Легенда о Рэндидли Гостхаунде

Это невероятно разочаровывало. Для Шала это был момент мести Лукреции, которого он ждал всю свою жизнь. Но его возможности были ограничены его Эфирной слабостью, из-за чего он не мог тренироваться. Таком образом он мог только оттачивать себя мысленно, работая над улучшением своих образов, сконцентрировавшись на усилении своего Боевого Влияния. Он не был уверен в её силе, но…

Аэмон всегда очень настороженно относился к ней, что было ясно из его напряжения, что появлялось каждый раз, когда всплывало её имя. И хотя Шал считал себя по-настоящему сильным, более сильным, чем когда-либо прежде, основой части его силы стало наследие отца. Это накладывало свой отпечаток, к тому же Шал пока не мог справиться с пятым и шестым движением своего отца…

Рот Шала сжался в тонкую линию, когда он вспомнил момент, когда его ученик стоял перед ним. Пока мысли Шала блуждали, казалось, что его ученик что-то обдумывает.

Неудивительно, что идиот выпалил через несколько секунд следующее:

– Шал, возможно, я знаю, как избавиться от остатков твоего Эфирного Голодания. У меня есть навык…

– Эта проблема уже решена, – мягко прервал его Шал, скрестив руки на груди.

Услышав ответ учителя, Рэндидли нахмурился, явно желая поспорить с ним по этому поводу. Но что больше всего раздражало Шала, так это факт, что его ученик был прав. Проблема даже близко не была решена. Но даже так, хотя у этого парня и были необычайно… странные отношения с Эфиром, Шал не мог положиться на него в этом вопросе. Он вообще не хотел полагаться на чужую помощь в решении своей проблемы.

Уже было достаточно того, что судьба его билета к захваченным Лукрецией землям была в руках этого глупого ученика, силы которого ему придётся позаимствовать в последней битве… Это сводило Шала с ума. Тем более, что и сам «билет» никогда бы не появился, если бы Шал не почувствовал достаточно уважения к наследию Аэмона, чтобы передать ему другому.

И сам факт того, что это произошло…

Хмурое выражение Шала медленно исчезло. Почему это случилось? Прежде, чем он отыскал свой путь, его ранили в Подземелье, где он на свою удачу повстречал Рэндидли, когда его разум был расфокусирован. Но почему он там оказался? Там было письмо…

– Ты уверен? – переспросил его Рэндидли, сбив Шала с мысли.

Вздохнув, Шал закатал рукава и похрустел костяшками пальцев. Конечно, завтра у этого идиота будет турнир, но некоторые вещи можно было передать от человека человеку лишь кулаками. В этом была вся его грубость и благородство, которые многие не оценили. Но, научившись этому у своего отца, Шал преподал тот же урок Рэндидли.

Когда человеку больше нечего сказать, единственное средство, что остаётся у него – это его кулаки.

Сам турнир сильно отличался от предварительных. Семьдесят шесть человек, прошедших предварительные, включая Рэндидли и Тартета, выстроились под шестом на одном конце широкой арены. Над ними висели Таслы. Изумрудно-золотой Тасл Рэндидли всё ещё сильно выделялся, но, оглядевшись вокруг, Рэндидли заметил знакомый Тасл на противоположной стороне.

Красно-фиолетовый с белым, Тасл Дайны, ученицы Пожирателя Хейлтинга. Рэндидли инстинктивно сжал своё копьё. Узнав историю отношений Шала с Хейлтингом, у Рэндидли появилось больше вопросов, нежели ответов. Кроме того, ни в одном из услышанных им рассказов не говорилось, что у него был ученик. Исходя из услышанного Рэндидли считал, что к концу Хейлтинг отослал всех подальше, кроме брата Шала.

Когда же он успел воспитать ученика?

Рэндидли вздохнул. Вероятно, сейчас не время для этого. Но ничего другого в его голову не приходило. Их вывели на эту арену, а трибуны лишь начинали заполняться людьми. Медленно, но верно всё больше и больше людей занимали свободные места. Рэндидли слегка улыбнулся, увидев нескольких помощников Клаптрапа, которые бегали между людьми, продавая закуски и пиво. Наблюдать за культурой быстрого питания спустя столько лет для него было сюрреалистическим зрелищем.

Они стояли так ещё около часа, прежде чем наконец прозвучал горн, и напротив них открылись врата. Из врат вышла сотня людей, чьё имя и Стиль были объявлены взмахом широкого шеста с принадлежащими этим людям Таслами, размер которых был больше, чем у тех, кто прошёл предварительные. Эти молодые юноши и девушки носили богато украшенные гравированные копья и носили роскошную одежду, более подходящую для модников, чем для бойцов.

Вся экипировка, которая давала хоть какие-нибудь бонусы, должна была быть удалена на время турнира. Думая об этом, Рэндидли мог понять, почему они решили пойти по модному пути. Единственная проблема заключалась в том, что все они выглядели глупо, словно какая-то странная смесь римского легионера и павлина.

Клаптрап спросил у Рэндидли, на какую отрасль тот посоветовал бы им перейти, и ответом стал рынок моды, на котором не было явных конкурентов. Однако Рэндидли должен был предугадать, что его люди окажутся НАСТОЛЬКО неумелыми, из-за чего мысль о покорении нового рынка выглядела несколько глупо.

С другой стороны, Рэндидли было интересно увидеть, к чему это приведёт. Думая об этом, Рэндидли внимательнее к ним присмотрелся. Конечно, выглядели, одевались и вели себя как полные идиоты, но окружающие их ауры не были идиотскими. Их тела были стройными, а движения изящными. Казалось, словно даже воздух вокруг них был заряжен силой.

По напряжению в воздухе Рэндидли даже мог уловить ощущение, что демонстрировало, насколько некоторые из этих людей были близки к уровню Ремесленника. Их Боевые Влияния были сильны и могущественны.

«Итак, похоже… это настоящий уровень турнира», – подумал он, рассматривая их. Все вокруг него делали то же самое, внимательно наблюдая за избранными. Разумеется, между ними мгновенно появилась атмосфера «мы против них», которую организаторы даже и не пытались скрывать. С одной стороны проверенные и влиятельные люди, а с другой борющийся за своё признание мусор.

Рэндидли вспомнил раздражающее лицо Апельсинки и улыбнулся. Вместо того чтобы испугаться, Рэндидли почувствовал, что его кровь начинает течь в нём быстрее. Последние два года он тренировался для этих избалованных людей. Будет нехорошо, если окажется, что они не стоят всех его усилий.

Кроме того, теперь стало намного легче понять, почему Шал был настолько непреклонен, что заставлял его изо всех сил тренироваться и постоянно перековывать себя. Эти копейщики были намного выше уровня его прежнего я, и даже с некоторыми его основанными на магии козырями, он не мог с уверенностью гарантировать лёгкую победу.

– Приветствуем всех на сто тридцать втором Северном Региональном Турнире! – провозгласил ведущий после того, как были представлены все ученики влиятельных Стилей. После этого он заговорил о чести турнира и славе Школы Копейщика, но Рэндидли полностью игнорировал его речь. Он пришёл сюда не за этим. Только когда ведущий заговорил о правилах конкурса, Рэндидли снова начал его слушать.

– Всего вас собралось целых сто семьдесят шесть участников, – вновь заговорил ведущий. – Первым делом, это количество будет сокращено до тридцати двух финалистов. В процессе все вы примете участие в нескольких раундах один на один. Дисквалификация после трёх поражений. Мы организуем матчи максимально честно, поэтому битвы между участниками одного Стиля запрещены. Каждый из вас будет примет участие в четырёх матчах каждый день, пока ваше число не сократится до указанного значения. Кроме того, чтобы точно определить относительную силу отобранных участников по сравнению с теми, кто прошёл предварительные, первый и третий матчи каждого дня будут проводиться между одним из избранных и одним из прошедших предварительные, если их число позволит такое…

После его слов избранные крупными Стилями люди в негодовании скрипнули зубами да так сильно, что некоторые прошедших предварительные шарахнулись от них. Рэндидли лишь фыркнул про себя, глядя на этот цирк. Если их число позволит такое?

Если исходить из самого реалистичного предположения, что большинство избранных сильнее прошедших предварительные, то это значит что большинство из избранных переживёт первый день, вытеснив большинство участников, прошедших предварительные. И хоть в реальности это было не на 100% правдой, это очевидно было разработано таким образом, чтобы наиболее вероятным результатом стала победа избранных…

После этого речь выступающего вновь вернулась к славе и силе Школы Копейщика, но Рэндидли лишь злобно ухмыльнулся. Вчера, когда его Мана наконец вернулась, он поэкспериментировал над двумя новыми заклинаниями – Молотом Зари и Пылающей Поступью, а также тренировался с Марко Поло, чтобы улучшить Крушителя Тупиков.

Он не мог дождаться начала боя.

Ему не терпелось вбить в этих придурков имя Гостхаунд.

Глава 215

Метод исключения после трёх поражений подразумевал пространство для манёвров в случае проигрышей. Но Рэндидли признал, что полагаться на это будет очень непродуктивно. В конце концов, уже в скором времени начнутся первые сражения, и как только начнутся поражения, их будет трудно остановить. Вдобавок к этому Рэндидли посмотрел на общий график сражений и уяснил для себя одну вещь. Очередь дуэлей явно разработана в таком формате, что последователи крупных Стилей оставались в выигрыше. Пускай на первый взгляд два сражения происходило утром и два вечером, но между вторым и третьим поединком участникам предоставлялось слишком мало времени.

Даже для Рэндидли с его регенерацией будет трудно восстановить свой Запас Сил за столь короткое время. А если второй бой затягивается, то третий начнётся сразу же после него. Принимая во внимание, что избранные участники вероятнее всего знакомы друг с другом и могут уступить другому, так как понимают его или её силу, то по мнению Рэндидли ситуация с прошедшими предварительные складывалась несколько иная. Эти люди будут сражаться, переходя через все свои пределы, чтобы вырвать зубами и копьём свою победу.

«Ну, – призадумался Рэндидли с небольшой улыбкой на лице. – Все эти манипуляции и подтасованные правила – ничто перед лицом настоящего мастера».

Когда все эти вступления и церемонии открытия подошли к концу, их группу отвели в затемнённую подземную комнату. Когда их вели, Рэндидли успел заметить, что главной арене располагалось четыре меньших платформы. Также под землёй находились длинные пропылённые комнаты, у стен которых в ряд выстроились деревянные лавочки.

Несколько необычное проявление солидарности, но даже последователи крупных Стилей были вынуждены сидеть на этих лавочках в темноте и ожидать своей очереди. Конечно же, они скучкувались вместе и напрочь игнорировали победителей предварительной части турнира.

Сотрудник начал называть имена, и группками по два человека из комнаты начали выходить люди. Они поднимались наверх и занимали платформы. Один участник предварительных и один избранный Стилями. Вскоре начали раздаваться возбуждённые крики и возгласы.

Может это и было прискорбным, но в большинстве из этих сражений победили избранные Стилями. Этого и следовало ожидать, потому много проигравших выходили с безжизненными глазами и были покрыты ранами. И в то же время после сражения им не разрешалось использовать какие-либо зелья, лишь выдали повязки, чтобы прикрыть раны.

Примерно по происшествию половины времени, выделенного на первый поединок, Рэндидли услышал своё имя и поднялся.

– Рэндидли Гостхаунд. Кишта Дарт.

Рэндидли окинул взглядом девушку, которая будет его противником. Она была облачена в расшитые кожаные доспехи, а её приукрашенное тонкое копьё на первый взгляд было гибким. По правде, её прикид напоминал ему кого-то с Земли, кто косплеил так называемого друида, ведь со всеми этими цветочками и растениями, которые были на каждом дорогом предмете её одежды другого в голову не приходило. Но в то же время косплееры с мира Рэндидли были пустышками и лишь внешне принимали вид их персонажа, тогда как от этой Кишты так и сочилось её даже не сдерживаемое высокомерие.

Её тёмные волосы были собраны в хвостик, а она была настолько горда, что не соизволила даже мельком взглянуть на своего противника. Поэтому они вдвоём поднимались по лестнице, словно отображения друг друга, но отказывались признавать существование своего противника. Когда они вышли на поверхность, в толпе зрителей послышалось несколько тихих, но весьма вялых аплодисментов. Казалось, сейчас происходило поистине яростное сражение на Платформе А, а на Платформе С, где должен был сражаться Рэндидли с этой девушкой почти не наблюдалось волнения.

Этот факт окончательно добил Кишту. Когда она поднялась на платформу и заметила, что её не признали, её губи истончились до такой степени, что почти исчезли из её лица. И вот тогда она, наконец, признала Рэндидли своим противником. Остановившись на несколько секунд на нём, её глаза начали наполняться огнём ярости и решительности.

Рэндидли захотелось вздохнуть, чтобы ослабить своё растущее раздражение от подобного отношения к нему. Конечно, он хотел поучаствовать в хорошем сражении с этой девушкой и отточить свои навыки настолько, насколько это возможно для этих первых битв, когда он ещё мог позволить себе проиграть. Но сражаться с кем-то, кто жаждет лишь получить признание толпы… Это отбивало ему всякую мотивацию и желание.

Затем он закрыл глаза и глубоко вдохнул. Его сердце билось в бешеном темпе, а его грудь сжималась от переполняющего возбуждения. Эфир начал постепенно проникать в его конечности. Это было оно. Он, наконец, достиг этого. Все его тренировки за прошедшие два года в тюрьме, всё это было лишь ради этого момента. Чтобы достичь Топ-8 в этом Региональном Турнире. Он уже мог ощутить своё желание возвратиться на Землю.

Была лишь эта черта, пересеки которою он получит возможность вернуться в свой родной мир. С точки зрения жителей Доннитауна должно было пройти всего четыре месяца, но даже такое время заставляло Рэндидли волноваться, когда он остался сам с оказываемом на него влиянием Системой.

