Легенда о Рэндидли Гостхаунде

Поздравляем! Ваша душевная связь навыков выросла до 503-го уровня!

И все же Невея был с ним в духе. Она успокаивала его эмоции не каким-либо общением, а только своим присутствием и явным сочувствием, которое она к нему испытывала. Это помогло Рэндидли успокоиться, хотя бы немного.

Потому что он также чувствовал тоску Невеи по поводу текущей ситуации. Она разделяла такое же мнение.

Мисси Карп была приземистой, неудобной на вид женщиной. Но что действительно привлекло внимание Рэндидли, так это то, что она была единственным присутствующим человеком, который не смотрел на него во время процесса. Все это время она не сводила глаз с наручников, которые мешали ей двигаться. И все же Пустота, кружащаяся вокруг ее тела, явно резонировала с ним. Казалось, она очень демонстративно игнорировала его.

То есть, пока не пришло время ей заговорить.

— Мисси Карп, — четко сказал судья. Под ней стенографистка быстро печатала, записывая все сказанное. — Вы слышали о преступлениях, выдвинутых против вас. Хотите сделать заявление? Обратите внимание, что все, что вы скажете, может и будет использовано против вас в дальнейшем разбирательстве».

Несколько секунд она просто продолжала смотреть на свои руки. Затем Мисси вздернула подбородок и посмотрела на судью. «Я хотел бы сделать заявление. Однако я не просто хочу монолог перед вами. На самом деле, я хотел бы провести интервью».

Мисси Карп повернулась и встретилась глазами с Рэндидли. — С вами, мистер Призрак, если вы будете так любезны. Большое спасибо, что присоединились к нам сегодня».

Толпа в зале суда бормотала, и камеры снова повернулись, чтобы сфокусироваться на Рэндидли. Он чувствовал нарастающую головную боль, все еще слегка чувствителен к Нетеру. И когда его глаза встретились с Мисси Карп, Рэндидли почувствовал в ней все. Он чувствовал ее удивительно упругий образ и ее решимость причинить ему боль. Кроме того, он чувствовал, как она слепо брела в Нижнем мире, чтобы добраться до этой точки.

Его глаза слегка сузились, получив небольшое удовольствие, увидев, что, несмотря на ее решимость, Мисси Карп вздрогнула и отвернулась от него после того, как попросила об интервью. Она… кажется, устроила мое пребывание здесь? Но значит ли это, что ее поймали намеренно? Хм… кажется, что некоторые вещи пошли не по плану, но она все еще считает победой этот шанс.

Интересный. Хищная сторона Серого Существа подняла голову. Мертворожденный Феникс тихо напевал, голодный, но ожидающий.

Судья откашлялась. «Пожалуйста, наведите порядок в зале суда. Мистер Призрак. Обычно я бы сразу отклонил эту просьбу. Но технически это считается арбитражем. Таким образом… правила неожиданного участия менее строгие. Если хотите, вы можете внести свой вклад в интервью мисс Карп. Впрочем, вы и не обязаны».

Рандомно склонил голову набок. Пустота начала мчаться по его венам, ледяная и приземляющаяся. Это прохладное давление, распространяющееся по его телу, во многом маскировало учащенное сердцебиение, когда он смотрел на Мисси Карп. Дополнительным преимуществом этого было то, что он проедал оставшуюся часть его головной боли. — Я не против ответить на несколько вопросов.

— Будь с ней добр, — тихо прошептала Невея.

Рэндидли пришлось скрыть улыбку, потому что его Связанный Душой компаньон вовсе не имел в виду это заявление.

С поразительной готовностью некоторые из сотрудников зала суда доставили стул с подушками, чтобы Рэндидли мог отойти от скамеек для наблюдателей и принять участие в том месте, где камеры могли бы с большей готовностью зафиксировать его. Подойдя, стенографистка средних лет покраснела. Он двигался медленно, садясь, не сводя глаз с Мисси.

Она возилась с руками, позволяя ему сесть, не пытаясь встретиться с ним взглядом. Только когда он уселся, она подняла глаза, и ее широкое лицо по краям изогнулось в улыбке. «Мне не нужно тратить время каждого. Особенно ваш, мистер Призрак. Я так счастлива, что тебе удалось это сделать.

Рандомно поджал губы. Мисси продолжила. «Начнем просто. Вы признаны самым могущественным человеком в мире. Вы считаете, что это дает вам право принимать односторонние решения о будущем Expira?

Все слегка напряглись, когда вопрос заполнил тишину. Когда стенографистка закончила набирать вопрос, отсутствие клавиш, казалось, звенело в воздухе. Рэндидли чувствовал, что внимание большей части Экспиры приковано к нему. Неуклюжие нити Нижнего мира, созданные Мисси Карп, были созданы именно для того, чтобы привести его сюда, перед всем миром, чтобы попытаться предать его суду. Он почувствовал любопытство к этим переплетам, потому что, хотя они явно были сшиты из ворса и веревки, несмотря на весь свой направляющий эффект, они вели себя необычным образом.

Он склонил голову набок. Вижу. Эта женщина… рассматривает Нижний мир как альтернативный слой. Течет внутрь, притягивая энергию к Ядру Пустоты. Потому что я действительно беру у Альфа Космоса десятину ПП и заимствую их значение. Но если она думает, что это единственный способ

К ее чести, судья пришел в себя первым и нахмурился в ответ на вопрос. — Итак, я позволил вам сделать необычное заявление, но я могу сказать, что вы намереваетесь предать самого мистера Призрачного пса суду за то, что он не имеет отношения…

Рандомно махнул рукой. Воздух гудел от его движений, как будто он уменьшал громкость остального мира. Он сидел посреди этих завихряющихся узоров Пустоты и наслаждался своим троном. Он пошевелился, и эти слабые нити начали рваться. “Все в порядке. Я не против ответить на такие вещи. Считаю ли я, что власть дает мне право принимать эти решения? Нет, конечно нет.

«Однако у меня есть кое-что еще: Знание. Понимание Нексуса и угроз, которые он представляет, и именно поэтому я принимаю эти решения, не советуясь ни с кем. Потому что никто на Expira, кроме меня, не обладает необходимым опытом». Выражение лица Рэндидли ожесточилось. В груди он чувствовал, как Первая Власть кричит от гордости и счастья, занимая такую властную позицию. Он мог бы избежать ее вопросов, но Рэндидли знал, что Мисси Карп попытается выставить его лжецом.

Он наклонился вперед. Рэндидли не пожалел, что отрезал Альфа-Космос от Нексуса. Он не возражал против тщательного изучения и бормотания, что он не должен обладать такой большой силой. Он думал о нечестности и замешательстве. Лучше говорить ясно сейчас и отбросить всякую чушь.

Не было необходимости плясать вокруг отношений между ним, Альфа Космосом и Нексусом.

Впечатление Рэндидли от Мисси Карп повысилось на несколько делений, когда она не выглядела взволнованной его согласием. Ее улыбка даже стала шире. «В самом деле, понимание, не так ли? Что ж, вы наверняка позаботились о том, чтобы никто другой не смог оспорить ваши знания о Нексусе. Но есть еще один вопрос, о котором я хочу поговорить. Вы оказали глубокое влияние на первую Каламити, не так ли? Вы помогли сформировать его. Потому что ты не только воздержался от помощи… но ты еще и организовал все это, не так ли?

На лице Мисси за настороженностью мелькнуло торжество. Рэнди не мог не рассмеяться. Это правда, которую она хотела использовать, чтобы распять его? Его внутренности обжигало чувство вины, когда он чувствовал, как ответы исходят из его рта. «Организованный? Нет. Но соглашусь, что с задачей справились мои подчиненные, с моего благословения. Боюсь, что меня всегда не хватит. В тот день, когда я перестану защищать Expira, он должен быть готов принять мантию».

«Вы чувствовали, что тысячи людей должны были умереть, чтобы подготовиться к возможному развитию событий? Эти смерти, должно быть, тяжело ложатся на тебя. Глаза Мисси сузились до щелочек. Рэндидли чувствовал, как она дергает путы Нижнего мира. — Но вы же не отрицаете, что вы берете на себя вину за те месяцы трагедии?

Про себя Рэндидли согласился. Но внешне он вздернул подбородок. Ничего не получится, если показаться слабым перед правдой. «Между ответственностью и предосудительностью существует довольно большая дистанция. Я могу оплакивать эти смерти, но также знаю, что подвергать Экспиру опасности необходимо».

Когда он сказал это, что-то переключилось во внимании мира. Он чувствовал, что они слышат его ответ. Возможно, не принимая его, но понимая его твердую позицию.

Мисси не хотела отпускать его только с этим. «Ты тот, кто обладает всей силой. Ты играешь с нашими жизнями, будто чувствуешь себя богом. Разве ты не видишь, как исказилась твоя точка зрения?»

«Конечно, он искривлен», — почти ответил Рэндидли, глядя на Мисси. Его глаза горели. Ты знаешь, что нужно, чтобы попасть сюда? Сколько раз я рисковал своей жизнью? Я отказался от своих чувств или своей личности, чтобы тренироваться более эффективно? Сколько раз я ломал свое тело, чтобы попытаться восстановить его сильнее? Сколько друзей или товарищей, которых я видел, умирают или ломаются, борясь за выживание?

И если я, черт возьми, разделю хотя бы часть этой боли с Expira

«Я думаю, этого было достаточно», — начал судья, продолжая молчать, но Рэндидли снова поднял руку.

Несколько секунд он смотрел в яркие дикие глаза Мисси Карп. Он не мог поверить в то, что собирался сказать, но, взглянув на нее, понял, что это правда. Глядя на ее почти дикое выражение лица, он просто подумал о Хелен и почувствовал боль. «Вы не понимаете. Никто из вас… никто из жителей Экспиры не понимает, что там снаружи. И это мешает тебе осознать угрозу… это моя вина. Это то, что я могу исправить».

Случайно повернулся, чтобы посмотреть прямо в камеру. «Последнее заявление, прежде чем это интервью закончится. Как бы ни хотелось Мисси Карп сделать свои преступления не о ней, думаю, мы все насмотрелись. Через две недели состоится турнир по определению сильнейших бойцов Expira. Для этого… Давайте расширим его на весь Альфа Космос. Принять участие может каждый. И я призываю всех предыдущих победителей вернуться и принять участие в борьбе за корону.

«Я лично вознагражу победителя, улучшив его имидж. И вдобавок, чтобы продемонстрировать всей планете, насколько ужасным может быть Нексус… Я сразлюсь с восьмеркой лучших Expira сразу после завершения турнира. Может быть, если вы увидите силу, которой обладает фигура Нексуса, вы поймете, почему я так беспокоюсь о защите планеты».

Глава 1944

По мере продвижения судебного разбирательства Рэндидли мог ясно чувствовать разочарование Мисси Карп, когда она неуклюже хваталась за созданные ею нити Нижнего мира. Значение в воздухе изменилось, почти скатившись вниз к какой-то странной неизбежности, которую он не мог прочесть в воздухе. Мисси, казалось, могла одновременно понять, почему он ответил так уверенно, и почему ничего особенного не произошло, когда ее уловки действовали против него. Вокруг нее Пустота отказалась от ее дела.

Если бы она не сделала так много жалких поступков, Рэндидли мог бы пожалеть ее. Тем не менее, нынешняя версия Мисси заслужила весь ад, обрушившийся на нее, в свете прошлых действий.

Судья повторила свои прежние заявления о верховенстве закона и о том, что для Мисси Карп было странным обстоятельством то, что его судили таким образом за столь большое количество разрозненных преступлений. Рэнди скрестил руки на груди, оценив осторожность, с которой судья объяснил правила, но также начиная понимать, что в данном случае справедливость судьи может означать, что все это ни к чему не приведет.

Чтобы отвлечься, Рэндидли выпустил импульс Нижнего мира, который резонировал с массивным Ритуалом Нижнего мира, который он создал в ядре Экспиры. Оттуда он отражался на всех других планетах Космоса Альфа, освещая каждый Ритуал Пустоты, через который он проходил, напевающей симфонией. Тем не менее, Рэндидли признал, что это может быть слишком тонко, чтобы иметь большой реальный эффект. Это было бы скорее чувство, чем что-либо еще, манящий палец для каждого мощного бойца, который был связан с Рэндидли. Пришло время прийти в Expira и проявить себя.

Чемпионы будут расти, чтобы доказать, что они являются определяющими фигурами эпохи.

Но что почувствуют победители, узнав, что их победы несут высокую цену в борьбе за приз? На секунду Рэндидли ухмыльнулся.

Ведь не всем будет интересен судебный процесс и смотреть трансляцию, чтобы увидеть его объявление. И новости будут распространяться, но только по каналам Expiran. Но какой герой не будет ждать призыва к действию? Это могло стать тем импульсом, который многим был нужен для роста и изменения.

На глазах у Рэндидли судебное разбирательство наконец завершилось. Судья вышел первым, а затем Мисси Карп вывели несколько строгих и, казалось бы, компетентных охранников. Она бросила Рэндидли последний пронзительный взгляд, полный едкой злобы, которую не могла выразить словами. Затем она ушла, а остальные СМИ косо посмотрели на Рэндидли. Сопротивляясь желанию закатить глаза, Рэндидли вышел следующим.

Как только он ушел, остальные с радостью последовали за ним.

Совершенно случайно он уловил странную эхо, когда шел к заброшенной части здания и открывал портал обратно в свой вулкан. Случайно напрягся. Он почувствовал, как Мисси Карп двигается с компетентной силой несколькими комнатами под ним. Ее оставили одну в камере с парой наручников из специального сплава, которые удерживали ее на месте. И все же она резко двигала руками, вырываясь из них грубыми физическими дарами.

Рэндидли был искренне впечатлен; он понятия не имел, что она приложила столько усилий, чтобы отточить свое тело. Это был акцент, который он ценил. Но даже когда металл деформировался и рвался, он согнул палец, и вся его сила двинулась вместе с ним.

Поздравляем! Ваш Навык Первое Дерево Страдает Только Верность (P) вырос до 871 уровня!

