Легенда о Рэндидли Гостхаунде

Как ни странно, улыбка Хэнка изогнулась широкой дугой, как река контрабандистов. В прошлом он поверхностно верил рассказам своего отца, но никогда не принимал их по-настоящему; он не верил, что это возможно. Но толкнув сюда этого мощного человека, надвигающегося на него, что-то встало на свои места.

Поздравляем! Ваши образы разрослись до такой силы, что вы начинаете уплотнять собственное Мастерство. Предупреждение, если в воздухе недостаточно энергии окружающей среды, энергия будет отбираться у вашего тела. Это может привести к травме или смерти. Вы хотите продолжить?

Поздравляем, ваш навык души «Последний ковбой человечества» развивается. Предупреждение, если в воздухе недостаточно энергии окружающей среды, энергия будет отбираться у вашего тела. Это может привести к травме или смерти. Вы хотите продолжить?

Хэнк моргнул, и уведомления исчезли. Паоло поднял руки. Хэнк выхватил револьвер, револьвер своего отца. Не тратя времени на прицеливание, он выстрелил из пули, а затем выпустил несколько пуль из репетира, усиленного Trick Shot.

Скорость револьверных пуль застала Паоло врасплох и вонзилась ему в плечи и руки. Револьверный выстрел попал ему в грудь. Теперь все звуки стихли, осталось только биение сердца Хэнка. Оно наполняло своей силой самое небо, дрожащим, вздымающимся ударом.

— Сокрушительный удар, — проревел Паоло, выбрасывая руку навстречу пуле. Был сильный удар, и пулю действительно отбросило в сторону. Паоло оставил длинную рану на руке, но в остальном он выглядел нормально; Хэнк шагнул вперед, чтобы закончить работу.

Его первые два джеба определенно застали Паоло врасплох, и мужчина получил их оба в подбородок. Однако после этого второго удара его позиция изменилась, и он был готов к третьему резкому левому удару Хэнка. Жесткие правые все еще отбрасывали его назад, несмотря на все его приготовления.

Ревя от смеха, Паоло шагнул вперед, но левая рука Хэнка выхватила его пистолет со всей быстротой молнии, стреляя пулями ему в живот. К удивлению Хэнка, Паоло никак не отреагировал, если не считать тихого ворчания, когда в него попала пуля. Видимо, он решил, что лучше всего будет просто пробивать пули.

Да, Хэнк дрался с такими типами раньше. Поэтому он протянул руку и коснулся маленьких шариков маны, которые он вкладывал в каждую пулю.

«Взрыв маны».

На этот раз ворчание Паоло было намного громче, но Хэнк был потрясен тем, как мало эффекта оно произвело. Немного крови брызнуло из ран, но не было ни одного из обычных взрывов крови, которые произошли в результате этой атаки. Как правило, только монстр может выдержать несколько взрывов маны, не превратившись в говяжий фарш. Насколько высока была его чертова выносливость?

Паоло, если уж на то пошло, ускорялся, когда мчался к Хэнку. Это заставило его один раз увернуться в сторону, а затем назад, чтобы освободить место. Но даже тогда Паоло уже был там, мчась вперед, как бык.

Голова Паоло скользнула под Крайнего Правого, ухмыляясь.

«Это не сработает дважды. Но хороший удар, приятель. Я действительно недооценил тебя. Но это…

Хэнк отступил на полшага от Паоло, освободив достаточно места, чтобы вытащить оба пистолета. Воздух гудел и стучал в такт его сердцебиению. Аплодисменты толпы нарастали, приближаясь к крещендо, и Хэнк знал, что не может допустить этого. Выстрелив дважды, Хэнк пустил пулю прямо в воздух, а другую в сердце.

Та часть Хэнка, которая не решалась идти так сильно, как только могла, давно отступила в сторону, чтобы уступить место жестокому, порочному выживальщику. В голове пульсировало, но после двух выстрелов он дострелил оставшиеся четыре пули в магазин и перезарядил его. Не задумываясь, он опустошил еще одну обойму. В этот момент Хэнк понял, что должен.

Поздравляем! Вы создали Навык «Надежда на будущее (A) Lvl 1».

Поздравляем! Вы создали Навык «Bulletstorm® Lvl 1».

Поздравляем! Вы создали навык «Западное правосудие (Un) Lvl 1».

Информация заполонила разум Хэнка, но было уже слишком поздно, Паоло прибыл.

С невероятной грацией он отшатнулся в сторону, скользя своим телом сквозь промежутки между пулями. Глаза Хэнка сверкнули.

“Град пуль.”

Мана внутри пуль взорвалась одновременно, осколки маны заряженной шрапнели полетели во все стороны. Паоло выругался. В этот момент Хэнк просто опустил плечи и прыгнул вперед, ударив Паоло в окровавленную грудь. Несколько шагов назад и…

Гильотина Законника, пуля, которую он выпустил ранее, опустилась.

Он врезался в плечо Паоло, нанеся первое реальное повреждение, с которым Хэнку удалось справиться, вероятно, разрушив сустав и сделав его правую руку бесполезной. Несмотря на это, локоть Паоло взметнулся вверх, ударив Хэнка по переносице. Он почувствовал трещину и позаимствовал силу, чтобы открыть расстояние в метр или около того между ними.

— Вот дерьмо, — сказал Паоло, качая головой. Его улыбка все еще была широкой. «На самом деле это было очень весело — эй, чувак, ты в порядке?»

Хэнк чувствовал себя неважно. Он покачнулся, сделал еще один шаг назад, а затем рухнул. Паоло бросился к нему, а также Кейл и Аффина. Кайл выругался себе под нос.

«Умный парень уловил намерения почти мгновенно. Вероятно, он создал его во время битвы. Это эфирная болезнь. Плохо, худшее, что я когда-либо видел».

Цифры слились в голове Хэнка. Голова начала болезненно пульсировать. Он чувствовал, как кровь в его теле превращается в ил, отказываясь продолжать течь вперед. Обрывки разговоров тяжело пробирались к его сознанию, даже когда он чувствовал, что тонет.

“...другие….”

«…сказал не связываться с ним…»

«...атан? Он может….”

«...Хэнк? Ты можешь слышать….”

Была темнота и прохлада. Какая-то часть Хэнка отказывалась принять это, но это было похоже на детский плач против несправедливости уходящего каждый день солнца. Он не мог изменить этот исход.

Время слилось и закружилось, как озорной поток, и Хэнка медленно унесло прочь. Но вдруг он почувствовал, как его хватают, вытаскивая из темноты.

Его глаза вспыхнули, а затем открылись. Над ним сидело знакомое лицо и хмуро смотрело на него. «Полегче, это первый раз, когда я так глубоко работал с навыком души. Вашему классу тоже нужно было что-то вроде мелодии; ваши изображения становились слишком сильными для этого, поэтому были такие плохие отзывы».

Хэнк медленно моргнул. Это был ребенок из тернистого дома.

— Тебе нельзя здесь находиться, это опасно. Хэнк успел выплюнуть. Он не был уверен, где они, но они точно были рядом с пограничными землями. Даже с защитой добраться сюда

Парень, Натан, рассмеялся. — О, это совершенно безопасно. У меня есть несколько защитников. Но вам нужно отдохнуть; операция прошла успешно, ты скоро поправишься».

Когда Натан встал, чтобы уйти, некоторые слова, которые он говорил, наконец, дошли до Хэнка. Единственной реакцией, которую он мог придумать, было нахмуриться, но Натан заметил, как он отвернулся. И снова он только рассмеялся.

«Расслабься, возможно, у меня не так много опыта, но я в основном второй лучший в этом мире». — гордо сказал он, выпятив грудь. «Надеюсь, когда-нибудь я смогу стать лучшим… потому что я Архитектор души».

Глава 517

В конце концов, Рэндидли решил, что лучшим решением было бы реформировать свой старый навык «Как солнце неподвижно». Физическая сила была тем, чего ему в настоящее время не хватало, и она многое сделает, чтобы увеличить свои шансы против монстров, которые, как он ожидал, будут приближаться к нему.

Акри повысил мощность своего оружия на целый уровень, что дало ему увеличенный урон. Однако этого показалось недостаточным. Ката Пепельного Копья был его первым Набором Навыков, который принес ему восхищение людей в мире Шала. Это также помогло ему преодолеть его первое суждение. Можно сказать, что этот набор навыков имел решающее значение для его успеха.

Это было в значительной степени отложено в его текущей боевой тактике, потому что он оказался в положении универсала, который преуспел в контроле над противником. Его заклинания и копья были очень точно настроены, и это позволяло ему иметь почти непробиваемую защиту, продолжая наносить удары противнику.

Таким образом, Spear Advances Ash Trails использовалась меньше, поскольку представляла собой полную приверженность. Но Рэндидли начал понимать ограниченность своей стратегии контроля. Даже если это продолжало оставаться его доминирующим боевым стилем, иметь несколько тузов в рукаве никогда не помешает.

Итак, Рэндидли начал довольно ужасный процесс исцеления Навыка. Это было нелегко, потому что он продолжал набухать и расти в течение последнего года или около того, сколько бы времени ни прошло с тех пор, как он сломался. Честно говоря, Рэндидли начал испытывать некоторые трудности с отслеживанием времени из-за подземелий.

Это также было в значительной степени утомительно, потому что оно все еще болезненно резонировало всякий раз, когда он касался его своим чувством. Это было очень похоже на операцию на себе. Лукреция могла бы помочь, но ей все еще приходилось полагаться на его «конечности», так что это было похоже на то, что он делал это сам. Боль заставила его вспотеть и почти потерять счет времени.

Примерно через четыре часа, а это был большой отрезок времени, когда Призрак не наблюдал за этим участком леса, Рэндидли со вздохом откинулся на спинку кресла. Это не сработает. Процесс отнимал слишком много времени, и он также не знал, как действовать дальше. Когда до этого дошло…

Казалось, что полное уничтожение будет лучшим выбором. Рэндидли был немного не уверен, как это повлияет на него, но он знал, что уничтожение его Навыка, вероятно, повлечет за собой некоторые непредвиденные последствия. Но остатки сломанного Навыка мешали. Лучше всего было бы очистить лом и выковать его заново.

Таким образом, остаток ночи фактически поджигал небольшой эфирный огонь в его собственной голове. Это было еще более болезненно, настолько, что к концу процесса у него было еще два уровня навыка сопротивления боли. Кроме того, это была гораздо более тщательно контролируемая операция, потому что, если интенсивный горящий эфирный огонь распространится, он съест его полезный навык, причинив ущерб, который Рэндидли не понимал по-настоящему.

В тот момент он действительно был похож на ребенка, играющего с огнем. Но он доверился своей воле, доверился Лукреции, и все прошло без особых заминок.

Пустое пространство в пространстве его души казалось… другим. Он как будто знал, что скоро там появится новый Навык. Но так как он был измотан прояснением, Рэндидли решил отложить первые шаги по усовершенствованию Навыка на потом.

Оставался еще час, прежде чем дроны Призрака пролетели над головой, поэтому Рэндидли снова распространил свое Восприятие по лесу. Его работа по развитию территории под лесом шла хорошо. Первоначально он планировал, что это будет мастерская, чтобы он мог проводить больше экспериментов с металлами без наблюдения других людей. Но очень быстро Рэндидли понял, что это будет хорошей базой для него самого и, возможно, для некоторых других, если его группа из Зоны 32 захочет приехать и остаться с ним.

Это также послужило бы хорошим плацдармом для новых охотничьих экспедиций в пограничные земли. Не то чтобы Рэндидли нужны были еще кости; один слиток занял всего около 1/10 кости монстра. А за последние шесть месяцев Рэндидли собрал более тысячи скелетов. Но Рэндидли не хотел терять преимущество в бою.

Существо может нанести удар в любой момент, и он будет готов.

Кроме того, он хотел, чтобы Acri и Sulphur росли, что само по себе было важно.

Поэтому Рэндидли начал расширять площадь под землей, чтобы на всякий случай вместить около дюжины человек. Это была хорошая практика использования Доминирования Растений, и это странно успокаивало.

Удовлетворенный прогрессом, Рэндидли обратил внимание на большой лес. Сразу же он заметил две вещи. Во-первых, оказалось, что на ферме посреди леса осталось больше людей. Почти вдвое больше, чем было раньше. Что было безобидно, но Рэндидли обратил на это внимание.

Во-вторых, на том месте, где пропала маленькая девочка, был построен небольшой храм, и он помог ей. Это была просто ветка, воткнутая в землю, с разложенными вокруг нее маленькими цветами, но это явно было какое-то подношение. Это заставило Рэндидли усмехнуться. Казалось, что язычество живо и процветает в Зоне 1.

Тем не менее, он оценил жест благодарности. Возможно, они подумали, что это доброжелательный Рейдовый Босс или что-то в этом роде. Хотя Рэндидли никогда не слышал о подобных вещах, судя по его взаимодействию с Костяным червем, предоставившим тело Невеи, это было возможно. Итак, Рэндидли протянул руку с Plant Dominance и коснулся тех цветов, которые были там положены.

В них пробежал пульс жизни. Хотя они уже были сорваны, из них выросли новые корни и вонзились в землю. Цветы выпрямились, стремясь вверх, ожидая нескольких проблесков солнечного света, пробивавшихся сквозь полог леса.

Случайно нахмурился; казалось, что их не будет, древесный покров был очень полным. Его маленькая клумба с цветами подняла свои лица высоко, неустрашимо.

Он не хотел вызывать слишком много шума, но…

...передвинуть несколько деревьев, чтобы солнечный свет падал на дорожку, не составит большого труда, верно? Призрак не заметит такого. Кроме того, в противном случае его использование Доминирования Растений было бы пустой тратой времени.

Поэтому Рэндидли снова потянулся, ухватившись за несколько окружающих деревьев. Поморщившись, Рэндидли заставил их вырвать корни из земли и отойти на метр-два от клумбы. В кроне открылась щель, и на цветы пролился звездный дождь.

После использования корней, чтобы подмести землю и убрать любую потревоженную землю, Рэндидли улыбнулся. Затем он развернулся и вернулся в кузницу.

