Легенда о Рэндидли Гостхаунде

— Я обычно нахожу, что по-настоящему старые люди в Нексусе доверяют благосклонности незнакомцев даже меньше, чем откровенному антагонизму и агрессии, — тихо сказал Пуллас. «Враг, которого они понимают и знают, как с ним справиться. Но внезапное благо? Это вызывает у них подозрения».

Внутренне Рэндидли согласился с таким смутным мнением о населении Нексуса. Он упаковал свои кулинарные принадлежности и подготовил свои образы и Ядро Пустоты. Группа снова начала подниматься, быстро маршируя по лестнице. Путешествие по-прежнему нервировало без каких-либо раздражающих образов, но это дало им лучший «ухо» для интерпретации образов, исходящих с других уровней. Было ясно, что не только их группа почувствовала сдвиг; не только оттачивались более мощные образы, но и было ясно, что многие стороны перемещаются между разными кольцами.

Всплеск значимости, который произошел, был сигналом. Теперь зашевелились разные силы.

Возможно, частью этого был уход Пулласа из Идиллии, тем самым нарушивший хрупкий баланс несомненно угрюмых обитателей Сонары, но вся атмосфера изменилась. Даже после того, как Ритуал Пустоты установился только между ними четырьмя, в Сонаре был создан поток значимости.

Случайно моргнул, когда его чувства уловили что-то еще. Это… изображение Девика в Сонаре? Зачем ей быть здесь?

Дальнейшее беспокойство на этом фронте было отложено их прибытием к золотому порталу. Фиона прошла спокойно, как будто не предупредила их заранее о владельце. Ксерши шел за ней с важным видом, по-видимому, привыкнув к своей роли помощника авангарда. Следующей шла Пуллас, погруженная в свои мысли. Рэндидли прошел последним, его кожа зудела от оглушающей какофонии образов, которая, по крайней мере, присутствовала в барьерах.

Фиона цокнула языком, когда чувства Рэндидли вернулись. Жаркое солнце висело над группой. «Не слишком ли много просить, чтобы вы позволили нам пройти без боя?»

«Борьба?» Голос был высоким и застенчивым. Взгляд Рэндидли сосредоточился на говорящем; на невысоком камне сидел гуманоид с подергивающимися жвалами насекомого. «Разве мы здесь не только для обсуждения? Это очень похоже на тебя, Финалора, привносить драму даже в самые незначительные вещи.

— Финалора? Зерши взглянул на Фиону.

В сторону металлического лигра Фиона неопределенно махнула рукой; у нее была рыба покрупнее. Для жуткой головы насекомого ее голос стал резким. Руки по бокам сжаты в кулаки. «Я не могу понять, почему ты интересуешься делами между Дуулисом и мной, Юроач. Это личное дело. Посторонние в нашем бизнесе не приветствуются. Думаю, Дуулис говорил вам это много раз. Он был бы счастлив попытаться убить вас за нежелательное вмешательство.

Юроач щелкнул челюстями. «Мы, старожилы из первоначальных кланов, должны заботиться друг о друге. Если бы ваши бабушки и дедушки увидели, как ваша линия сошла на нет… они, несомненно, перевернулись бы в гробу. Их дочь, нарушившая клятву! Твой непристойный образ доставил им достаточно беспокойства, хотя твоя личность не была такой же извращенной и больной».

Фиона сделала шаг вперед. Ее лицо было неподвижным, кожа на щеках дряблой. Рэнди почувствовала себя несколько неловко, учитывая, насколько жестокие заявления Юроача ее явно беспокоили. Простое слушание казалось актом участия. «Дуулис не справился со своими обязанностями. Я бы с радостью выполнил свою часть сделки.

«Вы бесплодны. Как могло даже мужественное семя Дуулиса выжить в такой негостеприимной среде… Юраач вскочил на ноги и попятился, когда Фиона сделала еще один шаг вперед и вспыхнула от ярости. Неясные очертания мелькали в воздухе вокруг нее, образ Фионы чуть не сорвался с места. Даже когда он увеличил дистанцию между ними, смех Юраача был насмешливым. — Ты смеешь угрожать мне сейчас? В моем собственном доме? Хех, если ты думаешь, что я пустил тебя сюда без каких-либо приготовлений…

Образ Юроача выдвинулся на передний план. Земля вокруг них дрожала. Повсюду на окружающих каменистых холмах проявлялись версии человека с головой насекомого. Они начали марш, чтобы окружить группу из четырех человек, каждый с ослабленной силой по сравнению с оригиналом, но, возможно, с силой слабого Привратника Пустоты. Однако настоящей проблемой был всеобъемлющий образ солидарности и единой воли. Они взвешивали свое разнообразное оружие с ревностной уверенностью, которая оживляла их.

Рэндидли ощутил тяжесть в груди, когда осматривал окрестности. Вот почему слова Фионы удивили его.

“Мистер. Гончая-призрак, кажется, я понял назначение этого знака, который ношу на себе. Это именно тот нож, который заставит эту разросшуюся личинку истекать кровью. Улыбка Фионы вернулась, сияющая и жестокая, когда она повернулась, чтобы оглянуться через плечо. «Однако я считаю, что вам придется оплатить стоимость его активации. Это нормально?»

Рэндидли был немного сбит с толку. Его взгляд остановился на татуировке Мертворожденного Феникса на плече Фионы. В конце концов, он кивнул. Он хотел выбраться отсюда как можно быстрее, а Фиона не была склонна к преувеличениям. Кроме того, он чувствовал некоторые скрытые черты их связи, но не разгадал их.

Его очень заинтересовал ее метод. Он почувствовал это, как только она начала, как Нижний мир начал течь между их татуировками. Случайно стиснул зубы; она вытащила довольно много Нижнего мира, чтобы подпитывать способность своего Мертворожденного Феникса. Его Ядро Пустоты заработало так быстро, как только могло, пытаясь не отставать от ее требований. Пламя Пустоты заискрилось в ярких радужках Фионы.

«Бравада? Че, как дешево… — Юраач начал издеваться над ней, когда она высвободила способность своей татуировки. Все четыре татуировки светились, когда она это делала; Randidly мог подпитывать процесс, но для активации он зависел от них всех. И Ксерши, и Пуллас выражали страдание, поскольку они переносили свою часть нагрузки.

Их маленькие кусочки сплелись вместе. Сработал скрытый механизм. Кожу Рэндидли покалывало; узор Пустоты, который она вызвала, имел форму Мертворожденного Феникса, но даже ему он казался странным и опасным.

Отползая назад среди своих клонов, Юроач повысил голос. «Хм? Итак, какой-то метод Нижнего мира? Пах. Независимо от того, что вы пытаетесь сделать, вы всегда будете неудачником».

Вращающаяся татуировка черной дыры запульсировала на плече Фионы, как будто услышала его слова. Затем он выскочил, став бетоном. Он быстро раздулся наружу, пожирая тело Фионы, в то время как глаза Рэндидли расширились от тревоги. Свет и энергия были погашены и поглощены быстро распространяющимся узором.