Здание суда вокруг него вздрогнуло, когда его развитый Навык и мощный образ, стоящий за ним, активировались. В маленькой камере Мисси ее слабые физические связи перестали быть исключительно металлическими и стали частью корневой системы Первого Дерева. Ветка качнулась, и металл изогнулся в знак верности. Даже в процессе сброса и падения металлические ленты заскрипели и свернулись на место.

Мисси встала, даже не заметив незначительного смещения, но затем тупо посмотрела вниз и обнаружила, что после того, как она вырвалась из наручников, металл все еще каким-то образом связывал ее руки. В коридоре послышался шквал движений, и зоркий страж порядка открыл дверь и просканировал комнату в поисках признаков перемен. Он тут же выпустил импульс какого-то Навыка, выискивая любую слабость в стенах. Затем он применил еще один Навык, который, как почувствовал Рэндидли, был предназначен для рассеивания иллюзий.

Ничего не найдя, охранник поджал губы к Мисси. — Ты знаешь правила, Карп. Никаких проявлений образов или Навыков в ваше уединенное время. Я пропущу это, потому что могу поспорить, что быть там перед камерами было эмоциональным переживанием. Но не позволяйте этому повториться».

Мисси все еще открывала и закрывала рот, когда охранник ушел. Она довольно тупо посмотрела на наручники на запястье. Она согнула руки, мышцы и сухожилия, выступая наружу, пытаясь снова вырваться наружу. Но после реформирования и крещения в Иггдрасиле металл не шелохнулся. Потребуется больше, чем Мисси Карп, чтобы помешать металлу выполнить свой долг перед Первым деревом.

Рэнди задался вопросом, нужно ли им было вырезать ее из них теперь, когда замочная скважина покоробилась. Мысль об этом неудобстве заставила его улыбнуться. Он прошел через портал без каких-либо сожалений в сердце.

Татьяна ждала его на вершине его вулкана, крутя над головой стильный пурпурный зонтик. Она накрутила его на него. «Кто знал, что поощрение вас к участию в событиях приведет к таким неприятным последствиям — как вы думаете, другие планеты в Альфа-Космосе будут участвовать? В соответствующих количествах?»

Рэнди облизнул губы, думая о той импульсе значимости, которую он выпустил ранее. Он уже слышал слабое эхо крючка, находящего желающую рыбу. «Ну, я думаю, молва разойдется, так или иначе».

Татьяна кивнула, как будто ожидала этого. Она захлопнула маленький зонт. «Возможно, нам придется построить еще один остров, чтобы просто разместить и разместить всех. Я заставлю некоторых людей начать с этого; Осталось всего несколько недель, прежде чем нам нужно будет начать отсеивать претендентов — кроме того, вы понимаете, насколько адским будет сужение транслируемого по телевидению финального турнира с высокими ставками хотя бы до сотни человек? Количество арен — ну, думаю, нет смысла вам рассказывать. Я обозначу несколько предварительных локаций вдоль побережья. Это, вероятно, задержит финал на неделю или две, но мы поработаем над этим, пока вам не нужно спешить обратно в Нексус».

Затем она подняла глаза, и ее глаза смягчились. — Но на самом деле, Рэндидли, я здесь по другой причине. Потому что я знаю… я чувствую, как ты относишься к ситуации с Мисси Карп, теперь, когда ты услышал, что она сделала. Я просто хотел спросить тебя… ты будешь в порядке, если Мировой Совет решит, что у них нет права наказывать ее? Сможете ли вы оставить это решение в силе?

Во рту у Рэндидли был кислый привкус. Он протянул руку и почесал затылок, снова услышав, как адвокат объясняет все, что она сделала. “Я не знаю.”

Татьяна кивнула, не оценивая его ответа. «Тогда… ты должен подумать, что ты хочешь сделать или сказать, если это произойдет. На всякий случай.”

Когда она ушла, Рэндидли не последовал ее совету; на данный момент он полностью выбросил ситуацию с Мисси Карп из головы. Вместо этого он вернулся к своим размышлениям о перспективе Нижнего мира. Потратив немного времени на Искупление и стабилизировав шторм Пустоты вокруг острова, он лег и посмотрел на небо. Он позволил своим глазам закрыться и просто позволил своей Пустоте существовать в пределах его сознания.

Теперь, когда приближается крайний срок, мысли Рэндидли ненадолго обратились к Покровителю Перьев. На самом деле так много нужно сделать. Так много моих краев, которые нужно отточить. Так что что бы ни ждало в Нексусе… Я готов.

Алана неловко стояла в богато украшенном коридоре, ожидая рядом с красивой мраморной колонной, которая, вероятно, весила столько же, сколько дом с четырьмя спальнями. Молочные завихрения играли на его передней части со всей грацией хореографического танца. Она посмотрела на его боевой метровый рост, делая вид, что ее здесь нет.

— Тебе действительно нужно сделать это сейчас? Львиная голова зарычала. Казалось, он разрывался между раздражением и страхом. Его тело хотело сжать руки в кулаки, но разум заставил его остановиться. — Мы… ну, я даже понятия не имею, где мы стоим. Ты можешь хотя бы дать мне ответ?»

Азриэль Бланш склонила голову набок, ее волосы плавно спадали с плеч и развевались в воздухе. Каждая прядь была светящейся и бледной, как лунный свет. У нее было незаинтересованное выражение лица. — Я обдумываю предложенную вами помолвку. На данный момент я не пришел ни к какому выводу. И я считаю, что для меня важнее решить этот вопрос, который касается всей вселенной, а не только то, как скоро ты сможешь меня обрюхатит».

Алана слегка кашлянула, надеясь, что они поймут намек.

«Зет, ты знаешь, что это не о детях», — мужчина махнул рукой. «Я Принц Империи! Учитывая приток новых людей и трудности с охраной под арками, если бы мы могли хотя бы обрести хоть немного стабильности дома…

— Да, значит, моя жизнь должна жить по твоему расписанию, — напевно заметил Азриэль. Она сложила руки. «Чтобы я мог красиво вписаться в твою мечту о том, чтобы быть идеальным принцем на всю жизнь».

“Какая мечта? Ты весь мой сон, ты… — начал было львиноголовый принц, но потом проглотил остальные слова. Он медленно выдохнул. Не сказав больше ничего, он развернулся на каблуках и зашагал прочь.

В конце концов, Алана посмотрела вниз с массивной колонны и нарушила тишину. “Так. Ты хотел поспарринговать. Я не знал, что Пантеон может участвовать».

— Я знаю, что несправедлив к нему, — вздохнул Азриэль, полностью игнорируя вопрос Аланы. Она грустно покачала головой. «Но эти последние три года… живя здесь с ним, управляя путями и классами людей в этом мире… я изменилась. В основном… из-за него. Он оказывает на меня такое сильное влияние, а я не могу иметь его рядом с собой прямо сейчас.

«И если я хочу убедить Рэндидли, что стоит немного помягче относиться к людям его Альфа-Космос, мне нужно вернуть часть моей прежней кровожадности». Глаза Азриэля сверкнули. «Мне нужно быть таким же смертоносным, как всегда. Но отвечая на твой вопрос… да, давай поспаррингуем. Давненько я не держал копья, так что хочу избавиться от ржавчины. Что касается другого Пантеона, я не думаю, что кто-то будет участвовать».

“Почему нет?” — спросила Алана.

«Они считают себя выше этого. Или, может быть, будет справедливее сказать, что они думают, что это будет неэтично, если они признают, что не выше этого». Две женщины пошли по коридору. Азриэль провел Алану в боковую комнату, заполненную пылью. Богато украшенная деревянная мебель, казалось, обросла мехом, сжалась и впала в спячку. Азриэль подошел к раздвижной двери шкафа у дальней стены и открыл ее. Изнутри она осторожно сняла с полки нефритовую коробку и поставила ее на пол.

Азриэль был почтителен, когда она сняла крышку и поставила ее на землю. Дело было темным, но сокровище было ясно. Внутри на бархатных подушках сидела длинная игла. В пыльной комнате это было обтекаемое совершенство.

— …сколько времени прошло с тех пор, как ты прикасался к копью? Алана поймала себя на том, что спрашивает.

Азриэль рассмеялся. «Три года, очевидно. Другая жизнь, с тех пор как я оставил Теллуса позади. Но просто управлять мечтами других людей будет недостаточно. Мне понадобится сила, чтобы прыгнуть в это веселье.

Алана смотрела на Азриэля несколько секунд, действительно изучая ее. «Даже с моей помощью, если вы не прикасались к копью в течение трех лет, вы действительно рассчитываете добиться успеха в турнире Alpha Cosmos?»

Азриэль злобно улыбнулась, когда она подняла свое серебряное копье. «Если я достаточно этого захочу, нет ничего, чего бы я не смог сделать».

— Знаешь, держу пари, что каждый мечтательный идиот прямо сейчас говорит то же самое, — заметила Алана. Но чувствуя, как уверенность скатывается с плеч Азриэля, она не могла не думать о том, что, возможно, эта женщина была права насчет своих шансов.

Глава 1945

Миссис Гамильтон и Донни сидели на вершине недавно построенной обсерватории на холме над Доннитоном, глядя на мерцающие огни города внизу. Позади них стеклянный купол обсерватории превратился в темную насыпь. Солнце давно село, оставив им только несколько электрических и фонариков, разбросанных вокруг тренировочных площадок, которые периодически располагались в холмах, чтобы сохранить свет в их глазах.

Сегодня вечером все тренировочные площадки работали на полную мощность. Блики с арен были такими яркими, что было трудно разглядеть звезды. Миссис Гамильтон провела некоторые базовые расчеты: почти 40% населения довели себя до предела, ища любой способ стать лучше перед турниром All Alpha Cosmos.

Доннитон был полон энергии и мотивации, стремясь доказать, что он по-прежнему является доминирующей силой в Expira после разочаровывающего выступления на предыдущем турнире.

«Есть два типа людей, которые посетят этот грандиозный турнир, — сказала миссис Гамильтон. Она говорила со звездами, надеясь, что сможет изменить ход турнира, предсказываемый ее инстинктами. «Первый — это тот, кто действительно хочет проявить себя. Они придут на главный бой и бросят все, что у них есть, в соревновании, чтобы увидеть, какое место они занимают среди всего Альфа Космоса. А другая группа… придет с более противоречивыми намерениями. Они будут участвовать в турнире, но только потому, что нацелены на Гончую-призрак. Они хотят ухватиться за лучшего игрока Expira».

«Я думаю, что Рэндидли может больше, чем справиться с этими отчаянными претендентами», — сказал Донни. — Если то, что он говорит о смене власти в Нексусе, правда…

— Нет, я в этом не сомневаюсь. Миссис Гамильтон покачала головой. «Вы видели Рэндидли, когда он сидел в самом начале, когда у него еще было что-то на уме? Он закрепил весь этот телевизионный кадр на несколько минут только своим аффектом. До того, как он снял это напряжение, я не думаю, что хоть один зритель дома мог перевести дух. Больше всего о самом Рэндидли… Меня беспокоит Expira. Потому что Рэндидли проделал огромную работу, защищая планету от правды о себе».

“Что есть истина?” Донни полез в пустую миску с закусками и скривился.

«Что, в конце концов, мы недалеки и плохо подготовлены, чтобы бороться с опасностями, которые Нексус бросает нам». Миссис Гамильтон тихо продолжила, откидываясь на спинку стула. «Монстры были в порядке; Подземелья и рейдовые боссы, к которым мы со временем привыкли. Но как только эти мелкие проблемы были решены, мы нашли способы отвернуться друг от друга. Как планета, мы проявляем удивительно мало сочувствия и понимания к нашим собратьям.

«Как это ни парадоксально, Рэндидли думал, что единственный способ помешать нам снова погрузиться в тиски апатии, охватившей большую часть досистемной Земли, — это позволить опасности продолжать угрожать среднему человеку. Но без его появления на Земле, если бы мы как планета столкнулись с настоящей угрозой Системы… мы бы испытали катастрофическую гибель людей. Наше нынешнее процветание почти полностью основано на действиях одного человека».

“Так?” Доннитон все еще казался сбитым с толку.

Выражение лица миссис Гамильтон исказилось. «Если у нас есть восемь чемпионов, которые сразятся с Рэндидли в бою и проиграют — если нам даже удастся заставить такое количество людей осмысленно соревноваться с Рэндидли из группы, в которую входит весь Альфа Космос, этот фасад компетентности будет сорван. Люди будут бояться того, насколько они зависят от других. Никто не хочет, чтобы его осудили за то, что он цепляется за чьи-то фалды, даже если это правда».

На лице Донни мелькнуло понимание. «Этот страх может стать дополнительным ударом по беженцам в Expira. Или другие маргинализированные группы».

Миссис Гамильтон кивнула. Прямо сейчас огни вокруг учебных центров горели надеждой. Но она знала, что это не будет длиться вечно. Причина, по которой они могли продолжать с такой решимостью, заключалась в том, что никто из них не был вынужден признать свое истинное место в иерархии Альфа Космоса. «Очень редко боязливые люди хорошо реагируют на суровую правду о себе. Легче… просто свалить вину на кого-то другого».

“Но что мы можем сделать? Люди уже чувствуют себя так… — Донни замолчал, не зная, что делать дальше.

Улыбка миссис Гамильтон была хрупкой. “Точно. Мы ничего не можем сделать, кроме как надеяться. Надеюсь, что жители Expira нас удивят. То, что возможности, раскрываемые на этом турнире, каким-то образом выходят за рамки их контекста и вдохновляют следующее поколение быть более добрыми, щедрыми, более заинтересованными в достижении невыполнимой и высокой цели — сделать мир лучше».

Донни хмыкнул. «Это будут безумные несколько недель. И я знаю, что это может быть непрофессионально… но я надеюсь, вы не возражаете, если я приму участие…

«Ха!» Миссис Гамильтон хлопнула себя по колену. Затем она замахала руками, когда Донни посмотрел на нее в замешательстве. — О, я совсем не буду вас осуждать. Потому что я не могу помочь себе; Я тоже хочу участвовать в турнире».