Рэндидли не осознавал этого до разговора с Грегори и Соней, но металл был поистине очаровательным веществом. Он был таким жестким и в то же время таким податливым. Он формировал внутреннюю структуру сам с собой, и его можно было смешивать с другими разновидностями металла, чтобы формировать другие вещи. Черт, кости монстра хорошо сочетались с ним. Это была среда, с помощью которой производилось оружие.

Словно в его животе загорелся огонь. Было восхитительно играть и творить с металлом. Это заставило его задуматься, было ли это чем-то новым, или это было внутри него всю его жизнь, просто ожидая возможности? Это заставило его пожалеть о том, что в старшей школе он решил заняться кодированием, а не металлообработкой.

Кроме того, Рэндидли обнаружил, что чем больше он работает с металлом, тем больше ему хочется расширить границы качества своей стали. Но он знал, что идея прямо сейчас заключалась в том, чтобы оставаться относительно незаметным. Вместо качества Randidly увеличил количество, но не в смысле скорости. Он сосредоточился на производстве большего количества слитков из меньшего количества материалов. Для этого ему нужно было Извлечь более полно и Уточнить более точно.

Это отнимало много времени, что было головной болью, но также повышало его уровень навыков, что обнадеживало. Он высыпал сырую руду, изо всех сил стараясь извлечь из нее все частицы железа. Затем его отправили в доменную печь, чтобы он мог смешать кости. Ловкость, с которой он использовал Gravity Affinity, также увеличилась с приятной скоростью.

Это было хорошо, но также ясно показывало ограничения Gravity Affinity; это просто не было очень мощным Навыком. Рэндидли однажды провел эксперимент, и Вдохновленная Гравитационная Близость была такой же мощной, как и его обычный удар. Получить силу выше этого просто было невозможно. Ему нужно будет найти способ развить Навык, как он это сделал с Манипуляцией Корнями, чтобы он был эффективен в бою.

Когда Рэндидли приступил к сегодняшней работе, он прошел почти треть пути к получению предварительного гражданства. Бригадир Дэйви был так же доволен, как рассол, что Рэндидли продолжил совершенствовать свой процесс производства стали и добавил к сделке дополнительные 50 долларов в качестве вознаграждения и соглашения о продолжении бизнеса.

На это Рэндидли согласился, кивнув и улыбнувшись.

Это было странно, на самом деле они не знали друг друга, но Рэндидли почувствовал некоторое взаимопонимание с Мастером Дэйви. Было что-то обнадеживающее в строго профессиональных отношениях с другим человеком, что ослабляло беспокойство Рэндидли по поводу социальных взаимодействий.

Чувствуя себя относительно довольным дневным уловом, Рэндидли начал бродить обратно к окраине города, где он построил небольшую лачугу, чтобы сбросить людей со своего строящегося дома в лесу. Но прежде чем он смог вернуться домой, он увидел сцену, которая заставила его уйти. Это был разговор двух женщин, которых он узнал, хотя и не знал имени. И с ними был человек, которого Рэндидли очень хотел забыть.

Мужчина играл с краем своей военной формы. — Слушай, я просто хотел извиниться.

Ее ярко-оранжевые волосы развевались взад-вперед, молодая женщина покачала головой. Ее уличная одежда исчезла, и вместо этого она была одета в коричневую мантию, как будто она была каким-то монахом. Эти два странно одетых человека резко контрастировали с обычным населением этого района. А между ними стояла Татьяна.

— Я думаю, тебе лучше уйти, — холодно сказала Татьяна, а затем посмотрела через плечо мужчины и встретилась глазами с Рэндидли.

Глава 518

Татьяна изо всех сил старалась задавать деликатные вопросы этой молодой женщине, Адреа, когда эта напыщенная задница подошла боком. Хотя она давно не видела девушку, она знала о ней; это была девушка, которая подняла шум по поводу исчезновения ее брата в одном из восточных городов несколько недель назад.

Вид, что она сейчас носит одежду одного из последователей отца Фостера, заставил Татьяну сильно похолодеть. Воистину, этот гребаный культ воспользуется любой слабостью, чтобы проникнуть в жизни невинных людей. Поначалу Татьяна не видела их такими, какие они есть, и бездумно посещала несколько их богослужений…

Даже вспомнив это сейчас, ее глаза опасно вспыхнули. Этот отец Фостер…

Но эта девушка упорно отказывалась следовать любому мягкому выходу, который предлагала ей Татьяна. Вместо этого она стойко защищала организацию и продолжала распространять брошюру о церкви, которая должна была открыться между фабричным поселком и самим городом. Но всем сталеварам и их семьям было предложено принять участие.

Татьяна обдумывала свой следующий шаг, когда появился мужчина.

«Пожалуйста, дайте нам немного места», — просто сказал мужчина, его глаза скользили вверх и вниз по телу Татьяны, как ил. — У нас есть… немного истории.

— Мне нечего тебе сказать, — прямо сказала Андреа, скрестив руки на груди. Даже при том, что теперь она была членом религиозной организации, Татьяна могла сказать, что это было не так давно, потому что она все еще была полна жизни и огня. Татьяна знала по опыту, что у них есть способы заставить дерзких женщин ходить с мертвыми глазами.

Вероятно, ее выбрали из-за ее знания местности, а не потому, что она прошла достаточное количество их обучающих семинаров.

Татьяна повернулась к мужчине, ее глаза сузились в щелочки. Ее ухмылка была злобной, как у акулы, ожидающей, когда раненое существо опустит лапу в воду. Мужчина, казалось, осознал подразумеваемую угрозу, потому что сделал громкий, отчетливый глоток.

— Я… я полагаю, вы можете остаться. — сказал мужчина пронзительным голосом. — Слушай, я просто хотел извиниться.

— Я думаю, тебе лучше уйти, — просто сказала Татьяна, смягчив явную угрозу в своих чертах. Мужчины обычно защищаются, когда им угрожают. Если они чувствуют, что контролируют ситуацию, они с большей вероятностью согласятся на незначительное. Но пока она говорила, она почувствовала движение за плечом мужчины и резко посмотрела вверх. Если бы он привел друзей…

Татьяна моргнула. Это был тот самый Балу, сталевар с защищенными от плазмы руками. Она мгновенно увидела узнавание и в его глазах, а затем его взгляд метнулся к двум другим. Его лицо нахмурилось. Мгновенно охрана Татьяны была восстановлена.

Знал ли он этого человека?..

Увидев, что Татьяна отвлеклась, мужчина в военной форме быстро сказал: «Это была моя вина, и я ввел вас в заблуждение ранее. Но я видел ошибочность своего пути. Если ты снова дашь мне 100 долларов, на этот раз я на самом деле…

«Вы хотите БОЛЬШЕ денег?!?» – взвизгнула Андреа, шагнув вперед со сжатыми кулаками.

Мужчина поднял руки, медленно качая головой. «Смотрите, процесс действительно идет. Я уже потратил предыдущие деньги, которые вы мне дали, но на этот раз…

Балу в какой-то момент во время разговора сделал несколько шагов вперед и потянулся, чтобы схватить военного за плечо, когда небо прорезала острая трещина. Сгусток плазмы вылетел из соседнего окна в сторону затылка военного.

Глаза Татьяны расширились, и она увидела, как голова Балу повернулась, чтобы нацелиться на плазменный заряд с такой скоростью, что она задохнулась. На самом деле, единственная причина, по которой она смогла так быстро определить источник шума, заключалась в том, что он сразу же посмотрел на снаряд. Его рука легла на спину военного и оттащила его на полшага назад.

Мужчина дернулся, но отступил назад, не в силах сопротивляться Балу. Плазменная стрела просвистела у его головы и погрузилась в грязь.

— Ты никогда не перестанешь меня удивлять. Из соседнего здания вышел невысокий мужчина с золотыми волосами, держа в руках плазменную винтовку. Остальная часть улицы была очень тихой. Вышла еще одна фигура, закутанная в толстый плащ, который Татьяна узнала по признаку того, что фигура принадлежала одному из силовиков отца Фостера.

На секунду, увидев отсутствие движения на улице, у Татьяны появилась маленькая надежда, что кто-то свяжется с властями. Но затем ее надежды мгновенно развеялись. Она оставалась в этом месте уже несколько дней со своими девочками и знала, что это не так. Если не появится кто-то авторитетный, люди не двинутся на помощь. Этот город был еще слишком новым, слишком конкурентоспособным.

«Э-э…» Военный просто смотрел на невысокого блондина широко раскрытыми глазами. Но прежде чем он успел заговорить дальше, его оборвал крик.

“Итан! Вы не можете просто убить его…

— Конечно, — с улыбкой сказал блондин Итан. — Но я знал, что человек, способный сопротивляться моему нападению, не погибнет из такой мелкой засады. Вы, сэр, пожалуйста, отойдите в сторону. У меня есть дело к этому человеку.

Итан разговаривал с Балу. Пожав плечами, Балу лишь похлопал военного по спине, а потом сделал несколько шагов назад. Но когда он коснулся спины мужчины, Татьяна могла бы поклясться, что увидела зеленую вспышку, похожую на маленькую змейку, выскользнувшую из-под воротника мужчины.

Татьяна, вероятно, поймала бы больше, если бы не заметила, что Балу босиком. Он всегда был босиком? Ее глаза расширились. Он нюхал металл босиком? Это было бы… невероятно глупо!

— Э… эм… к сожалению… у меня другая встреча… так что я должен сделать ставку… — начал военный, но Итан оборвал его.

“Не так быстро! Дай мне посмотреть, не болтаешь ли ты тогда, а? Итан рванулся вперед, быстро разогнавшись до полной скорости. Когда он оказался перед военным, его правый кулак метнулся вперед, чтобы врезаться ему в челюсть.

Военный сделал шаг назад, размахивая руками. Но пока она смотрела, одна из этих рук резко согнулась и плотно прижалась к лицу мужчины. Он щелкнул, отбивая удар в сторону, а затем рванул вперед джебом. Удар попал Итану в лицо.

Кровь брызнула из сломанного носа Итана, скорее всего, из-за собственного импульса Итана, а не из-за всего остального. Когда военный выпрямился, в замешательстве глядя на свою руку, человек в плаще бросился вперед.

«Брат Итан! Подлец, как ты смеешь бить человека божьего!»

Наконец, военный, похоже, решил, что эмоция, которую он должен испытывать, — это высокомерие. Он положил руки на бедра и фыркнул. Татьяна чуть не закатила глаза. Было очевидно, что это был не тот персонаж, который мог бы так искусно провести подобную атаку. Татьяна была бы удивлена, если бы у него был хотя бы один Навык выше 50 уровня. Она с любопытством взглянула на Балу.

Означало ли это, что Балу каким-то образом помогал…? Но почему?

«Разве ты не видел, как он наткнулся на мой кулак? Я только растягивался. Или ты хотел драться? Пусть никогда не скажут, что Дерек Лундейн, офицер комиссара, отказался от честной дуэли.

Бровь Татьяны дёрнулась. Комиссар…? Был ли этот человек поваром?

— Мы из Объединенной церкви Бога, — сказал человек в маске, глядя на Дерека. Итан лежал на земле, катаясь взад и вперед и зажимая нос. — Ты знаешь, какое осиное гнездо ты только что разорвал? Если вы думаете, что у нас нет связей с федеральной полицией, вас ждет еще одна вещь. Я полагаю, вы находитесь в районе Фретарха? Мы можем сделать звонок в течение часа, и вы уволитесь с работы».

Высокомерие было действительно недолгим и исчезло, как лопнувший пузырь. — Я… я… грррррррррр!

Дерек застонал, когда его тело снова исказилось, заставив его резко отклониться назад. Плазменная пуля из пистолета выстрелила, промахнувшись в нескольких дюймах от его головы. Медленно он повернул голову и посмотрел на Итана, который смотрел на него снизу вверх с выражением ликования, быстро переходящим в шок и ужас.

Взгляды Дерека и Итана встретились. Дерек казался в основном озадаченным, но у Татьяны не было возможности разглядеть полное выражение его лица. Но Итана быстро наполнил страх.

Наконец, с удивительной резкостью Дерек повернулся, и сила быстро ушла прочь, не оглядываясь. Фигура в мантии подошла к Итану, проверила его, а затем, казалось, собиралась следовать за Дереком, когда Балу шагнул вперед.

«Наверное, достаточно насилия на сегодня, верно?» — сказал Балу мягким голосом. Но тут же поза фигур в мантиях резко остановилась. Возможно, кто бы это ни был, они тоже это слышали. Под этим безобидным вопросом скрывалась угроза.

И особенно после того, как совсем недавно ему помешал случайный повар, мужчина в мантии колебался.

Затем Балу повернулся к Адреа. «Для того, кто не хочет убивать, твой друг наверняка стреляет из большого количества оружия».

А потом он повернулся и ушел. После недолгого колебания, когда она наблюдала, как Андреа подошла к Итану, чтобы промокнуть его окровавленный нос, Татьяна последовала за Балу.

Глава 519

По сути, они достигли фальшивого дома Рэндидли, когда он понял, что она не случайно преследует его. Чувствуя себя неловко из-за того, что он не узнал ее раньше, Рэндидли обернулся и посмотрел на Татьяну. По правде говоря, она выглядела крайне неуместно в таком городке сталелитейщиков. Он предположил, что для нее имело смысл торчать в Вашингтоне, округ Колумбия, где ей нужно будет взаимодействовать с национальной элитой, но Система превратила ее присутствие здесь в фарс.

Она остановилась, когда он обернулся, глядя на него с той же настороженностью, что и раньше на вечеринке. Там была стена, за которую он ее не винил. Он был странным человеком и определенно участвовал в некоторых странных и жестоких ситуациях. Еще более тревожным было то, что он подозревал, что у нее достаточно ума и острого взгляда, чтобы уловить его вмешательство в дела этого бедного дурака Дерека.

К удивлению Рэндидли, она заговорила первой. — Почему ты спас его?

Случайно моргнул, потом рассмеялся. Выражение ее лица помрачнело, когда он это сделал, поэтому он подавил смех, насколько мог, и сдерживал смех. «Они бы убили его, если бы я этого не сделал. У человечества много врагов. Здесь об этом легко забыть, но… у нас нет достаточно места для маневра, чтобы тратить силы на внутреннюю борьбу. И… я считаю, что человеческая жизнь всегда должна иметь неотъемлемую ценность. Я защищал жизнь; нужно ли мне больше оправданий?