Выражение его лица быстро помрачнело, когда стали очевидны последствия этой работы. Этот разворачивающийся узор Пустоты содержал все его понимание, сознательное и бессознательное, процесса Энтропии. Холод пробрался в его конечности, меньше какого-либо ощущения температуры и больше ужасающего, вечного застоя, пытающегося завладеть им.

Он глубоко вдохнул через нос, но это тоже не дало особого контекста. Тьма проедала себе путь наружу, распространяясь от Фионы на землю, а затем и на окружающие камни. Отсутствие разверзлось, лениво и опасно. Информация об этой способности не могла легко ускользнуть. Рэнди посмотрел в темноту и имел лишь смутное представление о том, что высвободил его товарищ по договору.

Несмотря на пульсирующую головную боль и все еще напряженные Ядра Пустоты, он зигзагом попятился назад, подхватив на бегу Ксерши и Пулласа. Благодаря своим высоким характеристикам он унес их подальше от эпицентра ужасающей пустоты, отделившей огромную территорию от Сонары. Он был настолько отвлечен тем, что избегал этой темной энтропии, что они просто пробили себе дорогу через множество клонов Юроача.

Тем временем спрос на его Ядро Пустоты продолжал расти.

Взгляд Рэндидли прояснился. Он перерезал поток Нижнего мира между собой и Фионой. Свет в их татуировках мерцал и гас.

Страшная дрожь прошла сквозь тьму. Затем, невольно, он рухнул, оставив после себя измененный мир.

Цвет был выбелен из камней. Но что еще более зловеще, Эфир был почти полностью затянут в это центральное пространство. Все клоны Юроача, пойманные во тьме, исчезли, и любое преимущество в изображении, сделанное человеком на местности, было стерто с лица земли. Изображения шипели и жужжали по краям, не в силах поддерживать себя в этой недостающей зоне.

Фиона покачнулась, у нее явно закружилась голова и она ослабла от того же недостатка эфира. Метрах в двадцати Юроач сидел на заднице и стонал. Рандомно подавал тонкий поток Эфира в воздух вокруг Фионы, пытаясь обеспечить женщину энергией, не раскрывая свой Эфирный Перекрёсток. Однако она тут же одарила его благодарной улыбкой.

Она мало что пропускает, Рэндидли мысленно напомнил, чтобы он был осторожен. Он знал, что благодаря Ритуалу Пустоты они объединились во время восхождения на Сонару, но это не будет длиться вечно.

— Итак, Юроач, — промурлыкала Фиона. Она прижала ногу к земле и разбила ее; ее краткое озадаченное выражение лица показало, что она забыла о повышении статистики, которое дала связь с Рэндидли. Но она овладела этим выражением. Легкий шаг привел ее к человеку с головой насекомого. «Позвольте мне продемонстрировать вам, что значит быть беспомощным перед неудачей».

Глава 2022

Минуты три Рэндидли, Пуллас и Ксерши стояли со скрещенными руками, пока бушевал бой. Фиона пробивалась через слабо проявленные волны клонов Юроача, голова насекомого все еще шаталась от высосанного из него эфира. Она была воплощением бога, насилие дало волю буйству.

Раздался гул, когда один из ее ударов эффективно сравнял с землей небольшой каменный гребень.

Тело Юроача рухнуло, как тряпичная кукла, отброшенная назад Фионой, которая очень радостно воспользовалась дополнительными характеристиками, полученными через татуировку. Она металась из одного положения в другое, постепенно привыкая к дополнительной силе своих ударов и движений. Она оставила за собой небольшие кратеры, следы гиганта свидетельствовали о ее ярости. Юроач отступил дальше, вне зоны действия татуировки мертворожденного феникса. Он укрылся в рядах своих клонов, его образ постепенно начал восстанавливаться.

Однако это лишь дало Фионе возможность навязать ему свой имидж. Обольстительные вздохи и шёпот табу вырвались из её ярких глаз. Среди массы юроаков некоторые начали дергаться и раздуваться, их тела стали красными от ярости. На висках пульсировали вены. Эти запретные мутации взревели и направили свою агрессию на своего создателя, дестабилизируя солидарность образа Юроача изнутри.

С этими перебежчиками, бушующими в рядах, Фиона могла однажды прорваться вперед через оборонительные группировки и вонзить кулак в грудь Юроача. Его тело отскочило от земли, жвалы отчаянно щелкали, когда он извивался в воздухе и пытался стабилизироваться.

Тем не менее бой продолжал тянуться все дольше и дольше. Удары Фионы по Юроачу стали реже, эффект татуировки рассеялся. Земля оставалась обесцвеченной, но энергия снова текла в пространстве. Фиона столкнулась с его широким единым образом, но постепенно он снова начал заполнять окружающую среду. Обладая этим крылом долгое время, человек-насекомое обладал естественным преимуществом.

В небе началась схватка двух хорошо проработанных образов с титанической силой. Однако импульс начал скользить в другую сторону.

Даже отсюда столкновение двух могущественных образов звенело на коже Рэндидли. Глубина и основательность Юроача просто оказались немного более тяжеловесными. Он очень хорошо подходил для такого рода борьбы, где мог действовать в нападении, а также защищаться от более коварного образа Фионы. Рандидли хлопнул в ладоши, чтобы приготовиться. «Ладно, давай не будем больше просто смотреть. Мы не хотим торчать здесь весь день. Или пусть Фиона снова съест все веселье.

Пуллас кивнул, и Ксерши усмехнулся. Массивный металлический лигр уже мерцал в воздухе позади него. Все трое бросились вперед, чтобы присоединиться к драке. Некоторые клоны тут же повернулись лицом к троице. Даже когда Юроач медленно одержал верх над Фионой, владелец кольца плавно развернулся и развернул колонны своих клонов, чтобы замедлить их.

Настоящее тело Ксерши погрузилось в массивную проекцию изображения, гладкий металлический хищник, радостно рыскавший по войскам. Каждый взмах когтей рассекал конечности и туловища. Пуллас двигалась позади него, бледный свет ее идеальной смерти колебался, двигаясь вперед. Рэндидли заметил, что ее образ тоже быстро совершенствовался: теперь он носил мягкую улыбку на нечетком лице смерти. Клоны, тронутые ее изображением, начали увядать с заметной скоростью.

Она быстро продвигается по выполнению образов и находится в лучшем месте в Нексусе, чтобы практиковать образы, подумал Рэндидли. Интересно, насколько могущественной она будет в конце нашего путешествия…

Он покачал головой и сосредоточился на своей возможности. Он отступил, пока двое других прокладывали путь, чтобы помочь Фионе. Оставшиеся войска, которые не были уничтожены двумя другими, повернулись лицом к Рэндидли, на их лицах не было ни малейшей реакции на смерть их товарищей. Их бездушное единство означало, что если все они не умерли, то никто из них не умер. Он взмахнул рукой, и оба тела и камень превратились в корни, рванувшись туда-сюда, чтобы разбить их.