Судья матча, пожилая женщина, держала руки за спиной и смотрела на бойцов перед собой.

– Копейщики, вы готовы?

Кишта лёгким размахом подняла своё произведения искусства и сказала:

– Да, я готова.

Рэндидли отразил её действия, поднимая своё громадное обсидиановое копьё, которое на фоне витиеватого копья, преисполненного грациозностью, смотрелось грубым и неотёсанным куском скалы. Но в его размере была заключена подавляющая и смертоносная мощь.

– Да, я готов.

Голос Рэндидли задрожал, ведь он впервые говорил перед такой большой толпой. Прямо сейчас на трибунах собрались тысячи зрителей, которые всё время переговаривались между собой время от времени отвлекаясь на четыре платформы под ними и происходящими на них сражениях. Но даже при таком количестве людей на трибунах оставались свободные места. Турнир только начинался. Когда начнётся настоящая конкуренция, придёт намного больше людей. Сейчас же происходил лишь естественный отбор сильнейших.

Но его внимание настолько сосредоточилось, что он видел лишь противника перед собой. Всё остальное утонуло в тумане. Он было копьём, и единственный путь, которым он мог двигаться – это путь вперёд.

Если жаждешь чего-то, то бери.

– Начали! – воскликнул судья. Когда она посмотрела на участников, её глаза сверкнули.

Согнув ноги, Рэндидли бросился к своему противнику. В его ушах стучала кровь. Он сокрушит этого противника любой ценой.

Лицо наблюдавшего спутника копья приобрело серьёзное выражение.

– Ты действительно… – начал он говорить, но запнулся. Но потом он покачал головой и попытался снова:

– Ты действительно не такая и привлекательная. Зачем тебе эта зловонная маскировка?

Хелен бросила на него свирепый взгляд, что будто говорил ему, что в их следующем спарринге она оторвётся на полную, зверски выбивая из него всю дурь, но потом отвела глаза.

– Сосредоточься, идиотище. Сейчас начинается самое интересное.

У Клаптрапа сейчас была достаточно большая поддержка со стороны Ассоциации пивоваров, поэтому сейчас этим двоим больше не требовалось принимать активное участие в его быстро растущем бизнесе. Вместо этого они вдвоём пришли сюда довольно рано, чтобы понаблюдать за сражениями Гостхаунда. Поскольку они знали, что его первое сражение по расписанию произойдёт на Платформе С, они заранее заняли место с хорошим видом на ту платформу.

На какой платформе будет находиться участник зависело от того, сколько денег его Стиль вложил в этот турнир. Поэтому тот факт, что сражение происходило на Платформе С, значил, что противники Рэндидли не будут принадлежать к высшим Стилям. Однако его текущий противник была избалованным чадом сильного Стиля, которого никак нельзя недооценивать.

Как только судья дала начало поединку, Гостхаунд сразу же предпринял первый ход, бросившись вперёд к своему противнику. Девушка подняла копьё, нацелив его острие на горло бегущего, но Гостхаунд начал свою яростную атаку.

Один удар, два, три. Их копья сталкивались друг с другом, нанося непрерывный шквал ударов.

Спутник копья зевнул.

Хелен уже сидела на краешку своего сидения, и по виду намного больше была вовлечена в это сражение. Копейщик мог только покачать головой и повернуть её к Телифу, что сидел по другую его сторону. Но того так же поглотило это сражение.

– Их уровень мастерства… Обоих, а не только Гостхаунда… – выдохнула Хелен.

– Но к несчастью для неё… на этом их сходство и заканчивается, – ответил Телиф, скрестив руки перед собой. Его слова заставили копейщика задуматься над тем, как он мог лицезреть это сражение, когда его глаза были закрыты слоем повязок.

Гостхаунд снова нанёс сокрушительный удар, обрушив на девушку своё громадное копьё, от чего её лицо приобрело выражение чистой ненависти, ведь его атака отбросила её на метр назад. В быстром движении Гостхаунд воспользовался своим преимуществом и атаковал прежде, чем его противник успел восстановить равновесие.

Его удары не были особо мощными. Это были удары, нанесённые без каких-либо навыков. Но было отчётливо видно, что физические характеристики Гостхаунда превосходили способности девушки. Она отскочила назад, надеясь освободить себе место для манёвров, но он продолжил давить на неё своими непрекращающимися атаками, снова и снова обрушивая обсидиановое копьё на спешно возведённую защиту противника.

Изогнув ноги, Кишта начала двигаться с невероятной грациозностью животных и, наконец, сумела разорвать расстояние. Гостхаунд поднял своё копьё и поставил ноги в позицию, чтобы совершить навык Работа Ног Фантомного Копья. Но в последний миг он засомневался.

– Ты… – глаза Кишты излучали убийственную ауру, и спутнику копья было понятна причина этого. Он покачал головой.

Он раньше был таким же. Когда он только повстречал Гостхаунда, то, как она, думал, что он с лёгкостью в два счёта сокрушит этого парня. Но тот был скорее не копейщиком, а монстром, обладающим невероятным темпом роста, превосходящим его воображение.

Он должен быть почтительным, но копейщик обнаружил, что эта девушка начала выводить его из себя, ведь она столь долгое время не могла усвоить урок, который он уже крепко вбил в свою голову.

– Ты вынудил меня к этому… гордись собой! – воскликнула Кишта, а её глаза засветились. Земля под ней начала грохотать.

После таких слов Рэндидли не мог совершить ничего другого, как устало закатить глаза. Он искренне надеялся, что каждый испорченный копейщик не будет в дальнейшем прибегать к подобным клишированным фразочкам.

Глава 216

Кишта Дарт была лелеянной избранницей Стиля Распускающегося Цветка. Этот Стиль не был особенно влиятельным в Северном Регионе, но имел связи с ведущим Стилем Восточного Региона, который рассматривал Северный Регион как менее конкурентный. Её Стиль был первоклассным, и она была выбрана как его представитель.

Если она сможет добиться выдающихся результатов на этом турнире, то уважение к Стилю Распускающегося Цветка вырастет настолько, что позволило бы ему выйти со вторых ролей и стать одним из самых известных Стилей Северного Региона.

Однако старейшины этого Стиля были реалистами, и хотя Кишта была чрезвычайно талантливым последователем Стиля, ей всё ещё многому предстояло научиться. Она слишком быстро подняла свой уровень, чтобы улучшить свою номинальную силу, не придавая большого значения развитию своих навыков.

То же касалось и далёких от оптимизма восточных сил, которые убедились в том, что в последнее время Кишта потратила немало времени за обучением менее распространённым искусствам. Они дали Киште оружие, которое, по мнению старейшин её Стиля, обязательно застанет её врага врасплох.

Вот почему это настолько раздражало Кишту, что ей приходилось так рано выкладывать свой козырь. Но это того стоило. Она не могла проиграть идиоту с предварительных, особенно такому, с гипертрофированной силой, независимо от его истинного мастерства. Кишта считала, что если битва затянется, этот дурак, вложивший так много в силу физических атак, лишится выносливости и проиграет.

Но на это ушло бы некоторое время, и ещё больше, если он раскусит её план. Кроме того, это будет совсем не то, чего от неё ожидал Восточный Стиль. Но у неё не было иного выбора.

– Ты вынудил меня к этому… гордись собой! – выплюнула она, уставившись на своего противника столь острым взглядом, что казалось, словно у его сторону устремилось два острых кинжала, готовых вот-вот пронзить этого нахала.

К разочарованию Кишты, мужчина никак не отреагировал. Немного помедлив, он с пустым лицом пошёл к ней. Это был высокий мужчина со стройными мышцами и тёмными волосами, спускающимися к его плечам. У него была странно бледная кожа, но в остальном он казался самым обычным копейщиком. Единственной деталью, которая показала его ярость, были его яркие изумрудные глаза. Эти глаза беспристрастно смотрели на неё весь бой, спокойно анализируя, даже не пытаясь признать её за её восхитительную красоту и авторитет.

В момент, когда она атаковала, его изумрудные глаза широко раскрылись от паники… Кишта с нетерпением ждала этого.

Волна маны распространилась наружу, когда она собирала свои силы, прежде чем использовать заклинание. Тонкие, чрезвычайно многочисленные корешки потянулись вверх из земли. Они были тонкими и слабыми в одиночку, но когда несколько десятков корешков оборачивалось вокруг ваших ног, их силы было более чем достаточно, чтобы замедлить вашу атаку.

Это было секретное оружие, над которым они так усердно работали последние несколько месяцев. Она усовершенствовала довольно бесполезные Запутывающие Корни в Манипуляцию Корней, что позволяло ей без труда заблокировать движения своих противников.

Кишта стала чрезвычайно опытной в использовании и контроле этих корней во время атаки. Поэтому она опустила своё копьё и бросилась вперёд, влив всю свою Ману во взрывной рост большого числа корней из-под земли. Сотни тонких корней вздымались вверх, обвивая лодыжки и колени её противника. Часть из них двинулись дальше, направляясь к его рукам.

Приготовившись использовать свой Цветущий Удар, Кишта на мгновение взглянула в глаза противника. Однако вместо ожидаемого страха она обнаружила, что его взгляд по какой-то причине был скорее… жалостливым.

– Это шутка…? – прошептал её противник, словно разговаривая с собой, заставив Кишту покраснеть. Он действительно был прав, ведь в подобной атаке не было ни намёка на благородство.

А если отталкиваться от того, что за весь бой он почти не двигался, то всё ещё мог рассчитывать на свою превосходящую силу, не меняя при этом своего стиля боя. Но как только этот дурак был пойман, она могла медленно нарезать его на кусочки, во славу своего Стиля.

– Победа есть победа! Готовься к пораже

буум

Кишта моргнула. Три чудовищно огромных корявых корня, кажущиеся золотыми и светящимися, неожиданно вырвались из-под земли и начали двигаться из стороны в сторону, разрывая все её корни.

Кишта шокировано застыла на месте, что было ошибкой. Одним мощным рывком корень приблизился к ней и вонзился в её бедро. Она отчётливо услышала треск костей. Испуганно вскрикнув, она упала на землю.

– Что… что это…?

Кишта была в замешательстве, и её взгляд дрожал. Противник покачал головой и посмотрел на судью, который пожал плечами и ответил на немой вопрос:

– Технически у неё всё ещё есть возможность продолжать бой. Кроме того, она ещё не сдалась. Сражение должно продолжаться.

Вздохнув, её противник повернулся к ней, взглянув на неё своими светящимися изумрудными глазами.

– Ладно. Встань и подними своё копьё. Только в навыках копья у тебя есть сила, чтобы бороться со мной.

– Т-ты! – прошипела Кишта, вскочив на ноги. Эта техника была тщательно продумана старейшинами её Стиля. И она должна была обеспечить ей высокий результат в турнире! Они восхваляли её как гения, когда дело доходило до использования в бою заклинаний. Её мастерство Запутывающих Корней одарило её Манипуляцией Корнями быстрее, чем они могли предположить! И теперь этот глупый мусор с предварительных осмелился издеваться над ней?

Используя всю свою Ману за раз, она заставила землю взорваться тысячами маленьких бледно-зелёных корней, потянувшихся вперёд, целясь на копейщика напротив неё.

Словно в замедленной съёмке, Кишта увидела, как мужчина, с которым она столкнулась, покачал головой.

– Дура.

В следующий момент Кишта почувствовала, как её тело с огромной силой было проткнуто сразу в нескольких местах. Посмотрев вниз, она увидела, что была пронзена острыми корнями. Её подвижность упала до нуля. Затем кровь начала хлестать из её больших ран, и она потеряла сознание.

– Это… так не должно… было… быть…

Затем тьма забрала её.

– После первого раунда, – заговорил главный судья, выступая перед началом второго раунда боёв. – Тринадцать человек добровольно покинули турнир по не связанным между собой причинам.

Рэндидли поморщился, и у многих прошедших предварительные были похожие выражения на лицах. Большинство из покинувших турнир участников сделали это потому, что получили ранения, которые не могли восстановить в промежуток между раундами. В некотором смысле, было более честно просто сдаться, не тратя время аудитории на бессмысленные матчи.

Но Рэндидли почувствовал холодные взгляды на спине и расправил плечи.

Похоже, одной из выбывших оказалась та девушка, с которой он сражался, но он не беспокоился о ней. Ещё до того, как он смог справиться со своими нервами перед лицом такой огромной толпы и понять ритм её копья, она бросила ему вызов корнями. Это была одна из самых глупейших вещей, что происходили с ним за последнее время.

Рэндидли даже почувствовал, что, если бы он захотел, то мог взять под контроль её корни с помощью своего превосходного Контроля Корней. Но в чём же тогда смысл? Поэтому Рэндидли безжалостно её победил, стараясь как можно скорее закончить битву. Рэндидли не верил, что её травмы были настолько серьёзными, что не могли быть восстановлены, но, похоже, победой в дуэли корней он напрочь сломил её желание продолжать сражаться.

Основываясь на его выступлении, Рэндидли начали называть сомнительным прозвищем «Первый Принц» предварительных. Всего оказалось пятеро таких Принцев из числа прошедших предварительные, которые победили людей из более крупных Стилей.

Думая об этом, Рэндидли на ум пришло обескураживающее понимание того, что наличие пяти победителей из предварительных означает, что семьдесят одна из семидесяти шести побед достались крупным Стилям.

И, основываясь на вызванном ими волнении, он понял, что это было самое большое число побед, которые прошедшим предварительные удалось получить за несколько последних десятилетий.

Эти мысли исчезли, когда Рэндидли начал медитировать, сосредоточившись на данном вопросе. Спустя некоторое время начался второй раунд, и на арену были вызваны новые имена.

Относительно быстро было названо имя Рэндидли:

– Азриэль Бланш. Рэндидли Гостхаунд.