Что-то в ее лице расслабилось, пока он говорил, хотя он не мог понять, что из того, что он сказал, дошло до нее. Она просто кивнула, глубоко вздохнув. Чувствуя приближение тишины, Рэндидли активизировал свои скудные социальные навыки и сказал: «Ну… как дела?»

Мгновенно он вздрогнул, потому что это звучало так же, как дешевка. Но это, казалось, лишь еще больше огорчило Татьяну. Изгнав еще один вздох, она посмотрела на него и сказала. «Вы определенно больше, чем я ожидал. Это… было нехорошо. Я полагаю, вы слышали, что окраина пригорода виднелась на западе? До особого распоряжения я должен оставаться здесь и разведывать вновь прибывших в Зону для нашего… дела.

Татьяна бросила на Рэндидли проницательный взгляд. В этот момент он почувствовал, что она смотрит изо всех сил, пытаясь проникнуть внутрь и увидеть, что скрывается под его поверхностью. Какой у него был характер?

Рэндидли ни в коей мере не винил ее. Ему резко стало стыдно, что он якобы простой сталевар, но он вспомнил, что прошел по линии, что он тоже бывший фронтовик . Кроме того, он носил странное сочетание кожи и джинсовой ткани, что означало бы, что он был байкером до прибытия Системы, но в нынешней Зоне 1 он выглядел… диким.

Очевидно, его ноги были грязными и босыми, кожа огрубела и потемнела от долгих лет без обуви.

Кроме того, Рэндидли мысленно отметил расширение Зоны. Если бы то, что говорила Татьяна, было правдой, в ближайшем будущем в Зоне 1 могло бы произойти значительное увеличение населения. Это означало две вещи: то, что в этом направлении могут двигаться вооруженные силы, а также то, что в Зоне 32 также может наблюдаться рост населения. Первое было головной болью, второе было странно интригующим. Отбросив оба потока мыслей, он сосредоточился на поставленной задаче. А пока он планировал провести еще один поиск Существа сегодня вечером. Другие вещи могли подождать.

К его удивлению, взгляд Татьяны стал мягким, когда она закончила осмотр. — Слушай, спасибо, что вмешался на вечеринке. Просто как предупреждение, что Туя может быть безымянным придурком, но в списке его друзей есть кто-то с большим влиянием. Даже мой партнер боится. Если они придут за мной, они точно придут за тобой.

Случайно нахмурилась, и у Татьяны появилось понимающее выражение в глазах. Но Рэндидли подозревал, что она неверно истолковала причину его расстроенности. Очевидно, справиться практически со всем, что может бросить ему один человек, будет относительно просто. Проблема заключалась в том, что этот неназванный человек мог использовать для борьбы с ним правительственные силы. Что может привлечь к нему внимание Призрака.

Про себя Рэндидли сделал еще одну мысленную пометку: составьте список дел. Этот список желаний был не для того, чтобы он умер, а для того, что делать немедленно, если его когда-нибудь обнаружит правительство Зоны 1. Пунктом номер один было взаимодействие с Призраком, чтобы определить его связь с Существом.

Вернувшись к настоящему, Рэндидли сказал: «Значит, вы будете в этом районе какое-то время?»

Татьяна криво улыбнулась ему. — Почему ты собираешься пригласить меня на свидание?

Инстинктивно Рэндидли усмехнулся. Когда у него в последний раз было время для флирта? Елена, наверное, и на этом закончилось

Внезапно Рэндидли понял, что лицо Татьяны стало странным. Он почувствовал приступ паники. — О, не то чтобы вы не из тех, кого можно пригласить на свидание, вы очень эффектны. Это просто-”

— Это моя вина, что я неудачно пошутил. Ха, я не могу вспомнить, когда в последний раз кто-то называл меня «забастовщиком»... вы странная смесь вещей, мистер Балу Эриксон.

Улыбаясь, Рэндидли сказал: «Вы можете позвонить мне…»

Затем он остановился. Мгновенно его высокий Интеллект и Реакция поднялись и начали стрелять на полную катушку. Он собирался сказать «Рэнд», но это было слишком похоже на его настоящую личность. И не то чтобы его имя было достаточно распространенным, чтобы проскользнуть в разговоре. Таким образом, он вернулся к первоначальному источнику вдохновения для своего вымышленного имени, его характеристики были настолько высоки, что Татьяна, вероятно, даже не заметила заминку в его речи.

«Викинг. Или В. Это прозвище. Внутренне Рэндидли покраснел от стыда. Неужели он только что попросил привлекательную женщину называть его викингом?

«…Викинг…» Она откровенно посмотрела на него. — Ты не совсем, э-э…

Случайно взглянул на живот, созданный иллюзией. Он уже собирался что-то сказать, когда понял, что уголки глаз Татьяны прищурились от юмора. Он прочистил горло.

«Ну, сейчас не сезон рейдов, так что я мог позволить себе уйти. Немного.” Случайно сказал по существу.

Татьяна расхохоталась.

После этого оба согласились поддерживать связь, пока будут в этом районе, и разошлись. К удивлению Рэндидли, Татьяна пошла дальше на запад, за окраину города. Пожав плечами, он вошел в свой сарайчик; он полагал, что не имеет значения, где он делал сканирование. Так что он успокоился и собрал Эфир к себе.

Для начала он повторил свои предыдущие огромные расходы, распространив свое влияние на всю Зону. Поскольку его мана быстро сгорала, Доминирование растений быстро распространялось наружу. Это было не то, что большинство людей могли бы обнаружить. Он не использовал его для перемещения растений, но Рэндидли не мог сбрасывать со счетов возможность того, что его использование Навыка вызовет волну, распространяющуюся наружу, в тот момент, когда Навык коснется растений. Тем не менее, он считал, что это того стоило. Ему нужна была информация.

Опять же, время после сканирования составило около двух часов просеивания информации. На этот раз он довольно быстро уловил прикосновение Существа. Его особая марка эфира выделялась среди других. Взгляд Рэндидли прояснился. Теперь он был еще более рассеян. Что это значит?

Остаток ночи Рэндидли посылал направленные импульсы эфира, чтобы ощутить определенные районы Зоны 1. Он начал с военного и политического штаба, держась подальше от Западного Провиденса, где работал Призрак. К своему удивлению, Рэндидли не смог ничего обнаружить ни в одном из проверенных им военных или правительственных объектов.

Это было интересно. Так что Существо не имело прямого отношения к УВЧ, что бы это ни значило. В любом случае, это была марионетка для Призрака. У Рэндидли возникло искушение перейти прямо к сканированию области Призрака, но он все еще был настороже. Лучше подождать еще один день, когда у него будет больше маны и он еще не будет истощен. Настоящей спешки, насколько знал Рэндидли, не было, хотя было трудно чувствовать себя комфортно, когда вокруг скрывался враг, с которым он так много раз сталкивался.

Вздохнув, Рэндидли откинулся назад и посмотрел на потолок. Одно дело за раз, он мог делать только одно дело за раз. Сосредоточьтесь на этой задаче, направьте на нее свой ум. Только со 100% своей волей он сможет добиться наилучших результатов.

Копье может двигаться только вперед.

Внезапно Рэндидли усмехнулся. Давненько он не думал о Шале и его совете. Но, поразмыслив над этим, можно было многого добиться, используя принципы, которым он научился у Шала и Эймонта. Особенно сейчас, когда он пытался сформулировать Навык. Было особое сопротивление этому, как будто его эфир знал, что это уже произошло, и не желал двигаться в той же форме. Принуждение не решило проблему, поэтому Рэндидли интересовались более мягкими методами.

Итак, до конца ночи Рэндидли доставал дневник Копьеносца и читал его. К концу ночи его глаза светились ярким изумрудным светом.

Глава 520

Алан мягко погладил волосы Джейн. Спящая девушка пошевелилась, но лишь немного, и перевернулась.

— Это все для тебя, чтобы ты мог быть сильным, гораздо сильнее меня, — прошептал Алан. «Это все для тебя».

Его браслет зажужжал, и Алан убрал руку, чтобы погладить дочь по волосам; он не хотел, чтобы она проснулась. Его первой реакцией было раздражение, но потом он заметил, что это Иезекииль зовет его, и его внимание обострилось. Вчера Иезекииль по какой-то причине не связался с Призраком, и Алану очень хотелось узнать, почему.

Когда Алан вышел из комнаты и ответил на звонок, у него был краткий момент удивления: почему Призрак дал ему эту информацию о том, что Иезекииль не регистрируется? В последнее время Алан становился все более параноиком в отношении мотивов Призрака. Частично причиной был стресс, связанный с постоянными неудачами в приграничных районах и ростом Зоны, но другая часть заключалась в том, что остальная часть правительства UHF была изолирована от этих проблем. Поэтому они стали становиться более требовательными и злопамятными, упуская из виду угрозу, нависшую над всеми их головами.

“Привет? Как продвигается разведка?

Вместо обычного язвительного отношения этого человека, Иезекииль казался удивительно мрачным, когда говорил. «Мы установили контакт с жителями Зоны 32 и людьми, имеющими доступ к высшим уровням власти в главной Деревне. Трудно понять, но, похоже, нам повезло попасть в высокопоставленный военный отряд. Но есть еще кое-что».

После некоторого колебания Иезекииль продолжил. «...когда мы столкнулись с ними, я… вступил в довольно дружескую дуэль с одним из местных жителей. Я полагаю, что обе стороны интересовались силой другой стороны».

Иезекииль не стал продолжать, словно не знал, что сказать. Алан выдохнул через нос. Неудивительно, что мужчина не зарегистрировался. Это была эмоциональная проблема. Это также объясняет, почему Призрак поручил решить задачу Алану. Этот дерьмовый маленький прославленный тостер…!

“Ты проиграла?”

«Да, и плохо. Но это не самое худшее. Хэнк участвовал после меня, и с кем-то, я бы сказал…» Иезекииль, казалось, боролся несколько секунд, прежде чем он сказал: «…я бы сказал, что он был намного сильнее. Он боролся с ним до ничьей, но я считаю, что Хэнк был травмирован. Там было-”

“ЧТО!” — крикнул Алан. Тут же он вздрогнул и поспешил дальше по коридору от комнаты Джейн. Если она проснется, его жена убьет его. Он прошел по коридору и вышел на веранду дома.

“Что случилось?” Это было… почти невообразимо для Алана, что его брат когда-нибудь проиграет. Этот человек был недальновидным идиотом, но его тщательно вылепил и вылепил их отец, который был человеком, в высшей степени основательным.

— Я был без сознания, но судя по тому, что мне рассказал ребенок…

“Ребенок?”

— О… да… — Теперь Иезекииль снова замолчал, но не стыд заставил его замолчать, а другое смущение. Как будто его застал за игрой со спичками взрослый. «Их… ммм… их доктор был совсем ребенком, лет 13 или 14. Трудно сказать, он очень странно говорит. Но он сказал, что Хэнк развил новый Навык и просто страдал от нехватки энергии окружающей среды. Парень каким-то образом снабдил его этим и помог ему исцелиться.

Алан отключил звук, пока размышлял над этим, и дважды обернулся к дереву перил. Как и ожидалось, рядом с ним приземлилась птица, сверкнув металлическим блеском. Когда он открыл рот, он заговорил жестяным голосом Призрака. “Возможно. Более чем возможно. Я всегда ожидал, что у Хэнка был невероятный потенциал, настолько большой, что создание им Навыка было лишь вопросом времени. Только…”

Птица замолчала. Мягкое «Привет?» вышел из часов Алана. Маленькая птичка покачала головой и сказала. «Только меня беспокоит, что у ребенка будет возможность это исправить. Это… тревожно. Я обновлю свои прогнозы для этой Зоны предоставленной информацией».

Алан включил связь. “Я здесь. Сообщите мне, как только Хэнк проснется. Есть ли еще что-нибудь?”

“Да. Здесь есть естественное образование льда, что-то действительно странное. Местные жители… они говорят, что это остатки битвы одного из них с чем-то под названием “Правосудие”. Для меня это ничего не значит, но я подумал, что это может что-то значить для Призрака.

Для Алана это тоже ничего не значило, но это не означало, что это не имело значения. Надеюсь, Призрак сочтет нужным поделиться с ним этим лакомым кусочком информации. Прежде чем отпустить Иезекииля, Алан четко спросил: «Вы отец Рэндидли Призрачной гончей?»

Наступила тишина. А затем линия оборвалась, как будто Иезекииль не услышал вопроса. Алан тихо выругался. Он снова постучал по деревянным перилам, а затем заговорил. «Что вы можете рассказать мне об этой гончей-призраке Рэндидли?»

«Запутанно». — сказала маленькая птичка Призрака. «Я следил за его движениями… но это сложно как из-за его скорости, так и из-за ограничений дрона. Будем надеяться, что скоро произойдет прорыв с инициативой по беспилотникам, и эти проблемы станут спорными».

Алан замолчал. Молодой человек, очевидно, был готов заниматься мелкими делами, игнорируя политические последствия своей очевидной силы. Хуже всего то, что он, по-видимому, работал на сенатора Файрфлая, спикера меньшинства в Конгрессе. Напыщенное отношение этого человека, полагавшегося на поддержку младшего Гончего, становилось все более неприятным. Еще одна проблема, с которой нужно разобраться.

Но вместо этого Алан перешел к другой теме. «Отец Фостер и ей подобные создают еще один нормализационный лагерь на Западе после того, как узнали об этом новом пригороде, до которого, вероятно, расширятся границы. Я могу вмешаться, но это будет…

— Пусть будут, — тихо ответил Призрак.

Губы Алана сжались в мрачную линию. «Я призываю вас более строго расследовать их действия. Вы знаете, доктора Карман в последний раз видели в одном из их…

“Я в курсе. Они были исследованы. Они чистые». И с этим птица улетела. Алан тихо выругался и вдруг пожалел, что у него нет сигареты. Сам он никогда не курил, но Хэнк курил, и Алан взял их взаймы, пока братья были еще близки. Но получить их сейчас было крайне сложно. Табачные фермы существовали, но работать на них никто не хотел. Цены взлетели до небес.

