни, я могу получить через эфир. Зачем заморачиваться с едой? Твои второстепенные обычаи — это развлечение, но мне не о чем беспокоиться.

К концу своей речи Крылатый Змей сделал свой тон достаточно резким, чтобы отогнать человека. Но вопреки ожиданиям, усатый мужчина не ушел. На самом деле, он просто смотрел на Крылатого Змея с таким искренним выражением жалости, на которое Крылатый Змей не знал, как реагировать.

«Хе, ах, быть молодым и думать, что знаешь все прелести мира», — сказал мужчина, тяжело качая головой. — Побалуйте меня, мистер Змей. Вот, попробуй. Это филе-миньон, хотя я не думаю, что в наши дни его собирают из чего-то, что действительно связано с коровой…

Быть молодым? Мне почти четыреста лет, глупый ты человек. Крылатый Змей кисло подумал. И он собирался открыть рот и сказать это, но когда он сделал вдох перед тем, как заговорить, запах еды, предложенной ему человеком, попал в нос Крылатого Змея. Крылатый Змей снова фыркнул, слегка подозревая, насколько… привлекательной казалась еда.

Его интерес определенно достиг пика.

— …Полагаю, попытка не повредит. Крылатый Змей зашипел, выпустив еще один вздох. Затем его язык высунулся, схватил пищу и проглотил ее целиком. Приправы и нежные соки просачивались из мяса в горло Крылатого Змея, когда мышцы его тела сжимались вокруг странного куска.

Ощущение от еды было незнакомым после столь долгой зависимости от эфира, но не неприятным.

Совершенно бессознательно язык Крылатого Змея скользнул по его губам и собрал капли жидкой жидкости, которые были разбрызганы там в спешке Крылатого Змея, чтобы покончить с опытом.

Мужчина хмыкнул. «Меня зовут Эд Дагг. Не волнуйся, я бы не подвел тебя! Следуйте за мной, это так называемая баранья нога с мятным соусом… Опять же, я не думаю, что это на самом деле баранина… хотя некоторые из защитников Харона нашли довольно мясистых пауков, я верю…

И Наффур, и Марин с самого начала были на одной волне. Что почему-то обеспокоило Нафур. Обменявшись несколькими любезностями, они молча повернулись и вышли из ванной. Наффур шел впереди по коридорам официанта, кивая Вольфраму, когда они вышли из зала и вышли на пышную зеленую лужайку. Толстая и низкая луна стояла над головой, окруженная плащом из звезд, отбрасывавших холодный белый свет на травянистую землю.

Они остались наедине с ночью и несколькими плывущими пылинками моховых духов.

Каждая травинка, казалось, была очерчена четкими линиями мягкого лунного света, когда Наффур повернулся на одной ноге, все еще с двумя бокалами шампанского в руках, лицом к Марин. Та же самая мантия белого света ласкала острые края ее силуэта, в то время как ее более мягкая внутренняя часть была слегка задрапирована тенью. Они смотрели друг на друга в течение нескольких секунд, их глаза искали ответы в серьезных выражениях, которые они делали друг другу.

И все же Наффур, похоже, не мог найти никаких ответов, кроме собственного замешательства. В мыслях Нафура его сердце все еще бешено колотилось от того, насколько синхронными они казались сейчас. И конечно, он всегда думал, что у них есть такая связь… но это было еще до того, как они оба покинули Сад. Когда Наффур кропотливо напряг все свои нервы, чтобы купить цветочное украшение, которое, как он думал, понравится Марин.

И когда он дал ей его, она отреагировала с такой радостью, что Наффур практически уплыл от их встречи на золотых облаках.

Однако позже он увидел, как Марин вернула продавцу подарок, который он для нее купил. Это было практическое действие, но оно казалось ему глубоко значимым. В его груди открылась дыра, которая заставила его бежать из Сада без всякого плана. Что в конце концов сработало для него хорошо, но с тех пор это ощущение апатии так и не покинуло его сердце.

Эта дыра все еще существовала. Иногда казалось, что он будет существовать всегда.

Вот почему, когда несколько месяцев назад Марин написала ей сообщение и спросила, почему они так долго не разговаривают, Наффур не смогла найти слов, чтобы ответить. Все они потерялись в этой дыре. Потому что он не хотел просто говорить так, как, казалось, хотела говорить Марин. Разница между тем, что он чувствовал, и тем, чего она сейчас хотела, раздражала его так, что он не мог этого вынести.

Значит, он убежал. И вот он стоит на залитом лунным светом лугу. Другие моховые духи с любопытством плыли вниз, звеня в их интимной тишине.

— …так ты… — Марин моргнула и повернулась. Она оглядела окрестности, травянистый склон и дальнюю линию берез позади бального зала, а затем ее взгляд вернулся к Нафуру. — …Ты много пьешь в последнее время?

“Что? О, нет, я… на тарелке осталось всего две, так что… — пробормотал Наффур, неуверенно поднимая флейты.

Марин хихикнула, и что-то в тишине между ними треснуло. Нафур смог посмеяться над собой и пожал плечами. Их взгляды снова встретились, и взгляды обоих стали более теплыми.

Затем Марин развернулась на каблуках и отвела взгляд от Нафура, стоя к нему спиной. «Это… это, наверное, странно, верно? Мы были… просто друзьями, и я ни с того ни с сего отправила тебе это безумное сообщение… наверное… я просто думала о тебе и…

Нафур посмотрел на изгиб ее шеи. На ней было светло-голубое платье с расклешенной наружу юбкой с белыми вставками. Во рту у него было очень сухо. “Я…”

Я действующий глава Ордена Дуцис… так почему это так сложно…?

И как ни странно, когда нервные слова Марин затихли, а Наффур уставился ей в спину, что-то щелкнуло в его голове. Внезапно он понял, почему Рэндидли Призрачная гончая никогда не отдыхала. Почему он заставлял себя истекать кровью на каждой тренировке и бросался навстречу опасности при каждой возможности. Почему люди, которых Рэндидли медленно втягивал в свою орбиту, даже сам Нафур, казалось, уловили эту настойчивость, от которой не могли избавиться.

Потому что это чувство беспомощности было похоже на рану в душе Нафура. Любая тренировка стоила бы того, чтобы никогда больше не чувствовать этого. Это был звук воздуха и света, исчезающих в этой дыре в сердце Нафура, исчезающих навсегда.

Стиснув зубы, Нафур сделал несколько шагов вперед, когда духи мха начали подплывать еще ближе. Когда появилось так много…? «Марин-!»

“Да?” Она так быстро обернулась, что, казалось, ее встряхнул звук его голоса. Они были всего в метре друг от друга, и Наффур внезапно ощутил водоворот собравшихся духов мха. Их изумрудный свет играл на мягких краях скул Марин так, что он не мог отвести взгляд.

Она была самой красивой женщиной, которую когда-либо видел Наффур, и его нервы покидали его, как кошмары перед очищающей силой солнечного света. — А… не хочешь… выпить?

Он предложил ей флейту, из которой не пил. Марин с сожалением улыбнулась, но кивнула. — …да, я бы хотел этого. Она взяла стакан, и эта беспомощность снова схватила сердце Нафур своими холодными и костлявыми пальцами. И все же он не мог

— Между прочим, мне очень понравился цветок, который ты мне подарил, — она тихо выдохнула, и ее плечи опустились, когда она повернулась лицом к стакану, который она взяла у него. «Я давно ждал чего-то подобного».

И это было открытием, в котором израненное сердце Нафура наконец содрогнулось и раскрылось. — …тогда зачем ты его вернул?

Марин моргнула. Затем она втянула воздух, как будто что-то поняла. Она поднесла руку к груди… и вдруг кисло посмотрела на Нафура. «Ты… ты вел себя так отстраненно, потому что думал, что мне не понравился подарок, который ты мне сделал?»

— Я… ну нет. Но ты… Наффур отчаянно замотал головой. «Ты просто всегда говорил об этих цветах, так что… я подумал, может быть, потому что это я подарил их…»

— Наффур, тот, что я вернул, был тем, что я купил себе утром. Потому что это был идеальный подарок. Это было… то, чего я давно хотел. От тебя. Я люблю это. И я думал-”

Они оба наклонились друг к другу, и слова Марин оборвались. Покраснев, она посмотрела в землю. И когда Нафур балансировал на грани своих чувств, он почувствовал теплую руку, прижавшуюся к его спине.

Он сделал полшага вперед, и Марин в тот же момент резко посмотрела вверх. Их губы встретились.

Их передние зубы ударялись друг о друга с резкой твердостью.

Наффур в ужасе отпрянул. — Мне очень жаль, я не…

«Думаю, это за то, что заставила меня ждать год», — хихикнула Марин. Затем она шагнула вперед и обняла его за шею. «И это за то, что вы подарили мне именно тот подарок, который я хотел… с годовой процентной ставкой».

Они снова поцеловались. Очень довольные собой, моховые духи еще теснее закружились вокруг пары.

Глава 1321.

Невея настояла, чтобы они вошли рука об руку, так что Роя беспомощно поволокли вместе с более могущественным человеком в довольно шумный интерьер бального зала. Хор голосов отражался от твердых мраморных поверхностей, наполняя комнату жизнью. Вечеринка продолжалась уже почти два часа, и люди погрузились в бурные дискуссии.

Когда только что прибывшая пара огляделась, они увидели две основные группы людей: одну на центральной платформе в бальном зале, а другую на противоположной стороне от того, что явно было буфетом. Приняв свою роль конфетки, Рой просто взглянул на Невею и подождал, пока она решит, что делать.

Ему не нравилась пассивная роль, но Рой чувствовал, что вокруг него начинает формироваться что-то более глубокое. Не похоже, что это будет его третья и последняя работа над его навыком души, но здесь было что-то важное.

Иллюзорная-женщина-покрывающая-чудовищного-костяного змея драматично вздохнула. «Эта большая группа посередине — это люди, пытающиеся решить задачи, которые Рэндидли оставил для вечеринки. Что должно быть невозможно ни для кого на Земле, даже при нескольких неделях работы над проектом. Не стоит с этим заморачиваться; он уже сказал мне, что моя помощь будет обманом. А там… это определенно сцена. А это значит, что мой бывший скоро будет здесь, чтобы выступить…»

— Даже если ты этого не хочешь, ты кажешься взволнованным, — небрежно сказал Рой. Хотя он не мог физически сопротивляться присутствию руки Невеи через свою собственную, он все же пытался разозлить ее, когда мог.

К сожалению, указание на очевидное, казалось, было именно тем, чего она хотела. «Ах… что делать… Прости, мне становится очень трудно сосредоточиться на нашей связи, когда я думаю о ней… Просто такая сложная ситуация…»

«К счастью есть бесконечные дороги», — ровно сказал Рой, найдя малейший намек на повествование, которое он мог использовать. Он широко улыбнулся Невеи. «Единственная проблема в том, что если вы попытаетесь следовать за кем-то другим, вы неизбежно заблудитесь. Это похоже на ситуацию, когда я просто…

С небрежной жестокостью, которая одновременно наполняла Роя горечью и восхищением, Невеа встряхнула его. Настолько, что он споткнулся, хотя она тут же подняла его и поставила на ноги. — Ну, ну, не думай, что это значит, что я тебя не ценю… Ах! Сидней! Как здорово снова тебя видеть».

Пока они стояли у входа в бальный зал и болтали, дверь открылась и вошла очень знакомая молодая женщина. В отличие от большинства других вошедших в комнату, Сидни так жестко контролировала свой имидж, что, казалось, никто даже не заметил ее появления. Ее просто не было в один момент, а потом она появилась.

Если бы не пристальные взгляды двух фамильяров, сидящих у нее на плечах, Рой решил бы, что Сидни прибыла в особенно бодром настроении. Однако она, безусловно, была одета в пух и прах. На ней было мерцающее серебряное платье, которое волочилось за ней по земле. На ее шее был сапфир размером с кулак, а ее волосы были собраны в замысловатые шпильки, которые говорили об утонченности и роскоши.

Сидни холодно улыбнулась Невеи, а затем повернулась к Рою с явным отвращением. Он уже открывал рот, чтобы поприветствовать своего бывшего напарника веселым тоном, когда Невеа еще раз встряхнул Роя с такой силой, что слова замерли на его губах, когда его зубы болезненно щелкнули. Он не мог удержаться от того, чтобы бросить угрюмый взгляд в сторону Невеи, когда Сидни усмехнулась.

— ...Я тоже рад тебя видеть, Невея. Однако я удивлен твоим выбором компании. — легкомысленно сказал Сидни.

— Даже не собираешься признать, что я здесь? Рой заворчал, но знал, что сейчас не время пытаться вырваться из странной ситуации, в которой он оказался. Быть тщеславным человеком было довольно дорого, но было и несколько преимуществ. В конце концов, у Невеи было гораздо больше мобильности, чем у Роя.