Поздравляем! Ваш Навык Первое Дерево Страдает Только Верность (P) вырос до 892 уровня!

…однако результаты заставили Рэндидли нахмуриться. Клоны боролись с его корнями до упора, хотя он добавлял все больше и больше. Их оружие взламывало воплощения, и работая вдвоем, они могли стереть хватку его образа.

Его Навык был мощным, но даже усиленный своим образом Иггдрасиля, он едва успевал за частью прочного образа объединения Юроача. На этом фронте у него еще было много позиций, чтобы противостоять элите Нексуса. Он добавил к корням светящуюся жизнь Плазменного Анимуса Иггдрасиля, чтобы придать им дополнительную стойкость, но этого небольшого преимущества было недостаточно, чтобы продвинуться вперед.

Ну, я все равно не хотел идти таким путем. Рэндли прищурился на хаотичную рукопашную, которая разразилась, когда Ксерши прибыл на сцену как раз в тот момент, когда Юроач наконец загнал Фиону в угол. Человек с головой насекомого перевел взгляд, его мощное изображение метнулось назад и споткнуло массивного металлического лигра. Мощный удар отозвался в костях Рэндидли и заставил его качнуться на пятках. Его зрачки расширились. Мне просто нужна возможность.

Пуллас появился как раз тогда, когда Ксерши отшатнулся, бросив луч бледной энергии смерти сквозь плотную формацию вокруг настоящего тела Юроача. Он косил вперед, оставляя клонов складываться и гнить. Фиона протянула руку и исказила несколько из этих основных клонов своим изображением, их глаза стали злыми и обиженными на своего создателя. Юраач взвизгнул, и его тяжелое изображение рухнуло вниз, физически раздавив обращенных клонов и погасив свет Пулласа, прежде чем он успел нанести вред нескольким. Построение вокруг него начало меняться, чтобы справиться с таким количеством угроз.

Попался. Глаза Рэндидли сверкнули. Он уперся ногой. Живое копье выскользнуло ему в руку. Он выпустил пар через нос. Злой вальс Тартара. Мстительная химера поражает. Тьма иссушает горизонт и усмехается ждущая мертвечина.

Рэндидли шагнул вперед, мобилизовав все свои Первородные амулеты Пустоты и Ужасное рвение. Статистика была важна, но не менее важны и долгие часы практики. Одно дело иметь эту мощную способность, скрытую в этом переделанном теле, и совсем другое — использовать ее с максимальной эффективностью, толкая его чуть дальше в царство невозможного.

Как и в случае с Synechdochence, ваш «предел» характеристик может быть преодолен с помощью синергетических движений.

Он мчался сквозь пространство с такой скоростью, что на долю секунды оставлял за собой шлейф опасной неустойчивости, сворачивающийся и пузырящийся. Некоторые клоны даже отреагировали на присутствие этого видимого искажения, обернувшись в замешательстве, когда Рэндидли исчез, оставив яркий след ряби.

Жестокая падаль Мирового Древа подняла голову и издевательски каркнула на эти идиотские автоматы. Этот шипящий пространственный остаток взорвался, раздавив тела ближайших клонов и дождем из лезвий пространственных искажений, которые смешали остатки в пасту.

Пока он двигался, Рэндидли на мгновение осознал себя; как ни странно, его продвижение по Иерархии Бремени становилось все более важным способом увеличения его силы. Не только за счет повышения прочности его тела, но и потому, что его характеристики достигли такой нелепой высоты, что могли разрывать пространство на части. И Кусок Судьбы шаг за шагом вел его через изнурительный шаг, через то, что ощущается в разрыве пространства.

Чем больше он переживал и понимал, тем больше его собственное представление о том, что могло сделать его могучее тело, стремилось к легитимности. Помимо воздействия на само изображение, овладение Кусочком Судьбы даст ему доступ к зловещему разрушительному клинку, используя только его тело.

Все эти мысли промелькнули в его сознании, как только Рэндидли появился перед Юроачем, подняла Акри. Несколько клонов преградили ему путь и теперь были частично склеены его инерцией. Остатки рассыпались по воздуху за мгновение до того, как рассеяться, эфир искривился и разорвался. Волна образов за его спиной только сейчас начала взрываться, так что Юроач имел малейшее представление о его приближении.

Голова насекомого только начала поворачиваться. Рандомно усмехнулся и пронзил Акри плечо врага. Его Ядро Пустоты достаточно восстановилось, чтобы у него был значительный поток энергии, чтобы хлынуть в тело Юроача. По крайней мере, он хотел вывести этого человека из строя ради Фионы.

Конечно, Юроач все еще был древним и могущественным гражданином Нексуса. Даже когда кости его груди раскололись, а плоть почернела от воздействия едкой Пустоты, он развернулся прочь. Его изображение ненадолго дрогнуло, но не так сильно, как ожидал Рэндидли; оглядываясь назад, было очевидно, что у него был опыт боев на передовой против сил Пустоты. Этот человек мог справиться в большей степени, чем другие, с которыми сталкивался Рэндидли.

Повернувшись, Юроач посмотрел на Рэндидли горящими глазами; очевидно, его время на передовой не было наполнено теплыми воспоминаниями. “Умереть.”

Весь образ его единства и коллективных усилий собрался в кулак и обрушился на Рэндидли. Его плечи поникли, а колени подкосились, когда его плоть изо всех сил пыталась поглотить удар. Мышцы порвались, и он стиснул челюсть так сильно, что треснул зуб. Даже для Рэндидли Призрачного гончего, развитого существа, сбросившего оковы своей человечности, сила, которой мог владеть Юраач, превращая свой образ в кинетическую энергию, была гнетущей.

Тем не менее, это было именно так. Только угнетает.

Поздравляем! Ваш Навык Испорченный, Но Надежный Фонд Иггдрасиля (T) вырос до 715 уровня!

Поздравляем! Ваш Навык Испорченный, Но Надежный Фонд Иггдрасиля (T) вырос до 716 уровня!

Все тело Рэндидли задрожало, но он поднял голову и показал Юроачу свои сломанные зубы. — Что, ты ожидал, что это убьет меня?

Явное удивление отразилось на самообладании Юроача, даже несмотря на чужеродные, насекомоподобные черты лица. В следующий момент Зерши рухнул вперед и ударил острой лапой. Весь металлический лигр был окутан бледным светом смерти Пулласа, сопротивляясь давлению окружающей среды, которое истекало из образа, все еще подавлявшего Рэндидли.

Юроач отпрыгнул назад, но Фиона оказалась позади него, когда он приземлялся. Она достала маленький серый кинжал, который сразу же показался Рэндидли опасным; это была ее Судьба, и она была могущественной. Она ударила его по спине, даже когда Юроач увернулся в сторону.