Вздохнув, Алан повернулся и пошел на кухню варить кофе. Может быть, уже почти полночь, но у него была работа.

Невея получила простые инструкции.

«Мне нужно, чтобы ты была мной», — сказал ей Рэндидли. «Но я в самом сдержанном ключе. Я не хочу их пугать, я просто хочу, чтобы они думали, что знают, где я, особенно до того, как они поймут… поймут, что я такое для Зоны 32. Я хочу быть таинственным, но безобидным существом. Но если у вас есть какие-либо вопросы, не стесняйтесь обращаться ко мне».

Невея решил никогда не связываться с Рэндидли. И потому, что он, вероятно, был занят какой-то скучной тренировкой, и потому, что она впервые была одна.

Она была очень взволнована.

Поэтому, когда она забрела в Зону 1, она подумала о том, что знала о Рэндидли и о том, что он делал, когда оставался в тени. Он не любил разговаривать с людьми, поэтому она не могла просто вальсировать в город, как бы ее это ни огорчало. Это было не в стиле Рэндидли.

Вместо этого у него была таинственная сила заставлять других людей приходить к нему. Эту Невея подробно изучил. Поэтому, когда она была в Зоне 1, она изо всех сил старалась подражать Рэндидли. После нескольких месяцев тщательного изучения ее обследование дало окончательные результаты. Переезжайте куда-нибудь, сделайте дом немного подальше от других людей, и люди приходили и навещали вас. Просто так это работало.

Так вот, дома были очень важны для людей, и теперь, когда Невея стала народом, они были очень важны и для нее. Монстры не особенно беспокоились о таких вещах; пещера была так же хороша, как и открытое небо, пока не шел дождь. Но для людей дом был очевидной слабостью и выражением себя. Хотя изначально Невея считала концепцию дома глупой, зачем давать врагам точное место, куда им нужно нанести удар, чтобы ранить вас, недавно она поняла, что в этом и был смысл.

Этот дом будет ее слабостью. Так что, если она хотела познакомиться с людьми, ей просто нужно было ждать и защищать это. Это было странно логично, по-человечески.

Поэтому она следовала своему процессу. Во-первых, найдите большой город. Она пропустила несколько меньших, так как не была заинтересована в том, чтобы пришло всего несколько человек. Рэндидли сказал ей убедиться, что они знают, где она. Или он был. Пол и в лучшие времена сбивал Невею с толку, а то, что она притворялась Рэндидли, сбивало ее с толку еще больше.

Затем она нашла ближайший холм. Там была яблоневая роща, но Невея никогда не любила яблоки, и она ее снесла. Мясо гораздо больше подходило ей по вкусу. Затем, используя свой Навык Формирования Земли, она построила замок. Ее первоначальная идея заключалась в том, чтобы сделать гигантскую статую Рэндидли, чтобы показать людям вокруг, кто там был, но потом она вспомнила, что ей также нужно быть сдержанной. Поэтому вместо этого она лепила всех своих любимых людей у себя во дворе, но в небольшом масштабе. Рэндидли, Алана, Эйс, Динеш, Тайкс…

Затем, в течение одного дня, люди пришли навестить ее, как она и планировала. Было так приятно оказаться правым.

Глава 521

Гэри Файрфлай был дотошным человеком. Именно это принесло ему работу куратора в Национальном историческом музее, и именно это позволило ему наилучшим образом воспользоваться приходом Системы, позволив ему стать сенатором. Каждый день он ел один и тот же завтрак: выжатый яблочный сок, обжаренный шпинат и перец. Это была причина, по которой он дожил до 58 лет до Системы, и причина, по которой он продолжал жить до 100 лет теперь, когда он использовал свою статистику для повышения своей Жизнеспособности и Выносливости.

Поэтому это был плохой вторник, когда ему сказали, что кто-то разрушил его частные сады и построил там замок. В течение четырехчасового промежутка времени.

Он ухаживал за садами, потому что симпатичная коллега-куратор, мисс Терригейт, всегда говорила о яблоневых садах своей юности. Став сенатором, он по прихоти посадил фруктовые сады всего в полумиле от Кэрролсхолда, центра своего округа. Почти небрежно он спросил мисс Терригейт, не согласится ли она работать на него, ухаживая за садом.

Он явно не хотел ничего плохого; он был женат до прихода Системы, а она была на 20 лет моложе его. Очень жаль, что его жена погибла в начальном хаосе Системы, и Гэри не мог отрицать, что мисс Терригейт заставила его чувствовать теплое утешение.

Гэри Файрфлай сначала хотел послать несколько избранных военных элит, чтобы добраться до сути дела, но он был осторожен в дополнение к дотошности. Чтобы делать что-то так быстро, требовались определенные ресурсы. Пока он не определит, кто за этим стоит, он будет сохранять спокойствие. Итак, Гэри сам отправился в этот странный новый замок.

Когда он прибыл, он приказал своей охране из 6 человек подождать позади. Хотя сам Гэри был только 39-го уровня, он всегда носил с собой энергетический костюм, который был специально разработан с учетом защиты. Без монстра выше 50-го уровня, появляющегося в пределах Зоны, Гэри был относительно уверен, что ничто не сможет причинить ему вред.

Там были ворота высотой 3 метра и шириной 2 метра, которые обычно были заполнены деревянными дверями. Деревянных дверей не было. Был только холодный, внушительный камень стен замка. У входа Гэри прочистил горло. Затем он повторил это снова, еще громче.

Когда ответа не последовало, Гэри нерешительно переступил порог. Внутри был широкий двор и донжон. Двор был населен странными стоическими статуями. Хмурый взгляд Гэри усилился, когда он сделал несколько шагов вперед, изучая женскую фигуру, держащую копье. Обращение было грубым, как будто скульптура была сделана наспех. Но случайный характер деяния не мог скрыть талант художника, который это сделал. Даже не обращая внимания на детали, они все равно были превосходны.

Женщина перед ним чувствовала себя древней амазонской воительницей с сильной челюстью и длинным копьем, которое излучало возможность внезапного удара. Она тоже была красива, но абстрактно, что Гэри находил очаровательным. Хотя очень мало времени было уделено ее лицу, чем больше Гэри смотрел, тем больше он мог видеть, что были места, где художник замедлился, чтобы запечатлеть нужное чувство. Руки, например, с такими четкими линиями сухожилий, что Гэри провел по ним костяшками пальцев. Ноги тоже, и колени.

Именно на телесности художник сосредоточил свое внимание, и это создало необработанную, внушающую благоговейный трепет скульптуру.

Так что владелец этого нового замка был не только богат, но и ценил изобразительное искусство. Тогда человек класса.

Гэри Светлячок продолжал идти дальше, пока не наткнулся на вход в крепость. Как и во внешней стене, ни в одном из подъездов не было дверей, а окна были также широкими и голыми. Гэри вздрогнул; казалось, что он шел сквозь кости замка, а не по самому замку. Почему владелец сделал это, когда она или он проявляли такое внимание к деталям в скульптурах…?

Потому что важна физическая форма, с холодком понял Гэри. Издалека никто не узнает зияющие входы в это место, они увидят только замок. Тогда это было сообщение.

У входа в крепость Гэри остановился и еще раз прочистил горло. И снова ответа не последовало. Он поморщился. Вот о чем он беспокоился. Если никого не было… что ему было делать? Он, очевидно, мог разрушить замок, но

— Сделай мне одолжение?

Гэри Светлячок полуобернулся и увидел молодого человека с короткими черными волосами, который шел из-за стены крепости. Его глаза были свирепы, но в этом лице было сильное любопытство. Молодой человек снова заговорил.

«Не двигайся».

Затем, не дожидаясь ответа, молодой человек остановился, несколько секунд пристально смотрел на Гэри, а затем поднял руки и согнул пальцы. Земля задрожала, а затем поднялась. Камень, казалось, текла жидкостью вверх, сопротивляясь силе гравитации.

Глаза Гэри тут же расширились. Этот человек… использовал Навык лепки? И не что-то вроде Скульптуры, а ведь у него был Навык, который позволил бы ему управлять камнем? Гэри был посвящен в некоторые из самых секретных сведений, которые Призрак предоставлял правительству, поэтому теоретически он понимал, что Навыки могут добиться почти всего, если их обучить.

Но он также проголосовал за то, чтобы сосредоточить Зону на технологиях, а не развивать «магию» Системы. Люди были на вершине пищевой цепи в течение тысяч лет, и Гэри Файрфлай твердо верил, что, если они будут продолжать полагаться на технологии, которыми они обладают, они останутся таковыми и дальше. Первоначальные результаты до того, как открылись пограничные земли, казалось, доказывали, что Гэри был прав.

Но сейчас, наблюдая за работой этого художника…

На все ушло 10 минут, Гэри стоял, как завороженный, наблюдая за работой человека. Сначала форма, потом лицо и поза, а потом детали. Очень долгая минута ушла на разработку правой руки Гэри и его пространственных часов, которые он держал наготове на случай любой засады. Кроме того, долгое время на галстуке и воротнике Гэри, подчеркивающих его изысканную одежду.

Когда мужчина закончил, он ничего не сказал, но его лицо просветлело. Затем он ухмыльнулся Гэри. «Рэндидли Призрачная гончая. Я только что переехал сюда».

— Я… — Гэри моргнул, глядя на протянутую руку Рэндидли. Призрак…? Это имя звучало знакомо. Но потом реальность ситуации и память об уничтоженном саде вернулись с удвоенной силой. Гэри взял мужчину за руку, но слегка кашлянул, когда его дрожь почти ослабла.

Как будто он никогда раньше не пожимал руку. Гэри позаботился о том, чтобы усилить свою хватку. Насколько он понял, те, кто сосредоточился на магии, часто оставляли свои физические характеристики низкими. Любое преимущество сейчас было бы полезно.

“Действительно? Меня зовут Гэри Светлячок, я уверен, вы знаете. Я владею этой землей. Мне просто интересно, кто подтолкнул тебя к уничтожению моего сада? Тон Гэри был сухим.

«Я не знал. Вы выращивали яблоки? Грустный.” — сказал молодой человек, качая головой.

Гэри сказал, что вынуждает его сдерживать растущее кровяное давление. «Эти сады много значили для меня. Ты хоть представляешь, кто я?»

“Нет. Я из другой Зоны, — как ни в чем не бывало сказал юноша.

Это остановило следующий комментарий Гэри, оставив его в некотором замешательстве. Это было… не так, как он ожидал, разговор пойдет. Но прежде чем он успел собраться с мыслями, молодой человек продолжил говорить.

«Но брать что-то плохо. Я должен тебе услугу. Что ты хочешь, чтобы я сделал?”

Опять же, не то, что ожидал Гэри. Он ожидал попасть на какое-то странное политическое собрание, где кто-то привлек его внимание фруктовым садом, но за ними стоял более крупный заговор, чтобы удержать сенатора Светлячка от мести. Вместо этого он нашел молодого человека, который утверждал, что не знает, кто он такой, и предложил ему… очень открытую услугу…?

Возможно ли, что молодой человек говорит правду? У него определенно были некоторые способности, судя по тому, как быстро он сделал статую. Но переход из другой Зоны…? Так быстро….? Мало того, что нужно быть сильным, они также должны быть достаточно сильными, чтобы путешествовать быстро.

Но если этот странный персонаж действительно был таким сильным…

Гэри Файрфлай обычно не был человеком, который сходил с ума или рисковал, но сочетание странного замка, скульптур и отношения этого человека поставило его в тупик. Поэтому он улыбнулся и сказал.

«Если вы пересадите мои сады и принесете мне тело монстра 60-го уровня, мы можем считать это равным».

Чего он не ожидал, так это того, что мужчина улыбнется и спросит: «Может, мы тоже останемся друзьями?»

Глава 522

Оказалось, что подружиться с Рэндидли Призрачной гончей было одним из лучших решений, которые когда-либо принимал Гэри Светлячок. Все, к чему он прикасался, казалось, шло хорошо. Он спросил о характеристиках и навыках Ранда, но получил отказ с яркой улыбкой. Тем не менее, Гэри не особо заботились о деталях. Достаточно того, что этот молодой человек дал результаты.

За последние три недели, с тех пор как Гэри познакомился с Рэндом, молодой человек передал ему достаточно высокоуровневых туш, и Уэст-Провиденс заплатила личной военной компании сенатора Файрфлая десять миллионов долларов, чтобы получить больше материалов для экспериментов. Раздвигая границы оружия, они должны были быть уверены, что их результатов будет достаточно, чтобы преодолеть растущую Выносливость этих высокоуровневых монстров.

Однажды Рэнд действительно спросил, что Гэри сделал с телами, молодой человек был задумчив. Затем он сообщил Гэри в своей странной сокращенной речи, чтобы он не придавал слишком большого значения таким тестам, потому что они не учитывали Навык монстра.

Это было откровением для Гэри. К счастью, только Рэнд был там, чтобы увидеть это, и социально неуклюжий ребенок только ухмыльнулся по этому поводу. С большим удовольствием Гэри Файрфлай встретился с представителями West Providence.

— Твои исследования идут хорошо? — спросил Гэри, зная, что ответят эти идиоты.

Этот конкретный представитель был молодой женщиной со светлыми волосами, собранными в хвост. Она улыбнулась ему. «Да, отлично. Мы считаем, что с этими примерами у нас есть прототип, который произведет революцию в военных науках. Очень скоро мы ожидаем, что пограничные земли будут открыты для нас…

“Конечно, конечно…. Приятно слышать.” Гэри сказал: «Возможно, я был глуп. Прошлой ночью у меня внезапно возник странный страх, что вы не учли Навыки монстров, когда проводили эксперименты… но, несомненно, мои опасения беспочвенны. Не могу дождаться хороших новостей. Надеюсь, вы не возражаете, если я сообщу Конгрессу о ваших прогнозах…

«Подожди, подожди…» Теперь она была потрясена, но с горящими глазами и оптимизмом юности. «Учитывать навыки? Конечно, когда чудовище умерло, они остановились… Сенатор, куда вы идете? Если вы не возражаете, я уверен, что мой руководитель был бы рад услышать…

— Мне ужасно жаль, я уверен, вы понимаете. У меня еще одна встреча, — сказал Гэри, разглаживая рубашку.