“Ой.” Донни моргнул. Когда миссис Гамильтон выгнула бровь, он отчаянно замахал руками. «Нет, очевидно, вы можете участвовать. Я просто подумал — обычно ты не тратишь время на драки…

«Да, у меня не будет слишком больших ожиданий. Мне будет достаточно попасть в число 64 лучших… — весело сказала миссис Гамильтон. Но затем она посмотрела на свои руки, и ее внутренние мысли стерли улыбку с ее лица. «Как и всех остальных… Меня тянет к правде о себе, даже если я беспокоюсь, что не смогу узнать ее. Я просто хочу посмотреть, насколько я смогу сократить дистанцию между собой в Ghosthound».

Донни посмотрел на нее долгим взглядом. «…вы рассчитываете попасть только в топ-64?»

Почти тысяча Снежных Драконов забились в подземную пещеру, их крылья были плотно прижаты к бокам. Хвосты мотались взад-вперед, а дыхание покрывало инеем и без того холодную землю. Большинство юных экземпляров ощетинились от такой стесненности, и их глаза горели желанием подколоть своих заносчивых товарищей. Но все соблюдали определенный уровень приличия.

В конце концов, это было место поклонения.

Вивания, их прародительница, сидела крупная и довольная посреди толпы массивных ящериц, возвышаясь над большей частью ее выводка. Она несколько раз изогнула свою длинную шею, прежде чем поднять голову, но по-прежнему казалась главным оратором здесь, в холодных недрах земли. И все же она ждала с тем же терпением, что и все ледяные драконы. Ее язык высунулся, пробуя воздух.

Прошло несколько минут, слышен только шорох кожи по шкале. Несколько толкающихся юношей давали друг другу обещания глазами, молча клявшись отомстить за тесноту в это значимое время. Напряжение поползло вверх.

Наконец из внутреннего прохода вышел маленький белоснежный дракон. Он поднялся на задние лапы и вытянул шею в воздух. «После долгих раздумий мы решили, что наша чудесная раса отправит четырех представителей для участия в турнире. Завтра мы проведем грандиозную рукопашную, чтобы определить этих представителей. Сражайтесь в свое удовольствие и прославьте Гончую своими подвигами!»

Молодежь скалила зубы. Наконец-то у них будет шанс проявить себя.

Хуан Ли шел позади своего приемного отца Хуан Шоу, склонив голову и держа руку на мече. Они шли через нефритовые залы, проходя мимо комнат, где молодые мужчины и женщины сидели, играя на цитре или рисуя акварелью. Как человек, держащий руку на пульсе окружающих образов, из-за своей способности объединять единый образ в мощную силу, Хуан Ли начал потеть.

Потому что, хотя эфир вокруг казался спокойным, он ощущал огромные глубины, скрывающиеся под ним. За этой идиллической сценой скрывалось что-то… если не зловещее, то уж точно искусственное и полное коварства.

«Исходящая от меня просьба покажется неискренней», — тихо сказал Хуан Шоу, едва вздохнув, так что Хуан Ли изо всех сил пытался услышать, даже с его сильными чувствами. «Однако то, что хранитель Зоны 7 ведет себя скромно, надеюсь, тронет его сердце. Этот человек — наше величайшее сокровище, мастер дзэн, который сыграл важную роль в обосновании легитимности этого правительства. Без его поддержки мы бы превратились в хаос. Так что будьте уважительны и внимательны. Он, очевидно, очень хорошо воспитан, но он чувствителен».

Хуан Ли кивнул, несмотря на то, что это был десятый раз, когда Хуан Шоу повторил нечто подобное. Это заставило его осознать странный факт; его приемный отец нервничал. Не просто немного нервный, а очень нервный.

Они подошли к раздвижной бамбуковой двери, и Хуан Шоу открыл ее и жестом пригласил Хуан Ли идти впереди. Молодой человек так и сделал, не зная, чего ожидать. Возможно, он был слегка разочарован тем, что увидел именно то, что он ожидал от описания, которое дал Хуан Шоу.

Посреди маленького двора склонился старик, ловко срезав пальцами несколько листочков с великолепного маленького дерева бонсай. Но что действительно привлекло внимание Хуан Ли, так это то, что в дополнение к почти десяти живописным маленьким бонсай посреди двора росло большое дерево с пламенем вместо листьев, которое раскачивалось взад и вперед в медленном танце.

— Ну-ну, — старик обернулся с понимающей улыбкой. «По какой возможной причине вы, важные фигуры в нашей Зоне 7, могли навестить такого пенсионера, как я?»

“Что? Нет.” Норс сильно нахмурился. «Какого черта мне хотеть участвовать в твоем дурацком турнире? Мои люди могут быть достаточно идиотами, чтобы думать, что они должны участвовать и навострить уши, но я чувствую свой возраст, когда встаю с постели. У кого есть энергия для борьбы?»

Случайно попытался подавить улыбку, но не смог. Он занялся тем, что ел тушеную цуккини, которую приготовил для него Нрорче. Он нарезал вилкой одно из почти непристойных больших яиц, которые Нрорче теперь производил на своей ферме, и смешал желток медового цвета с гашишем. Норрс подозрительно наблюдал за ним, чувствуя, как он обрадовался за свой счет.

Случайно кашлянул и сменил тему. — Ну, на самом деле это не единственная причина, по которой я пришел сюда. Я хочу поговорить с тобой кое о чем».

— Тебе всегда что-то нужно, когда ты приходишь ко мне, — кисло заметил Нрорс. Несмотря на то, что в эти дни он казался гораздо более представительным, большая часть его настроений и действий была приправлена легкой постоянной горечью. «Что, тебе нужен кредит? Просто бесплатное питание? Питание для вашего турнира? Даже если зарплата огромная, готовить столько еды…

«Я хочу знать, не согласишься ли ты научить кого-нибудь готовить», — вмешался Рэндидли, прежде чем Нрорс попал в ловушку.

Маленький голубой гоблин посмотрел на Рэндидли острым взглядом. «О, так ты хочешь, чтобы я присмотрела за кухонным любителем. Я действительно не понимаю, как вы, люди, можете считать себя взрослыми, когда вы даже не можете приготовить себе сытную еду.

«Не взрослый. Он молод, — на этот раз Рэндидли успешно подавил ухмылку. Затем он наклонился вперед, зная, что у него есть крюк, чтобы вытащить гоблина. — Но есть одна причина, по которой ты заинтересуешься этим парнем. У него есть способность, которая позволяет ему делать то, что вы пытались сделать с вашей изолированной фермой, на лету. Он может убрать добавленный образ с пищевых продуктов и оставить их в первозданном виде».

Норс открыл рот и тут же закрыл его. «... насколько хорошо это работает?»

Глава 1946

Покровитель Солнца сидел рядом с членом Пантеона Альтой и смотрел, как она слегка корчится. Она все еще, казалось, постоянно кипела по краям. Покровитель очень уважал женщину после того, как увидел, как она справилась с большинством недавних Путей Гончей-призрака. Другие помогали, но тяжелая работа легла на ее плечи. Она все время ругалась и бушевала, но ни на секунду не сомневалась, что не справится с работой.

По сравнению с методами Нексуса, Пантеон потребовал от своих членов намного больше.

«Честно говоря, я удивлен, что никто из вас, Покровители старшего возраста, не хочет участвовать в турнире», — Альта задумчиво посмотрела на Покровителя Солнца. — Разве ты не хочешь научить нас неуважению к тебе? Продемонстрируйте, как возраст и ваше влияние тысячелетней давности делают вас выше всех нынешних бойцов?

В тоне женщины было что-то вызывающее, что задевало гордость Покровителя. Однако Альта ему нравилась. Ему нравилась ее неумолимая решимость и нежелание дрогнуть перед тяжелой работой. По сравнению с некоторыми другими, более причудливыми членами Пантеона, женщина была бесконечно предпочтительнее. «Да, у нас могут быть единственные подходящие изображения во всем Альфа-Космосе… но я не знаю, будет ли наше выступление настолько доминирующим, как вы думаете».

«Все еще борешься с окружающей средой в Альфа-Космосе?» Альта склонила голову набок.

«Фа, ты думаешь, я не смогу опрокинуть один маленький Альфа-Космос?» Покровитель Солнца вздернул подбородок и невольно фыркнул. Затем он снова вернулся к разговору. «Конечно, если бы Блумс, Бездна, Блэйдс и я работали вместе, нам, вероятно, было бы намного легче сражаться с гончей-призраком, чем с чем-либо, что могло бы справиться это изолированное пространство. Однако… наш рост, по общему признанию, застопорился.

«Сейчас мы совершенствуемся больше, чем в большинстве других случаев, потому что мы провели так много времени взаперти в Святилище с жесткими ограничениями на способность проявлять наши образы, но вы правы, что эта сравнительно богатая среда Пустоты была проблемой. В сочетании со странным аппаратом Пустоты, который распространяется по Альфа-Космосу… — Покровитель Солнца замолчал. Честно говоря, он немного боялся того, как быстро некоторые из людей, за которыми он наблюдал как часть Пантеона, начали расти.

То, что Нексус сделал с Эфиром, Рэндидли Призрак начал делать с Нетером. Метод был грубым и простым, но он помог. По сравнению с внешней вселенной их скорость роста почти удвоится. Очевидно, что они сильно отставали и невероятно несовершенны, но такая скорость улучшения привлекла внимание. И была истинная причина того, что он не хотел участвовать.

— Еще дело в том, что мы чужды этому месту, — прищурил глаза Покровитель Солнца. «Это оружие, которое Пес-Призрак может использовать против нас, не будет эффективным против любого, кто вырос здесь до их образа».

— Ты же понимаешь, что я мертв? Альта указала на свою грудь. «Если бы я участвовал и разозлил его, он мог бы просто задушить меня. Пуф, как задуть свечу…

— Ну, по крайней мере, — Покровитель Солнца снова вздернул подбородок. «Мы находим уважение в наших обязанностях. Участие в этом турнире… кажется, выходит за рамки».

— Просто признайся, если тебе страшно. Никто не возражает, — фыркнул Альта. Покровитель Солнца нахмурился в ответ. Если бы Альта был одним из тех, кто участвовал, он мог бы отказаться от сдержанности, к которой призывал Покровитель Клинков, и бросить свою шляпу на ринг, просто чтобы заставить ее проглотить свои слова.

Зак Крам застонал и уткнулся лицом в подушку, надеясь, что настойчивый стук в дверь прекратится. Во всяком случае, он ускорился, пульсируя на такой высокой частоте, что вся его квартира, казалось, гудела вместе с ним.

Он проклинал сначала строительные материалы, а затем архитекторов вообще за создание таких звучных объектов. Его мышцы напряглись и судорожно сжались, когда напряжение охватило его ноги.

Когда несколько минут не смогли отговорить этого сумасшедшего от ломки в его дверь, молодой человек встал с кровати и громко пукнул. Стук, казалось, не заметил этого явного проявления отстранения. Зак снова застонал и спустил ноги с кровати. В настоящее время он участвовал в интенсивных тренировках, чтобы подготовиться к турниру All Alpha Cosmos. Каждый второй день он проводил на острове Рэндидли, борясь с атмосферой Пустоты и занимаясь самой сложной физической подготовкой, с которой когда-либо сталкивался.

Он совершил ошибку, попросив одного из отряда Вульпис сразиться с ним. После десяти минут пребывания в виде боксерской груши в форме человека он понял, что ему еще многое предстоит узнать о ближнем бою.

Даже с восстановлением, усиленным Системой, в некоторые дни он был настолько вымотан, что не мог вытащить себя из постели, чтобы поесть по утрам.

Его бедра громко жаловались, а колени скрипели, когда он, шатаясь, подошел к двери и распахнул ее. — Что может быть настолько важным, что ты…

Зак остановился и глубоко вздохнул. Стройная и неземная женщина-Химера стояла у его двери, бросая на него один из своих откровенных и равнодушных взглядов. Оглядываясь назад, необычный стиль стука должен был выдать того, кто был у его двери.

Он несколько обмяк, уже привыкший к капризным требованиям этой женщины. — Чего ты хочешь, Аллоуэн?

«Присоединиться к подготовке к турниру. Я решил, что буду соревноваться и испытывать толщину своей нити судьбы». Она сказала с ее плоской доставкой. В ее серых глазах сверкали яркие вспышки, ее эмоции проявлялись в ее уникальной физической форме. «Ты всегда говорил, что у меня есть великие врожденные дары, которые помогли бы мне стать воином, если бы я решил использовать их для чего-то другого, кроме разрушения и лени».

— Я… так и сказал, — Зак облизал губы. Он сказал именно эти слова, но не ей. Он пожаловался Зетам на то, насколько безумно то, что они вернули Химеру в свою жизнь на Хароне. Даже сейчас, несколько месяцев спустя, он придерживался этой оценки. Насколько ему было известно, все еще пораженный Зета тратил почти половину своего времени на устранение беспорядка, который устроил Аллоуэн. Зак прислонился к деревянному косяку двери, пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации. «Но почему ты здесь, пытаешься тренироваться со мной?»

«Зеты сочтут это плохой идеей. Я немного устал от нашего последнего запутанного обсуждения моих плохих идей, поэтому решил не говорить ему об этом до тех пор, пока это не произойдет». Говоря это, Алловейн улыбнулась, каким-то образом обеспокоив и глубоко впечатлив Зака своей резкой реакцией на межличностные проблемы. «Тем временем Тодд продолжает страдать от некоторых… эмоциональных ран, которые кажутся слишком сложными для меня, чтобы рисковать ввязываться в них. Я сказал ему, что ему нужно проводить больше времени при лунном свете, но он не слушает. Самое главное, ты самый воинственный из всех моих близких сверстников. У вас есть уникальная возможность оказать мне помощь, которую я желаю».

Зак скрестил руки на груди. «Одна проблема: почему я должен тебе помогать?»