И этот запах повествования… был ли он связан с Сиднеем…? Только со мной она бы точно не разговаривала…

Как он и ожидал, обе женщины проигнорировали его слова. Сидни наклонила голову и оглядела битком набитый бальный зал. «Рэндидли еще не пришел? Я не думал, что он из тех, кто опаздывает на собственный день рождения».

«Он был здесь раньше, но ушел после того, как дал людям несколько заданий, связанных с изображением», — ответила Невеа.

Воздух вокруг Сиднея похолодел. Ее руки сжались в кулаки. — Пытаешься показать разницу между ним и нами, да?

— Довольно много, — согласился Невеа. Ни один из них не прокомментировал потрескивающее чувство напряжения, которое начало исходить из Сиднея. Холод был достаточно сильным, но жужжание электричества, окружавшее Сидни, наполнило тело Роя тупой болью. Сочетание этих двух факторов уже вызывало у него спазмы и боль в мышцах.

Но потом давление исчезло. Сидни покачала головой, почти уныло, когда метафорический иней на ее лице лопнул, и сквозь нее могла проскользнуть весенняя улыбка. «Я мелочный. Как ты думаешь, я смогу его догнать?

Невея усмехнулся. «В некотором смысле вы уже намного продвинулись вперед, чем он. Его сила этого не меняет.

Этот обмен озадачил Роя, но он явно собирался принять к сведению сказанное. И после этих простых предложений морщины вокруг лица Сидни еще больше смягчились. Вечная мерзлота рассеялась, и в ее выражении проступили зеленые ростки искренних эмоций. «Тогда все в порядке. А что касается подарков?..

«Вон там, где они делают сцену, стоит стол». Невея покачала головой. «Хотя со всем остальным, что происходит, кто знает, когда это шоу состоится…»

Сидни пожал плечами. «Я здесь не для показухи, хотя должен признать, что атмосфера в этой комнате… завораживает. И красиво, очевидно же. Нет, я здесь только для того, чтобы сделать подарок моему старому другу… и предупредить его. Если вы считаете, что это нормально говорить перед этой ходячей кучей человеческих экскрементов, я сообщу вам сейчас…

«Конечно, говори; мой парень — идеальный джентльмен, — промурлыкал Невея. Рой, хорошо игравший свою роль, поморщился. Но, конечно же, его когда-то мертвое сердце начало биться с некоторой настойчивостью.

«Ист-Энд был ограблен неделю назад. Из-за исчезновения в то время я думал, что это внутренняя проблема, но теперь я не так уверен… — начала Сидни. — Я полагаю, вы знаете о веществе, которое мы называем «волшебным пластиком» в Ист-Энде? Материал, который мы используем для элементалей?

После того, как Невея кивнула, Сидни продолжила говорить. «Некоторые из моих людей предположили, что это был не просто строительный материал, а то, что делало его особенным, — это присутствие в нем жизни. Проводимость элементарной энергии и изображений была прямо пропорциональна размеру сырья, из которого она была извлечена. Таким образом, волшебный пластик, который мы извлекли из десятиметровой вены, был экспоненциально более мощным, чем тот, что мы могли собрать из десяти метровых жил. Вплоть до того, что происходит… качественное изменение при определенных размерах. И есть теория, что это качественное изменение может в конечном итоге наделить фокус интеллектом. Нужно просто найти достаточно большую вену.

«Честно говоря, моих ученых вдохновили «Живые гравюры» Рэндидли. Если гравюра могла расти, то почему не мог элементарный фокус? Это была проблема массы магической пластмассы и силы образа соответствующего элементаля, который ее заполнил. Они даже верили, что в достаточно значительных количествах он создаст что-то вроде яйца, в котором может вырасти действительно особое существо».

— Значит, пропало яйцо? Невея склонила голову набок.

Сидней поморщился. «Это было бы намного проще отследить. Но нет, мы не нашли вену, достаточно большую, чтобы функционировать как яйцо. Мы собрали довольно много рассматриваемого минерала для наших экспериментов по искусственному производству такого яйца… но прогресс был медленным.

«Нет, причина, по которой главный исследователь проекта исчез… вместе с… интересным монстром, которого мы недавно обнаружили. Он называется Надвигающейся Скалой… он не имеет реальной способности причинять вред людям, кроме своего размера и веса, но любые вещества, окружающие Надвигающуюся Скалу, растворятся и поглотятся, став ее частью.

«В конечном итоге мы отказались от этого плана, потому что количество минералов, необходимых в краткосрочной перспективе, было непомерно высоким… Основываясь на наших наблюдениях, если бы он поглотил достаточно магического пластика и необработанных минералов… это могло бы решить проблему саморазмножения для создания гигантского яйца, которое мы в розыске.”

— Чтобы не прерывать, — медленно сказал Рой, — но эта штука растет, верно? Как они украли камень? Насколько он велик?»

Сидни, казалось, заметила возбуждение в глазах Роя, но проигнорировала его, чтобы ответить на его вопрос. «Он был большим. Почти такой же большой, как дом, на уровне 39. Но когда Надвигающаяся Скала разбивается, она не умирает. Он просто возвращается к своей форме Уровня 1 размером с кулак».

«Так исчезли лучшие исследования элементарных фокусов и смелый метод создания чрезвычайно большой вены. И вы думаете, что знаете, кто совершил преступление? Невея медленно сказал.

— Если он уже не здесь… и он ни за что не пропустит день рождения Рэндидли… — тем же медленным тоном ответила Сидни. «...Вероятно, это Эйс. У него всегда было черное чувство юмора. То, что он мог бы сделать с живым фокусом… такого монстра… было бы подарком, который заставил бы его смеяться».

Иезекииль вздрогнул, стоя на гребне рядом с двумя другими фигурами. Под ними земля обрывалась и быстро пожиралась холмистым лесом в районе Харона. К сожалению, троица не осмеливается подойти ближе к Харону из-за патрулирующей совершенно чудовищной группы людей.

Их образы были яркими и порочными в темной ночи. В тени этих деревьев вокруг Харона методично вращались не гуманоиды, а монстры.

Но со своей точки зрения они также могли видеть деревянный плот, пьяно плывущий по небу на волне изумрудного света. Хотя его курс был довольно извилистым, было ясно, что он направляется прямо к Харону. Еще более пугающим было то, что было очевидно, что мощные патрули заметили это судно, но ничего не сделали, чтобы его остановить.

— Если бы мы хотели проникнуть на вечеринку, нам просто нужно было бы использовать моховых духов, — медленно сказал Иезекииль.

Эйс фыркнул. «Я воняю кровью и смертью; Моховые духи действительно примут нас?

Иезекииль беспокойно пожал плечами, слишком хорошо осознавая темные фигуры, двигавшиеся среди деревьев внизу. Не было никакого способа узнать, будут ли они перехвачены как угроза Харону, но, наблюдая за группой за группой гостей и террористов, смело шагающих вперед и получая точный диагноз на основе их изображений, Эйс не хотел рисковать.

— Может быть, это и хорошо, — мягко сказал Эйс. «Я не готов сделать Рэндидли подарок, в котором он нуждается…»

Остаток его фразы пропал в серии судорожных кашлей, потрясших Эйса. Сгорбившись, Эйс изо всех сил пытался контролировать свое тело, когда мокрая малиновая кровь сочилась изо рта и носа и капала на несколько крепких стеблей травы, покрывавших поверхность хребта. Но как только эта кровь коснулась земли, вокруг распространился ореол увядания. Стебли дрожали и гибли толпами.

Женщина, стоявшая с двумя мужчинами, нахмурилась. — Я говорил тебе, что это слишком много, чтобы держать это вещество в своем теле. Они могли бы назвать это эссенцией жизненной силы, но эта кровь…

— Хватит, хватит, — Эйс небрежно махнул рукой, выпрямляясь и вытирая рот. «Это единственный способ сохранить активность достаточно долго, чтобы яйцо было готово. И тогда я смогу сделать Рэндидли подарок, которого он действительно хочет. Доморощенный злодей, который изменит этот мир к лучшему».

Иезекииль поморщился. «Если бы он действительно этого хотел, он бы не убил Страуда так быстро».

Это заставило Эйса рассмеяться. Настолько сильно, что из уголков его рта начала сочиться кровь. И Иезекииль не упустил из виду, что из его ушей тоже начала капать кровь. Он начал пачкать его кожаную рубашку. — Это совсем другое. В конечном итоге Страуд представлял собой иностранную угрозу. И самое главное… это была угроза, которая не понимала величия нашего нынешнего этапа. Страуд был маленьким человеком с маленькими страхами…

— Человек, который чуть не убил вас обоих, когда вы спасли меня, — указала женщина.

Эйс продолжил, не заметив ее реплики. — …человек, отчаянно озабоченный возвращением в прошлое. Человек, который не мог видеть за пределами места проведения наших миров. Человек, который не понимал ужасов Системы вокруг нас… нет, это никогда не было тем, чего хотел Рэндидли. Все это время… он ждал, когда я реализую свой истинный потенциал.

Иезекииль и женщина переглянулись. Эйс становился все более… маниакальным с тех пор, как поглотил эссенцию жизненной силы, украденную из ритуала Страуда. В этот момент Иезекииль начал с подозрением относиться к продолжению общения с этим человеком. Но поскольку он зашел так далеко…

Кроме того, какая-то часть класса Иезекииля не могла не задаться вопросом, каков был вкус Эйса…

“А вы?” — внезапно сказал Эйс, посылая яркую улыбку в сторону Иезекииля. — У вашего сына день рождения. Я думаю, пока вы помните об этом, патрули не должны вас сильно беспокоить. В конце концов, они пропустили «Немесай». Разве он не направил личное приглашение вам?

Нервно улыбаясь, Иезекииль поднял в руке ничем не украшенную коробку. Он был только завернут в коричневую бумагу, но, как сказал Эйс, казался талисманом против могущественных образов, которые Иезекииль ощущал в окружающих деревьях. “...да. Но ты уверен, что не хочешь попробовать? Ты всю неделю говорил об этой вечеринке.

— Нет, больно признавать, но я не готов к этому. Глаза Эйса заблестели, когда он посмотрел на светящуюся фигуру Харона вдалеке. Странный плот продолжал раскачиваться и скользить к месту назначения по ночному небу. «Randidly Ghosthound… силен. Настолько мощный, что даже сейчас боюсь. Но я не могу убежать от нашего противостояния, верно? Он был моим лучшим другом. Я так ему обязан».

Глава 1322.

Плавающие огни бального зала были приглушены, а магнетический голос Рейны отражался от стен, когда она напевала трагическую балладу о тех, кто погиб во время прибытия Системы. При небольшом сотрудничестве людей на плитках из светящегося камня все позволили своим ранее вспыхнувшим изображениям потускнеть. Люди, Немесай и инопланетные существа одинаково склоняли головы и раскачивались в такт музыке; независимо от того, что каждый человек приобрел, многое было потеряно для удовлетворения высоких требований Системы.

Сквозь эту почти угрюмую толпу, покачивающуюся под музыку, один человек плавно шел вперед, проскальзывая сквозь промежутки между группами, чтобы быстро добраться до места назначения. И дело было не в том, что этот человек не разделял того же чувства сожаления, что и слова песни. Нет, этого человека каждый божий день мучило одно и то же сожаление.

Но этот человек также понимал, что источник его нынешней тьмы лежит в нем самом; Система была лишь предлогом.

Вздохнув, Иезекииль подошел к стороне бального зала, отведенной для стола с подарками, и достал маленькую, завернутую вручную коробку. По сравнению с некоторыми роскошными дисплеями, которые покрывали стол, он был практически невидим. И все же Иезекииль потянулся вперед и аккуратно положил сверток на тяжелый дубовый стол.

— Не сбивайся с пути, Рэндидли, — прошептал он. «Не уподобляйся мне».

Затем Иезекииль выскользнул из группы, даже когда грустная песня закончилась и началась песня, полная надежды.

Что-то вроде удара током пронзило тело Рэндидли. Он выпрямился, внезапно осознав, что Иезекииль сделал ему подарок. Хелен, которая все еще сидела перед ним, приподняла бровь от внезапного резкого движения. Но на ее подразумеваемый вопрос почти сразу же был дан ответ, когда в воздухе возникла рябь, и перед Рэндидли начал материализоваться объект.

В нем можно было легко узнать ловца снов, но форма, которая формировалась, была чрезвычайно необычной. Большинство таких приземленных ловцов снов, которые видел Рэндидли, представляли собой обруч с различными узорами посередине, обычно сделанный в виде паутины. Бусины или перья будут свисать снизу, добавляя изделию дополнительный характер.