Его встреча была посещением его недавно посаженных садов. Рэнд не был особенно талантлив в посадке, но Система компенсировала многие недостатки. Через неделю после прибытия замка на холме под ним теперь был фруктовый сад. По прошествии этих трех недель у Гэри не осталось иного выбора, кроме как поверить, что эта гончая-призрак Рэндидли была из другой Зоны. У самого Призрака были агенты, следившие за каждым шагом Рэнда, косвенно подтверждая историю незнакомца.

Гэри был просто рад, что Рэнд пришел к нему, и к черту эти дурацкие сады. Что было глупым развлечением перед тем, как стать хозяином собственной судьбы? Благодаря действиям Рэнда фракция Гэри стала более уважаемой в Вест-Провиденсе, которая предоставила ему высококлассные прототипы для полевых испытаний. Это, в свою очередь, принесло ему поддержку военных, которые хотели контролировать, кто имел доступ к этим прототипам.

После наблюдения за передвижениями отца Фостера у Гэри также возникла мысль спонсировать лагерь беженцев для тех, кто освободится от застывшего времени в пограничных землях. Было неясно, сколько из них выживет, но сенатору Файрфлаю нравилось, как он представляет себя гуманитарной силой в преддверии выборов через два месяца. В его округе не ожидалось никакого реального сопротивления, но он знал, что некоторым из его сторонников придется столкнуться с трудностями, а отец Фостер получит большую поддержку со стороны масс.

Вот почему, добравшись до сада, он подошел к Рэндидли с улыбкой. Молодой человек, казалось, проводил большую часть своего времени с помощниками Гэри и мисс Терригейт, которая взяла на себя роль матери для ребенка. Определенно было что-то детское в Рэнде и в том, как он так удивлялся даже самым обычным вещам.

Обувь, например, ошеломила Рэнда, и даже после того, как ему объяснили концепцию, он покачал головой и сказал, что ему «нельзя».

— Ранд, как ты? — спросил Гэри, заметив, что парень собирает яблоки по крайней мере с тремя самыми спортивными помощниками Гэри, и все они вспотели. Не поднимая глаз, Ранд ответил, продолжая срывать и бросать яблоки через плечо трем помощникам.

«Хорошо, хорошо, хорошо. Это весело.” Его руки работали независимо друг от друга и лишь слегка взмахивали запястьем, чтобы бросить каждое яблоко. Но каждый подплыл к месту, где трое помощников держали корзины и ловили яблоки. На самом деле выпавшие яблоки были только потому, что помощники продолжали соревноваться друг с другом, чтобы поймать яблоки.

Когда появился Гэри, все на секунду остановились и посмотрели на него, как будто их поймали на совершении преступления. Только когда три яблока упали на землю из-за их бездействия, они вернулись к ней, теперь уже по очереди.

«Мммм… Действительно. Я рад, что ты научился ценить яблоки. О, кстати, ты знал, что многие мои друзья переезжают в этот район. Они могли бы даже помочь с садами. Я просто пытаюсь понять, где они могут остановиться…

“Ой!” — радостно сказал Ранд, оборачиваясь с улыбкой. — Они могут остаться в моем замке. У меня много свободного места».

— Ну, я не знаю… и я бы не хотел навязываться, — медленно сказал Гэри. «Кроме того, здесь может быть до тысячи человек… Сомневаюсь, что места хватит…»

«Ну, я мог бы просто заработать больше», — сказал Рэнд, пожав плечами.

Гэри улыбнулся. — О, ты мог бы?

Дни превратились в рутину для Рэндидли. С утра до раннего вечера он работал в печах, производя все больше востребованной Эриксоновской стали. Судя по всему, качество настолько впечатлило некоторых покупателей, что спрос стал быстро расти, и теперь бригадир Дэйви платил ему 6,50 доллара за слиток. Это была небольшая вещь, но в количествах, которые продавал Рэндидли, она быстро составила несколько дополнительных сотен.

Кроме того, Рэндидли экспериментировал с более совершенными металлами и добился скромного успеха. Он не зашел так далеко, чтобы снова смешать свою кровь с металлом, поскольку этот металл был настолько упругим, что он не мог его придать, но он использовал другие рецепты для изготовления металлов, с которыми Рэндидли экспериментировал на стороне.

Очищение и извлечение были очевидными бенефициарами этих дополнительных экспериментов, поскольку оба продолжали неуклонно улучшаться. Ранним вечером он возвращался в свою маленькую лачугу. Время от времени он получал звонки через свои межпространственные часы, которые, казалось, функционировали почти так же, как телефон. Случайно сделал заметку, чтобы посмотреть, можно ли перенести эту технологию и в Зону 32.

Не то, чтобы общение действительно имело значение, поскольку у людей была функция списка друзей Системы. Но это было знакомое отвлечение. Человечество здесь, казалось, нашло в этом утешение.

Большинство этих звонков исходило либо от Гриффита, либо от Татьяны, хотя иногда звонил бригадир Дэйви, говоря о всплеске спроса на Erickson Steel. Про себя Рэндидли недоумевал, откуда они, кажется, узнали, что он в это время отдыхает. Кроме того, как, черт возьми, они оправдывали общение с ним, если он проводил время в этой никчемной хижине? Рэндидли не был статусным человеком, и даже его начинала раздражать мысль, что его увидят живущим в этом месте. К тому времени большинство сталелитейщиков знали о нем и его Erickson Steel и почтительно приветствовали его. Это было классно.

Этого престижа было недостаточно, чтобы привлечь внимание Призрака, но это было приятное возвращение к уважению, которое он получил в Доннитоне.

Но что касается того, как другие люди оправдывали его дом, может быть, они просто думали, что он был таким парнем. Ведь большинству людей казалось, что его больше бросают босыми ногами. Рэнди печально покачал головой.

Вечером и ночью он уходил в лес и занимался своими поисками и своим подземным пространством. Из всех направлений этих нескольких недель Рэндидли больше всего разочаровал поиск Существа. Должно быть, он ходил по Зоне в поисках следов Эфира, но ничего не нашел.

Гигантские сканы, которые утомили его, все еще улавливали малейший намек, но отдельные сканы — нет. Это приводило Рэндидли в бешенство, но также и насторожило. Лучшим объяснением, которое смог придумать Рэндидли, было то, что Существо подготовило для него контрмеры. Хотя он мог разрушить его с помощью общего поиска, специальные поиски не позволили ему это обнаружить.

Тем не менее, Лукреция неустанно работала над расширением его способности обнаруживать Эфир, и в результате соответствующие Навыки улучшились. Это был лишь вопрос времени. И когда произошло столкновение, Рэндидли намеревался быть готовым.

В некотором смысле его дневная деятельность улучшила его внимание к ночным занятиям, потому что со временем его представление о подземной области изменилось. Теперь Рэндидли создавал не только жилой комплекс, но и кузницу, где он мог делать свой собственный металл вдали от глаз Призрака.

Единственная другая снисходительность, которую позволил себе Рэндидли, заключалась в том, чтобы продолжать сажать цветы, оставленные в этом маленьком храме, в землю, быстро превращая его в странный маленький грот в лесу. Часть жизненной силы Рэндидли, казалось, просачивалась в цветы, к которым он прикасался, и они часто становились больше или ярче своих обычных собратьев. Некоторые цветы даже взбирались на близлежащие деревья, как лианы.

Рейдовый Босс, который прятался в этом районе, исчез вместе со своим отродьем, но Рэндидли не возражал. Тем лучше, что он ушел, особенно с усилением военного присутствия в этом районе. Границы Зоны продолжали расширяться, и, вероятно, около 2000 человек были переселены в ближайший лагерь, управляемый странной церковью отца Фостера.

Когда Рэндидли услышал эту цифру, у него в груди возникло очень кислое чувство. Эти 2000 человек составляли лишь ⅕ от общего числа, освобожденного расширяющимися краями Зоны. Но вместе с людьми там встречались монстры высокого уровня. Спасательные операции понесли тяжелые потери. Все это время Рэндидли знал, что мог бы что-то с этим сделать.

Глава 523

Так было примерно через полтора месяца после того, как Рэндидли прибыл в Зону, у него было 9670 долларов, и он как раз собирался начать выплавку того, что могло стать его последней партией металла в качестве сталевара, когда раздался стук в дверь. в арендованное им рабочее помещение.

Рэнди остановился. Такого… никогда раньше не было. Был ли это Форман Дэйви?

Но когда он открыл тяжелую металлическую дверь, там были двое незнакомых мужчин в военной форме. Оба были одеты в рюкзаки с расширяемыми экзокостюмами. Оба казались относительно способными для мужчин из Зоны 1.

“Мистер. Балу Эриксон». — сказал первый мужчина. «К сожалению, военным крайне тяжело приходится с расширением Зоны. Тысячи умирают, потому что у нас просто не хватает тел. Мы здесь, чтобы сообщить вам, что ваше военное мастерство было отмечено. Поздравляем: вас пригласили принять участие в спасательной операции, которая состоится завтра».

Рандомно улыбнулся. «К сожалению, завтра я буду выполнять заказ мастера Дэйви…»

«Такое приглашение является обязательным для тех, кто не имеет гражданства первого уровня. Наши заказы исходят от силы, намного более сильной, чем команда Analytics». — с ухмылкой сказал мужчина. Его напарник смотрел на Рэндидли более мягким взглядом, но более мягкий взгляд, несомненно, был более опасным. Тем не менее, было неприятно, что эти двое здесь, чтобы вооружить его.

— …Хорошо, — мягко сказал Рэндидли. Он мог бежать или сопротивляться, но он действительно чувствовал себя виноватым за то, что обладал такой силой и не использовал ее, чтобы помочь этим людям. Он мог бы предотвратить тысячи смертей. Последние несколько дней его преследовали эти жизни. И это преследование было намного хуже, чем когда Рэндидли убил охранников в мире Шала, когда они сбегали из тюрьмы. Это был другой вид вины, от которого он не мог избавиться. И это повлияло на формирование его имиджа.

Затем Рэндидли попытался закрыть дверь, но насмешливый охранник шагнул вперед, чтобы заблокировать его. “Мистер. Эриксон, надеюсь, вы понимаете, что мы не можем доверять людям без гражданства. Ты не зарекомендовал себя перед страной. Таким образом, вы останетесь в холдинге…

“Ой?” Голос Рэндидли был по-прежнему мягок, но теперь его улыбка стала безрассудной. Он открыл Неукротимую волю Иггдрасиля и Жестокое негодование Иггдрасиля. Вся его осанка изменилась. Вокруг него он почувствовал, как иллюзия пульсирует и несколько искажается под мощным воздействием Навыка. Но в этот момент его глаза были изумрудными солнцами, горящими праведной яростью. — Но я не хочу. И этого достаточно, не так ли?»

С мутными глазами охранник попятился назад, прямо принимая Навыки. Тут же Рэндидли оборвал их и повернулся к другому охраннику. «Я буду там завтра. Будьте в безопасности, друзья».

Другой охранник, которого ударили только лезвием, все еще был белым. Но он молча кивнул Рэндидли, когда Рэндидли закрыл дверь. Нахмурившись, Рэндидли отошел и вернулся к своим металлам. Тот факт, что они подошли к нему здесь… это не было случайностью. Возможно, это предупреждение Татьяны наконец сбылось. Кто-то в правительстве бросил его в беде ради Тойи?

Рэндидли не видел ни этого человека, ни его брата после вечеринки. Даже Рикки Стейн оставил его в покое, хотя Рэндидли знал, что слизняк все еще приближался к другим металлургам и заставлял их проходить через него за сырье и продажи. Как и ожидал Рэндидли, появились слухи, что Рикки Стейн поставлял необработанную руду самого низкого качества, и почти все от него дистанцировались.

Но всегда находились отчаянные.

Что касается текущей проблемы, единственный вопрос заключался в том, будет ли человек, вызвавший это, следить за своим выступлением и пытаться причинить ему более непосредственный вред, или этого опыта было достаточно.

Рэнди вздохнул. Оставаться сдержанным было тяжело.

«Пуля-а-а, к черту это».

Хэнк отступил назад, умиротворяюще махая руками. Ухмыляясь, Кейл остановился и провел ножами по пальцам.

— Так быстро сдаться? Это делает ваш рекорд 0 и 10 против нас». — сказал Кейл, и в его тоне явно сквозило злорадство.

— 1, 1 и 9, — в миллионный раз поправил Хэнк.

Кайл небрежно махнул рукой. «Дуэль, в которой ты упал, считается поражением, а не ничьей. И еще, победа была над Вандалом. Он просто ребенок. Но ты хорошо поправился, и теперь ты намного острее. Не терпится вернуться в приграничье, да? Нам наконец-то дали приказ прочесать край Зоны и найти еще выживших. Будет хорошо уйти от этого Ghostice».

Хэнк медленно кивнул. Пришло время и их группе двигаться дальше. Они пробыли здесь уже две недели, сначала для того, чтобы дать ему оправиться от близкого столкновения со смертельным эфирным голоданием, а затем, чтобы дать группе Хэнка шанс сразиться с местными жителями, если они того пожелают.

Это был унизительный опыт. Лорел воздержалась, предпочитая поговорить с магами Зоны 32 об их методах обучения. Но Аффина, Иезекииль и Хэнк, когда он выздоровел, бросили вызов различным членам другой экспедиции.

Вскоре стало очевидно, что среди людей и между двумя группами существует определенный уровень. Внизу был средний боец из города, носящего пряжки, Ист-Энд. Они были сильны, быстры и компетентны, но в конечном счете они были просто солдатами, и группа Хэнка не беспокоилась о них. Над ними было огромное пространство с членами Отряда Доннитона. У каждого из них были разные сильные стороны, но в основном они были ролевыми игроками. Они тоже в конечном итоге были отброшены в сторону как противники. За ними лежал третий ярус и место, где Аффина и Иезекииль столкнулись с серьезными трудностями. Это был Вандал, командир 29-го отряда, и два вице-капитана других отрядов.