«Я буду заниматься с тобой сексуальными услугами», — сказал Алловейн с ухмылкой. Зак смотрел на нее с нарастающим ужасом, пока ее улыбка не исчезла. «Ах. Это была шутка. Возможно, я не правильно понял нашу игривую динамику? Звезды разошлись во мнениях относительно того, насколько вам нравятся развлекательные развлечения и женские формы. В любом случае, у меня есть довольно много денег, которые я готов дать вам в обмен на вашу помощь.

Это, наконец, дало Заку прочную почву, на которую можно было опереться. Он потер нос и снова сосредоточился. “Сколько денег?”

«Двадцать тысяч долларов».

– пробормотал Зак. “Что?! Откуда, черт возьми, у тебя столько денег?»

Алловэн пожал плечами. «Благовестники прочесывали мусор, убирали улицы и собирали все ценные вещи, которые находили. Судя по тому, сколько туристов приезжает через Харон, доходы, которые они приносят, довольно значительны. Если никто не заявляет о потерянных деньгах, БА просто оставляет их себе. Зета отдал мне часть своего содержания».

Зак издал задыхающийся звук. Это только часть его пособия?!?

— Итак, ты в деле? — спросил Алловэн. Она махнула рукой и достала мешок со знаком доллара, ткань провисла под тяжелым весом металлических денег. «Я провел небольшое исследование и считаю, что это самый удобный способ перевода».

В воздухе пахло кровью.

Тысячи воинов гудели и поднимали свои копья в хаотической массе, стоящей на холмистой местности к югу от города. То, что раньше было зелеными холмистыми холмами, было утоптано на столько футов в илистую болотистую топь, что те, кто пересекал самые ужасные ямы, оставались смутно забрызганными и влажными.

Так много откликнулось на духовный зов, прозвучавший пять дней назад, совершив импровизированное паломничество с оружием в руках и горящими надеждами в сердцах. И руководство Теллуса отреагировало, собрав огромное количество чиновников для управления этим событием. Их опытные воины наблюдали и судили, объявляя победителей и побежденных.

После жестокой битвы была отобрана сотня участников, и теперь толпа одобрительно взревела, когда эти избранные элиты поднялись на вершину холма. Они особенно разозлились, когда вышла последняя фигура, мускулистый молодой человек с темными волосами и тяжелым копьем. Толпа лязгала своими копьями друг о друга, пока воздух не загудел от недавно поцелованного металла.

Высокий, импозантный мужчина широкими шагами шел перед победившими выборами. Он поднял руку и сжал кулак. Ожидающая толпа замолчала. Он посмотрел вниз своим тяжелым носом на собравшихся копьеносцев и улыбнулся. «Добро пожаловать, Теллус. Еще раз поприветствуйте-ваших-чемпионов!!

Толпа почти не нуждалась в поощрении. Одного слова «приветствовать» было достаточно, чтобы вызвать новую волну восторженных горловых движений. Часть их криков была одобрением и гордостью, но другая половина была завистью. Толпа посмотрела вверх с красными глазами и почти обезумела от свежего стыда собственных потерь и закричала.

Они стояли в грязи, мощные образы победителей все еще висели в воздухе, и кричали.

Мужчина поднял руку и сжал кулак, выдавливая звук из воздуха физической силой своего изображения. «Однако это исторический день не только для участия в этом внеземном турнире. Потому что сегодня среди участников мы нашли что-то действительно особенное. Сегодня… мы обнаружили, что мощный фундамент Теллуса не был потерян! Хотя мы слишком долго ничего не слышали от Шала, мы обнаружили, что наследие Копьеносца было недавно обнаружено! Сегодня мы назовем нового Копьеносца, молодого человека, чья атака может разрушить все ожидания одним своим прохождением. Все, присоединяйтесь ко мне, чтобы поприветствовать моего внука Илдана Тай!»

«Иллдан! Иллдан! Иллдан! Море людей ревело и пенилось изо рта. В конце шеренги победителей темноволосый юноша хмуро глядел в землю.

Импозантный мужчина продолжил. «С восстановленным центральным элементом нашей истории, с открытыми шрифтами Эфира на Теллусе мы вступили в новую эру! Пришло время занять свое законное место в истории Нексуса. Процветание через силу!»

«Сила через толчок!» Толпа взревела. «Прогресс любой ценой!»

«Без электричества мы так долго стояли на месте. Пытаясь найти нашу личность. Но не больше. Мы нашли это. Мы открыли для себя Иллдана Тай, и он возродит нашу судьбу». Внушительный мужчина обвел взглядом море поднятых копий и кулаков. Он улыбнулся. «Давайте сообщим им, что с копьеносцами из Теллуса нельзя шутить».

Глава 1947

Глаза Раймунда Балласта скользнули по шеренге новобранцев, стоявших на берегу. Постоянный моросящий дождь и плеск волн о пятки давали понять, что с них стекала влага. Перед лицом ненастной погоды они упрямо смотрели вперед.

Однако он почувствовал огромную неудовлетворенность, когда откашлялся. «Теперь, когда Призрак пришел ко мне, чтобы узнать о нас, я сказал ему, что Отряд Вульпис не будет заинтересован в присоединении к Турниру All Alpha Cosmos. Что не было бы смысла оттачивать наши лезвия против бойцов, у которых было гораздо меньше времени, чтобы привыкнуть к изображениям, и которые были не профессиональными солдатами, а всего лишь энтузиастами-любителями. Однако до меня дошло, что некоторые члены нашего Отряда…

Он посмотрел на Шарлотту Вик, но женщина-медведь даже не моргнула.

«-за моей спиной устроили настоящий казус Татьяне, которая передала весть Гончей-Призраку. И в своем великодушии ему все равно, унижаем ли мы себя, унижая тех, кто намного ниже нашей власти. Тем не менее, я не думаю, что профессиональная организация спецназа может работать без ограничений». Раймунд Балласт скрестил руки на груди. «Итак, я установил некоторые правила. Во-первых, только четверо из группы получат право на участие. Во-вторых, сетка будет скорректирована, так что всем четверым нужно будет сражаться друг с другом до 8-го раунда, так что только один член отряда Вульпис будет нести позор… Губа Раймунда скривилась, когда он увидел, как другие солдаты шепчутся друг с другом. в волнении. — …за нашу глупость. За то, что узнали на своем теле цену высокомерия.

Глаза солдат блестели; было ясно, что его слова не доходили до них. Он покосился на ДиОрто. Демон-баран пожал плечами и общался невербально, лишь слегка поморщившись в уголках глаз.

Разве ты не хочешь попробовать выстрелить в Призрачную гончую?

Реймунд ответил, поджав губы. Делай, что хочешь. Это твои похороны.

Случайно прижал кончики пальцев к вискам и пожалел, что не может использовать немного образа Клодетт. От его шеи и плеч поднимался пар, а над его короткими черными волосами танцевали волны тепла. Прежде чем он смог продолжить обучение, ему пришлось внести некоторые коррективы.

Рэндидли получил почти пятьсот бесплатных характеристик во время своего предыдущего блицкрига через свои Пути, которые он теперь влил в Неестественные Способности; его Мудрость, развитая в Рунической Раритетности, имела решающее значение для его новых, изменяющих перспективу занятий в Нижнем мире. И, надеюсь, увеличение его характеристик поможет ему справиться с нагрузкой, связанной с переработкой его мыслительных процессов.

Добавим, что многие характеристики одновременно принесли с собой исключительный момент взрывного удовлетворения, как будто зернистый фильтр был снят с жизни, и истины Пустоты предстали перед ним обнаженными и четкими. Его мозг постепенно охлаждался, опускаясь ниже температуры, при которой можно сварить яйцо. Рандомно усмехнулся, повел плечами, а затем снова закрыл глаза и нырнул в то место, где он исследовал, как течет Нетер.

Пять минут спустя его головная боль вернулась, а пот стекал по его лбу. Он слегка вздохнул. Ну, если бы это было легко, все бы так делали. Я пытаюсь понять основы мира. Нет простого ответа.

Несмотря на проблемы роста, Рэндидли определенно добился значительного прогресса в своем понимании Нижнего мира за последние две недели. Небольшое понимание того, как слои Пустоты влияют друг на друга, привело к небольшим шагам вперед в эффективности и построении его Ритуалов Пустоты. Тем не менее, внезапный и катастрофический крах его систем Пустоты, когда неправильные инстинкты сработали в неподходящее время, продолжал оставаться проблемой. Randidly относился к сдвигам в перспективе с огромной осторожностью, даже когда он экспериментировал с другими способами просмотра Нижнего мира, но устранить все возможности неудачи было безумно сложно.

Новые прерывистые вспышки черной молнии с треском пронеслись сквозь бурю Пустоты над его островом. Его органические системы стали более изощренными, но случайная ошибка в шлифовке потоков Нижнего мира означала, что напряжение вокруг острова только росло.

Под этими тяжелыми облаками почти тысяча воинов продолжала свои энергичные тренировки.

Иногда Рэндидли останавливался в своем стремлении понять Пустоту и смотрел на юг, где команды из Харона создали остров из ничего. Они поставили арену за пределы шторма, чтобы рабочие бригады могли укладывать бетон и накидывать стальные балки, не беспокоясь о постоянном просачивании дождя в фундамент.

К этому моменту было построено несколько широких площадок для дуэлей, которые соединяли более крупные открытые центры в стиле торговых центров. По словам Татьяны, все они станут рынками, потому что немало инвесторов хотели открыть постоянные магазины на месте проведения турнира All Alpha Cosmos.

Татьяна спросила Рэндидли, не будет ли ему интересно посмотреть на меховые свитера Vampiric Al Paca в элитном бутике между матчами. Он решил, что она шутит. Хитрый взгляд в ее глазах в конце концов заставил ее понять, что это не так.

Для меня небольшой каприз. И все же количество значимости, витающей в воздухе из-за этого… Беспорядочно согнул руки. Извилистые линии бодрящей энергии вытекали из его Четвертой власти, излучаясь солнечными лучами из его ядра Пустоты и продолжая способствовать росту на его острове. Постепенно он начал включать эти потоки в более широкий шторм Пустоты, но сшивка все еще была слабой; он слишком многому научился слишком быстро, чтобы крепко связать себя воедино.

Подергивание в пространстве души Рэндидли заставило его сосредоточиться, и Рэндидли застонал. Одним из неприятных побочных эффектов турнира было то, что один из его недавно развившихся Навыков, Духовное Царство Маршалловых Усилий, был абсолютно забит людьми с законным влиянием. Кейл, Паоло и Тайкс, в частности, энергично полировали свой имидж, борясь с призрачными проекциями, созданными подсознанием Рэндидли. Они не стыдились бросать себе вызов снова и снова.

С одной стороны, он понимал их порыв; довольно редко можно было сражаться против врага силой даже части подсознания Рэндидли, особенно в области, где им не нужно было беспокоиться о побочном ущербе. С другой стороны

Поздравляем! Ваше Навык Духовное Царство Маршалловых Усилий (M) выросло до 752-го уровня!

Один из его выступов был выбит прямым ударом Тайкса. Рэндидли застонал и ослабил крепкую хватку, которую он держал на своих потоках Пустоты. Ритуал Пустоты, который он пытался провести, провалился и развалился на куски. Он потянулся и потер голову; в этот момент способности и Навыки Рэндидли были настолько велики, что ему даже не нужно было ничего делать для их активации – Альфа Космос гудел вперед даже без сознательных действий со стороны направляющего мозга.

Поздравляем! Ваш арсенал умений Проклятых Пустоты (L) вырос до 301-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш Навык Дифракция Анимуса (M)(U) вырос до 231 уровня!

Он почти пассивно зарабатывал уровни навыков, неуклонно увеличивая количество PP, к которому он мог получить доступ.

Случайно почесал подбородок, глядя на постоянное движение океана вокруг своего острова, чтобы попытаться дать своим напряженным чувствам передышку. Затем его глаза проследили за потоками воздуха в атмосферу вокруг Экспиры, взбалтывая весь мир. Ветер взмахнул волной, которая следовала за великим течением, которое было частью надвигающейся бури в системе воды, воздуха и тепла.

Рэндидли отчетливо чувствовал, насколько все было липким — людям очень хотелось верить, что существуют дискретные причины и следствия, но мир был гораздо мрачнее этого. Зажмурив глаза, он старался не задумываться слишком глубоко о том, что это значит для его собственной свободы воли, теперь, когда он стал Альфа-Космосом. Несколько миллионов жизней гудели внутри него, черпая его энергию и совещаясь с его значимостью.

Однако именно из-за этого внезапного ухудшения настроения Рэндидли он заметил малейший пульс, распространяющийся наружу через потоки воздуха. Его глаза распахнулись, изумрудные радужки загорелись от неожиданного явления. В течение нескольких секунд он отследил происхождение Ритуала Пустоты, вращавшегося в ядре Экспиры. Он работал с такой интенсивностью, что вызывал слабый физический тремор.

Рандомно моргнул. Ритуал Пустоты был не просто грохотом — то, что он слышал и чувствовал, было сердцебиением.

Все, что ему нужно было сделать, это посмотреть. Потому что, как только его внимание погрузилось в Ритуал Пустоты, он почувствовал, как он изменился по мере своего развития. Основные области остались прежними, наполненными значением, которое перемещалось туда и обратно между различными планетами в Альфа Космосе. Кроме того, существовала более крупная структура, которая давала ощущение связи и передачи, которую некоторые пользователи могли использовать для получения дополнительной информации о ситуации.

Тем не менее, помимо этого, новая активная часть Ритуала Пустоты вышла в сеть и выпустила бьющийся пульс по всему миру. Случайно наблюдал торжественно, как значимость поглощалась этими массивными сокращениями. Пустота закружилась и сжалась, давя на собранную значимость. Пока он смотрел, Ритуал Пустоты превратил собранную энергию в кусочки Пустоты.

Ритуал Пустоты отвечает духу Альфа Космоса. Такое ощущение, что этот турнир приобретает так много значения… и теперь по собственной воле он пытается создать награду для победителя. Рандомно сжал губы. Из-за огромного количества Нижнего мира, направляемого в тесное пространство, было трудно понять, какой эффект это может иметь на самом деле. За то короткое время, что Рэндидли наблюдал за сокращениями, он давал сбои почти так же часто, как и сбои, по мере того, как каркас сжимался и сжимался. И его успехи были всего лишь маленькими мерцающими крупинками серого пламени, далекими даже от одной точки Веса Пустоты Рэндидли.