Но этот Ловец снов был немного другим. Вместо плоского кольца этот ловец снов представлял собой сферу. Было целых шесть внешних обручей, скрученных и пересекающихся друг с другом под случайными углами, что придавало ловцу снов огромную глубину и форму. И с тех внешних осей Свисали Странные геометрические фигуры.

Из этих геометрических фигур висели другие фигуры. До тех пор, пока внутренняя часть не превратилась в запутанный узел треугольников, параллелограммов, ромбов, шестиугольников и случайных несоединенных линий, которые пересекались чрезвычайно кровосмесительным образом.

Поздравляем! Вы получили вторую часть своего набора судьбы, Ловец снов долгой ночи! Ночь вашей жизни чрезвычайно длинна, и течение времени вокруг вас может сбивать с толку даже в самые лучшие времена. Мембрана, которая есть «я», через которую проходят все переживания, может быть легко введена в заблуждение внезапностью «моментов». Восприятие можно замаскировать и ввести в заблуждение, но нельзя упустить истину о том, что мгновение одновременно и постоянно, и преходяще.

Ловец снов длинной ночи существует как инструмент, предлагающий пользователю уравновешенность. Его можно рассматривать как карту и средство передвижения, а также как абсолютный щит против убедительных нарративов, претендующих на «правду».

В мире существует множество истин. Алхимик существует, потому что их истина существует отдельно от истины мира. Ловец снов длинной ночи поможет вам раскрыть эту истину в полной мере.

Поздравляем! Из-за наличия Ловца снов долгой ночи +4 Мрачная интуиция и Реакция за уровень!

Поздравляем! Ваш Ловец снов долгой ночи Fatepiece вырос до уровня 2!

Поздравляем! Ваш Ловец снов долгой ночи Fatepiece вырос до уровня 3!

Даже больше, чем извилистое описание, данное в уведомлении, Рэндидли был довольно озадачен двумя внезапными Уровнями, которые он получил в своем Fatepiece. Ранние Уровни, конечно, и поэтому проще, но и они произошли до того, как он вообще задумался о том, какова может быть их функция. Возможно, просто прочитав описание, он получил какие-то подсказки…?

Но я полагаю, что Философский Ключ не сразу понял, как его можно использовать. Просто потребуется некоторое время, чтобы поэкспериментировать с этой новой частью моей Судьбы. Надеюсь, он окажется таким же полезным, как и предыдущий.

Хелен щелкнула языком, чтобы Рэндидли оторвался от ловца снов. — Ты получил свою Судьбу просто так?

«Часть моей Судьбы», — поправил Рэндидли, протянув руку и коснувшись верхней части ловца снов, который все еще волшебным образом завис в воздухе. Как только его пальцы коснулись почти похожего на веревку материала, составлявшего большую часть Судьбы, до ушей Рэндидли донесся тихий звон колокольчиков. Он искоса взглянул на Хелен, но по ее слегка любопытному выражению лица сразу стало ясно, что она не может слышать те самые звуки.

...вероятно, это связано с использованием Ловца снов, тогда как Философский ключ может столкнуться с ощущением кармы…

Поздравляем! Ваш Ловец снов долгой ночи Fatepiece вырос до уровня 4!

Поздравляем! Ваш Ловец снов долгой ночи Fatepiece вырос до уровня 5!

Это до смешного простое подтверждение…

Покачав головой, Рэндидли сосредоточился на перезвоне 3D-ловца снов долгой ночи, который он теперь держал в руках. То, что он обнаружил, было лабиринтом грохота и звонков. Были десятки шумов, которые он мог слышать разной громкости и высоты, но после некоторого сосредоточения его Мрачной Интуиции и Фокуса было более чем достаточно, чтобы начать выделять среди них отдельные звуки. Звуковые волны перестали глушить друг друга, и постепенно возникла экосистема.

Однако изучение звуков не дало Рэндидли ни малейшего намека на то, что должна была делать часть его Судьбы.

“Это не кажется очень мощным”, прокомментировала Хелен с зевком.

Рандомно закатил глаза. «Я не думаю, что это то, что будет играть активную роль в бою. Это больше… амулет, я полагаю. Это ловец снов, и что я понимаю в ловцах снов, они вешаются над кроватками младенцев. Чтобы защитить их от дурных снов.

Хелен пожала плечами. — Как я уже сказал, он не кажется очень мощным. Люди редко спят с Системой. Так когда же у вас будет время мечтать? И действительно ли твои сны настолько плохи, что ты нуждаешься в защите от них?»

Вместо ответа Рэндидли просто махнул рукой, чтобы отогнать Хелен, и снова сосредоточился на Ловце снов. Пожав плечами, она повернулась и пошла к краю летающего острова Рэндидли. Теперь, когда его тренировки с копьем закончились, стало ясно, что интерес Хелен оставаться здесь быстро угасает. Хотя вечеринка внизу была ненамного лучше, ходить было определенно лучше, чем просто смотреть на Рэндидли, баюкающего своего ловца снов.

Что оставило Рэндидли в покое, чтобы снова сосредоточиться на колокольчиках, доносящихся из Ловца снов долгой ночи. Его внимание сузилось. Очень быстро он также понял, что через ловца снов течет поток… чего-то, что вызывает шум. Кроме того, этот поток шел в обоих направлениях: выходил из него и в ловца снов, и из мира, через ловца снов, и вливался в него.

Как было сказано в описании, Ловец снов долгой ночи действовал как буфер для… чего-то. Опыт и… время…?

Без уровней, ага…

Поэтому некоторое время Рэндидли очень внимательно прислушивался к звукам, исходящим из ловца снов. Высокие ноты курантов, низкие ноты, странный поток, который их звенел… его внимание искало что-нибудь определяющее в происходящем. Когда это ничего не дало, Рэндидли даже достал свой Философский Ключ и какое-то время безрезультатно тыкал в ловца снов. Но он не чувствовал никакой кармы среди этих звуков.

Пожав плечами, Рэндидли перестал пытаться определить что-либо по сырому звуку и просто погрузил свое сознание прямо в ловца снов. Его легкое мысленное прикосновение быстро перешло к одному из самых громких звонков, которые висели в ловце снов. Рэндидли слегка боялся, что там буквально приснится дурной сон, но почти полчаса внимательного наблюдения ничего ему не дали.

Пришло время немного поиграть.

Сразу же после того, как Рэндидли протянул руку, звонок, к которому он потянулся, становился все громче. До такой степени, что это гудело во всей его перспективе. А потом все потемнело.

И в темноте он нашел голос.

«Значит, ты выбираешь этот путь. Но, как я уже сказал, это бесполезно. Ты случайность, которую я никак не ожидал; ты действительно думал, что я просто отпущу тебя?

Медленно двигаясь, Рэндидли повернулся лицом к источнику голоса, который продолжал говорить так злобно. «Я не могу взять под контроль. Но я могу сломать тебя, забрать все твои силы, твои связи с внешним миром. Вам нужно просто согласиться; В конце концов, я лишил тебя способности делать что-либо еще. Затем я воспользуюсь вашим Эфирным перекрестком, чтобы создать утопию для вас, людей. Просто поддайтесь, и вы сможете избежать этой тьмы. В противном случае…”

Что было странным, так это чувство мгновенного знакомства с этим местом… а затем ощущение отчужденности. Потому что Рэндидли чувствовал в своей груди эмоции, которые не были его собственными, не по-настоящему. Когда-то они были, а теперь…

Его переполняли страх, гнев, паника, тревога и пронизывающая до костей ненависть ко всем, кто пытался его контролировать. Эмоции были такими чистыми и острыми, что он чувствовал, как они просачиваются в его сознание.

Не обращая внимания на голос, говорящий с ним, Рэндидли развернулся на каблуках и огляделся. Ничего не было видно. Было совершенно темно, изолировано от остального мира. Тогда знакомство имело смысл; это было место, которое Рэндидли знал. Место, которое он очень хорошо помнил даже по сей день.

Это был первый раз, когда Существо подошло к нему напрямую, стремясь использовать его образы для создания мира, в котором она могла бы спрятаться от Системы. А когда Рэндидли не согласился, она изолировала его. Только благодаря связям с четырьмя людьми, которым он дал благословение, он смог сбежать.

Рэнди, казалось, телепортировался в прошлое. И вместо того, чтобы вернуться к своим тогдашним способностям, все его Навыки все еще присутствовали.

Он спокойно огляделся. В глазах нынешнего Рэндидли он мог видеть довольно ленивую конструкцию каркаса Эфира, который отрезал его от остального мира. Он также мог видеть преднамеренные дыры, которые позволили бы ему сбежать, если бы он мог использовать эту возможность, чтобы связать свой эфир и изображения с людьми за пределами этой области.

Рэндидли почти ничего не мог с собой поделать; он поднял руку и сорвал все это.

Внезапно они снова оказались в бесплодных землях недалеко от Доннитона. Истрикс был явно потрясен и сделал шаг назад. — Ты… как ты…

— …Даже если ты всего лишь ее проекция… в старом воспоминании, которое давно преследует меня… — медленно сказал Рэндидли. Он поднял руку и вытер слезу. Икстрикс носила юное лицо Лиры, выглядя таким невинным и неуместным, как монстр, который несколько раз пытался обречь Землю на гибель. “...рад видеть тебя. Ты не заслужила того, что с тобой случилось, Икстрикс.

Поздравляем! Ваш Ловец снов долгой ночи Fatepiece вырос до уровня 6!

…

Поздравляем! Ваш Ловец снов долгой ночи Fatepiece вырос до уровня 12!

Глава 1323.

Отполировав рог носорога и поправив костюм, Октавиус Шрайк кашлянул в руку и служебно вздернул подбородок. Хотя, по общему признанию, было несколько… необычно принимать приглашение на вечеринку, организованную кем-то из когорты, за которой он наблюдал… насколько он мог судить, против этого не было никаких правил.

Очевидно, что его силы будут сильно подавлены, но он не мог передавать какие-либо учения в этом отношении. Хотя Октавиус в настоящее время был уверен, что он более силен, чем Рэндидли Призрачная гончая, он не был уверен, как долго это продлится. Это знание было… тревожным, но это было одной из причин, по которой Октавиус теперь решил посетить вечеринку. Очень важно было установить хорошие отношения с влиятельными людьми до того, как они полностью раскрыли свой потенциал.

С этой целью Октавиус принял приглашение, чтобы поделиться информацией. Randidly Ghosthound нужно было предупредить, что семья Swacc ясно знала, что в его теле было что-то необычное. Их ловушка была довольно изобретательной, но с помощью Октавиуса Шрайка Рэндидли легко избежал ее.

По крайней мере, на это надеялся Октавиус. Он немного нервничал, что это не будет так просто, потому что, хотя Октавиус знал, что он может защитить Рэндидли, оставалось посмотреть, что можно сделать для Земли в целом.

С его властью надзирателя седьмой когорты открыть портал на Землю было детской забавой. Из-за их предыдущих взаимодействий Октавиусу было очень легко включить энергию Рэндидли Призрачной гончей и оказаться рядом с ним. Портал величественно открылся, и Октавий шагнул внутрь, награды и заслуги, приколотые к его груди, позвякивали от движения.

И он действительно нашел Рэндидли. Но Октавиус остановился, пораженный суровым холодом, окружавшим Рэндидли Призрачного пса. Образ, исходивший от молодого человека, был таким резким, что Октавиус быстро перевел дух. Они стояли на залитом лунным светом острове, вокруг них клубился низкий серебристый туман. Вокруг было совершенно тихо.

Рэндидли опустил голову, тень закрыла его лицо. Октавиус прочистил горло. — Что… Мистер Призрак, с вами все в порядке?

Случайно моргнул и посмотрел вверх. Почти сразу ощущение ужасной мрачности исчезло, и Рэндидли горько улыбнулся. — Простого отражения этой силы недостаточно для борьбы с Системой. Вы также должны быть умными. Но я рад, что ты пришел, Октавиус. У вас есть больше информации о порченых захватчиках?

Рэнди держал в правой руке странную геометрическую сферу из веревки, но резко скрутил ее, и эта штука начала складываться сама по себе. Кусочек за кусочком сплетался воедино, пока не стал просто плетеным браслетом, обвившим его правое запястье. Он скрестил руки на груди, глядя на Смотрителя Седьмой Когорты с поразительной прямотой.

Октавиус мог ощутить изрядное количество силы от предмета на запястье Рэндидли, но не вглядывался слишком глубоко. В конце концов, такое действие было бы грубым. И это была практически нетворкинг-встреча.

Октавиус прочистил горло во второй раз. Его руки были липкими, даже когда холодный воздух начал слегка нагреваться. «Действительно, у меня есть больше информации о вмешательстве Семьи Свакк. Но сначала я хотел бы извиниться за то, что позволил случиться такому. Это было под моим присмотром, и…

— Мы оба знаем, что ваши силы ограничены, — прервал Рэндидли с довольно оскорбительной точностью способности Октавиуса выполнять приказы Совета Нексуса. Затем Рэндидли махнул рукой. Опять же, неуважение немного раздражало. — Не беспокойся об этом.