Эти четверо были хороши во всем и невероятны в своей области. Борьба с ними обычно сводилась к шахматному матчу, где вы пытались получить возможность воспользоваться областью, в которой вы были хороши, и не дать противнику сделать то же самое.

Хэнк, особенно после того, как он получил три новых Навыка и свой развитый Навык Души, обнаружил, что эти четыре становится все легче подавлять. По мере того, как он выздоравливал и знакомился со своими новыми инструментами, он чувствовал, что между ними увеличивается разрыв. В основном Хэнк считал, что это его новый SoulSkill, «Баллада о праведном койоте». Он просто чувствовал себя… заземленным, как никогда раньше. Как будто он был связан с чем-то большим, как будто ткань мировой истории расстилалась перед ним.

С его Навыком Души он мог немного понять, что происходит или должно произойти в мире. Знание своей роли позволило Хэнку превзойти его обычную работу. Он был уравновешен и готов к любым неприятностям, которые мир может бросить ему. И странным образом Хэнк чувствовал, что может поднять нос по ветру и учуять приближающуюся беду за милю.

Прямо сейчас он чувствовал этот запах и перед собой, и позади себя, что беспокоило. Но его инстинкты, казалось, толкали его вперед. Кроме того, он должен был поговорить с политическими лидерами этого Доннитона. Это был его путь.

Ну, по крайней мере, так показалось Хэнку. Это было туманное ощущение, которое давал ему его навык души. Но это было приятно чувствовать.

Когда он рассказал об этом Лорел, она странно на него посмотрела, а потом пожала плечами. Это принесло ему больше беспокойства, чем облегчения, потому что она была из тех, кто становился чрезвычайно тихим и торжественным только тогда, когда чувствовал, что происходит что-то серьезное. Когда Хэнк спросил Паоло и Кейл, он получил гораздо более прямой ответ.

Они обменялись понимающими взглядами, а затем сказала Кейл. — Тебе придется поговорить с Натаном, если ты хочешь узнать что-то более конкретное… но я подозреваю, что то, что ты чувствуешь, — это немного чистого эфира. Это сделает Систему более податливой для вас на какое-то время. Наслаждайтесь этим шансом, их трудно найти».

После некоторых поисков Хэнк узнал, что Натан вернулся в приграничье сразу после того, как помог ему. Он решил отблагодарить мальчишку, когда тот вернется через пограничье.

Когда сам Хэнк не участвовал в дуэлях, он наблюдал за другими дуэлями всех уровней силы и мастерства. Были и групповые бои, обычно 5 на 5, между отрядами Доннитона, а также между Доннитоном и Ист-Эндом. Хотя было сильное соперничество, там было и замечательное товарищество. Но Хэнк полагал, что так и должно быть между людьми такого уровня силы. Все знали, как трудно было добраться сюда. За это было уважение.

Однажды Хэнк пробовал участвовать в групповых боях, но это был совершенно другой зверь. В том матче он был изолирован от своей команды и отправлен в нокаут. К счастью, женщина по имени Кэсси, которая использовала два щита, разбила вражеские силы за то время, которое понадобилось Хэнк, чтобы окончательно сдаться, сделав его отряд победителем.

Но веселье не могло продолжаться. Это были две недели тренировок, и пришло время двигаться дальше. Когда Хэнк подсчитал свои очки, его брови резко поднялись. За эти две недели он набрал почти 70 уровней мастерства. Большая часть этого была в его новых Навыках, но все же…

Это было больше PP, чем он получил за любой месяц за последние полтора года. И это при том, что большую часть первой недели он выздоравливал в постели.

«Вот в чем разница между нами», — подумал Хэнк, размышляя о своих потерях. «Это линия. И судя по тому, что они сказали… Паоло и Кейл одни из лучших, но не самые лучшие. Черт, а на что лучше всего похожа Зона 32?

Глава 524

Паоло и Кейл провожали их. Группа Хэнка отправится с жителями Ист-Энда на юг в их деревню, а затем отправится в Звездный переход и отправится на телепортационной платформе в Доннитон. Опять же, Хэнк немного сомневался в этом процессе. Но, по крайней мере, он понимал, почему у этих людей не было никаких транспортных средств; они могли бы просто телепортироваться.

Хэнк обменялся рукопожатием с Паоло, а затем с Кейл. «Большое спасибо за инструкцию. Кто знает, сколько времени мне потребовалось бы, чтобы почувствовать это самостоятельно. Вы двое невероятно талантливы, раз приехали сюда так быстро.

— Ха-ха, не то чтобы у нас не было помощи, — сказал Паоло, скрестив руки на груди. Но самодовольное выражение его лица говорило о том, как сильно он наслаждался похвалой. Губы Хэнка дернулись, но он ничего не сказал. Но до того, как два лидера команды Доннитона ушли, добавил Паоло.

— Когда доберешься до Доннитона, найди Алану. Пригласите ее на дуэль. Она нынешний командир Отряда I. Эта женщина покажет вам, кем могут стать люди.

Затем Хэнк ушел с Вандалом и его командой, а за ним последовали Иезекииль, Лорел и Аффина. Лицо Аффины было особенно серьезным, и она много раз оборачивалась и оглядывалась в том направлении, в котором исчезла группа Доннитона. Дошло даже до того, что Иезекииль заметил и сосредоточился на таком поведении.

“Что ты делаешь?” Иезекииль протянул, его глаза сузились, глядя на азиатку. «Ты похожа на влюбленную школьницу. Овладеть собой.”

Аффина покраснела. — …Сомневаюсь, что сэр Кейл увидит меня таким. Просто сон наяву».

Затем она поспешила уйти. Иезекииль онемел, глядя вслед обычно такой молчаливой и стойкой Аффине. Лорел фыркнула и подошла к Хэнку, ее рука скользнула вокруг руки Хэнка. «Ребята, вы действительно не видели, как она пристально наблюдала за всеми боями Кейл? Она даже попросила его пойти на прогулку, чтобы они могли обменяться «указками». Она разыгрывала свою слепоту рядом с ним, чтобы он предложил вести ее за руку. Вам это не кажется типичным для Аффины?

Хэнк пожал плечами. Честно говоря, он не видел ничего из этого. Он был занят другими делами. Одно дело бороться и улучшать себя, но было и другое.

Время, потраченное на восстановление, было не просто потрачено впустую. Они были в контакте с лидерами Зоны 32, и они договорились о встрече с власть имущими. Они поднимали определенные вопросы, но ждали, пока они придут лично, чтобы вести какие-то реальные дела.

Паоло тайно рассказал, что Доннитон вел горячие переговоры с другими деревнями по существу того, с чем Доннитон смог договориться. Хотя Доннитон был самым могущественным, утверждал Паоло, остальные не были лишены собственной силы. И Доннитон никогда не хотел принимать эти решения в одностороннем порядке.

Но одно решение, к которому они пришли, и, в свою очередь, Хэнку сказали, заключалось в том, что Доннитон был назван столицей Зоны, а Зона была названа Роулендом. Хотя Доннитон составлял лишь десятую часть населения Зоны, насчитывая 15 000 человек после потока новоприбывших на окраинах Зоны, именно здесь была сосредоточена торговля.

Тем не менее, примерно в то же время, когда Хэнк почувствовал себя комфортно со своими новыми навыками, Роуленд принял политическое решение; они были готовы к приезду Хэнка и его группы в Доннитон.

Поездка в Ист-Энд показалась быстрой, хотя и заняла целый день. Это был совсем другой опыт, чем путешествие по приграничным землям. Здесь монстры были часты, но не опасны.

Это одна вещь, которая озадачила Хэнка, и когда он спросил Вандала, молодой человек только пожал плечами. В Зоне 32, или Роуленде, похоже, было больше рейдовых боссов и подземелий, чем в Зоне 1, намного. Они дважды отвлеклись на небольшие диверсии, чтобы ответить на сообщения рейдового босса. Они победили два уровня II и даже наткнулись на уровень III, который спрятался. Это было из-за Лорел, которая ощутила вспышку озарения, что многие умрут, если не войдут в ближайшую рощу.

Там рейдовый босс питона III уровня установил хоп и сразу же устроил им засаду.

Так вот, Хэнка и его команды было немного, но все они были экспертами; они прекрасно себя зарекомендовали. Но было несколько сильных личностей. Вандал был разрушительным шаром, и команда, которая пришла с ним, была опытными и эффективными уборщиками.

За недели, проведенные вместе, у Хэнка сложилось несколько идей о Вандале. Он ел мясо монстров и перенимал некоторые их характеристики. Но чего Хэнк не понимал, так это того, что из-за расходуемого характера этого Вандал не использовал действительно могущественных монстров в качестве топлива в дуэли с другими людьми.

Съев 6 укусов вяленого мяса, Вандал раздулся и превратился в трехметрового красного скитальца, разбив деревья в роще и обнажив приспешников питонов. Они кусали и пытались связать его, но его грубая физическая сила просто пронзила их тела. Он был силой природы. А за ним быстро двигался его отряд, стреляя болтами огня в выведенных из строя змей, снижая натиск, добивая раненых врагов.

Вздохнув после битвы, Вандал снова превратился в обычного человека с несчастным выражением лица. «Есть только один из них. Судя по всему, оно пришло от четырехрукой обезьяны в приграничных землях, которой пришлось торговать с командой Гончей-призрака, чтобы получить его. Какая трата, определенно перебор».

Иезекииль не слышал, но уши Хэнка насторожились при упоминании термина «гончая-призрак». Затем он внутренне пожал плечами. Хотя они называли Иезекииля его именем, для них не было ничего странного в том, что у сына Иезекииля было прозвище. Но это не совсем устраивало Хэнка.

Было что-то в том, как Вандал произнес это имя, что-то в его тоне, что заставило Хэнка задуматься. Но он не мог перемотать и прослушать снова. К тому же это была мелочь. Так они двинулись в сторону Ист-Энда.

Когда они прибыли, уже почти стемнело, с края горизонта сползали низкие облака. В эту ночь, вероятно, пойдет дождь.

Когда они заметили торговый центр, составлявший Ист-Энд, Хэнк заметил еще кое-что. Маленькое существо, похожее на кролика, смотрит на Хэнка из-за камня. Если не считать того факта, что его уши казались такими же длинными, как и его маленькое тело, и прилегали к голове, а затем вниз по спине, он действительно выглядел в точности как коричневый кролик. Но в его глазах был разум, и странное коричневое свечение вокруг него, казалось, указывало на то, что это было что-то более зловещее.

Хэнк рефлекторно вытащил репетитор, а затем заколебался. Даже если это был монстр, он был таким маленьким, и он не видел индикатора уровня над его головой. Неужели это был просто кролик? Или странная вариация, вызванная Системой? В это было нетрудно поверить.

Пожав плечами, Хэнк вместо этого прогнал его и повернулся, чтобы следовать за остальными в своей группе. Но когда он это сделал, то ясно услышал мягкий звук лап, деликатно передвигающихся по камню. Решительно, Хэнк проигнорировал это. Существо не преследовало его и не приближалось, просто следовало за ним. Так в чем же был вред?

Но когда они подошли к входу в торговый центр, сильно укрепленному металлическими решетками, топот шагов стал неистовым; маленький педераст побежал.

Развернувшись, Хэнк выровнял репетир, но все же, когда он посмотрел на маленькое тело, коричневый мех…

…разве это не просто гребаный кролик?

Но теперь в его глазах Хэнк увидел что-то другое: волнение.

Кролик прыгал, визжа, и Хэнк решил сказать: «Да пошло оно». Он выстрелил из ретранслятора, заставив остальную часть группы обернуться. Пуля попала кролику в грудь.

Или было бы. Вместо этого пуля прошла сквозь кролика, вызвав рябь на его теле. Кролик продолжал, не ослабевая, врезаться в правую руку Хэнка. Но опять же, вместо того, чтобы быть отброшенным, оно опустилось в его руку, вошло в его тело. Было… тепло и комфортно.

Поздравляем! Вы изучили Навык Сродства к Элементам (Уникальная Земля) 1-го уровня.

— Добро пожаловать в Ист-Энд, — сказал Вандал, зевая при этом. «Земля элементалей. Заходи, пока их не пришло еще больше, чтобы забрать вас всех.

Глава 525

Поздравляем, ваш навык завершен на 30%. Пожалуйста, продолжайте предоставлять мощный образ, чтобы помочь в формировании Навыка.

Рэнди вздохнул. Он не мог больше медлить, ему скоро придется переезжать, чтобы встретить военных для экспедиции. Он надеялся, что, когда он возьмется за это, не потребуется слишком много усилий, чтобы преобразовать Как Солнце Неподвижно. Но без помощи битвы с копейщиком, который сосредоточился на солнце, ему было трудно уловить это чувство.

Даже сейчас, после достижения 30%, он чувствовал, что источник фокусировки на изображении иссякает; он не мог закончить Навык вот так. Покачав головой, Рэндидли встал и немного потянулся, затем вышел из своей маленькой хижины, чтобы посмотреть на восходящее солнце.

Хотя день, казалось, вырисовывался перед ним с огромной тратой времени, которая могла привести к тому, что он раскроет себя, Рэндидли был на удивление весел. Он нашел время, чтобы разжечь небольшой костер и пожарить несколько яиц и мяса монстров, которые он хранил в своем межпространственном кольце. Очень быстро запах готовящейся еды привлек внимание окружающих. Большинство из них были подростками, которым не нравилось ни их домашнее положение, ни правила лагерей Церкви Единства, и они пришли сюда, чтобы поработать для чего-то лучшего. Но были и более обедневшие семьи сталеваров, которые вышли с надеждой в глазах.

Он помедлил несколько секунд, проверил солнце, а затем начал готовить больше еды, более чем достаточно, чтобы поесть всем в этом районе.

Увидев, что Рэндидли, а точнее Балу, собирается обеспечить людей, многие бедные семьи подходили с влажными глазами и предлагали помощь в приготовлении пищи. Рэндиди неловко поблагодарил их и согласился. Некоторые из наиболее состоятельных людей разошлись по домам и вернулись с несколькими вещами, чтобы помочь с едой.