Однако при таком темпе много накопилось бы и отдано победителю. Случайно потер подбородок, размышляя о том, как 5%-ное увеличение способностей, данных миром, повлияет на баланс сил на Экспире и других планетах.

«Пах. Ну, наверное, не так сильно, как если бы Сэм делал потрясающее оружие, — пробормотал Рэндидли себе под нос. Затем он усмехнулся и посмотрел на северо-восток. Даже сейчас Сэм неустанно долбил по металлу, пытаясь доделать все заявки, которые он принял в преддверии турнира. Десятки людей хотели получить преимущество, получив передовое оружие, даже если это имело меньшее значение, чем их собственные способности.

Рэндидли достал свой Философский Ключ и открыл портал в кабинет Татьяны. Как он и чувствовал, она сидела за своим столом и без устали делала заметки и проверяла другие сообщения. Она даже не оторвалась от своих бумаг, когда он подошел к дальнему шкафу и налил себе выпить. «Завтра будет большой день. Вам не обязательно присутствовать на предварительных занятиях, но было бы полезно, если бы вы не вызывали никаких… крупномасштабных беспорядков.

Рэндидли пренебрежительно махнул рукой.

Татьяна вздохнула. «Хорошо, не будем ходить вокруг да около. У меня есть Навык, поэтому я знаю, что вы здесь не просто так. Что ты хочешь?”

Случайно отхлебнул напиток, а затем скривился; он понятия не имел, почему Татьяна так обожала особый виски с привкусом торфа, который производили в Доннитоне. Он сложил стеклянный рот и открыл рот, чтобы сказать, что понятия не имеет, о чем она говорит, но вдруг понял, зачем пришел сюда. Его плечи несколько опустились. — Я… правильно поступаю?

Татьяна смотрела на него без осуждения несколько секунд. Какая-то часть Рэндидли хотела добавить немного конкретики в вопрос, потому что даже для него он звучал расплывчато. И все же он не мог. Конечно, часть этого вопроса возникла из-за подробностей судебного процесса над Мисси Карп, просочившихся в него, пока он занимался интенсивными тренировками. Но это было гораздо больше.

Он сделал много ошибок. Он позволил тысячам людей умереть, хотя мог бы их защитить. Он последовал прихоти, чтобы создать этот массивный Ритуал Пустоты, который теперь начал развиваться таким образом, что он сбился с толку. Он из-за пассивного присутствия в Альфа-Космосе, где он рос без того, чтобы сделать шаг вперед. Он чувствовал себя странно отделенным от самого себя.

— Ну нет, — прокашлялась Татьяна. — Но вы человек, и вы были последовательны. Вы размышляете над своими ошибками. Это все, что мы можем просить у кого бы то ни было».

Рандомно чуть не фыркнул, чтобы его называли человеком, но решил не указывать на ошибку. Несмотря на точность, это было приятно слышать. Посмотрев еще некоторое время на янтарную жидкость, он поднял глаза и улыбнулся Татьяне. — Итак, завтра.

— Завтра, — Татьяна спокойно перевела их разговор, ответив протяжным стоном. «Моя работа становится намного тяжелее. Завтра начинаются предварительные. Величайшие воины из других миров начнут прибывать в Expira. Боже, помоги нам всем».

Глава 1948

Раймунду Балласту стало неловко, но он удержался от того, чтобы потереть свои задорные уши, чтобы успокоить нервы. Они стояли в одном из недавно возведенных зданий на последнем острове, расположенном на террасе с видом на море. Татьяна прихлебывала из соломинки, ожидая, пока он заговорит. «...может быть, это немного непрофессионально – нет, я не могу в здравом уме сказать, что этот поступок совсем не профессиональный. Тем не менее, я беспокоюсь, что команда Vulpis не сможет обеспечить беспристрастное судейство на предварительных этапах турнира…

“Ах это?” Татьяна махнула рукой, на ее лице застыла мечтательная улыбка. Ее язык высунулся и слизнул немного розового льда с губ. «Не беспокойтесь об этом. У Ордена Дюцис первая неделя выходная, как и у всех нас~. Рэндидли согласился провести предварительную подготовку сам, хотя, очевидно, через посредников. Так что просто расслабься и получай удовольствие».

Раймунд нахмурился. Мысль об отпуске прямо сейчас вызвала у него легкую головную боль. Внезапно он понял, что Рэндидли-призрак может влиять на него не только методами дрессировки. «Ну, а кто будет заниматься мелочами?»

Татьяна села со своего шезлонга и указала на изгиб пляжа. Раймунд подошел к перилам и выглянул наружу.

То, что он увидел, было парадом кровожадных и сернистых отродий ада, бездельничающих и болтающих друг с другом. Фигура, из уголков глаз которой вылетали искры, восседала на вершине настоящей военной крепости из шипов и бронированных пластин, которые оставляли массивные отпечатки копыт на песке, когда она шла вперед. Другой щелкнул костяным хлыстом, оседлав чирикающего паука, из клыков которого с энтузиазмом вытекал яд. Какая-то странная вариация Lancer из Ghosthound превратилась в массивный грузовой поезд, во главе которого стоял мощный слизняк, но с постепенно уменьшающимися и шипастыми панцирями в длинной цепи.

«Очевидно, они хотят проверить себя в социальных взаимодействиях. Что может пойти не так с помощью Рэндидли? — беззаботно сказала Татьяна и сделала еще один глоток из своего напитка. В этот момент Раймунду пришло в голову, что организатор всего этого мероприятия может быть слегка навеселе.

И что она делала это намеренно, чтобы не слишком волноваться.

Иллдан Тай стоял с прямой спиной и поднятым подбородком, пока странное адское существо, прилетевшее на массивном орле, объясняло правила соревнования. Правила были относительно просты. Чтобы определить стартовое расстояние между участниками, бросали игральные кости: пять, двадцать или пятьдесят метров. Касание земли за пределами ринга считалось штрафом. Нанесение вреда сопернику после того, как он уступил, приведет к аннулированию вашего участия в турнире. Каждый человек будет сражаться в пятидесяти матчах в течение следующих четырех дней. По истечении этого времени первая треть участников отправится в основной турнир.

Это был жестокий график, к которому бойцы Теллуса подходили с кровожадными ухмылками.

Вопреки самому себе, Иллдан почувствовал щекотку в ребрах. Чувствуя очевидную силу жуткого чиновника, он искренне предвкушал соревнование. Люди, выбранные для проведения этого предварительного этапа, были сильными. И, надеюсь, соперники окажутся достаточно сильными, чтобы Иллдан смог дать волю и проверить свои собственные возможности.

Они располагались небольшой серией из четырех ступеней рядом с высокими скалами над океаном. Вода, по сравнению с водой Теллуса, была здесь настолько невероятно синей, что казалось, будто небо взяло выходной и легло на горизонт в спокойном сне. Запах пота, металла и крови был густым, но не таким удушающим, как на настоящем поле боя. Сюда пришла вся сотня Теллусов, но остальная толпа затмила их. Люди, огры, люди-лягушки, люди-ящеры, странные существа-растения и искажённые монстры… явка была огромной.

При этом предварительном, который был одним из двадцати.

Иллдан огляделся, стараясь, чтобы его взгляд был менее прямым, чем насмешливые взгляды большинства его товарищей-воинов из Теллуса. Несмотря на несколько сильных личностей, большинство из них были слабыми. Но было замечательно, что так много стремились добиться славы на турнире.

Лансер скрестил руки на груди и заговорил рычащим голосом. — А пока… развлекайся. Первые матчи будут через час.

Почти сразу тяжелая рука хлопнула Иллдана по плечу. — Ты готов, надежда Теллуса? Это возможность, которую мы ждали».

Несмотря на свое недовольство прозвищем, Иллдан сделал пол-оборота и поклонился в знак почтения. “Дядя. Я готов. Я прославлю Теллус и свою семью на этом турнире. Мы докажем, что являемся доминирующей силой в Альфа-Космосе».

Демон Коса поджал губы. Пожилой мужчина не любил улыбок и шуток. «Хм. Возможно. Обязательно уделите время медитации и очистите свой разум от всех отвлекающих факторов. Это… Expira сильно отличается от Tellus. Буйство жизни и энергии, благословения, обрушившиеся на ленивых свиней. Именно поэтому мы должны использовать этот шанс. Теллус слишком долго был лишен этой возможности. Эти богатства… они будут нашими».

Иллдан знал, что было бы бессмысленно получать Теллусу эти благословения — последние несколько лет были чрезвычайно процветающими для планеты воинов. Разнообразие образов резко возросло; До Илдана даже доходили слухи о том, что кузнецы изготавливают оружие, отличное от копий, по специальному заказу. Но по какой-то причине его люди хотели разозлиться. Казалось, они верили, что это держит их в тонусе.

От дальнейших слов его спас сын Деймонта, Клейво, который пробрался через толпу и ударил себя кулаком в грудь, когда увидел Иллдана. «Копейщик! Я буду следить за матчами, чтобы узнать навыки вашего противника. Возможно, это перебор, но мы не можем расслабляться в наших приготовлениях».

До тех пор, пока два года назад, когда дед Иллдана не начал распространять слух, что он возрожденный Копейщик, Иллдан и Клейво были лучшими друзьями. Они часто опаздывали на тренировки, испачканные грязью после купания в Халлате. Они украли цитрусовые пироги и оставили остывать на подоконнике. Даже сейчас сердце Иллдана болело от того, как изменились их отношения. Как все изменилось.

Иллдан попытался ободряюще улыбнуться. — Ты сам будь осторожен. Тебе тоже придется драться».

«Но мой глупый сын не выдерживает ожиданий Теллуса». Снова руки Деймонта хлопнули Иллдана по плечу. «Важна бдительность. Не забывайте, что все эти остальные участники — враги. Только сокрушив их, Теллус может быть искуплен. Прогресс любой ценой».

Иллдан горько улыбнулся. Он позволил увести себя, миновав девяносто восемь других воинов Теллуса, которые ударили себя кулаками в грудь, чтобы найти место для медитации. Но ему нужен был перерыв не из-за отвлекающих факторов Expira.

Вскоре пришло время первого матча Иллдана. Несмотря на его уверенность в собственных Навыках, его ладони были потными, когда он сжимал копье. Он вышел на сцену и почувствовал, как взгляды стольких незнакомцев устремлены на него. Сцену не чистили между матчами, так что грязь и брызги крови уже испачкали дуэльную площадку. Напротив него человек в каких-то перчатках с шипами прошел вперед и уставился на Иллдана. Огромный Лансер смотрел то на одного, то на другого, явно незаинтересованного. Он бросил кости. «...двадцать метров. Займите свои позиции».

Иллдан нашел свое место и выдохнул. Когда Лансер подал сигнал о начале матча, он уперся ногой и ускорился вперед. Он поднял глаза, и наконечник его копья последовал за ним. Истории о славе Теллуса текли в его жилах. Вокруг его тела образовался массивный призрак копья. Глаза его противника расширились, он явно превосходил соперника.

Иллдан нанес один удар, и оружие рванулось вперед и разорвало плечевой сустав мужчины. Конечность медленно кувыркалась в воздухе, в конце концов отскочив от земли и слабо брызнув кровью.

«Я уступаю». Мужчина казался ошеломленным происходящим, но все же заставил слова сорваться с губ. К тому времени, как он повернулся и, пошатываясь, побрел обратно к своей руке, контингент Теллуса взорвался аплодисментами. Несмотря на их относительно небольшое количество, шум был преобладающим, когда они улюлюкали и швыряли наконечники копий по грязной земле. Они начали скандировать его имя.

«Иллдан! Иллдан! Иллдан!

Иллдан почувствовал себя смущенным, но он начал краснеть только тогда, когда другие люди начали присоединяться к пению. Вскоре он распространился по полной половине толпы, и от его внимания не ускользнуло, что было довольно много женщин-экспиранок, которые казались особенно пронзительными в своих криках. Их глаза следовали за ним, даже когда он двигался внутри группы Теллус.

«Хмф. Вот что я скажу об этих экспиранцах, — прищурился Деймонт. «По крайней мере, они могут распознать талант, когда увидят его. Возможно, для них все-таки есть какая-то надежда.

Иллдан вздрогнул, прекрасно осознавая группу из трех молодых женщин, которые пялились на него и шептались друг с другом за ладонями. Он слышал, как они задавались вопросом, не модель ли он. Я не думаю, что это мой талант привлекает их внимание…

По мере того, как проходило больше времени, и молва о решающей победе Иллдана распространялась на другие арены, внимание только становилось все более интенсивным. Контингент Теллус не обращал особого внимания на вспомогательные помещения, за исключением зоны, где предлагалась еда и баня, но вскоре они стали постоянным присутствием в букмекерских конторах, где Иллдан вырвался вперед, чтобы стать самым привилегированным участником, чтобы сделать это. на финальный турнир.

Если эмпатия не могла заставить их сосуществовать с экспиранцами, поглаживание их эго могло бы преодолеть разрыв.

Это было облегчением, когда наступил следующий матч Иллдана. Шепот и внимание действительно проникали ему под кожу. Выйдя на сцену, я словно попал в другой мир. Воздух там был прохладным, и он мог сосредоточиться. На этот раз его противником была девушка в мешковатой одежде и в очках с толстыми стеклами. Ее спутанные светлые волосы обвились вокруг подбородка, когда она нервно потерла руки и посмотрела на него. Судья бросил кости и выпало пять метров.

Иллдан почти сочувствовал девушке, которая, казалось, не использовала оружие. Он принял боевую стойку и стал ждать стартового сигнала. Стремитесь ударить ее по черепу с достаточной силой, чтобы оглушить ее. Затем выбросьте ее за пределы арены.

Прогресс… не следует преследовать любой ценой.