«... кхм. Но, как я уже говорил, Зараженные Захватчики, присутствующие в ваших Опасных Зонах, — могущественные личности, но, судя по тому, что я чувствую… — Октавиус на секунду замолчал, чтобы осмотреть окрестности. Он несколько нахмурился, почувствовав людей, явно прибывших с передовой на Землю, и задался вопросом, как они выжили в нижней когорте, но решил проигнорировать это и сосредоточиться исключительно на туземцах. «...теоретически люди Земли могут преодолеть существующие проблемы. Трудно и долго, но…

«Я дам им небольшой толчок, чтобы мотивировать их», сказал Рэндидли с резким выражением лица. Несмотря на то, что большая часть зябкости исчезла из воздуха вокруг него, она все еще присутствовала в его глазах. Вместо богатого и теплого изумрудного, каким они обычно были, цвет был ближе к холодной мяте. «Можете ли вы рассказать мне о том, какова эта ситуация на самом деле?»

Октавиус поморщился. «Они нас хорошо поняли, к сожалению. Семья Свакк не преследует вас напрямую; вместо этого они утверждают, что ваше присутствие и успех на передовой являются доказательством того, что Земля является домом для нескольких уникальных мощных изображений. Таким образом… ему удалось пройти абсолютный антиквариат теста, который не использовался со времен Четвертой когорты. И причина, по которой они могли это сделать, заключалась в том, что Бригада Ксюрта согласилась на это.

Рандомли склонил голову набок и жестом приказал Октавиусу продолжать. Октавиус подчинился, несмотря на его раздражение из-за медленно растущего ощущения, что он подчиненный, подчиняющийся начальнику. «Когда Когорты были меньше, Бригаде Ксюрта нужно было гораздо активнее набирать, чтобы выставить достаточно значительную боевую силу. Поэтому они проводили внезапные тесты, подобные этому, чтобы убедиться в отзывчивости и силе планеты.

«Конечно, настоящая хитрость со стороны Семьи Свакка заключается в том, как они заставили Бригаду Ксюрт согласиться; помогая им избавиться от некоторых бесполезных людей, которых они обязаны поддерживать. Все «зараженные захватчики» действительно заражены мощным образом, чтобы стабилизировать их, но это те, кто сошли с ума после обучения, чтобы попасть в Бригаду Ксюрта».

Наконец Рэндидли открыл рот, и его слова не были резкими и опасными. Честно говоря, его голос демонстрировал удивительную уязвимость, когда он говорил. «Это… опасно попадать в Бригаду Ксюрта?»

“Даже очень. Они демонстрируют своим кандидатам… почти заразительные образы, чтобы убедиться, что их оперативники смогут противостоять чему-то вроде развращающего влияния Короля Пустоты». Затем Октавий сцепил свои широкие руки вместе. «Но это только предыстория; вы спрашивали о выгодах и затратах, если вы не добьетесь успеха в установленные сроки. Действительно, это просто. В дополнение к этим неудачным кандидатам в качестве дешевых работников для этой сделки, Бригада Ксюрта предлагает объединение своих родных миров для Зоны Эпической Опасности. В настоящее время Бригада Ксюрта предоставляет очень щедрое количество Эфира этим мирам в соответствии с соглашением, которое кандидаты подписали, когда они присоединились к Бригаде. Если Земля добьется успеха, ценное сырье этих миров и этот щедрый участок эфира станет вашим.

«Конечно, если вам не удастся добиться успеха до того, как Земля станет собственной планетой… Бригада Ксюрта откажется от своих обязанностей по обеспечению этих планет эфиром. Вместо того, чтобы быть источником эфира, эти миры станут постоянным стоком на Земле, уменьшая окружающий эфир до чего-то пригодного для выживания… но гораздо более ограничивающего рост».

Рэнди постучал себя по челюсти. Каждое движение было размеренным и тяжелым. — И все это для того, чтобы привлечь мое внимание, верно? Ну, это у них есть. Что они устроили, чтобы я сам не занимался перебором? Они должны знать о моих способностях».

Самонадеянно, но он прав… На слова Рэндидли Октавиус кивнул. “Действительно. Часть старой системы тестирования заключается в том, что специальный исследователь Бригады Ксюрта будет присутствовать для поиска образцовых элементов. Что, учитывая ваш статус командира на передовой, вы соответствуете требованиям.

«Его действия ограничены до тех пор, пока вы не сделаете ничего, чтобы привлечь его внимание, но если вы двинетесь… он будет в его силах «испытать» вас. И позвольте вас уверить, что это нехорошо: специальный следователь – некий Каан Свакк. Если вам каким-то образом не удалось одолеть его напрямую, нет ни малейшей надежды, что этот человек сочтет ваши действия достойными вступления в Бригаду Ксюрта. По сути, я подозреваю, что он здесь, чтобы заставить вас подчиниться и убедиться, что Земля не пройдет тест Бригады Ксюрта.

— И насколько он силен? Когда Рэндидли Призрак задал вопрос, его глаза снова погрузились в этот ужасный холод.

— По крайней мере, сильнее, чем леди Иеллайя. Но трудно точно сказать, какое место он занимает в иерархии Xyrt Brigade. Так вот почему… Я дергал тебя за кое-какие ниточки. Я считаю, что хотя и невозможно полностью обойти это испытание… если ты пойдешь со мной сегодня вечером в Нексус, мы сможем получить преимущество в большой войне. Я договорился о встрече с кем-то из Бригады Ксюрта; с вашей силой будет очень просто произвести на них впечатление. Оттуда-”

«Разве нет более простого способа произвести впечатление на Бригаду Ксюрта прямо перед нами?» Рэнди снова улыбнулся. И с каждым словом температура вокруг падала. Он разжал руки и согнул руки, как металл, так и плоть. Темная дымка, казалось, повисла вокруг его тела. «Как отреагирует Бригада Ксюрта, если этого специального следователя, которого они послали, убьют? Они кажутся довольно грубой группой, учитывая их методы обучения».

Рот Октавиуса зашевелился на несколько секунд, прежде чем он смог заговорить. — Что ж… вы правы, они увидят в его смерти слабость следователя, а не что-то достойное возмездия… но семья Свакк… нет, нет, нет, кроме того, практически нет шансов, что вы сможете сражаться с Кааном Свакком на равных».

Рэнди даже не удосужился ответить. Он просто улыбнулся. Температура достигла такой отметки, что иней начал ползать по земле. Туман вокруг Рэндидли потемнел. Серебряная энергия, окутывающая это место, казалось, медленно кружилась вместе с убийственными мыслями Рэндидли Призрачной гончей. Туман низкими щупальцами полз к ногам Октавиуса.

— Кроме того, с тех пор, как вы вернулись, я очень внимательно слежу за ситуацией на Земле. Вы… Меня очень впечатлила проявленная вами сдержанность, почти не вмешивающаяся в дела планеты. Разве это не похоже на те ситуации? Хотя вы сильны, ваше присутствие является причиной…

— Это и то разные, — мягко сказал Рэндидли. «Я позволяю Земле решать свои собственные проблемы… но на мою планету прибывает инопланетное существо… но я рад, что вы упомянули то, чему я позволил произойти на Земле в течение последних нескольких недель.

«Люди погибли из-за того, что я не играл. Я мог бы предотвратить столько смертей. И есть проблемы, о которых я знаю даже сейчас, гуляя по поверхности Земли. Если бы я захотел, я бы уничтожил их до того, как они навредят людям.

— Но я не буду. Поскольку мне не нужна Земля, защищенная от этих маленьких опасностей, мне нужна Земля, подготовленная к Большой Опасности, о которой я знаю, что она грядет. Но я не буду лгать тебе; это была своего рода пытка — знать, что есть так много проблем, которые я могу решить, и я отпускаю их. Я стараюсь отвлекать себя тренировками, но…»

Улыбка Призрака растянулась еще шире. Тени в серебряной энергии, кружащиеся вокруг него, начали походить на кудахчущего монстра. «Иметь что-то, за что стоит бороться, — это как раз то, что мне нужно, чтобы выплеснуть часть этого разочарования прямо сейчас».

— Он сильнее, чем ты думаешь, — мрачно сказал Октавиус, но Рэндидли Призрак только рассмеялся.

И на этот раз Октавиус Шрайк почувствовал неподдельный страх, когда начал ощущать мощные волны Пустоты, которые исходили от молодого человека перед ним. Туман превратился в языки призрачного пламени. Изображение Октавиуса сжалось перед темным светом Гончей-призрака. “Хороший. Прошло слишком много времени с тех пор, как я выходил за пределы своих возможностей».

Глава 1324.

Рэндидли не удосужился контролировать окружающий Нижний мир, который он выпускал, пока два человека говорили об угрозах Земле. Не в какой-либо попытке запугать Октавиуса Шрайка, а скорее потому, что у него были проблемы с контролем Нижнего мира в его теле. Честно говоря, Октавиус прибыл в очень неподходящее время. Эмоциональные последствия того, что случилось с Ночным Ловцом Снов, были уже более сложными, чем ему хотелось бы, но после того, как Рэндидли произнес вслух о странном чувстве облегчения, которое он испытал, увидев, что Икстрикс в порядке, туманность Нетер в его груди сошла с ума. .

Даже Рэндидли не мог отрицать, что признание имело глубокий смысл, даже если он не был уверен, что это означает.

Его ядро Пустоты задрожало и треснуло, дав Рэндидли всего несколько секунд предупреждения, прежде чем оно рухнуло в еще более плотную форму. Закрученный поток окружающих энергий мчался вокруг, словно собирался разразиться торнадо. Нижний мир и эфир в равной степени были втянуты в ядро Рэндидли в безумной попытке сбалансировать резкое изменение.

Сила катилась волнами по телу Рэндидли. Земля шипела и вздыхала, расширяясь и сжимаясь, когда излучались чередующиеся волны Пустоты и Эфира. В частности, быстро увеличивалась плотность Нижнего мира. Именно тогда прибыл Октавиус.

В настоящий момент после их разговора Рэндидли наконец позволил себе тяжело вздохнуть. Хотя Нетер свободно вытекала из его тела, казалось, что переход, через который он проходил, наконец замедлился до приемлемого уровня. Это дало ему возможность изучить его текущую ситуацию.

Особо следует отметить тот факт, что область непосредственно вокруг ядра туманности Пустоты теперь излучала серо-белый свет. Случайно прикинул, что он все еще парит вокруг силы Хранителя врат Пустоты, но приближается к другому плато плотности.

Взглянув на браслет с письменами на правом запястье, Рэндидли нахмурился. Судьба, созданная по образцу Пустоты. Кажется, что воспоминания и смысл остаются в Ловце снов долгой ночи… но если они действительно были просто воспоминаниями, почему я погружаюсь в них с моими нынешними способностями…? Просто причуда или…?

Поздравляем! Ваш Ловец снов долгой ночи Fatepiece вырос до 13-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш Ловец снов долгой ночи Fatepiece вырос до 29 уровня!

Игнорируя разочаровывающе непредсказуемые уведомления, Рэндидли взглянул на Октавиуса. Усилием воли он подавил пламя Пустоты, непрошено вырвавшееся из его конечностей. И когда он это заметил, Рэндидли прекратил зловещее кружение лунных духов вокруг них двоих. «…спасибо, что пришли с информацией. На данный момент… почему бы не воспользоваться этой возможностью и относительно анонимно изучить вечеринку, прежде чем мы выступим официально? Мне нужно… разобраться с этим, прежде чем я присоединюсь к тебе.

Когда лицо Октавиуса нахмурилось, Рэндидли указал на маленькие всполохи пламени Пустоты, все еще охватившие его. После обиженного вздоха Октавиус коротко кивнул и одним движением пальца открыл портал. Потом он исчез.

Наконец оставшись один, Рэндидли выдохнул губы и рухнул на каменистую землю. Многое произошло очень быстро, и было трудно понять, на какие изменения или информацию Рэндидли следует обратить внимание в первую очередь. Упрямо протирая глаза, он решительно занял некоторое время, чтобы дополнительно осмотреть ситуацию в своем Нижнем мире.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 151-го уровня!

Пустота в его теле определенно резко увеличилась в плотности после… что бы ни случилось с Ловцом снов Долгой Ночи, но это было сделано довольно непоследовательно. Поэтому Рэндидли потратил несколько минут на то, чтобы пройтись по своей туманности и тщательно обработать свой Нижний мир. В отличие от Эфира, не похоже, чтобы Нетер имел значимый переход между состояниями воздух/жидкость/твердое состояние. Вместо этого Рэндидли обнаружил, что его Нижний мир стал густым и почти мерцающим, когда течет через него, как расплавленный металл. Он распространялся с удивительной непоследовательностью, то вырываясь наружу, то потворствуя медленным водоворотам.