Зрители взволновались, когда два противника отправились на первую арену. Поднявшись по лестнице из подземной зоны ожидания, Рэндидли повернулся и обнаружил, что стоит лицом к стройной девушке. У неё были кроваво-красные глаза и белые, достигающие её талии, волосы. В руках она держала очень тонкое копье, которое было заострено на обоих концах. Это было больше похоже на иглу, чем на копьё. Она была облачена в одежду из чёрной кожи, которая оставляла её плечи открытыми, что, казалось, было очень практично.

Её взгляд был холодным и безжалостным. Казалось, она анализировала его. Рэндидли признался себе, что она была самой красивой девушкой, из тех, кого он когда-либо видел.

– Вряд ли они вам об этом сказали, – заговорила Азриэль. – Но я одна из тех двух, кто, скорее всего, победит в этом Региональном Турнире. Ваш бой со мной… не случайность, мистер Первый Принц, Гостхаунд.

Рэндидли молча оценивал её. Тем временем она продолжила:

– Но на самом деле… Мне плевать на честь Стилей, господствующих на Севере. Но я бы хотела поблагодарить вас от их имени за то, что избавили нас от слабачки. Её справедливо осудили за её неудачу. Очистить Северный Регион от подобной дохлятины так прекрасно, не думаете?

Глава 217

Рэндидли внезапно обнаружил, что когда эта девушка заговорила, все зрители замолчали. Даже судья почтительно отошёл в сторону, а в воздухе… ощущалась энергия Азриэль. Рэндидли не мог не поверить, что этот человек был одним из фаворитов этого турнира. Её Боевое Влияние…

Он прищурился. Так вот в чём дело. Ремесленник. Эта девушка обладает уровнем Ремесленника.

Эфир взревел, стремительно проходя сквозь его дрожащее тело. В прошлом бою он сражался против довольно слабого ученика, но теперь…

– И ещё, – добавила Азриэль, глядя в глаза Рэндидли. – Тебя будут судить. Если твоя оценка окажется низкой… ты можешь винить лишь свою слабость.

– Готовы ли оба копейщика? – сказал судья, шагнув вперёд. Азриэль промолчала, а Рэндидли кивнул.

– Начать бой!

Спустя полмгновения сработали инстинкты Рэндидли, крича о надвигающейся угрозе. Сразу же были активирована Спешка, Усиление, Укрепление Маной и активная версия Золотых Корней Иггдрасиля, сжигая столько Маны и Запаса Сил, сколько ему нужно, чтобы активировать все навыки, которые улучшат его тело, чтобы он просто мог уклониться в сторону.

Но Азриэль уже была рядом с ним и нацелила своё тонкое, похожее на иглу, копьё прямо на его горло. Подобная скорость… заставила Рэндидли завидовать, когда он думал о своём собственном навыке Продвижении Копья – Пепельные Следы. Он ничего не мог поделать с её скоростью. Она была настолько быстрой и изящной, что даже острые чувства Рэндидли не могли засечь её движение прежде, чем она его завершит.

Азриэль не использовала образы, но воздух позади неё дрожал от её силы. Это походило на неудержимый астероид, похожий на тот, который упал на Землю миллионы лет назад, уничтожив всех динозавров. Неизбежная сила природы приближалась.

Но Рэндидли был уже знаком с подобными чувствами по своим собственным образам, даже несмотря на то, что силы его Боевого Влияния явно было мало, и потому он сосредоточился на этих специфических эмоциях. Он не будет разочаровываться лишь из-за этого.

Сияющий Эфирный знак в его груди, который был его навыком Отвержение, горел обидой и нежеланием. Не так… он бы так просто не проиграл…

Отвергнуть…

Глубоко в его груди появилась удивившая Рэндидли вибрация, но у него не было времени думать об этом, так как его настигло её подобное игле копьё.

Атака Азриэль прошла мимо. Затем она остановилась и обернулась, посмотрев на Рэндидли.

Он тяжело дышал, тогда как его глаза были широко раскрыты. Хотя сила и наполнила его конечности, этого явно было недостаточно. Копьё противника пробило дыру в мышце его плеча, ранив его над ключицей с левой стороны.

Но если бы он не отреагировал так быстро, атака бы пришлась прямо в его шею, возможно, навсегда покончив бы с ним. Было трудно признать, но все его усилия ничего не представляли собой пред этой девушкой.

К большому удивлению Рэндидли, её глаза начали светиться дьявольским красным светом.

– Интересно… Как интересно…!

С улыбкой на лице Азриэль начала бежать к нему зигзагами, из-за чего он не мог уследить за ней даже со своими Глазами Фантомного Копья. В некотором смысле это была медленная атака, но всё же она двигалась пугающе быстро. Но прежде, чем его глаза увидели это, девушка уже была возле него и замахивалась своим копьём.

Рэндидли сразу же несколько раз подряд использовал Фантомный Полушаг, разрывая дистанцию. Это дало ему несколько драгоценных мгновений, в которых он нуждался, чтобы встать в стойку и убедиться, что он избежал атаки.

И хотя Рэндидли едва смог сделать это, последовал новый удар, потом ещё один. Азриэль продолжала ускоряться всё быстрее…

…

Рэндидли проснулся рывком, а затем выругался.

– Ваш бой длился тридцать семь секунд. Весьма впечатляюще, учитывая все обстоятельства. И хотя это был самый короткий бой среди тех, в которых участвовали Пять Принцев, у вас определённо был самый яростный противник, если не самый сильный.

Подняв голову, Рэндидли увидел работающего ведущим турнира бородатого мужчину, который смотрел на него сверху вниз. Видя понимание во взгляде Рэндидли, судья кивнул.

– Я пришёл просто чтобы подтвердить. Вы всё ещё хотите продолжить? Следующий раунд вот-вот начнётся.

Поднимаясь на ноги, Рэндидли скривился. Количество полученного им урона было колоссальным. Он получил множество ссадин и порезов, которые хоть и были уже перевязаны, но всё ещё заживали. Рэндидли медленно опустился на скамью.

– Да. Но я останусь здесь, пока меня не назовут.

Судья посмотрел на него с жалостью, после чего сказал:

– Теперь вы – известное всем ходячее оскорбление чести больших Стилей, Гостхаунд. Вы действительно считаете, что вам дадут отдохнуть? Откровенно говоря, сейчас в их глазах вы крупная добыча. Из Пяти Принцев всего один смог потягаться с учениками больших Стилей.

Отойдя от Рэндидли, судья объявил начало третьего раунда. Он назвал два имени, одно из которых моментально привлекло внимание Рэндидли. Дайана.

Итак… значит ли это, что она продвинулась до такой степени, что могла составить конкуренцию на этом турнире? Была ли она тем «Принцем», который смог победить…? Это была пугающая мысль. Хотя в её странной энергии и так уже была огромная сила, способная поглотить материю. Если она стала сильнее…

Рэндидли не мог не озадачиться следующим вопросом. Существовала ли связь между её быстрым усилением и статусом ученика Пожирателя Хейлтинга? Неужели она, как и он, провела много времени в зоне с замедлением времени и стала сильнее перед турниром? Была ли она в состоянии игнорировать опасность ослабленной связи с Деревней…?

Тем не менее Рэндидли не мог поверить, что их ситуации были одинаковыми. В процессе его развития с ним произошло слишком много того, что можно считать странными совпадениями. Сотня маленьких деталей, которые подтолкнули его к определённом направлению, кульминацией которого стало создание мира внутри себя, который функционировал как его текущий Навык Души.

Сотни маленьких толчков

– ...дидли Гостхаунд.

Рэндидли моргнул и, стиснув зубы, сел, после чего заставил себя подняться на ноги. С извиняющимся взглядом судья посмотрел на Рэндидли, когда их глаза встретились. По мнению судьи, шансы на скорое выздоровление Рэндидли были безнадёжно малы. Он знал, что Рэндидли отправится на следующий поединок.

Рэндидли не слышал имени своего оппонента и едва ли расслышал своё. Но когда он встал, то увидел приближающуюся к себе фигуру ростом более двух метров с похожим на обсидиановое копьё Рэндидли тёмным копьём в руках. Тогда Рэндидли закрыл глаза, сосредоточившись на своих шагах.

Времени оставалось всё меньше, но пока у него было в районе шестидесяти секунд, прежде чем он поднимется на платформу, и бой начнётся. В это время…

Эфир закружился в его теле. Смотрящие на него люди растерялись, поскольку не могли понять, почему находящийся в тяжёлом состоянии участник с предварительных решил продолжить. Но в воздухе всё ещё чувствовалось странное чувство, словно здесь ещё совсем недавно произошло что-то очень важное.

Под Рэндидли раскинулась огромная сеть золотых корней, что тянулась всё дальше и дальше, погружаясь всё глубже в землю, чтобы максимально ускорить его восстановление. Эффект был довольно небольшим, учитывая все обстоятельства, но наличие активных Золотых Корней Иггдрасиля повысило эффективность его Живучести, помогая его восстановлению. И из всех физических характеристик Рэндидли Живучесть была наиболее впечатляющей.

Хотя его Здоровье вернулось к приемлемому для боя уровню, изначально не это было настоящей проблемой для него. Тело Рэндидли было перегружено множеством физических повреждений, полученных им в прошлом бою. Мало того, что то копьё-игла было нестандартной формы, но и его противник использовала его невероятно быстро. Оно будто распространяло странную энергию, которая ухудшала эффективность восстановления тела поражённой цели. Потому хотя его Здоровье было на приемлемом уровне, способности к движению и реакции были подавлены.

Но этот золотой свет ворвался в него, наполняя его новой силой, пока он шёл вперёд, волоча свои босые ноги. Быстро расходуя свой Запас Сил, он начал восстанавливать Ману, которая быстро возвращалась к максимуму. В конце концов, в прошедшем бою он почти ей не пользовался. Всё больше, быстрее, теплее и жарче…

Эфир гудел внутри него, в то время как Рэндидли, удовлетворённый результатами своей подготовки, медленно поднимался на арену. Противник уже ждал его, но, видимо, не так долго, поскольку в его выражении не было видно ни намёка на раздражение из-за несколько запоздалого прибытия Рэндидли.

Длинные чёрные волосы его противника были собраны в потрясающих размеров хвостик, конец которого касался земли. Но что бросалось в глаза не меньше волос, были глаза его противника. Тёмные и мягкие, но чрезвычайно внимательные, словно читающие насквозь каждое его движение. В некотором смысле, прямо сейчас это был самый неудачный противник для Рэндидли. Этот человек явно рассматривал его как противника, при этом не будучи чрезмерно самоуверенным.

Рэндидли не был уверен, плакать ему или смеяться.

– Бойцы, вы готовы? – спросила выступающая судьёй женщина. Толпа громко аплодировала, а Рэндидли расслышал доносящиеся с трибун возгласы «Убей Принца». Увидев, как этим же болельщикам люди Клаптрапа продавали еду, Рэндидли ухмыльнулся.

В следующий момент улыбка Рэндидли стала шире, потому что он знал, что он не один. Протянувшись, он коснулся связей с Сэмом, миссис Гамильтон, Энни и Аланой. С его детьми, растениями Арбором и Шипом. Тонкие и холодные энергетические линии влились в золотой водоворот, который устремился к нему, медленно поглощаясь его телом.

Его противник решительно кивнул с блеском в глазах. Покашляв, когда его Запас Сил достиг нуля, Рэндидли также кивнул, почти полностью лишённый возможности двигаться. Но теперь его тело было целым и здоровым. Второе Дыхание пришло в действие.

– В таком случае, начинайте, – объявила женщина.

Глава 218

Ощущая чрезмерное истощение, Рэндидли сел на землю сразу же после сигнала о начале матча.

На лице его противника проявилась удивлённая физиономия.

– Ты признаешь поражение?

Рэндидли сложил руки и закрыл глаза.

– Нет, я не сдаюсь.

– Тогда почему ты сидишь? – спросил его противник, окинув его хмурым и пронзающим взглядом своих тёмных глаз.

– Потому что… это лучший способ победить, – Рэндидли поднял руку и высвободил Опаляющий Снаряд, это алое пятнышко определённо было нацелено в колено оппонента. Возможно, прямая атака нанесла бы больше урона, но сейчас цель Рэндидли – обезвредить противника и дать себе возможность отдышатся.

Однако его противник лишь опустил громадное копьё, похожее на глыбу металла и остановил заклинание. Снаряд отрикошетил и вылетел за пределы арены, подняв облако пыли. Посмотрев на копьё, на котором осталась небольшая вмятина от жара заклинания, его противник помрачнел.

Он с пылающими глазами посмотрел на Рэндидли.

– Так ты оказывается маг.

Это был риторический вопрос, поэтому Рэндидли не нужно было раздумывать над ответом. Вместо этого он поднял руку и дважды использовал Опаляющий Снаряд, целясь противнику в торс и плечи. Видимо понимая, к чему это может перевести, его противник рванулся вперёд. Его большие ноги были наполнены силой, что позволяло ему прорываться через шквал снарядов.

Снаряды лупили по копью вновь и вновь, после каждого их попадания на оружии появлялись небольшие повреждения, что естественно не радовало владельца копья. Однако Рэндидли понимал, что для того, чтобы нанести значительный урон, потребуется много времени, но всё же это была брешь в защите противника, которая постепенно разрасталась.

– Знай же имя человека, который уже победил тебя…! – прокричал его противник и рванулся вперёд.

– Моё имя – Бертарн Йиш!

От его гласа задрожал воздух. Этот Бертарн отличался от Азриэль. Если Азриэль была воплощением скорости и меткости, Рэндидли не сомневался, что этот человек был самой силой и выносливостью. Чудовищный, неудержимый импульс. Опаляющий Снаряд – это точное, прицельное заклинание, и, вероятно, было самым мощным заклинание на ближней дистанции, которое мог использовать Рэндидли. Оно было очень концентрирование. И всё же, его было недостаточно.

Рэндидли с радостью осознал, что сейчас самой прокачанной его характеристикой был Контроль, а не Интеллект.