Когда пришел сигнал, он снова ускорился вперед. Однако у этой девушки по крайней мере были некоторые Навыки; она топнула ногой, ее светлые волосы развевались, и выпустила что-то вроде импульса изображения. Расстояние между ними было небольшим, поэтому Иллдан ответил рокочущим выпадом с некоторой внутренней свирепостью. Призрак массивного копья прожужжал в воздухе.

К удивлению Иллдана, его атака прошла сквозь рябь без заметного эффекта. Как только Иллдан начал хмуриться, изображение девушки активировалось и поднялось с земли. Эффект не был болезненным, но он, по сути, подпрыгнул на небольшом расстоянии от арены. Девушка выставила ладонь вперед и выпустила струю воздуха.

Ее движения были быстрыми; у нее может быть даже такое же количество характеристик, что и у него.

Конечно, с ним не следовало обращаться так легко. Но в этот момент замешательства слишком много бесполезной информации заполнило его разум. Стресс от того, что за ним наблюдают, ощущение пребывания на Экспире, смутный страх, который он испытывал по отношению к своим все более экстремальным воинам Теллуса…

Его инстинкты запутались в этот важный момент. К тому времени, как он моргнул, чтобы снова очнуться, он вытянул ноги и получил только царапающее движение по краю арены, прежде чем его свалило с платформы. Его искривленные ноги зацепились за трещину и землю, и он рухнул лицом в грязь.

Боль, больше всего на свете, наконец прояснила его голову. Он сел, ошеломленный и потрясенный. Когда он поднялся и перевернулся, Иллдан не мог не заметить, насколько тихо стало вокруг.

Визг нарушил тишину. “Ой! О, только не твое лицо, мне так жаль! С тобой все в порядке?!?”

Иллдан с отстраненным ужасом наблюдал, как блондинка подбежала к краю платформы и спрыгнула рядом с ним. Она казалась юной, возможно, все еще подростком, и большим пальцем вернула очки на место, раздраженно нависая над ним. Но когда она все-таки поправила очки, солнечные блики ушли, и он увидел, какие у нее чернично-голубые глаза.

«Ты победил меня», — Иллдан почувствовал, что сдувается, как воздушный шар.

Но застенчивая улыбка девушки, морщинки в уголках глаз вдохнули в него жизнь. «Ну, я немного сжульничал; Я посмотрел твой первый матч до того, как мы подрались. Если я знаю, что вы бросаетесь вперед, чтобы закончить это быстро, даже кто-то вроде меня может спланировать это. Тяжело быть фаворитом, не так ли?

Глава 1949

«Ты можешь сделать это, Иллдан!» Молодая женщина прижала руки ко рту и закричала, в то время как рядом с ней здоровенный воин Теллус с пеной изо рта закричал во все горло. «Раздавить их! На славу! За Теллуса!

Судя по всему, никто кроме Иллдана не видел болезненно сопоставленного состава аплодисментов. Он выбросил этот факт из головы и повернулся к своей третьей спичке, боль от неудачи второй все еще висела в его голове. Он изо всех сил старался отогнать все эти опасные стрессы и погрузился в те глубокие впечатления, на которые Иллдан наткнулся в руинах, где на Теллусе, наконец, закончилось Второе Бедствие.

Позади него шевельнулась призрачная фигура.

Судья бросил кости, и было выбрано среднее расстояние. Два соперника заняли их место, Иллдан напротив пожилой женщины с каменными глазами. Он втянул воздух и задержал его глубоко в груди. Образы, которые дед рекомендовал ему приберечь для самого турнира, растянулись и вытекли из его кожи. Не было смысла скрывать свой потенциал здесь, не тогда, когда другие сходили с ума и совершенствовались.

Не тогда, когда ему нужно было убедиться, что он сможет контролировать этот образ в реальной битве.

Иллдан подозревал, что даже если бы он не проиграл таким разочаровывающим образом, он бы боролся с девушкой с ярко-голубыми глазами. Но это был тревожный звонок, в котором он нуждался. С этого момента больше ничего не оставляйте на волю случая. Он выдохнул, затаив дыхание, и почувствовал, как напряжение покидает его тело.

Дым сорвался с его губ, и аморфная фигура призрака сжала руки позади него.

Противник Иллдана развернул сотню иллюзий, обманывая его, нанося удары по Иллдану сбоку Навыками дальнего действия. Однако, хотя видения могли быть убедительными, дыхание не лгало. В конце концов Иллдан проследил за дыханием своего противника и нанес резкий удар женщине в бедро. Кровь брызнула, казалось бы, из ниоткуда. Вскоре последовала изможденная фигура женщины, поднявшей руки и сдавшейся.

Секция аплодисментов взорвалась его победой, как будто она полностью искупила его в их глазах. Одной победы было достаточно, чтобы жители Expira забыли о его предыдущем матче.

Когда он спрыгнул с арены, молодая девушка прислонилась к краю трибун и мечтательно посмотрела на него. «Эти скулы…»

Его чувства все еще горели от странного Навыка, который он обнаружил в руинах, Иллдан вернулся в зону подготовки так быстро, как только мог. И, конечно же, Деймонт ждал его среди группы воинов Теллуса с кислым выражением лица. Единственная победа, по его мнению, просто приостановила его непрекращающийся выговор. — Кажется, мы договорились, что ты спрячешь свое величайшее оружие до самого турнира. Особенно после поражения, сейчас не время для высокомерия…

— Деймонт, — прорычал Иллдан, его лезвия все еще были острыми после битвы. Кроме того, он имел дело с достаточно. Это нытье ему не помогло. «Я ценю ваш совет. Но я возрожденный Копьеносец. И это мое решение. Боевой опыт будет полезен. Не спрашивай меня снова.

Демонт поджал губы, но просто кивнул. Иллдан подумал, что в странной выдумке, сотканной его дедом, были некоторые преимущества. Но когда он отвернулся, его взгляд остановился на расстроенном лице Клайво, когда его отец смотрел в землю. У Илдана перехватило дыхание, но он продолжал поворачиваться. Он ушел, направляясь за едой.

Были также сложности с властью. Ничто никогда не было легким.

В тот день Иллдан провел еще четыре матча, каждый из которых заканчивался быстрее предыдущего. Как он заметил, когда впервые прибыл, у большинства претендентов не было серьезных шансов на победу. Они участвовали, чтобы улучшить себя и сделать процесс более обременительным для тех, у кого есть настоящий талант. Но к каждому бою он относился серьезно, выпуская свой фирменный образ и знакомясь с ним.

Еще одно знаменательное событие произошло в первый день. Некий человек победил одного из самых слабых членов Теллуса в близком матче ранее в тот же день. Когда один из самых мощных истребителей Теллус столкнулся с этим человеком в следующий раз, они проигнорировали ахнувшую капитуляцию и нанесли последний удар. Не убить, а покалечить и причинить боль за бесчестье, нанесенное другому теллиту. Низко и с наконечником копья вертикально в сторону ребер.

Стремление хрустеть и проколоть.

Однако, прежде чем этот выпад успел завершиться, могучий кулак чиновника врезался воину в живот. Кровь хлестала изо рта, когда он катался по сцене. Как раз в тот момент, когда преступник попытался подняться, чиновник с дымом, сочящимся из его глаз, врезался лицом в сцену с такой силой, что армированный камень раскололся.

Сразу же все воины Теллуса вскочили на ноги, вытащили оружие и уставились на сцену.

“Да?” Взгляд чиновника пробежался по внезапно ощетинившемуся контингенту. Его огромный скакун бил крыльями, слегка приподнимаясь над землей и крича на них всех. Целый сонм визжащих проклятых, казалось, наполнял воздух позади него.

— Ты зашел слишком далеко, — сухо сказал Деймонт. Но Иллдан уже тогда заметил, как побелели его костяшки пальцев, обвившие древко копья.

Чиновник пожал плечами и убрал ногу. «Вы не идиоты. Вы видели, что он пытался сделать. Если бы его не наказали за это, разве это не поощряло бы такое поведение? Кем бы ты ни был, ты не выше правил».

Иллдан почувствовал, как нарастает напряжение, когда преступник снова поднялся и начал кашлять, изо рта сочилась кровь, но голос прервал все. — Что ж, давай просто оставим это здесь. Похоже, ситуация урегулирована».

Мгновенно половина воинов Теллуса выпрямились, их напряжение исчезло. Остальные, все молодые, беспокойно оглянулись и последовали их примеру. Иллдан огляделся, чтобы увидеть, кто говорил, и нашел пожилую женщину, которую он не узнал среди бойцов Теллуса. Ее кожа имела пурпурный оттенок, и по обе стороны от нее стояли двое мужчин, которых он тоже не узнал.

Когда напряжение спало, трио развернулось и ушло.

Как я мог не узнать одного из ста представителей? Мы все участвовали в турнире… Растерянный Иллдан поспешил за ними. Он обогнул угол арены, но троица исчезла.

Иллдан искал еще немного, но в конце концов сдался. Вместо этого он взобрался на близлежащие скалы и сел, медитируя над морем. Грохот волн о камень под ним наполнил воздух насыщенным запахом соли. Иллдан закрыл глаза, чувствуя дыхание даже океана.

Затем на плечи Иллдана стало падать давление. Молодой человек напрягся. Потому что пока он дышал, он почувствовал взгляд, устремленный на его спину. Он чувствовал, как чувства проскальзывают сквозь его кожу и проникают во внутреннюю работу мощного Навыка, который он получил из руин, подобно тому, как арендатор подсовывает ключ и открывает всю квартиру.

В ужасе внимание Иллдана пыталось понять, что происходит. Он не мог двигаться; это давление пригвоздило его к месту. Его внутренности были открыты, и неестественное расположение заморозило его. В конце концов он нашел источник: странная фигура с блестящими изумрудными фонарями вместо глаз и кружащейся бездной вместо рта. Этот рот «дышал», высасывая из мира жизнь, эмоции, Эфир и Нижний мир, а затем выдыхал хаотичное и мутировавшее извержение того же самого.

Эта фигура шла в центре водоворота, постоянный всплеск движения, стерший ее черты постоянной пеной и гулом ее силы. Иллдан задрожал, когда ощутил размеры этой фигуры. Власть лишила это существо всего существования и личности, оставив только природную силу и инстинкты хищника.

Как ни странно, ужасный призрак улыбнулся Иллдану. И все же странное веселье в этом только заставило Иллдана яростнее бороться против подавления. Мышцы его рук и ног вздулись, когда он попытался пошевелиться, но не мог.

Давление исчезло, и Иллдан взорвался скручивающейся пружиной. Он оказался лицом к лицу со знакомой блондинкой в массивных очках, которая, казалось, на цыпочках подошла к нему сзади. Но внезапное движение Иллдана заставило ее великолепные голубые глаза широко раскрыться.

“Иии!” Она отпрыгнула назад, скрестив руки перед лицом, чтобы защитить себя. Непонятным образом она закрыла глаза и вздрогнула от его внезапного движения.

«Я…» Иллдан покачнулся, все еще ощущая тот пустой изумрудный взгляд на своих изображениях. Внезапно все это показалось воображаемым, невозможным. В конце концов, как могла какая-то внешняя сила вот так проскользнуть в его образ? Затем Иллдан снова сделал паузу, пораженный несоответствием врага, который превзошел его, закрыв глаза перед лицом какой-то внезапной атаки.

Несколько напряженных мгновений они просто смотрели друг на друга.

Почти одновременно оба приняли более нормальную позу. Иллдан ослабил свою агрессивную позу, и девушка выпрямилась и большим пальцем поправила очки. Она неловко улыбнулась ему. — Полагаю, это то, что я получил за попытку застать вас врасплох. Ты выглядел таким серьезным после нашего матча. Я просто подумал, что смогу…»

«Вот почему ты здесь?» Иллдан почувствовал, как румянец заливает его щеки, чем дольше он смотрел на девушку. Злиться казалось легче, чем думать о том, почему она так его взволновала. Он говорил как худший из сурового старшего поколения Теллуса, но он не мог остановить слова, сорвавшиеся с его губ. — Чтобы трепать поверженного противника?

«Конечно, нет! Я хочу подбодрить вас». Девушка протянула руку и осторожно похлопала Иллдана по плечу. Она использовала ладонь и держала пальцы растопыренными, что делало дисплей еще более деревянным. Она откашлялась и поспешно продолжила. — Я… ммм, ну, относительно силен. И я видел, как ты победил так много других противников. Такой энергичный! Я видел, как ты размышлял здесь, и просто хотел проверить тебя.

— Я не размышляю, — вздернул подбородок Иллдан.

Девушка отчаянно замахала руками перед лицом. «Нет, конечно, нет! Это хорошее место для личных размышлений. Запах дохлой рыбы, холодный ветер и все такое. Очень красиво и уединенно.»

Повисла еще одна неловкая пауза. Эти двое смотрели на что угодно, только не друг на друга. Иллдану было интересно, что сказал бы Деймонт, если бы он поднялся по склону к утесам и увидел их двоих, стоящих друг напротив друга. Стал бы старик подкрадываться к девушке сзади? Насколько хорошо она ответит?

Насколько сильной она была?

— Итак, — сказала девушка, протягивая руку и накручивая прядь волос между пальцами.

Иллдан был сбит с толку и нервничал. — Было что-то еще?

“Ой. О, я думаю, нет. Я мешаю тебе, не так ли? Боже, мне очень жаль. Я дам тебе больше времени наедине». Девушка вытерла руки о штаны, а затем протянула ту же ладонь, которой погладила его ранее. «Я Беатрис. Давай… давай встретимся снова в финальном турнире, да? Наш первый бой был не совсем честным».

Иллдан медленно кивнул и коснулся руки Беатрис. Было очень, очень тепло. И невнятно влажный. Илдан не мог не задаться вопросом, насколько влажным он был до того, как она натерла его о штаны. “Да. Я бы хотел искупить свою вину в твоих глазах. Это было позорное зрелище».

Беатрис покраснела. Они все еще держались за руки. — Ты вовсе не был позорным! Даже упав на землю, ты выглядел очень круто».

— Мое лицо было в грязи, — губы Иллдана дернулись. «Но… я ценю это. И я рад, что приехал на турнир. Качество врагов здесь намного выше, чем я ожидал.