В основном это была кукурузная мука и другой хлеб, но в одной семье было несколько банок фруктового сока, а самым ценным из них была бутылка досистемного меда. Сосед Рэндидли приготовил немного картошки, и Рэндидли почувствовал себя обязанным принести корзину перцев, которая у него была. Очень скоро к завтраку приготовили гашиш, и Рэндидли приказал нескольким детям посадить поблизости семена перца.

Немного подумав, он достал несколько семян кукурузы и картофеля, которые у него были, и дал их детям, чтобы они тоже посадили их. Когда они закончили, Рэндидли прижал руку к земле и выпустил импульс эфира. Это имело бы лишь незначительный эффект, но дало бы растениям преимущество. В будущем могут даже произойти некоторые мутации из-за этого всплеска энергии. Это стоило посмотреть.

К тому времени Рэндидли был близок к тому, чтобы опоздать, и он ушел, люди отмахнулись от него и продолжали готовить еду для совместного приготовления. Уходя, он упомянул, что было бы проще, если бы люди вырыли яму для приготовления пищи и сделали несколько стационарных грилей для работы. Затем он ушел, довольный своими 3 уровнями в кулинарии и 1 во вкусе шеф-повара.

Базу для операций экспедиции найти было нетрудно. Они располагались на полпути между гетто сталелитейщиков и лагерем «перевоспитания» церкви Единства. Когда он прибыл, Рэндидли, по-видимому, узнали, потому что один из двух мрачных часовых жестом пригласил его следовать и повел Рэндидли к месту сбора.

— У этих военных слишком много свободного времени, — заметила Лукреция, пока Рэндидли шел через аккуратные ряды троп и палаток. Почему они должны настаивать на том, чтобы все было так точно? Это очень отталкивает.

«Я подозреваю, что вы один из немногих, кто так думает», — ошеломленно подумал Рэндидли.

Случайно почувствовал, как она закатила глаза. Вот почему у ваших людей нет понимания кармы. Они просто гонятся за формой, а не понимают сути. Аккуратные ряды не дадут слабым солдатам выиграть войны.

— Но он очищает дороги, чтобы они могли бежать, — указал Рэндидли.

Пока Лукреция смеялась, Рэндидли присоединился к группе примерно из 30 человек, которые уже стояли и тихо разговаривали. Настораживало то, что вокруг было около 6 солдат, и все они были вооружены теми плазменными винтовками, которые так любят жители Зоны 1. Многих здесь он узнавал с болью; это были люди, которые регулярно торговали с Форманом Дэйви.

Очко за то, что его просто захлестнула эта месть, и это было хорошо. Если этот удар был нацелен больше на Бригадира Дэйви, а Рэндидли благополучно оказался в опасной зоне, то все к лучшему. Это означало, что они, скорее всего, не будут подталкивать его к использованию его истинной силы.

Сегодня утром он проверил свое отражение и не нашел никаких отклонений в иллюзии. Но, во всяком случае, это заставило его нервничать больше. Хорошо на данный момент означало, что это не удастся позже. Надеюсь, это время не привело к тому, что он трахнул его.

И снова Рэндидли задумался о том, что делает Невея. Она, казалось, прекрасно проводила время, что было хорошо, но так же тревожно. Ее чувство юмора было немного… искаженным. Он винил себя за то, что позволил ей проводить так много времени с двумя клоунами Паоло и Кейл. Динеш должен был оказывать успокаивающее влияние, но оказалось, что они только что испортили его. И сейчас…

Теперь то, чего он не знал, не повредило бы ему.

Очень быстро фигура проскользнула сквозь толпу и подошла к нему.

— Привет, Викинг, — сказала Татьяна так, словно это было самое естественное имя в мире.

Случайно покраснел. Одно дело, когда люди называли его Рэндидли, и это было странно. В конце концов, он мог обвинить своих родителей в странности этого имени. В частности, на его воркующую мать. Но имя Викинг выпалил Рэндидли, когда не мог придумать ничего другого; это было прозвище его глупого изготовления. И объяснять, что это была просто шутка или что-то в этом роде, было немного…

— Итак, — сказал Рэндидли, кашляя в руку. «Ты тоже здесь. Я поинтересовался. Они не… кажется, они не очень беспокоятся о том, чтобы установить с нами рабочие отношения.

“Нет.” Улыбка Татьяны оставалась светлой, но голос ее был холоден. «Они знают, что это такое, как и мы».

Это была отрезвляющая мысль. Вокруг них толпа снова расступилась, и Григорий с Соней вышли вперед, чтобы встать вместе с ними. Это была вечеринка, просто Гриффит, лениво подумал Рэндидли. Вокруг них стали собираться другие сталелитейщики. Не присоединяясь к ним как таковому, но внимательно слушая.

«Кажется, нас назначили лидерами этой группы», — сказала Татьяна, закатив глаза.

«Должно быть, наша потрясающая внешность», — сказал Грегори, показывая щербатую улыбку.

Соня долго смотрела на Татьяну. — Или нашу… ощутимую харизму.

Как раз в этот момент из ближайшей палатки вышел человек, который казался более высоким рангом, чем большинство солдат, и подошел, чтобы поприветствовать собравшихся сталеваров. К его чести, когда он оглядел окружающих солдат, он сделал небольшой жест рукой. Солдаты, стоявшие вокруг группы, выпустили свои плазменные винтовки и повисли на ремнях.

Это было небольшое уменьшение скрытой угрозы, но мужчина не должен был этого делать. Рандомно оценил.

«Хорошо, вы все здесь. Я сержант Филлип, я буду связующим звеном между вами, добровольцами, и военными УВЧ — подождите, — сержант Филип резко остановился, когда тощий мужчина открыл рот, чтобы заговорить. «У меня есть одно правило для этого; не говорите, что вы не добровольно. Нам всем будет намного легче, если вы примете этот фарс, и нам не нужно навязывать реальность ситуации».

Худощавый мужчина запнулся. Грегори скрестил руки на груди и посмотрел на мужчину. — Давайте послушаем, что скажет сержант.

«Либо более крупный трп, либо этот человек больше заинтересован в спасении людей, чем в том, чтобы быть орудием вашего наказания», — размышляла Лукреция. Если он будет относиться ко всем вам как к добровольцам, у вас будет больше автономии, и и вы, и он сможете игнорировать то уродство, которое привело вас всех сюда. Если вы форсируете проблему…

«Напрасная трата усилий». Рэндидли остался на месте, удовлетворившись тем, что Грегори взял на себя инициативу, тем более что он согласился подыгрывать игре сержанта Филлипа.

Сержант Филип повернулся к Грегори с легкой улыбкой. Сержант Филлип был мужчиной с оливковой кожей и короткими вьющимися волосами. – ...как я уже говорил, я твой связной. Я и пятеро моих людей будут сопровождать вас во время миссии. Нам предстоит преодолеть 20-мильный участок, и, судя по нашим прогнозам, граница отойдет где-то на полмили или милю назад. Это много земли, чтобы покрыть, и все это жилое. По крайней мере, 10 000 человек должны быть обнаружены и благополучно возвращены в нашу Зону. Это наша работа.

«Возможно, вы этого не знаете, но реальная опасность для вновь прибывших в Систему — это монстры из других частей приграничья; поскольку время каким-то образом было заморожено до появления Системы, в этой области нет монстров. Именно поэтому у нас будет отряд из 200 солдат, прочесывающих окрестности, уничтожая ближайших монстров. Теперь, как только время разморозится, начнут спавниться монстры, но начинать они будут слабо. Нам нужно вывести как можно больше людей до того, как средний уровень монстра достигнет 30-го уровня. Примерно в этот момент отряд начнет ощущать давление со стороны появления монстров. Вот когда мы уходим».

Внутренне Рэндидли почувствовал отвращение к тому, что монстров 30-го уровня будет достаточно, чтобы заставить отряд сдаться, но он полагал, что не может так расстраиваться. Это тот момент, когда толстая внешняя кожа монстров означала, что для прожигания требовалось гораздо больше плазмы. Кроме того, именно тогда у монстров стали появляться значительные уровни навыков. Так вот, это было, вероятно, всего около 50 уровней навыков, но это сильно замедлило горение плазмы.

Глава 526

— И какова наша роль? сказала Татьяна. Группа добровольцев стояла вокруг них, внимательно слушая. Они тоже задавались вопросом, что именно приготовили для них военные.

Сержант Филлип взглянул на Татьяну, потом моргнул, потом снова посмотрел на нее. Многообещающая улыбка Татьяны стала еще шире. Казалось, добрый сержант был так поглощен своей миссией, что даже не взглянул ни на одного из них. Теперь он на мгновение онемел от чувственной привлекательности Татьяны.

«Эта женщина постоянно называет меня викингом», — подумал Рэндидли, чувствуя себя глубоко уязвленным своей недавней ошибкой.

«Э… привет, мэм… э… вы… э…» Сержант Филлип немного споткнулся, но затем, казалось, восстановил свою скорость. «Вы сформируете небольшие группы и рассредоточитесь среди зданий. Входить не нужно, потому что там много многоквартирных домов. Просто встаньте снаружи и направьте людей туда, где их ждет резервный отряд из 25 человек. Они эвакуируют людей в защищенные убежища».

«Как мы узнаем… когда уровень монстра достигнет опасной зоны?» — тихо спросил Рэндидли.

Скривив рот, сержант Филлип сказал: — Это самая трудная часть. Мы будем частично полагаться на отчеты отряда безопасности, но будет задержка между появлением монстров в новых областях и блужданием к месту, где отряд наблюдает за монстрами из областей с более высоким уровнем».

Похоже, Татьяна поняла, что имел в виду Рэндидли, после того, как сержант Филлип ответил. Они обменялись долгим взглядом. По сути, они бы знали, потому что теперь их будут атаковать монстры 30-го уровня. Все вокруг них помрачнели. Правда об этом поразила и их. Теперь взгляды, обращенные на сержанта Филлипа и его команду, приобрели определенную остроту.

Сержант поднял руки. — Я знаю о возможностях, которые приходят вам в голову. Но позвольте мне заверить вас, это не произойдет мгновенно. Будет градиент. Уровни монстров будут заметно расти. Я рекомендую вам сформировать группы с учетом этого. Те, у кого есть возможность справиться с чем-то около 30-го уровня, разделились».

Затем он вздохнул. «Мы все работаем в… далеких от идеальных условиях. Конгресс не дает нам достаточно денег, чтобы финансировать эти спасательные миссии. Большинство прибывших солдат — добровольцы, которые используют свой выходной, чтобы помочь. Очень жаль, что вы все были замешаны в этом, но нам нужны тела. Пожалуйста. Эти люди не готовы к жестоким реалиям нашего нового мира. Им нужно, чтобы кто-то был рядом, чтобы помочь им».

Настроение изменилось. Это была маленькая вещь, но этого было достаточно. Все помнили, каково было в тот первый день, когда все полетело к чертям, и никто не знал, что происходит вокруг них.

Рэндидли внутренне задавался вопросом, как быстро поднимутся уровни и как быстро они смогут эвакуировать население. Потому что в этом развивающемся сценарии было скрыто решение со стороны Рэндидли. Скажем, только половина из 10 000 человек была эвакуирована, а затем военные ушли из-за чудовищного уровня. Выберет ли Рэндидли свою анонимность, а не жизни этих людей?

Конечно, он не стал бы. Было просто горько, что вся его работа может оказаться напрасной. Но очень быстро Рэндидли подавил это чувство. В конце концов, он мог многое сделать, чтобы помочь, даже не делая вид, что помогает. Беспокойство заключалось в том, что слишком много применений высокоуровневых Навыков изнашивало «субстанцию» иллюзии, чем бы она ни была.

Сержант Филлип продолжал говорить. «Мы рекомендуем вам сосредоточиться на реалиях, которые люди могут понять сейчас, и не пытаться задавить их правдой в начале. В конце концов, это может быть немного подавляющим. Вместо этого скажите им, что произошел сбой в подаче электроэнергии и что людей эвакуируют на станцию в миле отсюда. Мы будем раздавать кадетскую форму, чтобы придать больше веса вашим словам. Кроме того, будет слышна стрельба из Borderlands. Это может напугать колеблющихся и заставить двигаться.

Были и другие объяснения, но они в основном игнорировались. Соня начала расспрашивать других людей, разделив их на группы с достаточной силой, чтобы сражаться с кем-то 30-го уровня. Татьяна отвела Рэндидли в сторону. Случилось так, что Рэндидли прекрасно понимал, как глаза сержанта Филлипа следовали за Татьяной, когда она двигалась вместе с Рэндидли.

«Это раздражает, но нам следует расстаться», — объявила Татьяна, как будто она пришла к этому решению только после долгих раздумий. Рандомно моргнул. Он даже на секунду не подумал, что они пойдут вместе. Они оба были достаточно сильны, чтобы противостоять 30-му уровню. Они должны были быть порознь.

Затем она бросила на него веселый взгляд. “Что? Ты думал, что мы будем просто тусоваться все время?

— Нет, ты прав. Я был просто удивлен. Ты ведешь себя так, будто мы…

Ее глаза опасно вспыхнули, но Рэндидли проигнорировал это. — Ты ведешь себя так, как будто мы друзья. А, ну, это вышло неправильно. Я полагаю, что да.

Теперь настала очередь Татьяны моргнуть. Затем она по-девчачьи хихикнула, вся чувственность исчезла, обнажив чистую радость. «Ха, полагаю, я заслужил это. Ну, я думаю, ни один из нас не из тех, кто легко заводит друзей. Я из-за своей профессии, а ты из-за… ну, из-за того, что тебя нельзя беспокоить. Но одиноко находиться в деревне без друга».

Рэндидли медленно кивнул. Он давно не думал об одиночестве. Это было… странно думать сейчас. Затем он покачал головой. — Это хорошо, но обещай мне одну вещь.

“Да?”

— Это ведь не просто уловка, чтобы сблизиться с Соней, не так ли?

Закатив глаза, Татьяна толкнула Рэндидли. Он сделал полшага в сторону, чтобы она не откинулась назад от его толчка. Затем они расстались. Озадаченный, Рэндидли подошел к Соне, и она дала ему несколько человек, которые будут под его началом во время эвакуации. Все смотрели на него с чрезвычайно уважительным взглядом в глазах. Вероятно, они видели, как Григорий, Соня и, прежде всего, Татьяна советовались с ним, и приняли его за такого лидера. Что казалось довольно хлопотным.