– Контроль Корней, – пробормотал Рэндидли. Корни вырвались из земли, откликаясь его зову.

Увидев корни, Бертарн нахмурился, но не изменил темп. Он так не поступал. Было неожиданно то, что этот странный копейщик-маг мог использовать заклинания и огня, и растительности, но к настоящей силе это не имело никакого отношения. Это был всего лишь отвлекающий манёвр, но Бертарну с трудом верилось, что за этой преградой его противнику удастся как-то переменить ситуацию на свою пользу.

Ещё перед тем, как начался матч, было ясно, что его противник пребывал не в лучшей форме. В конце концов, он сражался с Азриэль, прозванной Голодной Иглой. Хоть она и не казалась самым сильным участником турнира, на неё всё же возлагали надежды как на ту, которой по силам победить предполагаемого другого победителя этого турнира.

Что касается Бертарна, он предполагал, что будет драться, чтобы попасть в Топ-4 Регионального Турнира. Поэтому он думал, что это будет ожесточённый бой. Было около десятка копейщиков со схожим или идентичным уровнем его силы, которые будут сражаться за два ещё не занятых места из того же Топ-4. Сейчас его противники – Гостхаунд и женщина с красными волосами, которая одержала победу над Ивитри…

Копьё Бертарна разрывало корни, которые направлялись к его владельцу, пытаясь задавить своей массой. Когда он это сделал, несколько корней вырвалось из общей массы и вонзились в его бок. Он фыркнул, но потом его глаза расширились от осознания того, что в корнях находилось немного Боевого Влияния.

Корни… смогли поцарапать его…?

Бертарн уклонился, избегая корней, и ударил своим копьём, снося им остатки саморегенирирующихся корней. Однако когда он это сделал, его шея начала покалывать, от чего он шагнул вперёд, избегая корней, собирающихся возиться ему в спину. Он направлялся к месту, где должен быть его противник.

Но когда он уже начал идти, несколько корней обвили его ногу и потянули вбок, тем самым пытаясь разрушить его стойку. В то же время вперёд рванули корни, прорываясь к незащищённым участкам тела.

Глаза Бертарна блеснули. Такой уровень контроля…! Этот маг-копейщик и вправду нечто.

Однако этого было недостаточно. Как только появилось давление на его ногу, он ударил ей по земле. Он рассчитал и сменил стойку так, чтобы корни не смогли пробить его кожу, а лишь скользнули по ней. Его врождённой выносливости должно хватить, чтобы противостоять непрямым атакам.

К своему удивлению, когда он ступил на землю, его нога провалилась в уже приготовленную для этого яму. Даже когда он попытался извернуться, корни изгибались, пытаясь нанести урон по слабым точкам. Пребывая в ярости, Бертарн ещё раз ударил копьём, уничтожая то, что осталось от корневого куста, после чего он обнаружил Гостхаунда.

Он спокойно стоял с копьём наготове, а его зелёные и холодные глаза в сочетании с небольшой улыбкой выглядели несколько устрашающе.

Несколько корней проткнули его кожу и направились к внутренним органам, но Бертарн лишь напряг мускулы и нахмурился, так как позади Гостхаунда витала могущественная аура гор. Использовать образ в такой ситуации… это и вправду достойно восхищения. Но это его конец.

Но когда Бертарн уже хотел переложить копьё в другую руку, он обнаружил, что его тело связанно корнями. Для того чтобы снять эти корни ему нужно было не более секунды, но у него не оставалось даже её. Гостхаунд ударил, и странное цоканье наполнило воздух. Вскоре появилась женщина, состоящая наполовину из плоти, вторая же половина была скелетом. Она медленно направлялась к Бертарну.

Недостаточно времени. Он согнул руку с копьём и махнул своим оружием, чтобы встретить этот удар, пытаясь сокрушить наполняющее воздух разочарование и безнадёжность.

БА-БАААХ!

Их копья встретились. Пускай его противник и бил лишь одной рукой, его удар был на удивление ровным, что даже Бертарн потерял равновесие. К его ещё большему удивлению Гостхаунд продвигался вперёд, продолжая давить Бертарна, а глаза его горели изумрудным светом.

Бертарн сжал зубы. Если нужно, то он использует…

Однако, как ни странно, Гостхаунд вскоре ослаб, и Бертарн ударил его, отбросив на пару метров. Перед Бертарном показалось ещё больше корней, но они уже растеряли свою структуру, так как их хозяин потерял контроль над ними. В ответ на этом он поднял копьё и кинулся в атаку.

Уловки хоть и были успешны, но пользы от них было не особо много. Гостхаунд был либо слишком слаб, либо ещё не оправился от предыдущей битвы.

Но это не имело значения. У него всё ещё была работа, которую нужно было сделать. Хоть он и презирал её, Бертарн всё же не мог ослушаться вице-лидера своего Стиля, ему нужно было сломать кости противника до того, как он выйдет за пределы арены. Они должны отправить сообщение. Бертарн должен лично вернуть ощущение неудержимой силы.

Пока он приближался, на него смотрели светящиеся изумрудные глаза. Бертарн с удовольствием размышлял про себя о том, что его противник не сдастся и не бросит копьё. Вот о чем говорили эти глаза. Они кричали о том, что не готовы принять подобный исход.

Хоть Бертарн не мог сделать это сейчас, он понимал, что этот копейщик заслуживает признания, хоть он и решил стать магом. Его сила всё ещё была реальной.

Но это уже потом. А сейчас время вернуться к уроку.

Застонав, Рэндидли проснулся ещё раз. Над ним нагнулось знакомое лицо.

– Преимущество третьего раунда состоит в том, что у вас будет час перед четвертым, – сказал бородатый судья, осматривая ногу Рэндидли, вывернутую под неестественным углом.

Рэндидли молчал и лишь сжимал свои зубы. В последний момент, когда он оттолкнул мускулистого копейщика с помощью Усиления и Крушителя Тупиков, он потратил весь Запас Сил, накопленный за недолгое время сражения, вследствие чего он остался беззащитен.

Время, за которое Бертарн преодолел преграду из корней было пугающим, если не больше. Хоть для Рэндидли это было необычно, он почувствовал себя копейщиком, которого он победил в первом раунде. Сейчас его так же повергли неудержимой силой. Это было в некотором смысле его просвещение.

Вздохнув, Рэндидли лёг на спину и уставился в потолок. Его раны медленно заживали. Его голова трещала по швам, отдавая силой ударов. Это… был где-то его уровень. Возможно, были и другие методы, которые он мог использовать, но сейчас это будет проблематично, так как у него уже два поражения. Он не может позволить себе проиграть ещё раз. Хотя бы некоторое время.

Но сейчас…

Он закрыл глаза и стал медитировать. Один бой. Ему нужно выиграть четвёртый матч, вот о чём ему прежде всего нужно беспокоиться. Господи, он бы не отказался от массажа. Или хотя бы выходного дня.

Глава 219

Возможно, это было связано с ощущениями второго и третьего боя, в которых его противниками были ошеломляющей силы личности, но четвёртый бой был неким разочарованием. Его противником была девушка с короткими каштановыми волосами и продолговатым копьём. Она начала бой с очень эффективных замысловатых движений, проводя внезапные удары с разных точек под различными углами.

Но у Рэндидли были свои методы не дать ей расслабиться. Где-то посредине боя он начал использовать свои заклинания, а именно Опаляющий Снаряд и Копьящиеся Корни. Таки образом он не дал ей приблизиться к себе, а сам начал загонять её в угол и подавлять её лишь своей силой и владением копья.

По сравнению со встреченными людьми на предварительных Рэндидли обладал немалой физической силой, что позволяла ему обычными атаками подавлять многих противников. Бертарн не шёл в счёт. Это поистине монстр с точки зрения силы и выносливости. Возможно, ученики крупных Стилей распределяли свои характеристики более умно по сравнению с другими, так как они сохраняли все свои физически направленные характеристики на близком уровне и вкладывали немного оставшихся в умственные характеристики для точности принятых решений в пылу битвы.

Однако несмотря на это он постепенно продавлял противника. Даже с движениями её копья она не была способна остановить его образ неумолимого удара. Когда дело доходило до их базовых движений, между ними существовала ощутимая разница. Рэндидли мог сгладить эту разницу с помощью других своих навыков, но…

Когда Рэндидли покинул арену того дня и направился к себе в гостиницу, его остановила несколько неожиданная личность.

– Ты не сломался.

Перед ним стояла Азриэль. Она упёрла руки в бока и смотрела на него несколько странноватым взглядом.

– Это… Ты же потом ещё и проиграл Бертарну. И всё ещё продолжаешь… Как интересно…

Сейчас эта девушка казалась вполне обычной, хоть и очень привлекательной. Она подошла к нему и ткнула его пальцем, от чего Рэндидли вздрогнул. Она тыкала пальцем прямиком в те места, где её копьё пронзило его тело.

– Если завтра ты выживешь, отыщи меня, – бросила она и отступила.

С непониманием посмотрев на её удаляющуюся фигуру и покачивающиеся светло-белые волосы, Рэндидли мог только удивляться произошедшему. Но потом он пожал плечами и выбросил эти мысли. Это проблема ожидает его не сегодня, а завтра. Прямо сейчас у него были другие насущные проблемы.

Когда он вернулся в гостиницу, его уже дожидался Шал. Если судить по его лицу, то он пришёл к тому же решению, что и Рэндидли. Сейчас ему кое-чего не хватало. Шал молчал долгое время, прежде чем сказать:

– Мой отец… Достаточно. Тебе больше не нужно читать только первую и пятую страницу его дневника. Читай прямо сейчас и другое. Отыщи на этих страницах оружие. Ведь если ты не сделаешь это…

После этого последовала несколько секундная пауза.

– Ты должен… преодолеть этот уровень врагов, если ты желаешь попасть в Топ-4.

– Я думал, что для тебя важно, чтобы я попал в Топ-8, – нахмурился Рэндидли.

После его слов на лице Шала проступили отталкивающие чувства. Его лицо было полным горечью.

– Как скажешь… – вяло сказал он и ушёл, оставив Рэндидли самого.

Рэндидли отложил и этот необычный вопрос на потом. В любом случае сейчас он не мог это решать. Что ему Топ-8 или же Топ-4. Для начала ему нужно хотя бы попасть в основную группу людей, которые за эти места будут сражаться. А так как он уже два раза проиграл, то его следующие сражения должны быть беспроигрышными. Он должен победить во всех матчах.

Да, это был длинный день, но он вынес из него множество полезного для себя. И правда, ничто не обладает столь мотивирующей силой, как конкуренция.

За этот день он получил три уровня во Владении Копьями, четыре в Контроле Корней, по два уровня в Копьящихся Корнях и Физической Подготовке, пять в Медитации, один в Глазах Фантомного Копья, семь в Бактериальной Регенерации и Втором Дыхании, три в Превосходстве и Опаляющем Снаряде, четыре в Работе Ног Фантомного Копья, два в Уклонении и Владении Боем, три в Усилении и Крушителе Тупиков, один в Расчётном Ударе, шесть в Пожирающем Плоте Вирусе, семь в Золотых Корнях Иггдрасиля, два в Грации и Гибкости Белых Охотников, три в Отвержении и Укреплении Маной и семь уровней в Рвении.

В сочетании с несколькими ОП, которые он заработал за сегодняшнюю ночь, у Рэндидли сейчас набралось целых 78 ОП. Этого было достаточно, чтобы закончить текущий путь и даже для того, чтобы довести уровень его Навыка Души до двухсотого. И то, и другое даст ему некоторые преимущества. Первые пять вложенных ОП позволили ему закончить путь Посвящённого Пеплу I.

Поздравляем! Вы завершили Путь Посвящённый Пеплу I. Пред Вами простирается опустошённая тропа разрушения. Над Вашей головой возвышается вулкан. В Ваше тело начинают проникать энергии, что помогут Вам прийти к Вашему Покровителю и засвидетельствовать своё почтение к нему. Но знайте, это лишь средина пути, если Вы решите стать Помазанником Пепла. +3 Сила, +3 Интеллект, +3 Реакция. И помни, путешественник. Пред тобой лежит более трудный путь. Ступай им осторожно.

Рэндидли немного помрачнел. Он не спорил, что полученные характеристики нужные, но как же их было мало. Но опустив это…. он взглянул на своё меню доступных Путей.

Еретик XII 0/???, Странник 5 Когорты Нексуса 0/50, Путь Контроля 0/200, Базовая Гравировка Маной 0/100, Путь Подмастерья 0/150, Экспериментатор I 0/50, Агония I 0/100, Посвящённый Пеплу II 0/150, Бактериальная Мутация I 0/125.

На лице Рэндидли проступило раздражение. Перед ним был такой большой выбор желаемых Путей, а его 73 ОП хватило всего лишь на завершение Пути Странник 5 Когорты Нексуса. Во всяком случае, этот Путь не был сейчас самым привлекательным… Сейчас у него появилось два новых Пути: Посвящённый Пеплу II и Бактериальная Мутация I, и оба они привлекали внимание Рэндидли. Также у него был Путь Контроля. Даже сейчас его самой высокой и использованной характеристикой оставался Контроль. Пускай он и не привлекал его напрямую, но после прохождения этого пути копьё Рэндидли приобретёт ещё более изящные и плавные движения, чем сейчас они были у него. Изящество текущих движений объяснились его умениями и высоким Контролем. А если он ещё пройдёт этот Путь…

Это усиление помогло бы ему немало… Но в то же время Путь Подмастерья обеспечил бы его новыми навыками, что увеличило бы получаемое им количество ОП, но с точки зрения краткосрочной перспективы это бы ничем не помогло ему… Путь Агонии усилил бы этот навык и может придал ему другие полезные бонусы… Бактериальная Мутация интриговала его самим названием и, вероятно, была связана с высоким уровнем его Бактериальной Регенерации, но слово «мутация» вызывало в Рэндидли несколько подозрительные ассоциации.