— Ага, вы, люди из мира Копий, слишком самоуверенны, не так ли? Девушка ухмыльнулась, а затем подмигнула. Она покраснела, и ее улыбка после этого была хрупкой, но она не разорвала зрительный контакт с Иллданом. «Нельзя недооценивать других людей. Кто знает, когда вы встретите человека, который изменит вашу жизнь?»

— Или покончим с этим, — торжественно сказал Иллдан, радуясь, что вернулся на землю, которую он понял.

Беатрис просто смотрела на него несколько секунд. “Ой. Что ж, это тоже возможно. Эм, я иду. Хорошего дня. Ну, ночь.

Она сбежала с холма подальше от него. Иллдан поднял еще немного влажную ладонь и потер ее о грудь. В Expira определенно были интересные персонажи.

Глава 1950

Губы Хайди Мордат дернулись. На виске пульсировала вена. Она тщательно обдумала свои слова. “Ой. Так вы все были… здесь, просто наслаждались видом?

Три неопределенно улыбающихся лица повернулись к ней. Татьяна сидела посередине, вокруг нее на низких столиках стоял настоящий стеклянный зверинец из пустых коктейлей. Инсталляция была свидетельством того времени, которое она провела здесь, и решимости, с которой она бежала от трезвости. Раймунд Балласт сидел слева от нее, полулежа в кресле и держа рядом с собой тяжелую на вид зеленую бутылку алкоголя. По крайней мере, его глаза выглядели настороженными. Комиссар Арриетти сидел справа, держа в руках наполовину собранную головоломку судоку.

Как ни странно, хуже всего выглядел Арриетти, с красными глазами и напряжением. Судя по всему, головоломка не удалась.

«Мы в отпуске», — Раймунд Балласт. Она смотрела, как он поднял руку, чтобы скрыть большую отрыжку.

— Необходимый перерыв от обыденности лидерства, — процедил сквозь зубы Арриетти. Он положил книгу на стол, но задел несколько выброшенных Татьяниных стаканов. Из-за ауры несчастья Хайди полдюжины упали со стола и разбились об землю.

Татьяна покосилась на осколки и махнула рукой. Осколок взлетел в воздух, закружился и растаял… пока не образовал один гигантский стакан размером с корзину для белья. Все четверо смотрели на него несколько секунд. Татьяна моргнула. «Хм, это довольно странно… Это должно было просто восстановить разбитые очки…»

Хайди откашлялась. «В любом случае, я просто хотел отчитаться о подготовке к турниру. У большинства из них сейчас последние дни, и большинство участников уже завершены. Несмотря на наши приготовления, мы не сокращаем достаточное количество участников; наша цель — 8 192, и мы прогнозируем, что окончательное число будет немногим более двенадцати тысяч. Мы не хотим менять предварительные правила, поэтому Наффур предложил просто добавить еще один, дополнительный предварительный раунд. Выносливость в присутствии Нижнего мира как метод дифференциации, чтобы устранить остаток…

— Конечно, конечно, — зевнула Татьяна. Затем она постучала костяшками пальцев по массивному стеклу, проверяя его структурную целостность.

«Какая идея», — вмешался комиссар Арриетти, явно пытаясь звучать так, будто он слушает, в то время как его внимание снова переключилось на головоломку в его руке. Он сосредоточенно высунул язык.

Хайди почувствовала, как нарастает головная боль. Ей хотелось, чтобы этот надежный ублюдок Мосс тоже не проглотил приманку и не согласился на отпуск. Вероятно, именно в этот момент он и его новая жена грызли друг другу мозги в гостиничном номере. Между тем, Хайди приходилось иметь дело с беспорядком, с которым, казалось, никто не хотел справляться.

Конечно, после этого опыта она почувствовала большое сочувствие к Татьяне. Женщина была святой за то, что навела порядок в мелких беспорядках, которые устроили дикие действия Рэндидли. Но в данный момент это было холодным утешением.

Сейчас была очередь Хайди. Потому что Наффур сам занимался последними приготовлениями к турниру.

Она снова откашлялась. — Единственный другой вопрос — это жалобы на действия некоторых улан Гончих-призраков. На данный момент появились сообщения о девятнадцати случаях насилия. Большинство из них сосредоточены вокруг нескольких неприятных предварительных процедур, но новостные станции уже задаются вопросом, следует ли им назначать ответственные должности».

«Честно говоря, это меньше, чем я ожидала», — сказала Татьяна, прежде чем сделать последний глоток из чашки. «Нам просто повезло, что гончей-призрака нет. Он сводит с ума определенного человека».

Да, все, кто работает на него, Хайди поморщилась.

Случайно расслабил плечи и улыбнулся; Сегодня был хороший день. Предварительные игры скоро закончатся, и турнир перейдет к более серьезному завершению. Уже сейчас Ритуал Пустоты в сердце Экспиры начал таять с большей силой; производство Веса Пустоты увеличивалось по мере того, как все больше и больше ожиданий вливалось в это событие. Давление накапливалось.

Он чувствовал, как некоторые действительно могущественные личности начинают сиять, оттачивая свои навыки в постоянной борьбе с такими же могущественными сверстниками. Известные деятели обостряли друг друга, не выкладываясь изо всех сил, ожидая соревнования на выбывание, ожидающего после предварительных игр. Турнир был не таким долгим, чтобы действительно неизвестный человек мог стать доминирующим, но ему было интересно посмотреть, кто в конечном итоге получит приз.

Рэндидли проверил свое Ядро Пустоты. Затем он рассмотрел свои изображения. Он тщательно исследовал закоулки и закоулки своего внутреннего мира. Постепенно его близость к эмоциональному воздействию Иггдрасиля росла. Он медленно примирился с Серым Существом и начал настраивать свои эмоции. Проблемой оставался Мертворожденный Феникс, но он не мог приступить к ее усовершенствованию, пока не разобрался с Нерожденным Дуэтом.

Между тем, он использовал последнюю неделю, чтобы уверенно продвигаться в Иерархии Бремени. К этому моменту Кусок Судьбы вырос до 58-го уровня. Ему нужно было выдержать еще два уровня Энтропии, чтобы прорваться на следующий уровень.

Цвет слоновой кости: слой, помеченный ничем более подробным, чем «пространственный коллапс». Как ни странно, Рэндидли с нетерпением ждал этого.

Конечно, он еще не нашел такой безграничной энергии, которая позволила бы ему бесконечно сдерживать энтропию. Но с его улучшенным Иллюзорным Пером Яйца он мог избавиться от многих опасностей леденящей деградации. По крайней мере, на время. Невероятные перья Мертворожденного Феникса стали надежным оплотом.

Рандомно закрыл глаза. Я становлюсь ближе во всех отношениях, которые хотел улучшить в течение этого тренировочного периода. К тому же у меня осталось довольно много ПП. Я просто… не совсем там.

Он открыл глаза и посмотрел через край вулкана на кипящую внутри лаву. Тепловые волны скользили вверх. Лукреция прислала ему несколько сообщений за последние несколько дней. Ситуация с Покровителем Перьев накалялась. Злобный порыв ветра мог разорвать ее в клочья и раскрошить, как засохший лист. Его сердце сжалось, когда он услышал это и почувствовал, как другие приемные Покровители нервничают, наблюдая за страданиями своего старого друга.

Вскоре, возможно, даже до конца турнира, ему нужно будет точно решить, как он хочет справиться с этой проблемой. Чтобы спасти ее, ему нужно будет покинуть дно шахты. Основываясь на предупреждениях Соломона Рекса, более глубокие монстры Нексуса начали замечать его действия. Его поражение от коменданта Вика не останется незамеченным.

Затем была постоянная угроза Девика

Но правда в том, что когда дело доходит до этого, глаза Рэндидли сузились, когда он посмотрел на свои руки. Его чувства мгновенно уловили густую и сложную сеть Нижнего мира, которая оживляла его физическое тело. После года оттачивания себя я немного теряю терпение. Я так многого не знаю о Нексусе и моем месте в нем. И я, наконец, в состоянии задавать вопросы и получать ответы. Насколько едино сопротивление новому плану Эльхум? Что именно произошло, что его мнение о Сосне так резко изменилось?

Чего пытается достичь Король Пустоты?

Насколько силен Эльхум?

Чтобы найти ответы на эти вопросы, ему нужно было прекратить тренировки и покинуть основание шахты. Рэндидли кивнул сам себе. С Иллюзорным Пером Яйца и закалкой Иерархии Бремени мало что могло нанести серьезный ущерб его телу. По крайней мере, он был уверен, что выживет.

Вздохнув, он снова переключил внимание с себя на участников турнира. Среди них он нащупал несколько чрезвычайно интересных образов. Некоторые из них имели отчетливый вкус его собственного аромата. Ностальгический привкус вернул Рэндидли к его последнему визиту на Теллус и к тому последнему бою. С легкой улыбкой на лице он начал вспоминать.

Тем не менее, прежде чем его мысли успели блуждать слишком далеко, он ощутил предупреждающий импульс эмоций Невеи прямо перед тем, как пришло ее сообщение. Случайным образом Всемирный совет обнародовал свое решение.

Медленно выражение его лица исказилось. Напряжение прорезало глубокие каньоны на его щеках и лбу. По ее эмоциональной реакции и тому факту, что Невея почувствовал необходимость протянуть руку помощи, он уже понял, к какому решению они пришли. Несколько секунд он просто сидел и вертел плечами. Он позволил Нетеру течь через его тело и охлаждать поднимающийся жар в его мышцах. Затем он создал портал с помощью Философского ключа и подошел к одному из компьютерных терминалов в доме Татьяны.

Он двигался тихо, оставив свет включенным, когда включил экран. Он чувствовал, что Татьяна наслаждается своим свободным временем, и знал, что она не будет возражать, если он будет в курсе текущих событий. Его руки дрожали от гудящего водоворота эмоций, когда он открывал ленту новостей и просматривал объявление. Пока его глаза вникали в смысл, он стиснул зубы на экран. «Вы думали, что можете потушить его во время турнира, и я просто не замечу…?»

Его взгляд остановился на строчке внизу пресс-релиза.

Различные правительства Expira не желают применять расплывчатый общий закон к очень конкретной ситуации.

В остальной части статьи объяснялось, как даже сейчас в различных Зонах поднимались другие иски; Мисси Карп не избежит наказания. Автор считает, что это хорошо. Такая демонстрация осмотрительности со стороны мировых правительств служит хорошим предзнаменованием для возможного создания фактического свода согласованных во всем мире законов.

Однако Рэндидли мог только сидеть в этой темной комнате и думать о тех детях, которых пытала Мисси Карп, пока их Пустота не деградировала до такой степени, что они могли ослабить собственное значение. Из всех тел, которые Мисси Карп покупала и продавала в надежде получить более быстрый уровень навыков. Тела, которые она использовала для получения прибыли.

Рэндидли резко встал. Его первым порывом было броситься и что-нибудь разрушить, но он почему-то почувствовал, что от этого ему не станет лучше. Это только разожжет пламя ярости, которое шепотом пробиралось сквозь его кости к его разуму. Движение только усиливало его беспомощность.

Несколько секунд он думал о том, чтобы нанести Мисси Карп частный визит. Но каким-то образом он знал, что это принесет ей радость. Еще большая радость, если он задушит ее сам, и она умрет мученической смертью от тирании Гончей-призрака.

И все же он не мог не найти эту перспективу странно заманчивой.

Он мог бы довольно долго злиться, если бы к Рэндидли не поступило сообщение. Не сообщение, не какой-то эмоциональный смысл, а маленький ребенок, разговаривающий с облачным аватаром, которого покинул Рэндидли.

— Это несправедливо, мистер Клауд, — прошептал Рэнди ночному небу. Случайно закрыл глаза, и его сознание вырвалось из гнева и темноты дома Татьяны. Он последовал за шепотом на север и восток, проехав около восьмисот километров, пока не остановился на оранжевом хребте над низкой котловиной, наполненной мерцающими огнями.

Рэнди лежал на камне, глядя на звезды. «Как бы много я ни работал, гоблин меня не любит. Я не думаю, что ему что-то во мне нравится; даже если он умеет готовить действительно вкусную еду, не могли бы вы найти учителя получше?»

Поблизости обезьяна, которую Рэндидли благословил разумом, дернулась, услышав слова Рэнди. Он бежал, опасаясь возмездия Рэндидли. Но услышав от ребенка похожее чувство беспомощности, он сделал глубокий вдох. Он говорил рокочущим голосом, более естественной силой, чем голосовые связки. «Сейчас тяжело. Лучше позже».

— Насколько позже? Рэнди вздохнул.

Рэнди не мог не улыбнуться. «Тяжело тогда возможность. Трудно не бессмысленно».

Рэнди продолжал бормотать и жаловаться, но внимание Рэндидли отвлеклось. Потому что внезапно он понял, что хотя он и не может действовать лично, это не значит, что он не может использовать этот результат для своей выгоды. В доме Татьяны его глаза открылись. Он посмотрел вниз на землю, на великий Ритуал Пустоты, взбивающий Массу Пустоты под ним. Его улыбка растянулась на его лице.

Потом он пошел в кабинет Татьяны, в поисках блокнота.

Глава 1951

Меррик почувствовал, как его тело дрожит. Ощущения были далекими, они путешествовали по его все более сжатым нервам к мозгу. Одно это было ясно: каждое мгновение было агонией, как будто сидишь и смотришь, как твою семью сминает каток. За исключением того, что вы наблюдали, как на вас давят, пока вы не кончили. Пот выступил на кончике носа, зудя кожу. Но хуже всего было молчание.

Тишина делала агонию бесконечной и окончательной.

На качающихся платформах стояло немногим более девяти тысяч человек. Одни стояли, сцепив руки за спиной, другие сидели, поджав под себя ноги, и все с одним и тем же сосредоточенным выражением лица. Участники турнира, здесь, чтобы переступить последний порог. Им было позволено выбрать любую позу, которую они считали наиболее удобной, но оттуда любое существенное движение считалось неудачным.