Возможно, раньше атака и не приземлилась бы, но дополнительных двухсот пятидесяти каждой Статы было много в эти напряженные моменты. Оружие провело тонкую линию поперек бока Юроача. Рэндидли увидел, как несколько толстых капель рубиновой крови начали капать из раны, когда человек-насекомое приземлился и споткнулся. Когда он пытался сообразить, как сбежать, по его изображению прошла большая рябь.

И все же Рэндидли не сводил глаз с этих капель крови. Они остановились на краю раны, постепенно приобретая тот же серый цвет, что и кинжал Фионы. Затем эти капли, казалось, развернулись и снова погрузились в рану, распространяя ее образ по телу Юроача.

Секунду человек-насекомое просто смотрел на них. Потом он повернулся и убежал. Клоны бросились буквально в барьер, чтобы заблокировать их преследование.

Ксерши начал преследовать его, но Пуллас схватил его за руку. — Он враг Финалоры…

— В самом деле, зови меня просто Фиона, — простонала Фиона и подняла руку, чтобы потереть переносицу. «Я отказался от этого имени давным-давно, когда подвел свою семью.

Пуллас виновато пожал плечами. — ...так что неуместно преследовать его, если она этого не хочет.

«Если мы не нанесем удар сейчас, не вернется ли он и не навредит нам позже?» Зерши нахмурился. Рэндидли практически мог видеть бушующие в нем бурные эмоции, побуждающие к дальнейшему насилию. Тем не менее, это не значит, что не было призыва к тому, чтобы свести концы с концами.

— Нет, если мы поднимемся достаточно быстро, — медленно сказал Рэндидли, убеждая и себя, когда говорил вслух. — Кроме того, если мы слишком долго будем сводить концы с концами, мы будем еще больше втянуты в затяжные драки. Я сомневаюсь, что Юроач дожил до этого возраста, не вступая в определенные союзы. Я не думаю, что мы сможем справиться с двумя такими фигурами».

Фиона махнула рукой в знак согласия, явно слишком измученная, чтобы говорить; что бы она ни сделала со своей судьбой, это явно истощило ее. Ксерши неохотно принял это, и группа начала двигаться. Рэндидли не расслабился, пока они не достигли внешней лестницы и не начали подниматься.

Он бросил взгляд назад, на кольцо, принадлежавшее Юроачу. Изображение еще не на стадии завершения, но невероятно прочное после долгих лет оттачивания здесь, в Sonara. Все еще не такой грозный, как Девик, но здесь немало могущественных фигур.

Его глаза повернулись, чтобы посмотреть вперед. …и еще предстоит подняться.

Глава 2023

Добравшись до тридцать четвертого этажа, группа согласилась немного отдохнуть без разговоров. Они разошлись и устроились поудобнее. Это кольцо было страной облаков, группа сидела на пушистых и величественных кучево-дождевых облаках, которые дрейфовали в море таких же масс водяного пара. Вокруг них дрейфовали различные другие формы облаков. Всех их встретило теплое солнце.

Он даже заглянул за край, но земли не было видно. Это была просто земля неба.

Некоторое время Рэндидли стоял по стойке смирно, ожидая, как владелец кольца отнесется к их присутствию. Но небо вокруг них оставалось неподвижным. Кратковременный ветер гнал несколько облаков туда-сюда, но на этом все. Постепенно он ослабил свою бдительность и сосредоточил свое внимание на себе, даже если он периодически делал глубокие вдохи своим носом Пустоты, чтобы убедиться, что ничто не может подкрасться к группе.

Во-первых, Рэндидли потратил некоторое время на повышение производительности своего ядра Пустоты. После того, как татуировка была слита, а затем вброшено столько Незера в Юроача, вращение стало нестабильным. В такие моменты Рэндидли почти сожалел о том, что вернул «Покаяние Соломона», независимо от того, заплатил он это или нет. У него было представление о том, как создать свою собственную, но он не мог себе этого позволить, даже учитывая, что Покровительница Перьев замедляла ее ухудшение.

Вместо этого Рэндидли просто прокручивал в памяти путь, который он проделал, чтобы добраться сюда. Вес его истории создал его, и теперь он будет поддерживать его.

Его мир, захваченный Системой. Подземелье. Встреча с Шалом, возвращение в свой родной мир, затем путешествие в Теллус. Еще одно возвращение, рейдовое подземелье, затем подключение к другим зонам и борьба с непростой политикой. Борьба с заговорами Истрикса, неуклонное расширение связанных Зон, основание Expira. Возвращаемся к Теллусу.

Отправляйтесь на передовую и, наконец, войдите в Нексус после многих лет сражений и борьбы. Вал. Разработка ядра Пустоты, интеграция его Soulskill с Expira, создание Alpha Cosmos. Новые враги, семья Свакк и Велио Данн. Комендант Вик.

Смерть Хелен. Потеря Первого рыцаря Гончей-призрака.

Расширение его внутренней вселенной. Столкнувшись с несколькими кулаками Эльхум в его попытках защитить первоначальных Покровителей. Готовит свою вселенную к возможным последствиям собственной неудачи. Теперь ищем ответы о прошлом Элхьюмса, какие-то подсказки о том, как победить его в настоящем.

Значение и пламя Веса Пустоты танцевали в его теле. В такие моменты он мог чувствовать себя сверхъестественным. Масса эфира, образы, целая изолированная вселенная, все внутри и снаружи. Ядро Пустоты, край, горизонт событий, участок радужной оболочки вокруг бесконечно плотного зрачка.

Рэнди открыл глаза. Его воспоминания стабилизировали поток Пустоты через его ядро, даже немного усилив его. Как только он почувствовал небольшое облегчение, из «Ловца снов долгой ночи» раздался звон колокольчика. Особое воспоминание о Сидни требовало его внимания. Часть этого огня Мертворожденного Феникса зашевелилась, эти эмоции быстро поднялись на поверхность.

Рэндидли покачал головой в ответ на просьбу. Не сейчас, не сейчас.

В некотором смысле Серое Существо поняло. По крайней мере, оно понимало, сколько других преимуществ он получает, поэтому смягчилось и позволило ярости утонуть в тлеющих углях негодования.

Какое-то время он оттачивал свои образы. Опять же, качество обучения изображения сделало шаг вперед на этом более высоком кольце. Как свидетельствовали великолепные сверкающие облака вокруг них, тонкость и острота дополнительной глубины в Сонаре увеличились. Он визуализировал свои более ранние активации своих различных Навыков, перемещаясь по каждому из своих образов. Уровни навыков давались так легко, что это почти походило на жульничество. В частности, сосредоточение внимания на Darkness Withers the Horizon и ждущих Carrion Grins принесло ему почти сотню уровней за полчаса.

Это был Навык, который он давно не совершенствовал, чему очень способствовало ощущение того, что он высвободил его и нанес такой удар по Юроачу.

Тем не менее, скорость была смехотворной с помощью местоположения. Такая реакция исходила даже от Рэндидли, который весь свой опыт обманывал Систему. Третий Милле мог бы произвести впечатление за пределами Сонары, но он задавался вопросом, достигли ли некоторые из этих людей двухтысячных в своих основных Навыках. Конечно, силу способностей Юроача было трудно преодолеть.