Постепенно помощь Рэндидли уменьшила неконтролируемую силу Пустоты, извергающуюся из его кожи. Но, во всяком случае, Рэндидли стал больше беспокоиться только после того, как тщательно отрегулировал состояние своего Нижнего мира. Злобная сила, которую он чувствовал от энергии, вызывала беспокойство. Настолько, что Рэндидли фактически переместил одну из своих оставшихся капель жидкого Нижнего мира в ядро туманности Нижнего мира, чтобы поддерживать баланс энергий.

А потом Рэндидли с кислым выражением лица наблюдал, как туманность снова начала вращаться гораздо быстрее. Хотя он прошел через весь текущий Нижний мир, он не был совершенен в своей работе; он пропустил несколько концентрированных областей плотности Пустоты. Но вращение очень быстро начало распределять энергию по мере того, как более легкое вещество выталкивалось наружу, а самая плотная Пустота текла к ядру.

Пока выход из жидкого эфира не вызовет новую трансформацию, со мной все будет в порядке, — со вздохом подумал Рэндидли. Но, конечно же, присутствие этой могущественной Пустоты в моем теле — единственная причина, по которой я готов напрямую сражаться с этим специальным следователем…

Изумрудные глаза Рэндидли вспыхнули. И, по-видимому, он высвободил достаточно значительное количество убийственного намерения, чтобы Акри с надеждой оживилась и скользнула к Рэндидли. Он не лгал, когда говорил о том, какое внутреннее напряжение он испытывал с тех пор, как вернулся на Землю с силой сделать мир лучше, но сдержался.

После нескольких секунд нажимания на закрытые глаза Рэндидли встряхнулся и встал. Он взглянул на Ловца снов долгой ночи, но решил, что это вопрос, который нужно подождать, пока у него не будет больше времени и внимания, чтобы посвятить ему. Вместо этого Рэндидли поднял руки и манипулировал этой Пустотой с консистенцией расплавленного металла, чтобы сформировать ритуал.

Еще одно отвлечение. Эта вечеринка по случаю дня рождения принесла больше проблем, чем того стоила.

Поздравляем! Ваш навык Ритуал Пустоты (A) вырос до 163 уровня!

Как только ритуал принял форму, Рэндидли тщательно сосредоточился на теплоте связи внутри себя, чтобы направлять ее формирование. Что-то подсказывало ему, что Ритуал Пустоты, шпионящий за местом, к которому стремился Рэндидли, не будет встречен с добротой.

Он мог даже привлечь внимание кого-то, кого Рэндидли не мог сейчас обидеть. Вероятно, это была очень плохая идея. Руки, манипулировавшие густой Пустотой, не замедлились.

После опыта с Ловцом снов долгой ночи и слухов об Октавиусе Шрайке… Рэндидли не мог удержаться. С этой связью в груди он потянулся к Вуалле.

Он нашел ее в темноте, свернувшись калачиком на низкой койке. Он обнаружил, что ее грудная клетка постоянно поднимается и опускается, пока она спит. Хотя Рэндидли мог видеть больше окружающего пространства, его внимание было сосредоточено на теплом отпечатке руки, который он оставил на ее спине. Это была связь между ними, а также Рэндидли чувствовал себя почти… жутко, когда мог делать это свободно…

К счастью, Вуалла почти сразу заметил его прикосновение. Ее глаза распахнулись, и, хотя Рэндидли технически не мог видеть, она показала те же ясные лазурные глаза. Она медленно села, медленно потянулась и спокойно прошла мимо рядов одинаковых коек к открытой двери. Его восприятие было нечетким, но Рэндидли мог, по крайней мере, разобрать, что находится в непосредственной близости от ее тела.

Когда она вышла в тускло освещенный коридор, мужчина оторвался от стопки бумаг, которую держал в руках. Человек, чей тяжелый образ показался Рэндидли восприятию, вел себя очень осторожно. — Проблемы со сном, кадет?

— Просто хотел немного подвигать своим телом, — легко ответил Вуалла.

Мужчина фыркнул. «Бригада Ксюрта разработала эту программу именно так, чтобы она соответствовала вашим способностям; если у тебя останутся силы на тренировку, я съем свой ботинок».

Вуала только улыбнулась. Момент растянулся. Затем мужчина пожал плечами. “Это твоя жизнь. Если ты завтра сломаешься на тренировке из-за усталости, я тебя не спасу».

Мужчина вернулся к чтению своих бумаг, а Вуалла прошел по коридору к двери, ведущей на открытое небо, такое усыпанное звездами, что казалось, будто наступило утро. Рэндидли не мог хорошо разглядеть его затянувшееся присутствие только в отпечатке руки на спине Вуаллы, но казалось, что небесные тела наверху были невозможно разглядеть в этом месте.

Из здания Вуалла быстро вышел на обширное пыльное поле. Высокие и причудливые сооружения из вьющихся костей стояли на равном расстоянии друг от друга на поле, гудя со всей мирной свирепостью спящего медведя. И даже когда небольшое присутствие Незера цеплялось за Вуаллу, Рэндидли поджал губы, чувствуя коварное и мучительное присутствие образов, исходящих от каждой из этих конструкций.

Какое мощное подавление, даже когда они инертны… Значит, Октавиус не ошибся в том, как обучают новобранцев.

К удивлению Рэндидли, Вуалла бросился к ближайшему устройству для создания изображений. И когда они приблизились, он начал гудеть, мгновенно ослабляя раздражающее ментальное давление, которое покрыло лицо Вуаллы напряженными морщинами. Но как только эта штука активировалась и Вуалла начал выполнять базовые ударные движения, лицо Вуаллы расплылось в широкой улыбке. — Было очень глупо с твоей стороны сделать это. Но я рад, что ты это сделал. Кстати, с днем рождения».

Странная напряженность, которую Рэндидли раньше даже не замечал, исчезла, когда он услышал искреннюю благодарность в голосе Вуаллы. В то же время он дал очень мрачное обещание отомстить, когда услышал грубую усталость в тоне Вуаллы. Хотя ее глаза были все того же яркого, чистого цвета морской пучины, ее волосы несколько потемнели и потускнели. Под глазами были глубокие мешки.

Рядом с ними непрерывно гудело изображение этой искривляющейся кости.

Они не шутили насчет того, что тренировки предназначены для того, чтобы подтолкнуть вас к краю… если даже Вуалла такая… значит, это Бригада Ксюрта.

Не в силах сопротивляться, Рэндидли позволил немного большему количеству своей Пустоты пройти через Ритуал Пустоты в тело Вуаллы. Сначала она напряглась, но Рэндидли тщательно распределил энергию по поверхности ее кожи. С мощной мощью нового Нижнего мира Рэндидли он почти полностью блокировал отягчающие эффекты близлежащего изображения. Хотя он обтекал их, они были островком покоя в бурном море.

Поздравляем! Ваш навык Nether RItual (A) вырос до 164 уровня!

«Черт возьми, это приятно», — вздохнул Вуалла. Она покачала головой, а затем дернула подбородком в сторону гудящей фигуры над ними. «Без этих кусков дерьма этот тренировочный лагерь не был бы таким уж плохим. Но даже в самых слабых случаях они держат вас под его воздействием. Чтобы повысить устойчивость, но я действительно думаю, что это просто способ перемолоть вас, чтобы их риторика лучше держалась…»

— Вуалла, ты в порядке? — тихо спросил Рэндидли. «Обычно я бы не стал просто пытаться связаться с тобой вот так… но я не слышал о тебе какое-то время. И кое-что из того, что я слышал о тренировках Бригады Ксюрт…

— Наверное, все правда, — голос Вуаллы был хриплым. Она продолжала механически выполнять движения ударов, изнеможение заставляло ее суставы оставаться неподвижными, даже когда она разогревалась. — А я… справляюсь. Мне очень жаль, что я не смог ответить. Они буквально не дают нам времени ни на что, кроме тренировок. Я рад, что вы связались, честно. Потому что это напоминает мне, почему терпеть все это того стоит».

Случайно позволил небольшой части ледяного намерения убить, которое он восстановил из того воспоминания об Истриксе в Ловце снов долгой ночи, проскользнуть через Ритуал Пустоты. «Чтобы пожинать порочную карму, сшитую этой Системой. Чтобы взыскать давно задолженность.

Напоминание… это хорошее слово для этого. Но о чем мне нужно напоминать…?

Поздравляем! Ваш Ловец снов долгой ночи Fatepiece вырос до 30-го уровня!

Поздравляем! Ваш Ловец снов долгой ночи Fatepiece вырос до 31-го уровня!

«Чтобы разрушить Нексус». Глаза Вуаллы сверкнули. Ее собственный образ разрушения вырвался наружу, человеческая форма превратилась в совершенный инструмент уничтожения. Следующий удар, который она нанесла, завыл от силы; образ был настолько властным, что даже Рэндидли почувствовал, как барьер Пустоты, который он наколдовал в теле Вуаллы, мерцает и на короткое время исчезает. «За свободу решать свою судьбу».

— Ужасный Путь, — выдохнул Рэндидли.

«Одну мы не возьмем в одиночку», — ответил Вуалла. — В этом вся разница.

С теплым чувством в груди Рэндидли потянулся к Ритуалу, на этот раз принеся с собой частичку своего образа. Золотые корни Иггдрасиля извивались вперед, окружая пространство души Вуаллы. Затем, так же, как Рэндидли научился на передовой, будучи всего лишь изображением, он начал снабжать образ Вуаллы жизненной энергией, чтобы помочь его собственному восстановлению.

Поздравляем! Ваш навык Золотые корни Иггдрасиля (L) вырос до 238 уровня!

Тем не менее, оказалось, что, несмотря на ее физический износ, беспокойство Рэндидли было необоснованным. В настоящее время образ Вуаллы все еще был достаточно крепким и мощным. Когда она активировала его, необузданная мощь, которую он содержал, оставила образы Рэндидли в пыли. Отчасти потому, что в последнее время он был так сосредоточен на Нижнем мире и ситуации на Земле, но также и потому, что Вуалла действительно был чудовищно талантлив, когда дело касалось такого рода использования энергии.

Но чем больше Рэндидли рассматривал изображение, тем больше он мог видеть недостатков. Детали были несовместимы. Хотя края были резкими и властными, внутренняя часть изображения не была такой угнетающей. Она была настолько перегружена работой и истощена, что часть живости ее основной мотивации была утрачена.

Это было то, что Рэндидли мог сейчас способствовать. Так он и сделал.

Вуалла сначала напряглась, но затем напряжение покинуло ее тело, и она рухнула на землю. «Ооо… черт возьми, Рэндидли, это так приятно. Неужели мой образ действительно настолько изношен?»

«Немного грубо по краям, но все должно быть в порядке», — промурлыкал Рэндидли, продолжая направлять энергию через их связь. Частью того, что перетекало вместе с его изображением, были следовые количества эфира и адского мира, которые во многом помогли бы противостоять разрушению, которое могли нанести эти костяные башни.

Вуала сухо усмехнулся. «Не нагружайте меня слишком сильно. Тренеры заметят».

— Нет, это все ты, Вуалла. Еще через минуту Рэндидли удовлетворенно кивнул, чувствуя, как образ Вуаллы возвращается к своей естественной форме. «Кроме того, разве этот человек не сказал, что Бригада Ксюрта идеально разработала режим тренировок? Это должно быть просто результатом хорошо продуманного плана.

«Угу, в ночь после того, как я отклонился от их хорошо продуманного плана во время моего отдыха?» Но улыбка Вуаллы была кривой. Она поднялась с земли и потянулась, закинув руки за голову. Зевота преобладала на ее лице целых пять секунд, прежде чем она смогла заговорить. «Но это только начало. Я пробуду здесь еще как минимум пять месяцев. А вы? Что ты задумал?”

— Что-то похожее, как оказалось. Случайно еще раз позволил проявиться своему убийственному намерению. «Семья Свакк организовала отправку на Землю специального следователя бригады Ксюрт, чтобы убедиться, что мы провалим последнее испытание Нексуса. Вероятно, мне придется убить следователя.

“Да упокоится он с миром.” Мягкая улыбка Вуаллы поддержки и веры была всем, чего хотел Рэндидли. — Ударь его прямо по лицу ради меня, ладно? Только раз. Это место… Надеюсь, оно того стоит.

Глава 1325.

Alta Bounty сочла всю концепцию концерта довольно своеобразной. Было время в ее жизни, когда она находила эту перспективу интригующей, а затем причудливой забавой, но с возрастом все, что она могла видеть, это напрасный избыток на такого рода мероприятиях. Все усилия, помпезность, щедрые траты, которые ничего не изменили… в некотором смысле это было похоже на костер, который Альта разожгла внутри себя, чтобы уничтожить мир.