Все эти пути были теми вложениями, что в будущем бы окупились в многократном размере. Вероятно, он не сможет получить более двадцати ОП за эту ночь даже со своим потрёпанным телом и сильными способностями к регенерации… Он может потратить это время на изучения дневника, но тут Рэндидли понятия не имел, насколько это будет полезным для него сейчас.

Он вздохнул и принял окончательное решение. Сегодня решающим фактором, что помог ему очистить своё тело от той разрушительной энергии Азриэль и поставить его на ноги для сражения с Бертарном, была его регенерация. Если он сможет продвинуть эту способность на следующий уровень… То это станет его немалым и постоянным преимуществом.

Рэндидли вложил свои ОП в Бактериальную Мутацию I. За каждое пятое ОП он получал одну единицу Живучести, что было отличным результатом для Пути такого уровня. А когда он вложил двадцать три ОП, то получил ожидаемое уведомление.

Поздравляем! Ваш Навык Души накладывает на Вас Благословление Зловонного Роста. +3 Живучесть, +6 Контроль, +3 Сопротивление, +3 Выносливость. Ваше тело увеличивается в размерах на 1%. Ваше тело уплотняется, сохраняя свою эффективность, но уменьшается на 0.5%. Регенерация Здоровья увеличена на пятнадцать единиц в час.

Где-то секунду после прочтения уведомления ничего не происходило. Но потом тело Рэндидли начало пульсировать. Это действительно… было чертовски приятное ощущение. Его мышцы вспучились и начали изгибаться, кости скрипели и удлинялись, а сухожилия растягивались. Затем всё словно напряглось, и сжалось немного обратно к его предыдущему размеру. Это ощущение быстро прекратилось. Рэндидли опустил взгляд на свою руку и крепко сжал её в кулак, ощущая пронизывающую его тело силу.

Он улыбнулся горькой улыбкой. Это был шаг в правильном направлении, но даже это не приблизило его на шажок к силе его противников во втором и третьем матче. Это было того же уровня качественное изменение, которое Рэндидли испытал за время своего пребывания в тюрьме…

Ну, или же чуть меньше. Он был близок к тем противникам с точки зрения физических способностей, но предполагал, что существовала глубокая пропасть с точки зрения образов и уровней навыков. Это была угнетающая сила истинного Ремесленника. Пускай Рэндидли и сражался успешно со тем противником третьего раунда, но он сам был посредственным копейщиком, который достиг высот и позволил себе предаться лени. Эти лелеяные молодые гении скорее всего обладали навыками более высокой редкости и прошли более основательное обучение, хоть и имели меньший опыт сражений.

Рэндидли сделал себе заметку спросить у Шала, как именно определялась редкость навыков. После этого он вернулся к путям и вложил оставшиеся 50 ОП в текущий путь, ещё больше подняв свою Живучесть. А после этого он получил четвёртое, окончательное, уведомление о благословении, которое ему предоставлял его Навык Души.

Поздравляем! Ваш Навык Души накладывает на Вас Благословение Пожирающего Пепла. +3 Сила, +9 Сила Воли, +3 Фокус. Температура вашего тела повышается. Ваша иммунная система укрепляется, сопротивляемость к болезням и всем статусным отрицательным эффектам увеличивается на 1%. +3 единицы свободных характеристик.

Мир Вашего Навыка Души претерпевает изменения! Жители Вашего внутреннего мира эволюционируют. Среди Белых Охотников зарождается матриарх. Её глаза устремляются к небу, и она выискивает Вас, Душу этого мира, которая вдохнула жизнь в него.

Среди людей Земного Голема рождаются Хобголемы. Их сила и хитрость ведут их к формированию множества племён по всей земле.

Очень немногие из Болотных Пауков состариваются и мудреют, становясь Ткачами. Они начинают записывать хроники их царствования в своих сложных сетях паутины.

Искусные Сприггиты открывают для себя силу пара. Их технологии развиваются, принося с собой прогресс и процветание. Подобно людям они богатеют и радуются жизни.

В связи с вращение мира Арбор и Шип получают большее влияние на Ваш мир. Их связь с ним углубляется, а их сила растёт по мере развития Вашего мира. Благодаря их влиянию в Ваш мир занесена животная жизнь.

Прошёл один цикл с момента создания этого мира. Хотите ли Вы добавить что-то в Ваш мир? (Предупреждение. Дополнительные характеристики будут изъяты из навыка. Для этого действия потребляется один уровень навыка. Другие побочные эффекты остаются неизвестными.)

Глава 220

Прочитав появившиеся уведомления, Рэндидли сел на землю. Хотя он и ожидал что-то вроде финального благословения, произошедшее всё же было приятной неожиданностью для него. И более того… тот факт, что его Навык Души мог развиваться, был любопытным. Уже не говоря о развивающейся связи с Арбором и Шипом.

Испытывая любопытство, он вызвал связанное с ними меню и был потрясён, когда обнаружил, что оно было серым. Сосредоточившись на этом, он увидел подсказку, говорящую о том, что его связь с ними была заблокирована их связью с его Навыком Души. Это объясняло то, почему уже некоторое время он не видел их уровней, но…

Они смогли добавить что-то в его мир? К тому же у него самого появилась возможность добавить в свой мир нечто связанное с его навыками, ценой уровня этого навыка… Кроме того, не стоит сбрасывать со счетов неизвестные побочные эффекты… Эта неопределённость немного пугала его, но Рэндидли не хотел упускать такой шанс.

Как бы Рэндидли не напрягала возможность появления побочных эффектов, немного подумав, он решил пойти на риск и использовать свой навык Фермерство, чтобы с его помощью повлиять на мир. На текущий момент потеря этого небоевого навыка не должна была ощутимо отразиться на его возможностях. Кроме того со дня выхода из Подземелья он ни разу этим навыком не воспользовался, из-за чего фактическая польза его Фермерства стремилась к нулю. Иначе говоря, он был готов пожертвовать одним из своих самых невостребованных навыков.

К нему пришло печальное осознание того факта, что он был уже далеко за пределами того уровня. Он стал по-настоящему сильным. Теперь он был твёрдо уверен, что сможет выжить, что бы ни случилось. Хотя, возможно, в некоторых ситуациях ему для выживания придётся с головой погрузиться в насилие, но даже это не вызовет больших трудностей. Это было ему по силам.

На лице Рэндидли появилась холодная улыбка. Хоть он и может это сделать, Рэндидли не хочет идти по такому пути. Он зашёл слишком далеко и чувствует на себе тяжёлый груз ответственности за свой город на Земле и слишком глубокую и холодную ярость по отношению к создателям Системы. Существо Системы… и скрывающееся от него Создание… Он продолжит расти, пока не сможет порвать их в клочья.

С этими мыслями Рэндидли выбрал Фермерство и хмурясь наблюдал, как уровень этого навыка упал на единицу. От волнения он опёрся руками о землю. Потеря всего одного уровня навыка вызвала у него сильный дискомфорт и чувство потери. Чувствуя подступившую к горлу горечь, его голова опустела, а в груди начала пульсировать сильная душевная боль. Однако он заметил, как после снижения уровня навыка появилась загадочная энергия, которая сразу же направилась к Миру его Навыка Души.

Игнорируя боль, Рэндидли сосредоточил всё своё внимание на Навыке Души и заглянул в его мир. Он видел, как поглощённая миром энергия распространилась на лежащие в земле семена, после чего те начали медленно прорастать, цвести и плодоносить. В какой-то момент все четыре расы обратили на это внимание и начали исследовать этот феномен.

Рэндидли вернулся к себе с сомнениями на лице. Получается, просто в его мир было добавлено фермерство…? Это казалось неожиданно… легко. Но если подумать, то всё дело может оказаться в простоте самого навыка, в сравнении с некоторыми другими, что объясняет, почему всё произошло так быстро.

Одним из основных сдерживающих факторов роста численности населения была еда. Эти растения в сочетании с мелкими животными, добавленными Арбором и Шипом, вероятно, будут стимулировать рост популяции. Что само по себе было хорошо, но…

Рэндидли боялся, что в Мире его Навыка Души вскоре может начаться война.

Затем он засмеялся и с сожалением покачал головой. Он слишком сильно опережал события. Проблемы лучше решать по мере их поступления. Изменения в его Навыке Души были интересными, но на них не стоило слишком сильно фокусироваться. Даже когда он потратил все свои ОП, существа его мира всё ещё не сильно помогли ему для реального усиления.

Впрочем… со светящимися глазами Рэндидли посмотрел на дневник Копья Фантома в своих руках.

Это был… страх? Шал задумался и посмотрел на свою руку. Его пальцы слегка дрожали, потому он положил руку на стол.

Проведя некоторое время в другом Подземелье он многое сделал для решения своей Эфирного Голодания, однако это было лишь поверхностное решение проблемы. Теперь он мог без проблем провести целый день, если не будет слишком сильно полагаться на свою истинную силу, иначе истощение вновь вернётся…

Но возникла более насущная проблема. Страх Шала из-за мучающего его истощения вынудил его покинуть Подземелье, чтобы вернуться к своему ученику на турнир, однако теперь было очевидно, насколько это решение было поспешным. Хотя и казалось, что Рэндидли стал ещё сильнее, но было бы лучше, если бы этот идиот ещё несколько раз превзошёл себя, чтобы продвинуть границу своей силы ещё дальше.

В настоящее время Рэндидли не соответствовал противникам, которые предстанут перед ним на турнире. Он был в невыгодном положении. Вздохнув, Шал прислонился к стене.

В отчаянии он велел мальчику прочитать весь дневник. Но как он это сделает? Даже сам Шал неоднократно пытался сделать то же самое, но… даже спустя стольких лет он не был в состоянии сделать это. Раньше это не так уж и сильно бросалось в глаза, но теперь это действительно раздражало его.

Думая об этом, Шал пришёл к выводу, что последние тридцать лет с ним постоянно происходило что-то странное. Словно он жил в тумане, едва замечая окружающий мир. Но затем внезапно он просто взял и вошёл в Подземелье. И по совпадению встретил там парня, которого начал тренировать по своей прихоти. И теперь он мог каким-то образом решить проблему Шала, которая держала его в Подземелье в течение нескольких недель…?

Хотя Шал признал, что у него были проблемы с противостоянием атакам Силы Воли, но в основном из-за того, что он никогда прежде с ними не сталкивался, что было ещё более странно, ведь именно сейчас он был так уязвим к ним. Его Сила Воли не сильно улучшилась, но его Боевое Влияние теперь пронзало подобные атаки, словно раскалённый нож масло. Что же случилось, что так его изменило…?

Или, точнее… что сдерживало его в прошлом?

Мысли Шала прервал стук в дверь. Медленно поднявшись, он подошёл к двери и открыл замок. За открывшейся дверью показалось решительное лицо его ученика.

– Шал, – заговорил его всегда серьёзный ученик с беспокойством на лице. – Каковы шесть навыков Стиля Фантомного Копья?

Раздражённо нахмурившись, Шал помахал ладонью.

– Разве у тебя нет дневника? Или ты разучился читать? Не спрашивай у меня то, на что сам сможешь ответить.

Но, к удивлению Шала, его ученик покачал головой.

– Нет, это важно. Пожалуйста.

«Мне действительно пора начинать волноваться, если я потакаю этому…» – вяло подумал Шал, но впустил Рэндидли в комнату.

– Ладно. Как ты и сам знаешь, первый навык это Фантомный Выпад. Он у тебя есть.

Видя как его ученик кивнул со странным блеском в глазах, Шалу ничего не оставалось кроме как продолжить:

– Второй навык – Приближение Фантома, изменённую и убогую версию которого ты получил в виде Фантомного Полушага. Третий – Шепчущий Разрез Копья Фантома. Четвёртый – Рыдающая Казнь Копья Фантома. Пятый, как ты тоже должен помнить, Охват Фантомного Копья, а шестой – Дыхание Фантомного Копья…

Продолжая говорить, Шал заметил, как глаза его ученика становились всё шире и шире, не теряя своего маниакального блеска. Шал понимал, что именно эта уверенность и привлекла его к этому парню. Эта готовность поверить в себя и мужество, чтобы следовать своим инстинктам. Шал не ожидал, что после его ответа этот идиот задаст ещё один чрезвычайно странный вопрос.

– Шал… Откуда берётся редкость навыков?

– Редкость навыков…? – пробормотал Шал, но мысленно вздохнул, увидев умоляющий взгляд ученика. После этого он просто фыркнул и продолжил:

– Редкость… это трудно объяснить, но она как-то связана со сложностью навыка и пути, с которого этот навык был получен. Кроме того, они считаются тем более редкими, чем более… полноценные они, и чем больше их компонент работают вместе.

Улыбаясь, его ученик встал и поклонился, поблагодарив Шала, прежде чем поспешить по своим делам.

Шал с недовольством смотрел ему вслед. Его энтузиазм радует, но всё будет напрасно, если завтра он просто проиграет в первом же раунде. Раздражённо вздохнув, Шал нахмурился.

На самом деле его не заботила честь Аемона. А теперь, когда он почувствовал запах крови, он думал только об одном. О возможности раздавить женщину, которая разрушила его семью. Лицо Шала изогнулось в кривой улыбке.

Даже он был сломлен вмешательством Лукреции.

Сидя на земле, Рэндидли со стучащим сердцем перевернул пятую страницу дневника. Читая дневник всё это время, кое-что поразило Рэндидли. С этими навыками было что-то не так… Будто чего-то не хватало…

Когда Рэндидли прочитал текст на странице, окружающий его мир медленно исчез, и перед ним появился Фантом, лицо которого напоминало Шала. Аемон медленно приблизился. Его глаза были наполнены угнетающей мощью.

Работа Ног Фантомного Копья, Призрачный Разрез, Глаза Фантомного Копья… Фантомный Выпад, Фантомный Полушаг… Все эти навыки были частично представлены в дневнике, но по сравнению с остальными навыками они казались какими-то неполными.