Случайно оглянулся через плечо. Григорий привел Татьяну в группу из 3 молодых женщин и мужчин, которую она должна была вести. Очень быстро Татьяна что-то сказала, и вся группа засмеялась. Но пока все смеялись, она оглянулась через плечо на Рэндидли и подмигнула ему. Затем она повернулась к своей группе.

Рэндидли печально покачал головой, глядя на свою группу. Как она это сделала? Она сделала лидерство таким легким.

— Давай… ну, постараемся, — неловко сказал Рэндидли. Группа ждала, как будто ожидала большего, но Рэндидли больше нечего было сказать. Они стояли в неловком молчании, пока не началась операция.

Руки Алана были крепко сжаты. «У вас есть кадры, на которых эта группа из Ист-Энда сражается против рейдового босса III уровня. Что вы можете экстраполировать из этого в отношении силы… этого Роулендса.

Призрак молчал не менее 10 секунд, что было очень долго для его предсказаний. «...на войне мы бы рисовали. В чем-то меньшем, чем война, мы были бы раздавлены».

Алан нахмурился. “Как это имеет смысл? И дайте мне контекст. Мне нужно выступить перед Конгрессом через час».

«Позволить мне выступать на этих сессиях было бы намного эффективнее», — почти угрюмо сказал Призрак. Алан просто закрыл глаза. И снова прошло десять секунд, прежде чем раздался странный металлический голос Призрака.

«...большая часть наших исследований была направлена на эту последнюю точку в Системе. Мы подготовили эквивалент ядерного варианта на основе манатеха. Поэтому тотальная война против них имела бы для нас гораздо более благоприятный исход. Однако, если мы не будем полагаться на ядерный вариант, их отдельные силы неизбежно подавят нашу армию».

- ...разница в населении, – начал Алан, но его перебили.

«Скорее всего, это не будет таким уж важным фактором, как вы думаете. По мере того, как люди становятся сильнее в Системе, они становятся не только более эффективными, но и получают более высокое окно операционной эффективности. Позвольте мне изложить это в терминах, которые вы можете понять. Если бы мы поместили этих командиров отрядов, Кейл и Паоло, в систему уровня, они были бы гражданами уровня 6. Это просто Мастерство, которое они показали. Основываясь на наблюдениях, я оцениваю их как нечто близкое к гражданину уровня 7.

«Эти люди стоят столько же, сколько несколько сотен хорошо обученных мужчин. И люди ниже уровня II, скорее всего, будут практически бесполезны в обращении с этими персонажами. Кроме того, на основе разговоров и выводов моя аналитика предполагает, что таких людей уровня 7 не менее 20. И один уровень 8, это Алана. Randidly Ghosthound также находится где-то между этими двумя уровнями. У нас нет никого выше уровня 5.

«Кроме того, наше оружие было создано как инструмент, а не как усовершенствование, из-за недальновидности вашего предшественника. Мы не разрабатывали оборудование для предоставления характеристик, оно просто добавляет больше барьера для владельца. Они лучше оснащены, лучше обучены и имеют лучшие навыки. Их занятия разнообразны и эффективны. Хотя они сражаются в архаичной манере…

Глаза Алана открылись. «Решение было принято не только бывшим президентом. На него также сильно повлиял доктор Карман».

Призрак замолчал.

Вздохнув, спросила Алана. — Вы больше не думали об отце Фостере?

— Ваше беспокойство забавно, но будьте уверены, в моем распоряжении есть все процессоры, тщательно анализирующие данные о его убийстве. Если я найду хотя бы намек на подсказку…

«Если вы используете все свои процессоры, пытаясь поймать убийцу, как вы делаете эти грандиозные предсказания о Роулендсе?»

В третий раз Призрак замолчал, и на этот раз молчание продолжалось. Казалось, робот действительно не знал, как реагировать на его образную речь и буквальную критику Алана. Алан покачал головой; вот почему машины не могли говорить в Конгрессе. Помимо того, что он не является выборным должностным лицом.

«… так вы рекомендуете политический путь. Мирная торговля. А тем временем мы участвуем в гонке вооружений за контроль над опасными зонами, — медленно сказал Алан.

“Утвердительный.”

Покачав головой, Алан встал. Это был ожидаемый результат. Казалось, что не все изменилось с появлением Системы. Как всегда, индивидуальная сила уступила силе целой нации. Хотя каждая Зона была сильна сама по себе, в конечном итоге они вместе работали против Системы. Еще не было доказательств того, что стоило тратить их ресурсы на борьбу друг с другом.

Однако не все было потеряно. Отчеты Иезекииля указывали на раскол между разными городами Роулендса. Не было монолитной власти, была только длинная досягаемость власти.

Глава 527

«Сенатор Светлячок, вам слово», — сказал Говорящий, садясь в кресло, когда Гэри поднялся. Гэри осветил комнату улыбкой и не торопясь медленно подошел к подиуму в центре. Его костюм был темно-серого цвета с темно-бордовой рубашкой и малиновым галстуком. После небрежного комментария Рэндидли мисс Терригейт стала тратить больше времени на шитье, пытаясь повысить свой навык.

Поначалу Гэри сомневался, стоит ли оно того и стоит ли шитье. Но его нынешний костюм был свидетельством того, сколько улучшений стало возможным за месяц, если были предприняты согласованные усилия. Кроме того, это имело странный побочный эффект увеличения его Реакции и Фокуса на 5 статпоинтов каждый! Гэри никогда не слышал о таком.

Это было настолько шокирующим, что Гэри еще не совсем понял, как использовать его для получения прибыли, что было совершенно на него не похоже.

Президент Ховард сидел, скрестив руки, и смотрел, как Гэри подходит к подиуму. Система покончила с «партиями» как концепцией, и не было достаточно времени для появления новых идеологий, но Гэри Файрфлай и Алан Ховард всегда были против. В основном по вопросу о том, куда направить средства.

Гэри хотел, чтобы деньги в первую очередь шли через армию, уделяя больше внимания обучению и «закалке» системы уровней. Тем временем Алан вливал деньги в Вест-Провиденс, словно поил рыбу, слабо блеющую на суше. Президент Ховард также выступал против слишком жесткого определения системы уровней, опасаясь создания кастовой системы.

Разве этот дурак не понял, что уже слишком поздно для этого? Если бы они собирались получить эту чертову штуку, они могли бы прояснить ее, а не полагаться на мистицизм ИИ для определения. Это дало бы рабочим низшего класса надежду на подъем. Прямо сейчас поступило так много проклятых заявлений на получение гражданства с испытательным сроком, что Бюро по вопросам гражданства было в руинах. Им тоже нужны были деньги.

Все сделали.

Но сегодняшняя повестка дня касалась двух вопросов, один из которых был как минимум второстепенным, связанным с гражданством: растущее число беженцев и их новый сосед Роулендс.

«Дамы и господа, большое спасибо за то, что позволили мне выступить сегодня первым, когда мы обсуждаем эти критические проблемы, стоящие перед нашей великой нацией», — сказал Гэри, прекрасно понимая, что многие хотели бы, чтобы он не обладал сомнительной честью начиная с пола. Тем не менее, он был здесь, в основном из-за дополнительного влияния, которое Гэри получил от Рэндидли.

«Мы собрались здесь сегодня, чтобы обсудить, следует ли признать эту Зону 32, этот Роулендс в качестве независимой нации. Очевидно, что это предмет разногласий, поскольку это была нация, которая ранее находилась под эгидой Соединенных Штатов Америки, предшественница УВЧ. Но, конечно, как и мы, эта Зона тащилась за своих бутсами, через все испытания и невзгоды, выпавшие на нее, чтобы прибыть сюда. Это достижение заслуживает нашего восхищения. Они не были готовы, как мы были. Их не предупредили. Они могли только бороться с каждой новой угрозой, которая появлялась перед ними по очереди, делая все возможное, чтобы выжить».

Гэри улыбнулся. «Вам может быть интересно, откуда я все это знаю. Это потому, что несколько недель назад в моих садах остановился путешественник из Роулендса, и мы стали очень хорошими друзьями. Его зовут Рэндидли Призрачная гончая, и он великий воин. технологии этой Зоны практически застряли в каменном веке, они все еще могли использовать Систему для получения значительных преимуществ. Я также могу поспорить, что эти преимущества превосходят наши собственные. Классы, к которым они имеют доступ, отличаются от наших обоих. Мистер Призрак как-то сказал мне, что в Роулендсе считают, что ваш класс определяется не только критериями, данными нам Деревенскими духами, но и вашим пониманием мира.

«Когда мы в последний раз видели класс, не связанный с выбранной нами профессией? Почему нам не хватает этого разнообразия?

«Я не могу говорить о несомненно убедительном заявлении, которое президент Ховард вскоре представит нам сегодня, но я хотел бы изложить свою позицию: общность знаний и связь торговли между нашими зонами не могут принести ничего, кроме выгоды. Я считаю, что Роулендс должно быть признано суверенным государством».

Теперь Гэри сделал паузу, глядя в скучающие и остекленевшие глаза, выстроившиеся перед ними. До этого было достаточно брифингов и секретных встреч, и Гэри не сомневался, что большинство из них знали, как они будут голосовать. Что ему было нужно, так это что-то, чтобы размешать котел. Не то чтобы он верил, что в конце концов Роулендса не узнают, но его взгляды были устремлены дальше, и это был всего лишь один раунд грандиозной игры.

“...чтобы дать моим коллегам-членам Конгресса четкое представление о том, как обстоят дела, я привел на сегодняшнее заседание мистера Призрачного гончего. В настоящее время он ждет снаружи. Если есть большинство, разделяющее мои чувства, возможно, это будет лучше, если мы спросим его прямо».

Веко Рэндидли дернулось. «Мэм, на электростанцию было совершено нападение. Электроэнергия отключена. Нас послали сопровождать гражданских лиц на станцию спасения, пока мы не сможем задержать виновных…»

— Я тебе не верю, — злобно сказала женщина, ее морщинистое лицо сжалось. «Ты на самом деле не веришь в то, что происходит. Если ты собираешься лгать мне в лицо, то зачем мне идти с тобой? Что, если ты продавец?»

Что это за продавец, что эта женщина так их боится? — спросила Лукреция, слегка озадаченная.

У Рэндидли не было сил ответить ей. Он усердно работал уже почти час, вывозя людей из многоквартирных домов и кондоминиумов и сопровождая их обратно на станцию скорой помощи. В квартирах, как только один человек ушел, за ним последовало большинство людей, привлеченных сигнальными гудками команды Рэндидли. Их скорость также заметно возросла, когда вдалеке раздались первые звуки выстрелов.

В общем, Рэндидли уже привел свою команду из 6 человек, чтобы очистить 5 зданий. Они двигались настолько быстрее, чем ожидал солдат, что Рэндидли послал одного или двух человек в каждое здание, чтобы вытащить непокорных, которые не вышли, когда это сделали все остальные. С доминированием растений было несложно проникнуть в каждое комнатное растение и кусочек плесени в здании, что привело к довольно всестороннему поиску. В зданиях было проще.

Теперь они переехали в более дорогие кондоминиумы, и проблем стало значительно больше.

«Мэм, электричество явно отключено», — спокойно сказал Рэндидли, задаваясь вопросом, какое преступление он совершил в прошлой жизни, чтобы заслужить эту бессмыслицу. «Вы можете слышать стрельбу. Сотовой связи нет. Это чрезвычайная ситуация, и я был бы признателен, если бы вы…»

Женщина, 60-летняя женщина с сильным акцентом в новой майке, протянула ему телефон. «Я набрал 911, и он звонит. Теперь вы понимаете, почему я не могу пойти с вами?

Линия щелкнула, и затем раздался голос. «Спасибо, что позвонили в службу 911, что у вас случилось?»

Рэндидли хотел ударить себя по лицу. Конечно, Зоне 1 потребовалось время, чтобы настроить резервную сотовую связь, и, конечно же, они не удосужились улучшить ее настолько, чтобы старые телефоны не работали. «Послушай, это было только мое предположение. Но тебе действительно нужно пойти со мной. Смотри, твои соседи уезжают».

— Ба, они язычники. Они доверчивы, как ягнята, — сказала женщина, пренебрежительно махнув рукой. Рассматриваемая семья представляла собой молодую пару с пятилетними мальчиками-близнецами. Они несли своих детей и поспешили вслед за одним из членов команды Рэндидли к приюту.

Пока Рэндидли обдумывал варианты, он почувствовал предостерегающий импульс от Акри; поблизости он столкнулся с монстром 19-го уровня. Похоже, рост уровней начал ускоряться.

Рэндидли снова попытался открыть рот, чтобы что-то сказать, но женщина упреждающе подняла руку. «Убирайтесь с моей лужайки перед домом, или я вызову полицию. И поверьте мне, я уже звонил раньше, они знают, что должны быстро реагировать на мои звонки».

Затем запищало радио Рэндидли. «Викинг, доложить. У вашей группы большие перспективы?»

Поморщившись, Рэндидли поднес рацию ко рту и ответил: «19».

Отряд Рэндидли слышал, как это сказала Татьяна, и теперь они тоже это говорили. Хуже всего было то, что все они странно смотрели на него, но ничего не говорили. В душе Рэндидли очень хотелось, чтобы кто-нибудь сказал что-нибудь, хоть что-нибудь, просто чтобы он мог признаться и сделать из этого шутку. В действительности это звучало как какое-то дурацкое кодовое имя, придуманное подростком.

Женщина фыркнула. «Они только что назвали тебя викингом? Думаешь, ты шпион? Ладно, ладно, убирайся с моей земли. С меня хватит».

Она закрыла дверь перед его носом. Рэнди подождал три секунды, затем постучал. Послышался звук перетаскиваемой мебели, и Рэндидли увидел через стеклянное окно в двери, что старуха тянула к себе лежащую в обмороке кушетку, чтобы заблокировать дверь. Заметив его взгляд, она оттолкнула его.