Это была огромная пасть огня, которая поглотила многое, чтобы создать нечто короткое и яркое. Однако реакция людей на два параллельных явления была совершенно разной.

Никто не обрадовался, когда Альта сожгла все дотла. Даже она осталась горькой и полной сожалений после этого опыта.

В тот вечер было целых три исполнителя. Альта признал, что каждый из них был более талантливым, чем предыдущий, и в конечном итоге кульминацией стало проникновенное выступление, в котором вся толпа качалась и подпрыгивала, как будто люди превратились в живое море. Было единство, которого Альта не мог понять, пока все присутствующие слушали музыку. Они превратились в метаорганизм, ненадежно балансирующий на ритме песни.

В этом пространстве Альта была упрямой скалой. Возможно, какая-то ее часть осознавала, что в конце концов она устанет, но сегодня определенно не та ночь.

Больше всего на свете концерт оставил ее… в замешательстве. Все ее существование стало запутанным с тех пор, как она «умерла», чтобы стать удобрением для навыка души Рэндидли Призрачная гончая. Недавно она избежала столкновения с этим глубоким экзистенциальным разрывом в себе, посвятив себя работе и становлению частью пантеона в Альфа-Космосе. Но здесь, вне этого мира, отрезанная от интимной связи с образами и историями мира… все, что было у Альты, — это она сама.

Увидев, что все подключены друг к другу, эта внутренняя дыра медленно выросла наружу.

И она заглянула в эту дыру в своем сердце и нашла пустоту. Было трудно даже собраться с эмоциями, чтобы позаботиться о том, насколько ухудшилось ее психическое состояние. Если бы у Альты не было роли в пантеоне… пустота внутри нее, скорее всего, поднялась бы и полностью поглотила бы ее. Пламя той же горькой ненависти, которая заставила ее разрушить свой мир, угасло, но оставшийся после них уголь все еще искажал все ее существо.

Стоя совершенно неподвижно, шея Альты вертелась взад-вперед, скользя по собравшимся людям. Часть ее искала ответ, но другая часть смертельно боялась, что она каким-то образом разрушит окружающее единство одним своим существованием. В конце концов, она не заслужила быть здесь.

Когда все пошло так не так?

“С тобой все в порядке?”

Взгляд Альты резко сместился влево, когда к ней обратился низкий женский голос. Она повернулась и увидела рядом с собой молодую женщину с янтарными глазами и темными волосами. Музыка продолжала бурлить вокруг них, и Альта внезапно засомневалась, говорила ли женщина с ней или она ослышалась из-за какого-то странного совпадения перкуссии.

Но тут женщина ободряюще улыбнулась и предложила Альте руку. — Хочешь прогуляться?

Немного оцепенев, Альта протянула женщине руку. По сравнению с довольно влажными придатками Альты руки женщины были теплыми и сухими. Женщина быстро повела Альту обратно в дальний конец бального зала и поднялась по лестнице на второй этаж. Они как будто попали в другой мир. Хотя музыка все еще была слышна, она была достаточно приглушена, чтобы можно было вести непринужденную беседу.

Женщина отпустила руку Альты и сделала искусный реверанс. “Так приятно встретиться с вами. Я Ле. Я видел, как ты стоишь безразлично в музыке… и каким-то образом я просто понял, что нам нужно поговорить».

- ...Я просто не нашел музыку на свой вкус, – неловко сказал Альта. Многие люди обращались с ней по-разному с тех пор, как она попыталась уничтожить мир. Но сделать так, чтобы эта женщина сразу же стала такой дружелюбной… это казалось нечестным. Как будто это произошло только потому, что женщина не знала, кто она такая. — Но также приятно познакомиться. Я Альта Баунти.

«Альта Баунти…» В выражении лица Ле явно не было узнавания этого имени, но это только заставило глаза Ле замерцать с дополнительным интересом. — Тогда приятно познакомиться, Альта. Могу я задать тебе личный вопрос? Кто ты такой для Рэндидли-Призрачной гончей?

Это был вопрос, над которым Альта очень глубоко размышляла последние несколько часов. Ее грудь болела от воображаемых ожогов, когда она пыталась найти слова, чтобы запечатлеть трещину в своей душе. «Я… тот, кто пытался уничтожить что-то очень ценное для Рэндидли».

“Действительно?” Ле махнул рукой и повел Альту вперед. И когда они подошли к перилам, чтобы посмотреть вниз на нижнюю часть бального зала, волна музыки отступила перед ними. Вплоть до того, что когда они прибыли и посмотрели на стоящих внизу людей, певица поклонилась и была вознаграждена бурными аплодисментами за свою работу.

Ле сломала шею, а затем усмехнулась Альте. «Насколько я могу судить, Randidly Ghosthound — прямой тип. Итак, после того, как у всех поднялось настроение после концерта… в то время как группа там продолжает бороться за выполнение первого задания…» Ле указал на центральный остров, где множество людей продолжали потеть в тишине. «Рэндидли нанесет удар. Он сокрушит эти эмоции силой. Такова прерогатива главного героя».

«Главный герой, да…» Как ни странно, Альта почувствовала странное облегчение, услышав, что Рэндидли назван таковым. Она уже довольно давно не читала никакой художественной литературы, с тех пор, как ее семья была убита в тот роковой день, но она все еще помнила проторенные пути, по которым шли истории. Герой… и злодеи.

Так что я всего лишь один из злодеев, которые проиграли и стали следовать за героем, а… Интересно, тогда… если когда-нибудь… я смогу искупить свою вину…?

— А теперь самое время. В бальном зале зажегся свет, сигнализируя об окончании выступления. Работники сцены вскочили и начали быстро разбирать импровизированную платформу, которая использовалась для концерта. Разговоры медленно начали возобновляться, когда толпа обслуживающего персонала вышла с дополнительными бокалами шампанского. «Держу пари, с этой точки зрения у нас будет лучший…»

Ле резко замолчал и моргнул через плечо Альты. Альта, все еще не зная, как она относится к странному импульсу искупить свою вину, позволила взгляду Ле вести себя. Она обернулась.

С мольбертом в одной руке и холстом в другой торопливо поднималась по лестнице не кто иной, как женщина, которая только что потрясла комнату своей музыкой. Ее длинные, объемные черные волосы ниспадали за ней, как чернильная река, а лоб все еще был влажным от пота от напряжения. По какой-то причине женщина очень спешила, поэтому, когда она бросилась вперед, только когда она была в нескольких метрах, она заметила дуэт.

И поскольку она мчалась прямо к их местонахождению, она резко остановилась, каким-то образом ухитрившись сделать так, чтобы вся рутина выглядела изящно даже с убийственно тонкими туфлями на шпильке.

— А… — слабо сказала женщина. Затем она моргнула и неловко улыбнулась. — Я не хотел тебя беспокоить… Я просто хотел нарисовать, что… что может произойти дальше…

“Замечательный! Я, безусловно, могу оценить женщину с перспективой. Это определенно будет сосредоточено вокруг платформы с проблемами, верно? Так что это место дает лучший обзор в бальном зале». Ле отошел в сторону и тепло улыбнулся. — Ты Рейна, верно? Это было захватывающее зрелище. И вы можете присоединиться к нам для просмотра этого главного героя. Меня зовут Ле, а это Альта Баунти.

«Приятно познакомиться с вами обоими», — сказала Рейна с легкой улыбкой. Она сразу же начала устанавливать мольберт и холст, а затем изготовила несколько табуреток, на которые поставила палитры с разными красками. Только закончив, женщина повернулась к Ле. — Ты… Ле? Из зоны 7? Я очень сожалею о том, через что тебе пришлось пройти. Это было… управляемо?»

Ле поморщился. «К счастью, никому, у кого есть реальная возможность подняться в Системе, нет дела до того, что мы женщины. Так что попытки были… неумелыми. Но, к сожалению, они становятся только смелее…»

«Мне очень жаль это слышать», Рейна протянула руку и коснулась плеча Ле. Затем она повернулась к Альте и спросила. — Ты… тоже из Зоны 7?

— Нет, я… — Альта помолчал. Она облизнула губы, прежде чем попробовать новый взгляд на себя. «Я всего лишь побежденная злодейка, которая искупает свою вину, следуя за Рэндидли…»

“Ага! Я знал это!” Ле сиял, глядя на Альту. — Я подозревал, что это так, но я так счастлив, что ты сам это подтвердил! Каким злодеем ты был? Насколько рано это было в путешествии Рэндидли? Вы были тем злодеем, которого сам Рэндидли создал по небрежности?!?»

Альта слабо улыбнулась и попыталась решить, что ответить. Райна усмехнулась и принялась профессионально смешивать краски.

Изабелла Кортес как раз собиралась втянуться в очередную глубокую беседу с Обирном Мийром, когда почувствовала легкое прикосновение к своему локтю. Она обернулась и обнаружила искусственную улыбку, которую миссис Гамильтон использовала только тогда, когда должно было произойти что-то важное. Мгновенно Изабелла приняла похожее выражение.

— Если вы меня извините, — сказала Изабелла Обырну Мийиру, который торжественно кивнул и отвернулся к другим делам. Затем Изабелла позволила миссис Гамильтон провести ее через комнату к месту, где все еще демонтировали сцену.

— Почему мы идем сюда? — с любопытством спросила Изабелла, когда миссис Гамильтон повела их от плитки из светящегося камня к умелым рабочим. К этому моменту сцена была почти полностью разобрана и увезена. Так что места было много, но все же…

Какая-то ее часть хотела, чтобы миссис Гамильтон обращалась с ней как со взрослой, но более практичная часть Изабеллы знала, что миссис Гамильтон была почти сверхъестественно предрасположена к тому, чтобы ощущать изменения обстоятельств в любой ситуации. Именно этот навык она использовала, чтобы сделать Доннитона политической властью, какой она была сейчас, даже после того, как Рэндидли разорвал с ними связи.

— У меня такое чувство, что скоро людей прогонят с бального зала, — тихо сказала миссис Гамильтон. Она повернулась и спокойно осмотрела местность. «И мы должны получить хорошее место для того, что будет дальше».

— И что будет дальше? — спросила Изабелла. Но сразу после того, как она произнесла эти слова, по бальному залу воцарилась странная тишина. Он передавался от человека к человеку, вращая их и заставляя смотреть в конец бального зала. Потому что там появилась фигура, закутанная в серые доспехи с острыми краями и держащая огромное копье с тремя волнообразными наконечниками.

Его волосы были черными и растрепанными. Его глаза были изумрудными. Его ноги были босыми. У него было тяжелое выражение лица, когда он оглядел комнату.

Рэндидли Призрачная гончая была одета для боя.

Глава 1326.

В те несколько безмолвных секунд после того, как Рэндидли прибыл и весь бальный зал заметил его присутствие, Изабелла не знала, чего она ожидала. Но чего она не ожидала, так это быстрой и легкой улыбки, скользнувшей по лицу гончей-призрака. Юношеское сияние, охватившее его, когда он ухмылялся, было суровым напоминанием о том, что Рэндидли Призрачная гончая была молода. Вероятно, ненамного старше самой Изабеллы.

И все же он был самым могущественным человеком на Земле.

А затем, пока он все еще нахально улыбался в комнату, его тело рябило и раскалывалось.

Первоначальная версия продолжала стоять в исходной позе с полуулыбкой на лице, но три другие версии целеустремленно шли вперед, спускаясь на плиты из светящегося камня со всей беспечной уверенностью гигантских плотоядных кошек.

Самая нормальная из этих трех расщепленных форм выглядела точно так же, как Пес-Призрак в обычной одежде, за исключением того, что языки изумрудного и оранжевого пламени свободно мерцали по его телу, взъерошивая его волосы и оставляя его одежду неповрежденной. Его глаза светились, а пространство вокруг него искривлялось от жары.

Другой формой явно был культовый образ Иггдрасиля, огромного дерева со светящимися изумрудными листьями и стволом, покрытым золотыми рунами. Эта версия была уменьшена до трехметрового энта, но это только делало множество деталей его формы еще более впечатляющей. Яркая жизнь сочилась из каждого дюйма Мирового Древа.

Тем не менее, когда Изабелла слишком внимательно посмотрела на надпись, вплетавшуюся в скалистую кору, она хмыкнула, и ей пришлось быстро закрыть глаза. Оглушающая головная боль несколько секунд мучила ее, прежде чем начала отступать.

Чувствуя себя немного пугливо, она решила впредь не всматриваться слишком близко в это письмо. Иггдрасиль носил не только жизнь.