Двигаясь невероятно грациозно и, в то же время, непредсказуемо, Аемон всё приближался. Воздух наполнился тяжестью его присутствия, которая ощущалась подобно физическому давлению атмосферы. Лишь своим пустым и мягким взглядом Аемон заставил его чуть отступить назад.

Конечно, могло быть так, что такими урезанными навыки и должны были быть, но, возможно… это было нечто иное.

Пока Аемон приближался к Рэндидли, вес его взгляда становился всё более злобным, сокрушая волю Рэндидли. Сначала Рэндидли хотел отступить назад, чтобы не дать ему высвободить свою силу Охвата Фантомного Копья. Но стиснув зубы, он остался крепко стоять на месте. Он отказался сдаться.

Информация о редкости навыков была последним ключом. Все унаследованные Рэндидли навыки были совершенно обычными или даже базовыми. А Шал сказал ему, что для редкости отчасти важна полнота навыка… иначе говоря, количество деталей.

Возможно, именно поэтому Продвижение Копья – Пепельные Следы были частью такого редкого Набора Навыков, ведь этот навык содержал в себе несколько частей. Скорость движения, пронзающее копьё, сотрясающая сила…

Аемон встал прямо перед Рэндидли и медленно развёл руками, открывая свою грудь.

Возможно, Рэндидли, как и Шал до него, пытался освоить навыки с нуля. Но у них уже были кусочки. Их просто нужно было правильно использовать.

Рэндидли одновременно активировал Глаза Фантомного Копья и Работу Ног Фантомного Копья, после рванул вперёд, оттесняя злобную безнадёжность своим Боевым Влиянием. Он также использовал догадки, которые у него появились после наблюдения за Фантомом Аемона в прошлом, поражая слабые места его стойки и заставляя его отступить.

Это была короткая и жестокая ментальная битва.

За несколько мгновений Рэндидли был подавлен и отброшен назад, полностью выбитый из мира влияний, оставшегося в дневнике. Он не продержался достаточно долго, что даже то странное лицо не появилось. Но у Рэндидли была другая цель. Он ждал появления уведомлений, которые не заставили себя долго ждать. Лицо Рэндидли расплылось в широкой улыбке. Наконец-то оно у него появилось. Или, по крайней мере, он на это надеялся. Его собственное оружие, с которым может столкнуться с учениками могущественных Стилей.

Поздравляем! Вы унаследовали Набор Навыков «Шесть Знаков Фантомного Копья (Редкий)». Ваш навык Неотвратимое Фантомное Пришествие Ур 79 был принят в качестве Первого Знака. Ваши навыки Глаза Фантомного Копья Ур 77 и Работа Ног Фантомного Копья Ур 102, а также частично созданный навык были объединены вместе в Охват Фантомного Копья (Редкий). Немного снизились уровни навыков. Ваш навык Охват Фантомного Копья (Редкий) Ур 133 был выбран в качестве Пятого Знака Фантомного Копья.

Рэндидли посмотрел на новую строчку, которая появилась на его странице статуса.

Шесть Знаков Фантомного Копья (Редкий): Первый Знак – Неотвратимое Фантомное Пришествие (Необычный) Ур 79, Пятый Знак – Охват Фантомного Копья (Редкий) Ур 133.

Теперь это был навык с самым высоким уровнем среди всех. Это изменение может быть небольшим, но… теперь там появилась метка редкого навыка, которая, по мнению Рэндидли, была свидетельством его силы. Рэндидли шагнул и почти телепортировался в сторону. Он открыл глаза и сосредоточился, после чего все детали комнаты стали невероятно ясными. Кроме того, он чувствовал в воздухе нечто тяжёлое, словно его взгляд медленно раздевал окружающих и раскрывал всё ему.

Идея улучшения навыков путём объединения понравилась Рэндидли. Однако он помнил, что его образ был всё ещё слаб.

Но он также понял, что ночь только началась, и это открытие, похоже, смыло всю его насторожённость.

Глава 221

Клаптрап проснулся на рассвете с болью в спине и отёкшим лицом. Он осторожно сел, а затем снова раздался стук в дверь, подобный которому разбудил его мгновением ранее. Со вздохом Клаптрап поднялся на ноги и подошёл к двери.

Дверь распахнулась, явив женщину-пивовара с серьёзным лицом.

– Если успех продаж первого дня продолжится и сегодня, то наших запасов не хватит. Мы ожидаем, что запросы людей будут лишь расти по мере продолжения турнира…

Клаптрап сладко зевнул, из-за чего на лице женщины появилось раздражение. Однако к моменту, когда он закончил зевать, у Клаптрапа уже был ответ.

– Здесь же есть низкоуровневое Подземелье, да? Соберите группу наёмников и отправляйтесь туда, после чего установите пивоварню прямо у входа. Это не идеальное решение, но к полудню таким образом вы существенно увеличите наши запасы…

Внезапно Клаптрап замолчал, погрузившись в свои мысли. Сонливость его глаз медленно исчезла, сменившись сосредоточенной решимостью. Тогда он снова заговорил:

– Возьмите те триста золотых, которые мы отложили на ингредиенты для следующей партии, и используйте их для экспериментов. Попробуйте новые необычные рецепты, какие только сможете придумать, но убедитесь, что хотя бы половина партии будет приемлемого качества. Нам нужно найти способы увеличить наш ассортимент…

После этого его объяснение продолжилось, и вскоре пивовар с горящими глазами отправилась выполнять своё задание. Но не успела она скрыться из виду, как к двери Клаптрапа подошло ещё два обеспокоенных человека, при виде которых ему ничего не оставалось, кроме как покачать головой. Действительно, быть на вершине не просто.

Первым вопросом было распространение, с чем Клаптрап разобрался довольно быстро, чего нельзя было сказать о втором вопросе.

– Разносчики требуют повышения оплаты. Несколько серебряков в день не удовлетворяют их после того, сколько они вчера продали. Мы опасались начала краж денег из-за низкой оплаты за их работу, и теперь они делают это…

Нетерпеливо жестикулируя, помощник последовал за Клаптрапом в его комнату, где он начал мыть лицо и морщился всё сильнее, думая об очередной проблеме. Как бы поступил в такой ситуации Гостхаунд…?

Лицо Клаптрапа прояснилось.

– Сообщите разносчикам, что мы услышали их жалобы и переходим с фиксированной ставки оплаты на комиссионное вознаграждение. Чем больше они продадут, тем больше им заплатят. Таким образом, их доходы будут основаны на том, сколько денег они возвращают нами, куда его… Кроме того, те, кто покажут лучшие продажи, получат приоритет на выбор сектора, который будут обслуживать… А вы начните тайно вести учёт количества продукта, который каждый берёт на реализацию. Небольшое количество потерь не проблема, но если это продолжится… Тогда…

Выражение Клаптрапа стало мрачным, но он быстро взял себя под контроль и взглянул на шокированного помощника, который вздрогнул под его взглядом, прежде чем поклониться и уйти. Повернувшись к зеркалу, Клаптрап посмотрел на своё отражение. Ничего не изменилось. Его личная сила ничуть не выросла… чего нельзя сказать про количество подчинённых ему людей, а также количество денег, которые он имел в своём распоряжении.

В этот момент до него дошло, что другие видят в нём действительно большую силу.

Одевшись, он направился в штаб-квартиру, по пути куда его перехватило ещё шесть человек с разными проблемами. По правде говоря, большинство из этих проблем и проблемами не были, а лишь решениями, которые нуждались в утверждении. Некоторые из них Клаптрап решил сам, а другим отвечал что-то вроде:

– Разберитесь с этим так, как считаете правильным… Жду вашего отчёта о положительных результатах, – чем заставлял обратившихся к нему людей нервничать и потеть, не зная, что делать.

Однажды Гостхаунд кое-что сказал ему. Главы крупных компаний (то, с чем Клаптрап ассоциирует сейчас свою деятельность) выполняли всего три роли и в то же время не имели ничего общего с обычной деятельностью компании. Первая их роль – это изъявление своей точки зрения.

Второй ролью был подбор менеджеров среднего звена, которые должны заниматься решением проблем на местах, таким образом улучшая работу компании в целом. Думая об этом, Клаптрап дал этим людям небольшие тестовые задания, чтобы увидеть их в деле. У него уже был блокнот с именами и известными ему об этих людях фактами, а так же то, за что они несут ответственность и как с ней справляются.

Последняя же роль…

– Сэр, к нам прибыл представитель Ассоциации Гончаров, чтобы увидеть вас, – сказал помощник, в спешке подбежав к нему. Клаптрап кивнул.

Последняя роль – быть лицом компании.

Представителем Ассоциации Гончаров оказалась озлобленная, сгорбленная карга, устремившая полный презрения взгляд на Клаптрапа. С выражением, в котором проскальзывали нотки жалости, она заговорила:

– Вы хотите заказать… специальные… кружки?

– Сувенирные кружки, – медленно произнёс Клаптрап. – К тому же посвящённые некоторым высокоранговым участникам. Мы хотим, чтобы таким образом наши клиенты могли с гордостью показать, кого из участников они поддерживают. Было бы прекрасно, если бы вы смогли выполнить заказ за сегодняшний день.

– Такая срочная работа, – недовольно пробормотала карга и цокнула языком. – Сегодняшняя молодёжь приносит лишь проблемы. Ну… я полагаю, что за двадцать девять серебряных за единицу… мы сможем сделать сотню к концу дня, но в следующий раз…

– Я уже подготовил все нужные эскизы, – прервал её Клаптрап, протягивая представительнице Ассоциации несколько бумаг. – И готов предложить вам предоплату размером в один золотой за каждую кружку, сделанную к полудню и по сорок серебряных за кружки, сделанные к концу дня… В итоге мы хотели бы получить пять тысяч простых кружек, из которых придётся по пятьсот штук на каждого из этих десяти человек. К концу дня.

– Ч-что… Один золотой…? Да как… столько денег… – запинаясь, карга всматривалась в предложенные эскизы.

Вместо ответа, Клаптрап лишь улыбнулся.

Это заняло некоторое время, но карга успокоилась и заговорила с Клаптрапом гораздо почтительнее. Это задание имело большую важность и цену, чем какие-либо из их прошлых заданий, и даже больше, чем всё, что они сделали за прошлый год. Это был вопрос масштаба их организации.

Но Клаптрап предложил внести предоплату заранее, словно подталкивая их к расширению своей организации.

Но перед своим уходом, она, казалось, немного замялась, смотря на один из эскизов. Увидев это, Клаптрап спросил:

– Что-то не так?

– Ну, нет, но… Мне знакомы другие Стили, но этот… Никогда прежде о нём не слышала… Он должен быть изумрудным? Это немного… Я бы не хотела, чтобы такой уважаемый заказчик тратил столько усилий ради безымянного участника, который вряд ли способен дотянуть до финальных поединков турнира…

Клаптрап рассмеялся.

– С точки зрения ставок… Не сомневайтесь, это самая безопасная из всех, что я сделал. Приятно было иметь с вами дело, но мне уже пора идти. Знаете, нужно успеть ещё столько всего приготовить. Извольте выполнить наш заказ. В полдень я отправлю кого-нибудь посмотреть, как продвигается производство.

Вдохнув полной грудью, Хелен сосредоточилась на своей стойке. Она чувствовала, как странная мощь и изменчивость рекой текла по её телу, придавая её движениям силы и резкости. Это была энергия, которую она получила своим опрометчивым порывом.

С одной стороны, её внезапное улучшение было связано с тем небольшим количеством Эфира, который она получила от Гостхаунда, когда они… сделали… свой обмен, но с другой стороны, на неё повлияли увиденные ею поединки высокого уровня. По-своему помогая проведению турнира, от устроителей Клаптрап получил специальные пропуски, благодаря одному из которых Хелен смогла так удачно попасть в место, откуда открывался прекрасный вид на происходящее. Это было воистину опьяняюще, быть так близко к тем, кого она раньше считала такими далёкими. Что бы сказали её родственники, если бы они увидели её сейчас?

– Хелен.

С удивлением подскочив, Хелен подумала о том, что очень немногие люди выходили на крышу для утренних тренировок, особенно после начала Регионального Турнира. Обернувшись, она увидела спокойно идущего к ней Рэндидли. Вместо своего привычного обсидианового, Рэндидли держал в руках тонкое костяное копьё.

– Да? – спросила она, одновременно стараясь изо всех сил скрыть своё раздражение и заставить его спрятаться под землю своим испепеляющим взглядом. В результате эти два желания уничтожили друг друга, а тем временем Рэндидли подошёл ближе с задумчивым выражением на лице.

– Как насчёт спарринга? Я бы хотел кое-что опробовать.

Подавив желание ответить ему ядовитой репликой, она кивнула и встала в стойку напротив него. Она подумала, что было бы неплохо разобраться с её раздражением, притяжением к этому человеку и лишней энергией, внезапно разбив ему лицо. Хелен знала, что он стал сильнее, а заклинания поставили его на недосягаемый для неё уровень, но если бы они сразились исключительно при помощи навыков копья… с её возросшей силой…

Но когда он пошёл к ней, воздух, казалось, остановился, а затем потяжелел. Рэндидли был расслаблен, но вокруг него нависла зловещая аура смерти, прижимая её к земле. Медленно на его лице появилась улыбка, и Хелен вздрогнула. Воздух наполнился жутким тиканьем, и она почувствовала, как страх тяжёлым грузом опустился на её плечи.

Это… это…

Его глаза светились дьявольским изумрудом.

Это был Гостхаунд.