Это испытание растянулось уже на пять с половиной часов. Густая, маслянистая энергия гончей-призрака весело мерцала в воздухе, хрустя их психикой под своей чистой силой. Образы увядали и отскакивали под его напористым уходом. Меррик предвидел множество споров по поводу того, что представляет собой значительное движение со стороны дисквалифицированных, и попросил покинуть тест. Однако никого он не видел, с кем спорил.

Не то чтобы он был в самом внимательном состоянии. Но из того, что он мог сказать, всех, кто задыхался и рухнул, тихо увели с опустошенными лицами.

Пережив этот ад так долго, Меррик понял это. Те, кто поддался силе, были почти счастливы, что им позволили уйти, скрывая свое разочарование в своих напряженных телах и измученных разумах. Возможно, они даже не смогли справиться с тем облегчением, которое испытали.

Облегчение, которого теперь так жаждали остальные.

Меррик позволил себе небольшое движение, вздернул подбородок и с шипением выдохнул через нос. Они приближались к часовой отметке, а это означало, что интенсивность Нижнего мира будет возрастать. Дрожь в его руках усилилась, когда он подумал, что сложность снова возрастает.

Он чувствовал себя обглоданным. Аура Рэндидли-призрачной гончей просто перекатывала их, как пухлую виноградину между зубами, готовая сжать, пока сок не вытечет между разорванной кожей.

Внезапно давление исчезло. Внезапная нехватка заставила Меррика рухнуть назад, его голова треснула о деревянный пол. Облака клубились над головой, ненадолго завораживая его. Затем он начал всхлипывать, понимая, что то, что он только что сделал, определенно считалось значительным движением, и какая-то часть его почувствовала глубокое чувство облегчения.

— Поздравляю всех, кто еще здесь, — Наффур Сьют, лидер Ордена Дюцис и публичное лицо влияния Рэндидли Призрачной гончей на Экспиру, прогрохотал над всеми тяжело дышащими людьми, словно бальзам на их горячую кожу. Он стоял, заложив руки за спину, глаза его играли. «Вы сделали это. Вы в финале 8,192. Итак, добро пожаловать на Турнирный остров.

Меррик оторвался от земли, один из 90% участников, которые выглядели так, будто провели ночь на коленях перед туалетом с желудочным жуком, а не просто ждали возможности проявить себя. Они неуверенно поднялись, глядя на серьезное выражение лица Нафура. Что-то сломалось в сердце Меррика. Его глаза начали блестеть и сморгнули слезы.

Он сделал это. Несмотря на то, сколько мощных бойцов вышло из-под пера этого турнира, он был выбран. Это был определенно шаг назад по сравнению с победой в прошлом году, но

— У вас есть сорок восемь часов, пока остров не откроется для всех, кроме участников, — продолжил Наффур. В свои двадцать с небольшим лет он казался идеальным балансом между юношеским потенциалом и зрелым лидерством. Он отвернулся и ступил на деревянную доску, ведущую от платформ. Над ним ждали здания, сверкающие свежими краями новой постройки. «После этого шесть часов до начала турнира. Так что следующие два дня… наслаждайтесь. Есть торговые точки и рестораны, бары и концертные площадки. Или вы могли бы тренироваться. Но я рекомендую вам потратить время и силы на то, чтобы встретиться с другими лучшими в Альфа-Космосе. Потому что все, кого вы видите, — это ваши сверстники, прошедшие те же испытания».

Меррик следовал за потоком, ступая на негнущихся ногах и с немного пустым выражением лица. Их выпустили на деревянный пирс, уставленный подставками для свежевыжатого сока и жареных кусочков теста. Вечернее солнце прижималось к их коже, согревая и успокаивая. На внутренний вопрос Меррика о том, как все эти магазины могли работать без кого-либо, кроме участников, был дан ответ: Латунные автоматы Харона были повсюду, помогая вам в малейшей прихоти. Их сервоприводы вращались, а их латунные соединения блестели, когда они предлагали участникам все, что они могли себе представить.

Вот дерьмо, Меррик прошел вперед и взял два бокала шампанского с подноса, который держал металлический человек. Его сердце колотилось. Следующие два дня будут такими болезненными.

И они были. Все пиво и крепкие спиртные напитки, присутствующие на острове, были сделаны с расчетом на могущественных классистов; они больше полагались на уровни навыков пивовара, а не на содержание алкоголя в своих эффектах. Примерно через пять рюмок различных ярких цветов Меррик почувствовал, что парит в воздухе. Радость бурлила в его венах, когда он исследовал остров.

Построенное место было разбито на квадранты. На юго-востоке располагались отели и жильё участников. Северо-запад был аренами и тренировочными залами, куда быстро перебралось очень занятое меньшинство. Многие, вероятно, почувствовали свои пределы на вступительном тесте и теперь хотели получить любое преимущество, какое только могли.

Меррик, как и по-настоящему могущественный, возможно, понял, что уже слишком поздно что-либо существенно изменить в своих способностях. Вместо этого он бродил вокруг, его инстинкты предупреждали его, что все, кого он видел, были опасны.

На северо-востоке были концертные площадки и бары. Постоянный шум и смех разливались по всему острову, исходящие из этой части. Между тем, на Юго-Западе был очень специфический магазин, в том числе высококачественное оружие, доспехи и хранилища информации о навыках. Была даже небольшая лачуга, заполненная книгами, с короткой аннотацией о каждом участнике турнира. У известных личностей даже была разбивка их подвигов, образов и боевых привычек.

Меррик в течение десяти минут просматривал книгу об Алане Донал, пытаясь представить, каково было сражаться, все еще находясь в изолированных Зонах, когда он рос вместе с Рэндидли Призрачной гончей до того, как он стал таким монстром. В конце концов, он остановился, хотя бы потому, что внимательный автомат, ожидавший, пока он закончит, нервировал Меррика.

Центр острова был отмечен массивным цилиндрическим комплексом, в котором были другие удобства. Более приземленные магазины (в том числе несколько ароматов шампуня, основанных на Призрачной гончей), массажи, кинотеатры, продуктовые магазины… Внешний вид был мраморным, и каждый вход был массивным, почти четыре метра высотой. Открытая середина была заполнена ухоженным спиралевидным деревом бонсай высотой в десять этажей. Каждая группа ответвлений, соответствующих десяти этажам торгового комплекса, расцвела цветами разного цвета и формы.

На самом нижнем уровне были крошечные бледно-голубые цветы, которые были настолько густыми в некоторых местах, что не было видно ветвей. Над ним росли открытые желтые цветы с такими длинными лепестками, что они ниспадали каскадом, как ленты. Над ним цветы укрылись между зелеными листьями, фиолетовыми и слегка остроконечными. Вверх и вверх, к открытому световому люку наверху. Это была невероятная часть растительной жизни, которая заставила Меррика стоять и пялиться. Он достаточно долго наблюдал, как Латунные Автоматоны умело карабкаются по деревянной решетке, расположенной с перерывами вокруг ствола, и тщательно прочесывают дерево на предмет любых изъянов.

Несколько листьев были обрезаны, укорочены утолщения для новых веток. Увядшие цветы были почтительно срезаны и унесены в один из странных туннелей, по которым автоматы перемещались по всему острову.

— Ого, — Меррик моргнул. Затем он встряхнулся и вышел из здания. Изучив весь остров, он отправился на северо-восток. Ему нужно было какое-то облегчение от напряжения, которое, как он чувствовал, нарастало в его груди.

Когда он выпил еще, ночь начала расплываться. Он наткнулся на бар, где ледяной дракон сражался с человеком в соревновании по еде, деревянный стол был завален жареными свиньями и густыми грибными соусами, к бурному одобрению толпы. Когда он, наконец, не мог больше выносить вид дракона, Меррик двинулся по мощеной улице в более классное заведение, где полдюжины медных автоматов без труда играли на струнных инструментах, а группы участников играли в карты за дюжиной тесно набитых столов.

Он сел за барную стойку, которая была пуста, если не считать женщины-медведицы, потягивающей напиток. Она огляделась сразу, дважды, а затем откашлялась. «...не могли бы вы присоединиться ко мне на несколько выстрелов? Я пытаюсь… немного расслабиться.

Меррик сказал, что ему тоже нужно расслабиться. Где-то между пятью и двенадцатью рюмками специально сваренного ликера спустя они, взявшись за руки, вышли из бара в поисках другого места, чтобы выпить. Они прошли мимо боулинга и открытой волейбольной площадки, где осьминог играл против группы людей.

Дуэт догнала группа прыгающих людей-лягушек, пьянящих от волнения. Следуя за ними, они вошли в уютный паб с ревущим огнем, забитым в одной части заведения. Пиво им принесли в кружках, и пока они ликовали и выпивали свои напитки, в здание вошел прибывший в одиночку.

Люцифер, могущественный плакатный ребенок Франксбурга, подошел к бару рядом с ними и склонил голову. «Шарлотта. Рад видеть, что ты покидаешь этот дождливый остров.

Женщина-медведица сделала кислое лицо. Меррик раскачивался из стороны в сторону, не в силах поверить, что Люцифер, напористый мужчина с длинными волосами и Навыком, названным в его честь, подошел к их группе, чтобы присоединиться к ним. Люцифер откашлялся. — На самом деле у меня была другая причина искать тебя. Как я уверен, вы знаете, я недавно женился. Я хотел бы… удивить свою жену нашим портретом, нарисованным вами. Я принес несколько фотографий…

— Я больше не рисую, — сказала женщина-медведица, по-видимому, Шарлотта. Меррик задался вопросом, представилась ли она, а он забыл, или это просто не всплыло во время их выпивки.

Руки Люцифера были большими, и он ровно постукивал пальцем по стойке. Несмотря на шум остальных посетителей, эти постукивания пальцев, казалось, резонировали с грудью Меррика. “Может быть и так. Ну, я просто решил спросить. Если вы передумаете, дайте мне знать. Надеюсь, вам понравится ваша ночь».

После этого настроение Шарлотты ухудшилось. Они сделали еще несколько выстрелов, но магия пропала. Меррик откашлялся, пытаясь казаться зрелым. “Все в порядке?”

Она просто покачала головой. Вскоре после этого она ушла, оставив Меррика самому искать дорогу. Он вышел из причудливого места, привлеченный глухим басом и яркими огнями, в место в конце улицы, называемое Лунная Пыль. Пурпурные прожекторы освещали развевающиеся знамена из тонкой паутины, свет рябил тканью на ночном ветру. Оказавшись внутри, Меррик одновременно почувствовал звук и запах пота; иногда иметь усиленные чувства было негативно. Он протискивался сквозь толпу танцующих тел, напряжение немного спало, когда он увидел дюжину людей, танцующих на такой высокой скорости, что их тела расплылись.

На неопределенное время он присоединился к ним, извиваясь и крича под последний хит Райны. Огни пульсировали разными цветами, и кто-то проецировал изображения волн, разбивающихся о клуб. Все металось, плескалось в замкнутом пространстве. Меррику не нужно было дышать, не нужно было думать. Движение сопровождало все его существование. Он был образом, персонифицированным, все тело и эмоции в бушующем море одного и того же.

В конце концов, даже могущественные пивовары из Доннитона не смогли заставить его чувства затуманиться. Он пришел в себя, скользкий от пота и с быстро исчезающей головной болью. Кашляя, он оттолкнулся от танцпола и нашел балкон.

Там он нашел молодого человека, который стоял и смотрел с высокого уступа на другие сверкающие заведения вдоль улицы. В то же время, когда он вышел и остановился, молодой человек поднял голову. Их взгляды встретились. В его глазах была защитная настороженность, что Меррик нашел очень привлекательным. У молодого человека копье было прислонено к перилам, вне всякого устройства хранения, что свидетельствовало о том, что он был одним из людей из Теллуса.

— Привет, — выдавил Меррик.

- Приветствую, – ответил молодой человек.

Меррик склонил голову набок. «…не хочешь сделать несколько снимков?»

Глава 1952

Иллдан чувствовал себя довольно хорошо. Ночь раскинулась вокруг него во всех направлениях, полная возможностей.

Он посмотрел на Меррика и усмехнулся. Его напарник теперь пытался построить башню из своих пустых рюмок. Они покинули относительно шумную Мундаст и пошли дальше по дороге, пока не добрались до домика для переодевания прямо на пляже. Теперь они сидели под крышей из сухих пальмовых листьев и прихлебывали из чашек с фруктами, украшающими край между кадрами, которые стали стабильным местом их общения. У всего была приятная, теплая корка, которая заставила Иллдана отпустить бессознательное сжатие желудка, которое он даже не заметил.

Но теперь, с новым лучшим другом, его присутствие на турнире заблокировано.

— Я чувствую себя прекрасно, — Иллдан ударил кулаком по низкому деревянному столу. Это произвело удовлетворительный шум. Он почувствовал, как воздух и пол загудели в согласии.

Меррик весело кивнул, такая же довольная улыбка растянулась на его лице. “Слишком верно. Нельзя так расслабляться слишком часто, но иногда ничто так не действует, как правильный сорт алкоголя и хорошая компания».

Иллдан слегка покачнулся. Сквозь приятную дымку у него щипало лоб. В голове засело слово, которого он не ожидал. “...алкоголь? При чем здесь алкоголь? На самом деле я никогда раньше не пил алкоголь, но я думал, что наша статистика слишком высока, чтобы алкоголь мог на нас повлиять. Жизненная сила сжигает его до того, как вы можете что-либо почувствовать. Мы непобедимы!»

— Вы никогда раньше не употребляли алкоголь? Что-то мелькнуло в выражении лица Меррика. Новый друг Иллдана посмотрел на стол, уставленный пустыми стаканами. Он неловко откашлялся и несколько секунд вращал челюстью. «Ну да, алкоголь на самом деле не может повлиять на нас. Но опьяняющим агентом в современном алкоголе являются не настоящие спиртовые соединения, а уровни мастерства пивоваров. Это как быть под влиянием низкопробной иллюзии или ненадолго принять чужой образ. Облегчается тем, что люди пьют алкоголь, зная, что они делают. Так что да.”