Третья фигура также была хорошо известна людям, которые отслеживали изображения Randidly Ghosthound. Это была стройная, почти скелетообразная фигура с бледным туловищем и испорченной кожей на руках и ногах. У него было два хвоста, которые лениво покачивались из стороны в сторону, когда он двигался. Его левая рука была когтем с острыми как бритва когтями, а правая рука была костяным копьем, обагренным застарелой кровью. Его глаза все еще были зелеными, но уже зелеными от гниения и смерти. Мрачная Химера наклонилась вперед, выпустив леденящую ярость, отбрасывающую огни, плававшие в окрестностях.

В тот же момент три изображения опустились на плитки. Почти мгновенно плавающие костры, факелы и свечи света, которые могли производить образы разных людей, были сильно подавлены разницей в силе между ними и вновь прибывшими.

Он может создать ТРИ образа так…? И они двигаются независимо друг от друга… все сразу… Изабелла попыталась представить себе, какая ментальная сила требуется для этого, и даже не могла понять, как это делается. Я даже не знаю никого, кто мог бы надежно создать дискретное изображение, которое каким-то образом не было бы привязано к собственному телу! И он…!

Свет на светящихся плитках продолжал меняться. Те образы, которые были свечами, превратились в булавочные уколы. Факелы стали чуть крупнее булавочных уколов. Костры превратились в несколько чуть более крупных точек света, стиснутых вместе в маленьком пятне. Тем временем свет под ногами каждого из трех изображений Гончей-призрака начал расти.

«Я думаю, что я сохранил свое сообщение последовательным, но иногда мне кажется, что вы все действительно не понимаете, что я имею в виду», – истинное тело Рэндидли Призрачная гончая продолжало осматривать окружающих людей с той же веселой улыбкой на лице. «Земля… люди, которые здесь живут… мы растем. Но мы растем недостаточно быстро. Мы недостаточно сильны, чтобы быть кем-то, кроме одной из миллионов планет, которые будут сожраны и выплюнуты Нексусом».

Слово «Нексус» было перемежено взрывами изображений, исходящих наружу от каждого из его трех тел, которые стояли на плитах из светящегося камня. Обжигающий зной, излучающее сияние и дразнящие тайны жизни, и, наконец, леденящая кровь и почти навязчивая потребность выжить.

Изабелла поморщилась, когда ее ударил ближайший к ним образ, Иггдрасиль, и вдруг была очень благодарна, что миссис Гамильтон перед этим убрала их с пола. Потому что образ был настолько мощным, что Изабелла не могла представить, как ее тело справится, если оно будет передано ей напрямую.

Пульсирующие остатки головной боли, которую она получила, когда присмотрелась слишком внимательно, не прекратились.

Огни под тремя изображениями продолжали расти. Вплоть до того, что разница между ними и другими людьми на этаже была настолько огромна, что под ногами у некоторых ничего не было. Еще более драматично то, что прямая связь с подходящим материалом привела к тому, что эти образы оттолкнули этих людей назад. Медленно, верно, людей сгоняли с плитки.

Изабелла Кортес внезапно осознала, что люди, оставшиеся на полу, были относительно второстепенными персонажами. Помощники, охранники, лица из различных Орденов. Все, кто обладал властью, поступили так же, как и миссис Гамильтон, отойдя от плитки из светящегося камня еще до прибытия Рэндидли.

Как будто все они что-то почувствовали… а я нет. Изабелла стиснула зубы. Есть что-то, чего мне до сих пор не хватает, какой-то инстинкт. Я полагаю, они не зря являются самыми могущественными людьми в мире…

«Позвольте мне прояснить: в Нексусе… в силе моих изображений нет ничего особенного», — продолжил Рэндидли. А вместе со словом особая пещера волна мощных образов. Каждое из трех тел-образов, которые Рэндидли отделил от себя, взорвалось вспышкой ослепляющего света. Аспекты, которые отбрасывали его образы, становились все более интенсивными и сложными по мере того, как он высвобождал все больше и больше своего скрытого потенциала.

Изабелла не могла оторвать глаз. Демонстрация силы была… захватывающей дух. Подумать только, что один человек может быть таким доминирующим даже перед целым скоплением людей…!

Люди, которые остались на покрытой плиткой из светящегося камня области пола, несмотря на предыдущее давление, теперь ахнули и были отброшены назад. Они беспомощно катились прочь, пока люди не бросились им на помощь и не помогли подняться на ноги. Но Пес-Призрак на этом не остановился. Каждое изображение вырывалось наружу с такой силой, что окружающие, даже самые могущественные люди на Земле, не могли не дрожать.

«Вот почему я беспокоюсь». Хотя она могла слышать голос Рэндидли, Изабелла больше не могла видеть выражение его лица. Она была вынуждена закрыть глаза перед лицом света, вызванного изображениями гончей-призрака на полу. «Кажется, никто из вас не понимает приближающейся опасности. И я не всегда буду рядом, чтобы напомнить вам, насколько мала Земля в масштабе существования Нексуса… поэтому я пригласила кого-то особенного. Все, пожалуйста, присоединяйтесь ко мне и поприветствуйте Октавиуса Шрайка, Смотрителя Седьмой Когорты.

Благоговение Изабеллы перед силой Рэндидли Призрачной гончей вскоре сменилось облегчением, поскольку его представление, казалось, подразумевало, что давление скоро прекратится. Предстояло обсуждение. Но, к ее удивлению, волны образов продолжали разбивать ее ментальную защиту. На самом деле, сила этих ревербераций росла, когда новая фигура спокойно шла по плитам из светящегося камня.

На короткое мгновение Изабелла смогла различить фигуру носорога в сшитом на заказ костюме, но затем ее зрение снова заполнил свет. Света под необычной формой новоприбывшего было достаточно, чтобы соперничать со светом, излучаемым всеми тремя изображениями Гончей-призрака.

— Спасибо за приглашение, мистер Призрак. — ответил незнакомый и низкий голос. Но настоящая трагедия заключалась в том, что низкий голос сопровождался образом.

Это изображение обладало огромными размерами, монстр непостижимых размеров медленно двигался, чтобы сокрушать все вокруг. Услышав только одну фразу от новоприбывшего, у Изабеллы заболела челюсть от такого сильного сжатия. И каждый раз, когда эта новая фигура говорила, тупая боль пронзала все ее кости. «Я признаю, что это первое подобное приглашение, которое я когда-либо получал… но это, конечно, из-за слабости людей в Седьмой когорте».

Возможно, она заметила борьбу Изабеллы, потому что миссис Гамильтон снова коснулась ее локтя. Мгновенно серые нити, казалось, закружились вверх, защищая их угол бального зала. Изабелла бросила на миссис Гамильтон благодарный взгляд.

Рэнди снова заговорил, бестелесный голос в бушующем потоке образов и света. — Я хотел бы спросить вас кое о чем очень публично, Октавиус. Во-первых… сколько миров уже дошло до Первого Бедствия? В седьмой когорте».

Поскольку у Изабеллы теперь была передышка, она поняла, что не только миссис Гамильтон мобилизовала их образы. Она могла видеть, как Паоло, Кейл, Обырн, Наффур и король Фирун тайно работали вместе, чтобы оградить более слабых людей от худшего образа Октавиуса. Впечатляющая демонстрация единства перед лицом внезапно возникшего чудовищно большого изображения.

— Тридцать шесть тысяч пятьсот один, — сказал Октавий тем же гулким голосом. Огромный монстр его изображения снова двинулся. Изабелла слышала, как миссис Гамильтон свистит сквозь зубы. Несколько нитей паучьего шелка натянулись и порвались, когда она изо всех сил пыталась смягчить образ Октавиуса. «Хотя на Земле одна из первых зон соединилась в когорте, другие с тех пор догнали ее. Немногие другие планеты имели… разброс результатов, как Земля».

«В настоящее время какова скорость прохождения планет в Седьмой когорте? За то Первое бедствие, которого достигли более Тридцати тысяч планет». — спросил Рэндидли.

«Тринадцать процентов».

Эти слова были изображением огромного зверя, размахивающего шипастым хвостом, разрывающего пестрое скопление образов, которые защищали других. Люди Земли пошатнулись. Огромный монстр Октавия вытянул конечности и физически растоптал людей в бальном зале. Изабелла неловко кашлянула и сменила позу. Другие тут же рухнули, потеряв сознание от жестокого присутствия образа Октавиуса.

Сообщение, состоящее из двух частей: содержания и формы. Оба рисуют чрезвычайно мрачную картину.

Рэндидли издал безрадостный смешок. «И я уверен, что вы знаете об… особой возможности, которая была предоставлена Земле? Оскверненные захватчики. Скажи мне, с точки зрения сложности… как это по сравнению с Первым Бедствием?»

Октавиус задумчиво хмыкнул. «Сложный вопрос. Потому что Земля — единственная планета в Седьмой когорте, которая таким образом привлекла внимание Нексуса.

Миссис Гамильтон издала низкий стон. Другие люди пошатнулись и упали на землю. Огромный монстр снова сместился. Огромный глаз задрожал, а затем начал открываться. На другом конце бального зала Изабелле удалось разглядеть фигуры Аланы Донал и Хэнка Ховарда, выступивших вперед, чтобы защитить образ Октавиуса. Но даже они были нечеткими и нечеткими перед силой образа этого Смотрителя.

— коротко ответил Рандидли. «Позвольте мне перефразировать. Если бы все миры, которые пытались пройти Первое Бедствие, попытались бы пройти это испытание, как вы думаете, какова была бы скорость прохождения?»

«Чтобы в конечном итоге устранить риски… возможно, до 30%». По мере того, как выражение лица миссис Гамильтон становилось все более серьезным, Изабелла вышла вперед. Она ткала свой образ как могла, чтобы поддержать своего учителя. Но даже в этом случае, пока Октавиус продолжал говорить, оба изо всех сил старались, чтобы люди позади них не потеряли сознание. «Но чтобы получить преимущество, очистив Эпическую Опасную Зону в отведенное время… вероятно, менее 1%».

«Менее 1%». Рэнди вздохнул. Затем он снова рассмеялся, резко и громко, как ослепляющий свет, исходящий от образа Октавиуса. — Последний вопрос к тебе, Октавиус. Является ли этот образ, который вы выпускаете сейчас… вашей полной силой?»

“Нет, конечно нет.” Низкий голос Октавиуса казался почти оскорбленным. Каждый удар сердца Изабеллы посылал новую волну ноющей боли в ее согнутые кости. Терпение в присутствии этого огромного зверя отняло у нее все, что было. И она с ужасом представляла, какое давление сейчас оказывала миссис Гамильтон. «Некоторые могут выдержать мой полный образ… но большинство здесь умрет довольно быстро».

На несколько секунд Изабелле показалось, что ее физически расплющили в блин только под одним огромным глазом, который распахнулся и посмотрел на людей Земли. Но затем вовне распространилась новая сила. Было темно и прохладно, беспокойно дул по бальному залу, как ветерок, возвещающий приход осени.

К счастью, давление со стороны Октавиуса исчезло. Огни изображений медленно тускнели. Светящиеся плитки мерцали и становились инертными. Все вместе вздохнули, когда гнетущая картина вокруг них исчезла. Но так же быстро люди нахмурились, когда наружу выползло новое давление.

Это было не так явно, как предыдущее давление, но казалось, что сам воздух вокруг них стал негостеприимным; как бы серьезно ни сосредоточилась Изабелла, ее образы вдруг не смогли найти ни малейшей опоры в окружающем ее пространстве.

Без света на полу бального зала ситуация начала разрешаться сама собой. Изабелла лучше разглядела нарядно одетого Смотрителя, который так легко раздавил всю комнату. И три изображения Пса-призрака исчезли, остался только молодой человек с мрачным лицом, одетый по-военному и окутанный призрачным пламенем.

— Извините за театральность, я просто хотел убедиться, что привлек ваше внимание, — тихо сказал Рэндидли. Он сделал жест, и рядом с ним возникла большая карта. «Это локации Опасных зон с испорченными захватчиками. Сегодня вечером наслаждайтесь. У нас еще есть время. Но после этого… нам нужно приступить к работе, земляне. И нам нужно работать вместе.

«Нам нужно сделать то, на что способны менее одного процента всех миров в нашей когорте».

Глава 1327.

После своего объявления Рэндидли просканировал лица окружающих, чтобы оценить их реакцию. Судя по их мрачным лицам, казалось, что предыдущая демонстрация с Октавиусом Шрайком дошла до них, как и предполагал Рэндидли; они, наконец, были готовы работать вместе. Он видел это в том, как сильнейшие на Земле помогали защищать слабейших, когда Октавиус проявлял свой образ, но Рэндидли хотел быть уверенным, что инцидент не будет изолированным сотрудничеством.