Глава 222

Спустя несколько часов Хелен сидела в самом элитном секторе трибун и смотрела на вторую платформу. Основываясь на полученной ею информации, именно здесь Рэндидли будет сражаться в своём первом поединке сегодняшнего дня. Но, тем не менее, Хелен была совершенно недовольна, потому что они пришли сюда совсем не ради неё. Сейчас она была лишь зрителем…

– Бхахаха! – прогремел Этон Тай и похлопал спутника копья по спине, который в ответ по-детски хихикнул и уронил две стеклянные чаши, которые не сумел удержать в руках из-за опьянения. Спутник копья быстро присел и поднял их, после чего сразу же предоставил ещё одну полную эля чашу, которую Этон с энтузиазмом начал опустошать. Пьяный спутник копья слегка покачивался на ногах, а потом и вовсе рыгнул.

Хелен хотела провалиться сквозь землю, но это было лучшее место, чтобы увидеть Гостхаунда. После столкновения с ним ей действительно было интересно взглянуть на его бой со стороны. Кроме того ей было очень любопытно услышать, что великие главы могущественных Стилей Диардана скажут о его выступлении.

Здесь было около восьми глав Стилей, а также их заместители, которые весело шумели, наслаждаясь едой и напитками. Порой они высказывали краткие комментарии по поводу происходящих боёв, но не обращали на них особого внимания. Возможно, причиной этого стало то, что фавориты, которые были избраны крупными Стилями, продолжали побеждать. Не было причин уделять много внимания столь предсказуемым результатам.

«Вот и ещё одна причина находиться здесь», – подумала Хелен, усмехнувшись про себя. Она хотела увидеть, как Гостхаунд испортит их веселье.

Когда очередной матч закончился, одним из названных имён оказалось имя Рэндидли. К его чести, как только было названо это имя, даже несмотря на своё опьянение, спутник копья выпрямился и с серьёзным выражением лица посмотрел на арену.

– Поражён её красотой? – рассмеялся Этон. – Хотя, не удивительно, учитывая, сколько мужских сердец покорила эта девушка из Стиля Бросающейся Солнечной Гадюки. Как ты справляешься со всем этим вниманием, Деррита?

По правде говоря, стоявшая напротив Гостхаунда девушка была довольно милой, с длинными золотистыми волосами и приятными чертами лица. Одна пожилая дама, сидящая среди них, похоже также принадлежала к Стилю Бросающейся Солнечной Гадюки, так как раздражённо заговорила:

– Если честно, эта та ещё головная боль. К счастью, она полностью посвятила себя копью… Надеюсь, у её противника достаточно сил, чтобы она хотя бы стала серьёзной, ведь прошлые бои были действительно лёгкими. Подозреваю, что с такой скоростью она легко доберётся до финальных раундов турнира.

– Она проиграет.

Удивлённая неожиданной репликой, Хелен обернулась и посмотрела на спутника копья, который уже стряхнул большую часть своего опьянения и внимательно смотрел на арену. Глядя на спину безразличного к её словам спутника копья, лицо Дерриты покраснело, от чего главы больших Стилей напряглись.

Этон Тай покачал головой и, посмеиваясь, примирительно поднял ладони.

– Хо-хо, ты, конечно, немало выпил, парень. Само собой, то, что этот юноша прошёл предварительные, уже о чём-то говорит. Скорее всего, его, как копейщика, ждёт блестящее будущее, но…

Его речь прервало неразборчивое мычание спутника копья, который прислонился головой к прохладному металлу перил, словно внезапно опьянев. На что группа засмеялась. Деррита всё ещё была раздражена, но после примирительных слов Этона она решила не поднимать этот вопрос снова.

Хелен вздрогнула. По правде говоря, сила поддержки противника Гостхаунда была непревзойдённой. Но она полностью сфокусировалась на арене, когда судья объявил начало матча. С копьями наготове два противника начали кружить друг вокруг друга.

Сидящие рядом с ней старики уделяли слишком мало внимания поединку, а потому пропустили начало движения Гостхаунда, которое было настолько быстрым, что глаза противостоящей ему копейщицы расширились от удивления, и она начала отступать.

Но это была не та гонка, в которой эта девушка могла бы победить. Гостхаунд двинулся и в мгновение ока сократил дистанцию между ними. В воздухе появились странные колебания, однако в его движениях не было ни намёка на волнение.

В конце концов, осознав бесполезность бегства, что лишь позволяло ему наращивать свой импульс, копейщица остановилась и встала в стойку, готовясь к отражению атак. Гостхаунд атаковал раз, потом ещё раз, но обе атаки были отражены её изумительной защитой. Почувствовав уверенность, она двинулась вперёд, и Гостхаунд снова атаковал её.

Готовясь в очередной раз отразить его атаку, она подняла копьё, но затем на её лице появилось удивление, поскольку оказалось, что Гостхаунд немного задержал свою атаку, из-за чего её защитное движение было слишком преждевременным, в результате чего она сбилась со своего ритма.

Гостхаунд продвинулся вперёд, но на этот раз воздух был тяжёлым от силы, и Хелен готова была поклясться, что заметила незримые следы его образа в воздухе. Однако сидящие вокруг неё старики продолжали болтать о своём, не обращая внимания на поединок.

Хотя это заставило её стиснуть зубы, она ничего не сказала. Хелен не была настолько глупа, чтобы заговорить здесь, имея лишь слабую поддержку Этона который, в отличие от пьяного спутника копья, пристально следил за поединком. Итог поединка становится всё более очевидным, поскольку скорость атак Гостхаунда сильно возросла, уже не говоря о его непревзойдённой работе ног.

Ошеломлённая копейщица попыталась атаковать и громко закричала, вызывая свой собственный образ. Это была расплывающаяся картина какой-то жёлтой змеи. Сам факт того, что посторонние могли видеть её образ, показывал величину её таланта. Статус Ремесленника для неё был лишь вопросом времени.

Кровь Хелен похолодела, когда она услышала цоканье за спиной и сказанные уже знакомым голосом слова:

– Подумать только, что она так легко отступит из-за атаки Силой Воли… Мне придётся усилить раза в два её тренировку после этого турнира, – раздражённо сказала Деррита, на что остальные старики кивнули, словно соглашаясь с её мнением.

Могли ли они на самом деле… наблюдать за поединком всё это время, пока они болтали…? Неужели их сила столь велика, что Хелен даже не заметила их внимания к происходящему снизу…? Такой уровень соперничества для них был всё равно что открытая книга…?

– Значит он специализируется на перемещении… – размышлял Этон, вращая свою кружку на пальцах. – Действительно, этот юноша полон сюрпризов.

Тем временем Гостхаунд двигался и атаковал всё быстрее и быстрее, и уже вскоре девушка была покрыта множеством ран. В результате ей ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и отбросить своё копьё в знак того, что она сдаётся, дабы сохранить силы для следующего боя. В конце концов, это было лишь вторым её поражением. Она могла себе это позволить. Гостхаунд медленно опустил оружие, а затем хмуро посмотрел на землю.

Казалось, у него всё ещё были проблемы с управлением своей скоростью. Спарринг Хелен с Гостхаундом был… неоднозначным. Были моменты, когда он был просто неуловим, а был момент, когда казалось, что её сердце остановится от чувства страха, вызванного надвигающейся атакой. Но в этом не было никакого смысла, пока он не научится управлять этой силой.

Хотя и так было понятно, что прибавка к скорости была чрезвычайно полезной.

Одна иссохшая старуха наклонилась вперёд и поправила очки.

– Итак… – заговорила она, не обращаясь ни к кому конкретно. – Это наследие Копья Фантома… действительно захватывающее. Но он всё ещё слишком зелёный. Парню предстоит немало тренировок. Ещё несколько поединков…

Никто не отвечал ей напрямую. Все они продолжали говорить друг с другом о своём, но когда Хелен расфокусировалась и прислушалась к своим чувствам, ей стало ясно, что между этими главами Стилей происходит скрытый разговор.

При виде того, как они жестикулировали и смотрели друг на друга… казалось, что они действительно что-то обсуждали. Что-то связанное с Гостхаундом. И казалось, что им абсолютно безразлично поражение этой девушки.

– Это действительно справедливо, – протянул потягивающий медовуху мужчина. – Если между избранными участниками и предварительными предусмотрены столкновения… то должны быть также поединки между двумя участниками из предварительных. Хотя это по-своему драматично, но это неизбежно. Разве избранные участники не отважно сражаются друг с другом?

Этон встал и подошёл к спутнику копья, после чего коснулся его спины.

– Похоже, вы довольно азартный человек, не так ли? Как вы думаете, сможет ли этот Рэндидли Гостхаунд победить единственного оставшегося в строю участника из предварительных с лишь одним поражением?

На что мужчина только кивнул, а затем отрыгнул, из-за чего окружающие вновь разразились смехом, после чего вернулись к своим разговорам.

«Неужели можно так просто решать чужую судьбу…?»

Хелен видела, как один из сотрудников поклонился и ушёл, направляясь к месту, где собрались судьи. Она чувствовала себя чертовски некомфортно, наблюдая за тем, как он подошёл к судьям и заговорил с ними. Она всё ещё хорошо помнила прошлый бой Гостхаунда и Дайаны, которая, как она полагала, была другой участницей из предварительных, о которой говорили старики. Увидеть, как они снова сражаются на арене друг с другом было немного…

Внезапно Хелен почувствовала горькую ревность. И тогда в её голове возник вопрос.

«Что… чёрт возьми, я здесь делаю? Когда я успела стать зрителем?»

Глава 223

Рэндидли сидел и медитировал, восстанавливая свои силы в длительный промежуток между первым и вторым матчем.

Не то чтобы полученным навыком было сложно пользоваться. Нет. Тут скорее вопрос стоял в сложности контроля своего баланса. Хоть два его навыки слились в один и стали более могучим навыком, их всё же требовалось активироваться по одному. Ему требовалось в одно мгновение следить за своими движениями, поддерживать образ и производить ментальную атаку на противника. Без предварительной подготовки выполнить это было невозможным.

Однако каждая из составляющих этого навыка значительно увеличила свою эффективность, поэтому в этом навыке не было настоящих недостатков. Но было неприятно, что он не прекращал ошибаться, что повлекло за собой множество ошибок, ещё больше утрудняющих удерживание равновесия. А поскольку он сейчас вместе с другими участниками турнира находился на подземном уровне на этих лавочках, то ни он, ни другие не могли получить хоть какой-то помощи. Таким образом, в этом турнире соблюдалась справедливое отношение даже по отношению к избранным участникам.

Но Рэндидли это было не по душе. Он искренне желал оказаться под открытым небом, ведь тогда он смог бы использовать своё Рыдающее Облако и выигранный на предварительных пояс концентрации. Если объединить эти два предмета… Это трудная задача, но сегодня утром ему было уже проще справиться с поясом. А здесь же у него не было доступа ни к одной из этих вещей, через что ему было сложно удерживать равновесие при использовании этого навыка.

Но что ему было нужно ещё больше, так это опыт. Опыт применения навыка. Требовалось много тренировок и повторений. Рэндидли становился сильнее, но на это требовалось время. Он не был гением, который смог бы в мгновение овладеть любой вещью. Он должен был через трудности и препятствия прорываться вперёд.

Он поджал губы. Именно потому Рэндидли терзали сомнения касательно его следующего сражения. Его противник не обязательно должен быть избранным крупными Стилями, но всякое могло произойти. Исходя из того, что сегодня он смог победить избранную девушку, они могли подсунуть ему невероятно сильного противника, чтобы он вылетел с турнира…

Как плохо ощущать, как ты становишься целью других, но ещё хуже ощущать свою беспомощность из-за неизбежности и неминучести. Рэндидли сам прекрасно осознавал, что ему недостаёт сил, чтобы противостоять противникам из высших Стилей. У него оставалось только терпение.

А сейчас, когда он целиком проанализировал свои действия в первом матче, он не сможет извлечь что-либо ещё из этого, если он будет зацикливаться на одном и том же. Рэндидли переключил своё внимание на образ своих Золотых Корней Иггдрасиля. Его сознание последовало по тянущимся глубоко в землю корням, что поглощали энергию земли. А потом он сосредоточился и представил себе ствол самого дерева. Представил место, где вся эта тьма корней сходилась в одну точку.

Он не должен сейчас стремиться к идеалу, а покаместь сосредоточиться на самом образе ствола…

Вскоре его разум погрузился в создаваемый образ. Он чувствовал, как хаотичные золотые корешки постепенно сплетались между собой в одну громадную полоску золота, что направляла собранную энергию прямиком в его тело. Она пульсировала энергией. Её свет становился всё более и более сдержанным, но в какой-то мере он отвердевал.

Проходила минута за минутой, и когда Рэндидли услышал своё имя, то с некоторой грустью улыбнулся. Ведь его противником на этот раунд избрали Дайану. Как же это… тривиально. Они ведь знали, что они пришли из одного и того же отборочного турнира? Или им было достаточно того, что двое оставшихся среди всех прошедших предварительные, которые по каким-то неведомым причинам до сих пор не выбыли из турнира, где почти все остальные проиграли. Кажется, Дайана была одним из «Принцев», которые выиграли вчера несмотря на то, что против них бросили избранных Стилями. Возможно, для неё это было в такой же мере наказание, как и для него, а может даже больше.

Рэндидли взошёл на платформу, и вновь наткнулся на девушку с огненно-рыжими волосами. Её изучающий взгляд приобрёл ещё большую резкость, чем во время их предыдущей встречи. Но теперь он был более решительным и осторожным. Возможно, это следствие пережитого ею до этого момента, а может её желание отомстить ему исчезло. Но, во всяком случае, её сила была при ней.

– Прошло немало времени, – произнёс Рэндидли.

Дайана молчала, а её глаза пылали. Она просто подняла своё копьё и направила его на сердце своего противника. Рэндидли усмехнулся. В каком-то смысле, он ощутил облегчение. Он не из тех, кто перед сражением горел желанием поболтать. Он сказал это лишь из-за вежливых побуждений. Как-никак всё решат их копья. Да и зачем им вообще общаться?

– Вы готовы, бойцы? – спросил судья, а Дайана сразу же сорвалась с места и выпустила свою порочную энергию, бросаясь к Рэндидли.