Рэндидли вышел из тренировочной медитации и огляделся. Когда солнце двигалось по небу, воздух начал становиться золотым. Пуллас что-то пробормотала себе под нос и пальцем нарисовала фигуры на облачной земле под ними. Ксерши расхаживал взад и вперед, в его глазах отражался огонь битвы. На противоположной стороне их облачного острова Фиона лежала лицом вниз, не двигаясь.

Случайно наклонился и неуверенно коснулся «земли». Сначала это был просто прохладный туман, но когда вы надавливали, он превращался в упругую субстанцию; на самом деле лежать на вершине облака, вероятно, было довольно освежающе.

Он откашлялся, думая о битве с Юроачем. «У меня есть вопрос, который может показаться… довольно странным для вас, давних жителей Нексуса».

Пуллас и Ксерши прервали свои действия и посмотрели на него. Даже Фиона слегка приподняла голову над пухлым облаком. Рэндидли продолжал идти вперед. «Почему так мало людей используют свои Судьбы в Нексусе?»

Пуллас постучала по подбородку, подумав несколько секунд. «Самый простой ответ заключается в том, что не очень многим людям посчастливилось получить Судьбу, которую они могут использовать в бою. Они используют свои собственные Судьбы, но большая часть этого использования не засвидетельствована другими сторонами. Их вывозят только в частном порядке».

— Кроме того, разве Великая Судьба не важнее? Ксерши скрестил руки на груди. «Когда ваш класс и судьба завершены, вы начинаете собирать уровни таким образом. Очевидно, что ваша скорость улучшения намного медленнее, но, по крайней мере, ваши победы приносят вам трофеи».

Фиона хмыкнула, опускаясь обратно в облачное ложе, так что ее голос при ответе был слегка приглушен. «Хех, подумать только, что действия этой старухи заставят тебя задуматься об этом. То, что… очень сфокусированный ответ Ксерши танцует вокруг, так это тот факт, что Судьбы иногда могут быть переходными частями. Способы, которые вы выбираете для управления своим имиджем, могут меняться с возрастом и поиском ответа. Иногда Судьба остается позади или полностью заброшена».

«Или даже сдерживали, как последнее средство», — добавил Пуллас. «Я знаю, что многие деятели Нексуса предпочитают, чтобы их судьбы не были известны».

«Не у всех может быть призрак неопределенного слова, плавающего вокруг, чтобы отогнать злых духов», — сказала Фиона. «Им нужно создавать своих собственных бугименов».

Случайно моргнул; он почти забыл о Гастхунде, слове, ожидающем определения, вводя в него свои образы. Но делать это сейчас казалось особенно глупо, как из-за нависшей угрозы, которую это могло создать, так и из-за того, как быстро улучшались его образы. Ответы, предоставленные группой, были такими, о которых он уже думал, что оставило Рэндидли слегка неудовлетворенным.

В конце концов, Система, созданная Нексусом, довольно бессистемна. Он думал. Различные типы способностей и методов накладываются друг на друга, не заботясь о том, как они взаимодействуют. Все для того, чтобы воспользоваться преимуществами населения этих разрозненных миров, собирая энергию и идеи несчастных душ, попавших под его влияние.

Немного отдохнув, группа продолжила. Владелец облачного кольца продолжал беспрепятственно пропускать их. Они плыли от парящего облака к парящему облаку, наблюдая, как солнце опускалось к горизонту и заливало все небо кровью. И когда он наконец скрылся за краем горизонта, облака под их ногами превратились в подушки полуночи, с самыми яркими звездами, которые Рэндидли когда-либо видел, танцующими по небу.

«Великолепно», — Пуллас довольно часто останавливался, чтобы поглазеть на звезды. «Я… ну, не то чтобы я не видел красивых изображений, но я понятия не имел… все это может показаться захватывающим. Я чувствую, что действительно нахожусь в туманности, даже если это всего лишь проекция изображения».

— На тебя легко произвести впечатление, — поддразнил Зерши.

Случайно взглянул на сверкающий гобелен далеких небесных тел. Если быть честным, он был больше в лагере Пулласа для этого. Не из-за безупречного качества звездного света, который действительно впечатлял. Или разнообразие размеров и цветов среди звезд, так что каждый блуждающий взгляд открывал новое, впечатляющее скопление.

Нет, то, что завоевало одобрение Рэндидли, так это замысловатые движения, которые он уловил своим острым чутьем. Это была не просто картина; эти разные звезды существовали, хотя и не в масштабах реальной Вселенной. Кольцо было недостаточно большим для этого. Но создатель этого места каким-то образом подстроил небо под сложное взаимодействие гравитационных сил реального космоса. Некоторое время Рэндидли следил за сложными органическими узорами в небе.

Когда он почувствовал, что узнал от этого человека все, что мог, Рэндидли продолжил тренировать свои образы. Уровни Навыков продолжали легко стекаться к нему, поскольку он сосредоточил свои усилия на самых низких из своих основных Навыков.

Было почти разочарованием добраться до края кольца и начать подниматься по внешней лестнице. Когда они поднялись, группа, казалось, дернулась как один и обернулась. В небе позади них огромный лебедь сел на далекое облако и наблюдал за их уходом. Наугад предложил таинственному лебедю лук, после чего продолжил восхождение.

Следующие несколько колец также не оказали никакого сопротивления. Ну, кроме быстрого увеличения размера каждого кольца. Что дало ему больше времени, чтобы отточить свои образы, но вернуло его беспокойство о Покровителе Перьев.

Тридцать пятый этаж представлял собой огромное болото, и Рэндидли лениво прокладывал дорожки из кувшинок, чтобы ему не приходилось чувствовать пиявок и ползающих жуков, двигающихся между его пальцами ног. Размер был таков, что Рэндидли заподозрил, что в это место могла быть сброшена маленькая планета, которая через несколько лет полностью погрузилась бы в грязь.

Тридцать шестой этаж представлял собой серию подземных пещер. На самом деле здесь было небольшое сопротивление: со стороны местных жителей с лицом гоблинов, населявших это место. Ксерши с радостью убивал всех, кто подходил близко, давая Рэндидли время отточить детали все еще неуправляемого Серого Существа.

Это кольцо было особенно раздражающим, потому что они опускались так же сильно, как и расширялись к краю кольца. В какой-то момент Рэндидли решил проигнорировать туннели и с силой прорваться сквозь землю. Потребовался почти целый день, чтобы добраться до внешней лестницы и начать подъем. Случайно вознес безмолвную молитву, что это произошло из-за местности.

Но сразу тридцать седьмой этаж казался другим. Они вышли внутрь дома. Рандидли медленно повернулся на каблуках, увидев множество потертых гобеленов, свисающих с длинных стен, и большой камин в одном конце комнаты, холодный и лишенный огня.