В конце концов, тяжелая сила образа Октавиуса стала неожиданностью даже для Рэндидли. В прошлом он никогда не сталкивался с изображением Смотрителя. Просто оказалось, что у Октавия был образ, который был уникально расположен, чтобы угнетать комнату, полную людей. Тот огромный зверь, который почувствовал Рэндидли… это был действительно впечатляющий образ, на создание которого, вероятно, ушли сотни лет. В бою, без Нижнего мира, Рэндидли вряд ли стал бы сопротивляться.

Тем не менее, было бы лучше дать Октавиусу немного понервничать, чтобы донести сообщение до дома. Случайно взглянул налево. У него не было выбора, кроме как прервать тщеславие образа; Сквозь стены бального зала он чувствовал, как деревянный плот, кишащий детьми, врезается в прочно построенную стену здания и разваливается на части. Дети довольно ловко спрыгнули с этой штуки и избежали серьезных травм, а здание, похоже, даже не заметило удара, но Рэндидли не желал позволять Октавиусу продолжать столь бессердечно давить на окрестности, пока дети были рядом.

Кроме того, я определенно чувствую Далилу, но как, черт возьми, ей удалось убедить остальных детей последовать за ней…?

Отправив быстрое сообщение Татьяне, чтобы она уладила проблему, Рэндидли повернулся к собравшимся. На центральном острове все еще стояла большая группа, которая держала испытания Рэндидли, но он был рад видеть, что они даже не успели закончить первое испытание за три часа, прошедшие с тех пор, как он был здесь в последний раз. Поскольку с этими задачами боролся самый могущественный на Земле, мы надеемся, что сочетание проблем и Октавиуса закрепит урок.

Ладно, не надо тешить мое тщеславие. Пора переходить к делу.

Рэнди начал говорить. «Вопреки статистике. Быть исключением. Легко сказать… но трудно сделать. Все мы здесь представляем силы Земли. У нас есть четыре базы этих Зараженных Захватчиков, прежде чем Эпическая Опасная Зона откроется. Октавиус также был достаточно любезен, чтобы предоставить некоторые подробности о преимуществах и затратах, которые нам представлены, и я хочу поделиться ими со всеми вами, прежде чем мы начнем планирование.

«Как он сказал ранее, настоящие Зараженные Захватчики не такие уж и сложные враги. По сравнению с Первым Бедствием, они – более легкая задача. Для Земли в целом это послужит эффективным способом постепенной адаптации к врагам внутри Системы… но позвольте мне заверить вас, что реальная опасность не в этих захватчиках. Реальная опасность заключается в том, что если мы не сможем достичь цели вовремя, «миры», из которых пришли эти захватчики, отныне будут полагаться на Землю в поисках эфира. И есть довольно большое количество миров, за которые мы вдруг будем нести ответственность».

Рэндидли спокойно огляделся, краем глаза уловив движение Татьяны, посылающей одного из новых рекрутов Ордена Дюцис, чтобы он расследовал прибытие детей. «Я полагаю, что мне не нужно объяснять вам все последствия, если мы потерпим неудачу; плотность эфира на Земле упадет с нашего нынешнего, довольно богатого существования после очистки Опасных зон до чего-то еще худшего, чем изначально была Земля. Все преимущества, которые мы заработали до сих пор, мы потеряем».

Мужчина в инвалидной коляске из Зоны 1 перекатился на небольшое расстояние вперед, чтобы привлечь к себе внимание, а затем заговорил. «Тогда какие выгоды мы можем получить? Просто мы боремся за способ… избежать такой большой потери эфира?»

— Хороший вопрос, — сказал Рэндидли. Его изумрудные глаза сузились, когда он действительно посмотрел на молодого человека в инвалидном кресле. Татьяна, возможно, почувствовав его любопытство, отправила Рэндидли сообщение о том, что этого человека зовут Рихтер и что он действительно не ходил с тех пор, как прибыла Система. Но, насколько могла судить Татьяна, причина была психической, а не физической.

Их взгляды встретились. На короткое мгновение молодой человек напрягся, когда Мрачная Интуиция ожила с достаточной силой, чтобы наблюдаемый молодой человек мог понять, что происходит. Все внимание Рэндидли сосредоточилось на этом человеке рядом с Теодорой Грейман. Но так же быстро какой-то внутренний инстинкт Рэндидли заставил его отвлечься и повернуться к собравшейся толпе. Краем глаза он увидел, как выражение лица Рихтера стало ужасным, и перед ним появилась цепочка уведомлений.

Поздравляем! Ваш Навык Фонарь суровых истин ® вырос до 119 уровня!

…

Поздравляем! Ваш Навык Фонарь суровых истин ® вырос до 141 уровня!

Рэндидли неуклонно получал Уровни в Фонаре Суровых Правд с тех пор, как говорил ранее и демонстрировал свои образы, но этот скачок был совершенно неожиданным. Вопреки самому себе, Рэндидли бросил еще один взгляд на Рихтера. Интересно, что вы только что поняли, пока я изучал вас, что имело больший эффект, чем весь мой урок людям Земли?

Тем не менее, вы, безусловно, любопытный. Мышцы ваших ног действительно атрофировались. Они были отвергнуты тобой, да…

Но положение Рихтера было курьезом, не более того. Вместо того чтобы останавливаться еще на какое-то время, Рэндидли вернулся к вопросу Рихтера. «Прямо сейчас требования Эфира этих миров в настоящее время поддерживаются самим Нексусом. И существуют уже тысячу лет, поэтому сырье внутри них чрезвычайно ценно, особенно учитывая, на каком этапе развития Земли мы находимся. Если мы устраним угрозу вовремя… Нексус продолжит платить за эфир».

— Значит, мы все равно получим материалы в любом случае, — король Фриун скрестил руки на сальном теле. Его глаза сверкали едва сдерживаемой яростью, вероятно, после того, как образ Октавиуса так сильно подавил его. По крайней мере, он, казалось, разумно направлял свою гордость.

Рандомно вздрогнул. «Технически, но сырье действует так же, как и те из нас, у кого есть эфирные конструкции, дающие нам силы; без эфира они очень быстро ослабнут до нормальных материалов. Прямо сейчас каждый из этих миров представляет собой неосвоенную сокровищницу, в которой достаточно места для каждой Зоны. Если мы потерпим неудачу, эти преимущества станут… редкими».

На несколько секунд воцарилась тишина. Затем миссис Гамильтон подняла голову и заговорила. «Тогда не будем ли мы строить планы прямо сейчас? Разделите ответственность, пока мы здесь. И с помощью этой удобной плитки из светящегося камня мы можем гарантировать, что относительная сила каждой из сил будет одинаковой».

Рандидли криво усмехнулся. — Вы прочитали мои мысли, миссис Гамильтон. Орден Дуси позволил себе некоторые предварительные группировки на основе географии и известных ассоциаций, но они, конечно же, подлежат обсуждению. Татьяна, если бы вы распространили информацию…»

Очень быстро из бокового коридора вышли другие слуги с дополнительными картами и списками. После нескольких обсуждений члены различных Орденов вышли на плитку из светящегося камня, и Рэндидли снял подавляющий эффект своей Пустоты. Они начали разрабатывать приблизительный план индивидуальной силы своих членов.

Некоторые Ордены, возможно, были вынуждены столкнуться с осознанием того, что они намного слабее, чем они надеялись, но для всех собравшихся это имело меньшее значение, чем преодоление этого препятствия.

Рэндидли глубоко вздохнул. Он чувствовал готовность окружающих работать вместе. Это стало осязаемым образом. Интересно, сколько это продлится? К счастью, срок составляет менее двух недель… надеюсь, великодушие человечества справится с этим отрезком времени…

Татьяна блестяще справилась со своей ролью ведущей. Наффур выступил вперед, выглядя более серьезным, чем Рэндидли обычно видел в их общении за последние несколько недель, чтобы исполнять обязанности лидера Ордена Дуцис. Оба красноречиво рассказали об имеющейся информации о четырех опасных зонах, которые им необходимо очистить.

Когда Харон и Орден Дуцис действовали сообща, большинство других политических образований присоединились к ним. Никто не возражал против группировки, которую они представили, в основном потому, что Рэндидли был уверен, что Татьяна рассмотрела вопрос со всех сторон, прежде чем даже «случайно» высказать эти предложения.

Франксбург, Зона короля Фируна и Зона семь. Доннитон и Зона Одиннадцать. Первая Зона, Орден Валорем и различные независимые силы, включая вновь прибывшую Зону, другие Ордены и могущественных людей из городов-пузырей, которые хорошо интегрировались в Новую Землю. Наконец, Хелен возглавит Орден Дуцис, чтобы справиться с их собственной Опасной зоной.

Немесаи, конечно, были более чем готовы воздержаться от любого участия.

Пока группы обсуждали, сколько людей отправить, Рэндидли взглянул на Теодору Грейман. Она остановилась в том месте, где были предприняты попытки испытаний, рядом с лидером Ордена Валорем и Рихтером. Она казалась совершенно непринужденной. Она даже вежливо улыбнулась Рэндидли, когда он оглянулся, а затем повернулся, чтобы послушать Нафура.

Покачав головой, Рэндидли отвернулся и попытался не зевать. Если она не попробует что-нибудь еще до конца ночи, я проснусь и завтра надену пару туфель.

Проникновение, насколько мог судить Тим, шло как по маслу. По крайней мере, сияющая улыбка Далилы, казалось, давала понять, что все идет по плану. Что, конечно же, вызвало у Тима очень неприятное ощущение внизу живота.

После того, как их лодка разбилась, им удалось найти боковой вход в бальный зал, который вел в коридоры для персонала. Поскольку сейчас в коридоре никого не было, дети тут же бросились вперед, как стая голодных крыс, вынюхивая сладости.

«Всем держаться!» Далила крикнула через плечо. Несмотря на то, что она была самой молодой, она также казалась наиболее физически подготовленной и возглавляла группу впереди. «Вероятно, здесь есть охрана или что-то в этом роде, так что нам нужно…»

Следуя за своим бесстрашным лидером, дети завернули за угол и остановились. Поскольку Тим был крупнее, но менее ловок на ногах, в итоге он наткнулся на спину Далилы. Но ее превосходящей Силы было достаточно, чтобы он отскочил от ее костлявых плеч и упал на задницу.

— Здравствуйте, мистер Огр, — сказала Делайла чересчур бодрым голосом. Взгляд Тима резко метнулся вверх. “Рад встрече. Я встречал других огров, но никогда…

«Удовольствие принадлежит мне». Огр перед ними был самым массивным экземпляром, которого когда-либо видел Тим, хотя он, по общему признанию, видел не многих. Рост и ширина людоеда были таковы, что он почти полностью заполнил коридор пятиметровой высоты и трехметровой ширины. Небрежно огр поправил очки. «Однако, похоже, вы забрели куда-то не туда».

Дети переглянулись, нервничая из-за угрожающих размеров огра перед ними. Но Делайла шагнула вперед, ее натянутая яркость трансформировалась в подлинную самоуверенность, чем дольше она говорила. — О нет, вы, наверное, не слышали. Нам разрешено находиться здесь. Мы только-”

Огр снова перебил Далилу. «Как неожиданно. Но если вам разрешено быть здесь… Я полагаю, вам просто нужно вручить мне ваше приглашение, и я могу позволить вам продолжить.

Выражение лица Далилы исказилось. “Я…. мы… мы потеряли его. Так-”

Огр поднял чрезвычайно большие руки и хрустнул костяшками пальцев. “Как жаль. Тогда я просто должен извиниться за то, что произойдет дальше, но мне были даны очень четкие инструкции о том, как вести себя с нарушителями».

Прежде чем Далила успела собраться с ответом, огр наклонился вперед и поспешил по коридору к группе детей. Он был примерно в десяти метрах по коридору, и его длинные ноги сразу же поглотили один из этих метров, когда он ускорился к группе детей.

Выпустив коллективный крик, большинство старших подростков позади Далилы развернулись и убежали. Пока огр брел по коридору тяжелыми шагами, Тим успел только подняться на ноги, как Далила больно схватила его за запястье и дернула вперед.

«Мы бежим прямо к ограм!» — встревоженно закричал Тим. Потом он почувствовал себя глупо, потому что Далила могла это видеть. Как она могла НЕ видеть этого, когда огромное тело огра мчится к ним?

Но Делайла неумолимо тянула его вперед. «Вызовите моховых духов! Посмотрим, кто сильнее, этот бозо или весь Харон! Иди, иди, иди!»

“Ты псих!” Лицо Тима стало очень странным. Огромное тело людоеда было всего в шести метрах от него. С точки зрения инерции, огромного людоеда было достаточно, чтобы полностью раздавить их в пасту, которая растеклась бы по полу коридора по его следу. Каждый шаг сотрясал землю, а поскольку расстояние между ними было совсем небольшим, сотрясал и Тима.