Рэндидли прищурился. Судья нахмурил брови, но промолчал, сходя с арены. Так всё и будет? Ну и пусть.

– Стена Шипов! – вскрикнул Рэндидли, воздвигая толстый барьер вокруг пути Дайаны. А когда он потом чуть наклонился и принял устойчивую стойку, в её глазах пробежала тень. Золотые Корни Иггдрасиля были переведены в свой активный режим, и он ощутил заполняющую его конечности энергию, а его Запас Сил быстро расходовался, будто водой вытекал из него.

Он сосредоточился и вызвал в своём воображении ощутимый призрак Неотвратимого Фантомного Пришествия. На женском лице, с половины которого обвисала плоть, а другой половиной оно сверкало блеском костей, проявилась тревожащая улыбка.

Как он и предсказывал, Дайана прорубилась сквозь Стену Шипов с помощью своей пожирающей всё и вся энергией Боевого Влияния. Но по какой-то причине, когда на платформе образовалась дымовая завеса, все посчитали, что Рэндидли решил смыться с боя. Ну, или же просто выигрывает себе, отвлекая своего противника.

Улыбка Рэндидли приобрела ту же остроту, что и его скользящее вперёд копьё, когда он активировал Спешку, Усиление и Укрепление Маной, чтобы увеличить до немыслимых размеров мощь своего удара. Его образ рынул перед ним, столь отчётливый и могущественный. Глухое тиканье часов и чувство неизбежности волной хлынуло к ней.

Когда они сражались в прошлый раз, Боевое Влияние Рэндидли было крайне безобразным и расплывчатым. Оно было лишь изумрудным сиянием вокруг его копья, которое он мог использовать для защиты и усиления своих атак. Тогда это была просто словно ещё одна рука, которую он мог направлять своей волей и повышать мощность своих ударов. А теперь его образы окрепли, становясь на порядок внушительнее. А в сочетании с его возросшими уровнями навыков и характеристиками Рэндидли был уверен, что ему удастся побороть Дайану.

Но в действительности дело обстояло иначе. Когда их копья столкнулись, Рэндидли прищурил глаза. И Дайана в точности так же прищурила глаза. Сейчас её рыжие волосы обрамляли лицо, словно струящаяся кровь. Хоть образы Рэндидли пережили немалый скачок в качестве, энергия Дайаны тоже улучшила свои разрушительные способности. Её энергия врезалась в образ Рэндидли, изо всех сил пытаясь пожрать его образ.

Казалось, она полностью подавляет его образ, постепенно подтачивая его детали. В конце концов, разрушить что-то намного проще, чем это что-то создавать. Её энергии была присуща пожирающая сила, которая помогала ей побеждать образы намного сильнее, чем её собственные. В некотором смысле Рэндидли восхищался ею. Она ещё больше, чем он, призвана побеждать этих избалованных учеников Стилей.

Хоть он не был слабаком, но она в лоб сокрушала эффективность их сильных и редких навыков и Наборов Навыков, которые были их гордостью. По крайней мере, так обстояло на этом уровне, где каждого ограничивал предел их уровня.

К несчастью для неё пред ней был Рэндидли.

Хоть его образ был почти полностью уничтожен к тому времени, как он приземлился на землю, это был всего лишь образ Неотвратимого Фантомного Пришествия. Под его ногами пылал яркими красками образ Золотых Корней Иггдрасиля, что подпитывал его силой.

Небольшое удовлетворение в глазах Дайаны, когда её энергия так успешно поглощала образ Рэндидли, вмиг переменилось на шок, когда их копья столкнулись, и её отбросило назад чистой физической силой. Но Рэндидли не оставил этого просто так. Он сразу же последовал ей вслед, применяя Охват Фантомного Копья, преодолевая разделяющее их пространство в разы быстрее, чем это представлялось возможным.

Дайана в бешенстве выпустила в воздух вокруг себя невероятное количество своей энергии, но Боевой Влияние Рэндидли охватило его тело и сформировало вокруг него защитный кокон. Его уровень этого навыка и его Сила Воли возросла, предоставляя ему более чем достаточно, чтобы попросту перенасытить пожирающую способность энергии Дайаны на время, когда он бросился к ней. Если его сражение продлится ещё какое-то время… Но Рэндидли не позволял этому произойти.

Не удосужившись даже создать образ для атаки, Рэндидли молниеносно нанёс удар, круша и избивая её тело, чтобы помешать её прийти в себя. От подобного отношения она прям воспылала яростью, а её энергию стало возможно даже нащупать. Но Рэндидли лишь фыркнул.

С точки зрения физических характеристик и пассивных навыков… Рэндидли подозревал, что ему не было равных. Там, где у него было так себе, были именно его образы. А ведь образ увеличивал силу и эффективность атаки за пределами области, которой можно было достичь, полагаясь исключительно на характеристики.

Для Рэндидли же он не только нанёс удар своим копьём, но и прибыл Неотвратимый Фантом.

Энергия Дайаны каким-то образом продолжала пожирать его образ, в основном сводя на нет большинство навыков, основанных на образах. Её энергия оставляла людей лишь с их физическими характеристики и проницательностью копейщика. В этом отношении она была уверенна в себе, что она способна сражаться на равных с копейщиками подавляющей силы.

Но против Рэндидли… Эта стратегия не имела смысла.

И вот после хороших тридцати секунд избиения её тела своим громадным обсидиановым копьём, каждый удар которым оставлял на её теле рваные раны, горечь в её глазах достигла критической точки. Она скрипнула зубами. Но потом она отступила назад и опустила копьё.

– Я признаю поражение.

Дайана крутанулась на пятке и ушла, не удосужившись даже взгляда кинуть на него.

Когда его дыхание пришло в норму, Рэндидли опустил копьё. В её поведении был смысл. Она проиграла и не через его небольшую уловку со Стеной Шипов. Просто Рэндидли был неподходящим противником для неё. Но её последний взгляд… тот последний взгляд…. был полон нежелания и непринятия.

Рэндидли крепко уверовал, что у неё был ещё какой-то козырь в рукаве, ещё один способ использовать эту пожирающую энергию, который мог бы перевернуть ситуацию вверх дном. Но она воздержалась от его использования.

У него был лишь один вопрос. Почему.

Глава 224

Хелен посмотрела на керамическую кружку с двоякими чувствами. По одному виду этой не дешёвой кружки можно было сказать, что её сделал настоящий мастер. Даря ей одну из новых керамических кружек Гостхаунда, Клаптрап выглядел очень взволнованно. На одной стороне кружки было изображено его изумрудно-золотое знамя, а на другой были написаны его имя и название Стиля.

Перевернув кружку, Хелен обнаружила на её дне большую букву «К», что была логотипом новой «компании» Клаптрапа. Это явно было показухой, но… Хелен немного понимала, почему такие кружки заинтересовали других людей. Держа эту кружку, она словно открыто заявляла окружающим, что она – человек, который поддерживает Гостхаунда.

Хелен рефлекторно покраснела и подавила желание немедленно разбить тяжёлую керамическую кружку о землю. Этот придурок заставляет её краснеть даже когда находится на арене, избивая другую женщину…

Внезапно осознав, что размышления об этом возбудили её ещё сильнее, чем она была готова себе признаться, Хелен попыталась утешить себя тем, что…

– Хелен?

Знакомый женский голос отозвался пробежавшими по её спине мурашками, после чего Хелен медленно обернулась и увидела знакомое лицо стоящего позади неё человека.

– Икааса.

Икааса была её младшей кузиной по материнской линии. Девушка смотрела на неё широко раскрытыми глазами. Она не была так привлекательна, как Хелен или её мать, но всё ещё имела невинное очарование, которое так привлекало к себе развратные взгляды мужчин. Из-за этого в детстве, когда они болтались вместе, Икааса частенько пряталась за спиной Хелен.

Однако по мере взросления Хелен становилась всё более дикой и нетерпеливой, из-за чего замкнутой Икаасе становилось всё сложнее и сложнее находиться рядом с ней, и они постепенно разошлись. Тем не менее Хелен всё ещё была положительно настроена по отношению к своей младшей и невинной кузине. Но из-за этой встречи настроение Хелен всё равно ухудшилось.

Потому что Икааса никогда не пришла бы сюда одна.

– О, Хелен! Мы так волновались о тебе! Когда ты сбежала из дома, все кожевники искали тебя! Ты в порядке? Тебе нужно…

– Да, да, – прервала её Хелен взмахом руки, словно стряхивая беспокойство с лица Икаасы. – У меня всё хорошо, я… мм, стала спутницей копья одного сильного человека. Кроме того, прошло всего несколько недель, и вам не нужно было так сильно из-за меня напрягаться.

Икааса посмотрела на неё с упрёком.

– Ты знаешь свою мать. Тем более… когда Кенан так старался жениться на тебе.

Хелен едва удержала неожиданный позыв рвоты. Разумеется, она знала о том, каким взглядом смотрел на неё благословлённый сын Стиля возле их Района Кожевников. Она просто не верила, что семья падёт настолько, что позволит ему сделать ей предложение, что одновременно было оскорблением и утешением. Но если даже Икааса поняла это, то должно быть слухи разошлись настолько, что даже Стиль не смог с этим ничего поделать.

– Твоя мать боролась за тебя, и знаешь, тебе следует поблагодарить её, – добавила Икааса. – Дала тебе время принять решение, защитила твоё мнение…

Хелен фыркнула.

– Ну, тогда поблагодари её за меня. Хорошо, что у меня есть ещё пара недель, прежде чем начнётся моя жизнь с каким-то конченым идиотом. Но сейчас мне нужно идти, Икааса. Скажи ей…

– Хелен, – перебила Икааса. Её невинные глаза до смешного увеличились.

– Ты не можешь… если она узнает, что я видела тебя и не вернула обратно… меня… меня…

«Соберись уже, тупая корова», – в сердцах подумала Хелен, но вслух лишь фыркнула. И когда в её памяти начали всплывать воспоминания о том, как она защищала эту девушку, когда они были младше, ей ничего не оставалось, кроме как вздохнуть.

И, к своему удивлению, Хелен решила пойти навестить свою маму.

Рэндидли сидел в тёмной комнате под землёй. У него было совсем немного времени для восстановления сил между вторым и третьим поединком. Последний бой он закончил приложив совсем немного усилий, а из-за странного навыка Дайаны он практически не смог потренироваться в использовании Охвата Фантомного Копья.

Но это не значит, что это была пустая трата времени. Рэндидли получил два уровня Физической Подготовки и Боевого Влияния, три в Медитации и Золотых Корнях Иггдрасиля, один в Стене Шипов, один в Спешке, два в Тяжёлом Ударе, а также один во Втором Дыхании и Бактериальной Регенерации. Это было не таким уж и большим уловом в сравнении с тем, что он получил за последние дни, ведь из-за перерывов между боями у него оставалось мало времени, в течение которого он имел возможность улучшать свои навыки.

Не то чтобы это действительно его усилило, но он смог потратить эти ОП, от чего получил две единицы Живучести, но не более того. Но даже это слабое усиление было лучше, чем ничего.

После того, как этот короткий бой закончился, судьи собрались на совещание, на котором подсчитали победы и поражения участников, прежде чем бородатый судья предстал перед оставшимися участниками и заговорил, прочистив горло. Рэндидли оглядел окружающих. Казалось, что…

– Сейчас пройдут… последние квалификационные поединки. Исходя из текущей ситуации, после прошедшего раунда у нас осталось примерно сорок бойцов, из-за чего нам придётся провести ещё один раунд поединков… для тех участников, кто имеет два поражения. И в зависимости от результатов… те, кто покажут себя хуже всех, будут вынуждены покинуть турнир.

Сделав паузу, бородатый судья оглядел толпу и вскоре продолжил:

– После этого у вас будет один день на отдых перед началом главной части турнира. Постарайтесь изо всех сил. И даже если ваше выступление окажется совсем не таким, на что вы рассчитывали… все вы можете гордиться собой. Вы – следующее поколение копейщиков и надежда перед лицом восходящего Великого Бедствия. Не будьте слишком жестоки к себе. Тренируйтесь и набирайтесь опыта, и вы, без всяких сомнений, превзойдёте своих сверстников, которым больше повезло в начале своего пути.

Почему-то казалось, что бородач смотрел прямо на Рэндидли, произнося последние слова. Затем он не спеша поднял свой свиток и прочитал первые два имени участников, которые будут сражаться первыми на первой платформе.

– Драк Вирд. Рэндидли Гостхаунд.

Рэндидли оживился не только из-за своего имени, но и потому, что имя этого человека было ему знакомо. Прищурившись, Рэндидли подумал о нём.

Этот противник был из тех, о ком даже избранные участники перешёптывались в страхе. Человек, который, по общему поверью, мог выиграть в этом турнире без особых усилий.

Драк Вирд.

Оглядевшись вокруг, Рэндидли увидел своего противника, и на мгновение их взгляды пересеклись. Рэндидли был немного выше и стройнее, но тело его противника было покрыто толстым пластом мышц. Голова Драка была гладко выбрита, но выражение лица было мягким.

Драк кивнул и пошёл к лестнице. Нахмурившись, Рэндидли начал подниматься на арену с противоположной стороны. Но к его удивлению перед Драком появилась знакомая фигура.

Сребровласая Азриэль посмотрела своими кроваво-красными глазами на Драка. Он остановился, и Рэндидли в замешательстве замедлился. После этого Драк и Азриэль тихо обменялись несколькими словами, а затем разошлись. Азриэль обернулась и посмотрела на Рэндидли так, как ребёнок гостей улыбается при виде ваших домашних животных.

Рэндидли вздрогнул и поспешил на арену.

Стоящий там судья посмотрел на них обоих.

– Бойцы готовы?

Как только они оказались на арене лицом к лицу, Рэндидли стало ясно, что его противник действительно силён. Но он не был особенно красивым, утончённым или высокомерным, каким представлял Рэндидли фаворита номер один этого турнира.