«Добро пожаловать, дети. Особенно ты, интригующий Мистер Призрак. Присаживайтесь за стол и дайте мне взглянуть на вас.

Кожа Рэндидли покрылась мурашками от этого голоса. Это был мед, вылитый на битое стекло, поднесенный ко рту ржавой ложкой. Он повернулся дальше, осматривая другой конец комнаты. Чрезвычайно высокая и худая женщина сидела за низким деревянным столом, а напротив нее стояли четыре пустых стула. Потолок возвышался, наверное, на три метра, но туловище женщины все вытягивалось и вытягивалось, поэтому ее голова была склонена, чтобы не удариться о деревянную крышу дома. Тонкие седые волосы падали на ее лицо, сговорившись с тенями, чтобы скрыть ее черты.

И все же истинная причина, по которой Рэндидли чувствовал себя так неловко, еще несколько секунд оставалась загадкой. Затем он ударил его; это было слабо, но эта женщина источала свою собственную жирную разновидность Пустоты. Кроме того, мощное изображение охватило комнату, жужжа, удерживая себя от падения и сжатия их.

Выражение его лица исказилось. Юраачу захотелось начать монолог, как только он почувствовал уверенность, что его образ доминирует в пространстве, но этот человек, похоже, не из тех, кто совершает такую ошибку.

Жуткая длинная женщина махнула рукой, движение началось с ее плеча. Худая и долговязая конечность имела больше общего с веткой плакучей ивы, качаемой ветром, чем с человеческим движением. — Ну-ну, не стесняйся. Все, кто проходит через мои владения, должны быть прочитаны мной. Многие утверждают, что это удача. Другие…”

Голова женщины слегка закружилась. Даже несмотря на то, что волосы скрывали большую часть ее лица, было видно, что она смотрит на гобелены. И теперь, когда Рэндидли взглянул на них еще раз, все они изображали разных людей, вшитых в ткань с разными агонизирующими выражениями. — Что ж, удача их все равно не ждала. Я сделал это для их же блага».

Глава 2024

— Мадам Уранос, в этом нет необходимости, — Фиона шагнула вперед, чтобы отвести злобный взгляд этого старого монстра от жизненно важного сердца их странного Пакта о Вознесении. Она заставила себя улыбнуться, хотя губы налились свинцом. Даже сейчас ей казалось, будто она спит, путешествует и стремится вот так. Как у нее было, когда она была моложе. «Мы только что закончили долгое путешествие. Почему бы нам сначала не пообедать, а потом подумать о весомом предложении целого состояния?

Изможденная тварь повернула голову, чтобы посмотреть на Фиону. Как фигуры, которые довольно часто проходили мимо друг друга в прошлом, между ними была некоторая враждебность. Не в последнюю очередь потому, что Уранос не осмелился взглянуть на состояние Фионы из-за соблазнительной силы ее образа. Для гадалки Фиона была ее естественным врагом.

Тем не менее, даже когда она двигалась, чтобы защитить его, Фиона думала о трех своих спутниках. По крайней мере, позволение им прочитать свое состояние, возможно, даст ей больше информации. Процесс вовлечения в Пакт о Вознесении произошел так быстро. А долгие путешествия по кольцам дали Фионе время подумать.

Не было ли это слишком идеальной подготовкой для ее мести Дуулису?

— Нет, это просто должно быть сейчас. Уранос оставался твердым. Все здание начало вибрировать от ее присутствия. Кольцо, наполненное ее тошнотворной энергией, начало стягиваться вокруг этого места, готовое форсировать исход. «Такой талантливый молодой человек… ну, если он собирается идти навстречу своей смерти, разве мой долг не защищать его?»

— Что ты имеешь в виду, защищая его? Дерзкий Ксерши шагнул вперед, сжав кулаки. Фиона цокнула языком, но с благодарностью позволила улыбке соскользнуть с лица. Даже сейчас она ненавидела себя за то, что так естественно по умолчанию использовала это выражение, ей было легче отступить на задний план, даже несмотря на то, что ожидание было эхом ее дяди.

Тебе следует больше улыбаться.

«Вы все судите мои работы, я вижу. Хах, как трудно, чтобы мои добрые намерения были так неправильно поняты… — Уранос покачала всем своим мрачным телом. Длинная рука безвольно поднялась, вытянувшись так, что могла дотянуться до стены на пять метров и задеть один из висящих гобеленов. «Я делаю им всем одолжение. я проверяю их будущее; если им суждено вскоре умереть, не лучше ли вплести их в бессмертие здесь, в моем доме? Они составляют компанию друг другу и мне — было бы напрасно позволить им умереть. Я великодушно предлагаю сделать то же самое с драгоценным

Чего Уранос не сказал, так это того, что она использовала Нижний мир, чтобы попытаться заманить людей в ловушку смертельной судьбы. Вместо того, чтобы читать ваше состояние, эта жуткая марионетка преследовала вас по метафизическому лабиринту. Если она поймает тебя до того, как догорят свечи за столом, ты станешь гобеленом. Однако, если это был Ghosthound

Подозрение сжалось в животе Фионы. Если он выживет, шансы на то, что наша группа действительно сможет победить Дуулиса, станут как минимум возможными. Но если он выживет… как такой полезный инструмент может представиться мне? После стольких лет страданий?

«Хорошо, давайте сделаем это». Случайно шагнул вперед, как раз по сигналу. Взгляд его был спокоен и напряжен. — Но давай побыстрее. У меня есть дело выше в Сонаре.

Уранос захихикал. «Ха! Мне нравится твой энтузиазм. Теперь я просто надеюсь, что судьба приготовила для вас подобные убеждения. Не волнуйтесь, процесс займет всего несколько минут… ровно столько, сколько потребуется, чтобы догорела эта свеча…»

Когда группа неохотно последовала за гончей к столу, челюсть женщины вытянулась вниз, почти оторвавшись от лица. Фиона чувствовала глубокое отвращение ко всему, что делал этот монстр, но держала это при себе. В этот момент она была почти взволнована, увидев, что Гончая-призрак испытывается. Часть ее желала, чтобы он потерпел неудачу, скрытое предательство в будущем разоблачается рано.

Руки Фионы задрожали, поэтому она спрятала их под стол.

Бледный и иссохший язык выполз из темной пасти Ураноса, протянувшись на метр от ее челюсти до свечи. Сухой язык безвольно повис и раскачивался на секунду, прежде чем его конец изогнулся и сломался, вызвав искру. Они сидели и ждали, пока язык свернется обратно. Челюсть встала на место.

Уранос наклонился вперед. Ее позвоночник скрипел, как нос старой рыбацкой лодки. «Тогда начнем. Вглядись в пламя, дитя. Позвольте своему уму свободно парить. Я буду читать твою судьбу в тенях, которые танцуют на твоем лице».

Вот так и начался процесс. Тонкие щупальца ее образа просачивались сквозь дверной косяк и окна, закручиваясь вокруг стола, словно слизистый кокон. Глаза Призрачной гончей расфокусировались, поскольку это изображение доминировало в пространстве. Пламя свечи быстро росло, превращаясь из земного пламени в серо-фиолетовый огненный шар. Воск стекал по стенке свечи с видимой скоростью. Оба центральных персонажа замерли, застыв в странной связи.

Дрожь Фионы усилилась. И что, если эти дураки — еще один кинжал в моей спине? Я достаточно силен, чтобы справиться с этим. Я достаточно силен, чтобы убить их всех.

Двое других сидели молча, просто наблюдая. Примерно через две минуты ожидания Ксерши повернулся на стуле. «Неужели мы действительно собираемся просто сидеть здесь, пока это происходит? Рэндидли получился бы дерьмовый ковер.

— Тише, — толкнул его локтем Пуллас. Ее взгляд метнулся от мадам Уранос к гончей-призраку. «Не будь грубым. В данный момент они находятся в процессе своего рода духовного общения. Даже малейший посторонний шум может отвлечь их и нанести огромный ущерб подсознанию…

— Тогда почему ты так много говоришь? Ксерши заворчал. Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

Двое замолчали, ожидая, ответит ли кто-нибудь из участников гадания на их обсуждение. Оба были настолько поглощены тем, что происходило между ними, что тишина продолжала доминировать. Фиона начала сжимать ножку стола перед собой, просто чтобы дать своим рукам немного активности. Ее лицо дернулось, но она не знала, какое выражение сделать. По какой-то причине она не могла решить, чем она хочет, чтобы это закончилось.

Она могла чувствовать, как Нижний мир движется между ними, но больше ничего.

Ее способность ощущать присутствие Нижнего мира была тупым инструментом, в основном созданным для того, чтобы предупреждать ее об угрозах, а не определять точную природу Нижнего мира. К тому времени, когда Фиону отправила ее семья на передовую, инструменты в ящике с инструментами Нижнего мира уменьшились до физического насилия и разрушения изображений. Так что это было то, что она научилась подавлять.

Однако она могла различить размытые нити Нижнего мира, путешествующие между их телами и пламенем свечи. В то время как Уранос выпустила десяток извивающихся вен, чтобы подпитывать ее чтение, у Призрачной гончей была только одна нить.

Воск продолжал таять, пламя неуклонно росло с течением времени. Линии Нижнего мира качнулись, их мысли дрейфовали над кончиком огня.

Фиона старалась, чтобы относительное количество нитей не беспокоило ее. Она хоть волновалась? Должна ли она быть? Через татуировку на плече она почувствовала связь с Гончей-призраком, точнее, с одним из его образов. Не то чтобы у черной дыры было очень много различимых эмоций, но если ей нужно было определить ее… процесс ей наскучил.

— Думаю, почти готово, — пропищал Ксерши, когда свеча приблизилась к дну. Лужа пожелтевшего воска растекалась от основания по деревянному столу, высыхая в грязную лужу.

Потом пламя погасло.

Слабость или разочарование?

Фиона затаила дыхание, пока Рэндидли Призрачная гончая не потянулась и не сломала ему шею. Он оттолкнулся от стола. «Я буду снаружи. Мы должны быть в состоянии провести некоторое время здесь, на этом кольце, прежде чем перейти к следующему; образ этого существа будет очень полезен для меня. У меня есть несколько… идей, которые мне нужно исследовать.

Вот так он повернулся и пошел к двери в дальней стене. Фиона была сбита с толку. После того, как она почувствовала, что ее внутренности скручиваются узлами из-за того, что могло быть раскрыто в этой конфронтации, абсолютно ничего не прояснилось.

Но прежде чем Фиона смогла привести свои мысли в порядок, с губ мадам Уранос сорвался жалобный голос. “Пожалуйста…”

Ее тон полностью изменился. Фиона смотрела широко раскрытыми глазами. Эта жестокая старуха умоляла, ее тело застыло на месте. — Я… пожалуйста… не оставляй меня… вот так…

Гончая-призрак не остановилась и не узнала ее. Гобелены вдоль стен начали распутываться. Стоны и крики наполнили комнату, когда ткань размоталась, и тела рухнули на землю. Большинство сразу потеряли сознание, но других начало тошнить и тошнить. Пуллас и Ксерши поспешили исследовать этих внезапно освободившихся.

И все же Фиона обнаружила, что следует за гончей-призраком. Тысячи мыслей пронеслись в ее голове.

На самом деле, она не была уверена, почему присоединилась к группе. К этому моменту она уже была полусумасшедшей от ярости и горечи, задерживаясь на нижних этажах и избегая внимания своего бывшего мужа. Однако правда заключалась в том, что она не могла отбросить эти эмоции и просто покинуть Сонару. Ее семья и их ожидания были мертвы и ушли, но она осталась здесь связанной ложью, о которой больше никто не говорил. Она играла с табу тех, кто проходил мимо, никогда не смея попытаться вырваться из замкнутого круга, в котором она увязла. Она цеплялась и жила.

Затем удивительная и интригующая группа заставила ее задуматься, почему, черт возьми, нет? И как ни странно, вес момента, когда они поклялись, что Пакт о Вознесении породил неожиданное обещание чего-то невозможного: она простит Дуулис.

Путешествие с ними в течение этой последней недели было в основном бременем, но странно катарсическим. Они сражались свободно и без оговорок. Она должна была признать, что ценила ощущение их поддержки, когда этот старый слизняк Юроач вызывал у нее воспоминания, о которых она хотела бы, чтобы они остались забытыми. Но, по крайней мере, никого из них не заботило, кем она была, кроме того, кем она была сейчас, взбираясь с ними.

Теперь она чувствовала себя свободнее, чем за четыреста лет. Что, по ее мнению, повергло бы ее в депрессию. Но чрезвычайно способный, ценный компонент.

Возможно, сопоставимый возраст между ней и Ураном был причиной того, что она не могла позволить себе такой внезапный вывод. Но, возможно, эти последние долгие путешествия по этажам позволили новизне исчезнуть, а горечь, с которой она так долго жила, просочилась обратно в ее сердце.

Снаружи дома открывался живописный вид на долину внизу. Гончая-призрак переместилась на каменный выступ и достал свое копье. Его тело плавно перетекало между различными стойками, но его движения были медленными. Глядя на него несколько секунд, Фиона могла видеть, что речь идет о шаблонах; он продолжал повторять вариации одних и тех же узоров своим острием.

Вскоре она больше не могла молчать. Мысли метались вокруг нее и нарастали, пока не вырвались у нее изо рта. “Как вам это удалось?”

Пес-призрак ненадолго остановился, заметив ее присутствие. Его движения вскоре возобновились, когда он ответил. “Что ты имеешь в виду?”

«Помимо фасада этого старого монстра, предсказывающего будущее, она вполне способна. Ее образ коварен, и она одна из немногих известных мне людей, которым удалось сконденсировать что-то похожее на Ядро Пустоты… Фиона замолчала, когда Призрачная гончая усмехнулась. — Что, это неправда? И вы, кажется, обратили ее способность обратно на себя. Это… просто сюрприз. Кто ты, черт возьми, на самом деле?»

— Это имеет какое-то значение? Движения Призрака немного ускорились. Воздух шелестел, увлекаемый его движениями; казалось, что он приблизился к закономерностям, которые искал. Однако он сделал паузу, прежде чем нашел идеальную форму. Он приставил наконечник своего копья к земле и повернулся, чтобы посмотреть на нее. «У этого существа не было настоящего Ядра Пустоты. Насколько я могу судить, она полагается на размер этого кольца, чтобы имитировать его присутствие; она позволяет пройти много времени, а затем использует свой образ, чтобы втиснуть все значение в свое тело и удерживать его там. Повторяя этот процесс каждые несколько лет, она симулирует наличие ядра Пустоты. Для кого-то с настоящим Ядром Пустоты это легко…

Призрак склонил голову набок. — О, ты действительно подозреваешь меня?

Как только он сказал это, Фиона признала, что это правда. Она выпятила подбородок; не было причин отрицать это. «Мы чрезвычайно плавно поднимались по этажам. Почти слишком легко. Я думала, ты будешь полезным компаньоном в борьбе с моим бывшим мужем, но что, если ты ловушка, чтобы выманить меня из укрытия?

— Тот самый бывший муж, которого ты обещал простить? Выражение лица гончей было серьезным.

Фиона скрыла свое смущение самой ослепительной улыбкой. Ее щеки болели, пытаясь сдержать это выражение. «Это было сказано в запале, подхваченное твоим своеобразным Ритуалом Пустоты. Посмотрим, как пройдет настоящая встреча, как только я уничтожу его образ и содраю кожу с его тела.

Рэндидли Призрак долго смотрел на нее. Так долго улыбка не сползла с ее лица. Часть напряженности в его взгляде действительно напомнила Фионе дядю, на которого она так обижалась, но основная направленность его взгляда была совершенно другой. Она начала чувствовать себя странно уязвимой, когда он осматривал ее.

«Доверять тяжело», — сказал Он в конце концов. Он потянулся и потер голову. «Честно говоря, я, наверное, не тот человек, чтобы говорить об этом; мой послужной список с друзьями невелик. Но… нам не нужна дружба для этого Пакта Вознесения. Мы очень мало говорим о нашей собственной правде, поэтому все, что мы говорим, абсолютно честно, верно?»

«После того, как первое предательство застанет тебя врасплох, ты никогда не забудешь, что был так же уверен, что ничего не произойдет тогда, как и сейчас. Возможно, даже больше, до того, как твоя невинность была уничтожена. Фиона свободно призналась.

Рэндидли медленно кивнул. «Мы выслушаем, если вы когда-нибудь захотите поговорить об этом. Пока… я просто скажу это. Почувствуйте, насколько твердыми стали татуировки. Они были сотканы из наших обещаний и некоторой оставшейся энергии в Сонаре. Так что… просто знай, что солидный результат, которого ты добился против Юраача, был соткан из того, что мы поделились.

Этого было недостаточно. Было очевидно, что он чувствовал себя неловко в подобных разговорах, и это только напрягало ее. Фиона чувствовала, как ее внутренности разрываются от беспокойства. Однако ее гордость заставила ее отвернуться и пойти обратно к дому.

“Ждать.”

Она остановилась и оглянулась на него. “Что?”

— Ты действительно хочешь знать, как я это сделал? Преодолела ее Пустоту? Рэнди сказал. Он поднял копье и нарисовал в воздухе замысловатую букву S. Как ни странно, ветер, казалось, стал более возбужденным, вращаясь вокруг его оружия.

Фиона кивнула.

Глава 2025

Случайно проследил Акри в воздухе по определенной схеме, которую использовал Уран, когда он обдумывал, как он хотел описать взаимодействие. По правде говоря, объяснение было только предлогом; Что-то в его сердце шептало, что он не может позволить Фионе уйти с таким диким выражением лица. Серое Существо зашевелилось, глядя на нее; ее эмоции приближались к развязке, такой же дикой и жестокой, как и собственный мрачный финал Рэндидли.

Или, возможно, это эмпатия, — он слегка поколебался, а затем снова сосредоточился. Он не был хорош в этом, но он внезапно понял, что он также не был хорош в том, чтобы объяснять посторонним, как работает Нетер. Он закусил губу, когда Пустота потекла сквозь него.

В этот момент она стала физической частью его нового тела. Пустота путешествовала через него со своими особыми ощущениями и узорами. Она вошла через нос и побежала по венам вместе с кровью. Рассказывать Фионе о том, насколько грязной и непоследовательной была жалкая попытка Урана попасть в Нижний мир, вряд ли надолго привлекло бы ее внимание. Это также упустило бы много нюансов того, почему ее паттерн был таким слабым.

Он еще раз нарисовал букву S. «У этой мадам Уранос… действительно был уникальный способ использования Нижнего мира. Но в конечном итоге это была простая игра в кошки-мышки. Если бы мне пришлось описать это… эта свеча между нами соединила наши разумы и поместила нас в текущую реку. Ее способности позволяли ей заглянуть в эту реку и изменить ее течение непредсказуемым образом, чтобы она могла перетащить мое «состояние» туда, куда она хотела, по берегу. В особо опасном месте она подготовила свой образ».

Randidly очень быстро проследил несколько вариаций узоров Урана. Каждый производил немного отличающийся ответ от мира, посылая ветер с воем или притягивая его, чтобы вращаться вокруг Акри. Метод Ураноса был интересен, но, по мнению Рэндидли, он был неправильным. И учитывая, как легко он победил ее, он был склонен доверять своим чувствам. Даже когда он погрузился в свои воспоминания, он предпринял другие попытки улучшить свое исполнение.

Он попал в кавернозный лабиринт, когда его сознание влилось в это пламя, один в темноте с длинными и мрачными проходами. И все же один вдох через нос дал ему картину всего района. Он почувствовал около двадцати плавающих глазных яблок, сочащихся гноем и ищущих его. Он быстро проследил проходы вокруг него; ее освещение, честно говоря, не было таким впечатляющим. Если кому-то повезло или он двигался быстро, их было легко избежать, пока они приближались к его позиции.

Если бы у вас была точная картина местности и вы не паниковали, то есть.

Тем не менее, когда он исследовал его, он почувствовал, что обнаружил ее тонкое притяжение, которое привело его к смерти. Ее вмешательство немного раздражало. Он щелкнул языком, изучая изображения ее глазного яблока. Даже для него было бы опасно смотреть прямо в эти плавающие гнойные капельницы.

«Как победить реку?» — шепотом спросила Фиона, возвращая Рэндидли в настоящее.

Он прочистил горло. «Ну, метафора несовершенна, но по сути…»

Рэндидли зашел в тупик и ждал, позволяя им всем подойти поближе. Узор влиял на движения, но не мог заставить его ходить. Вскоре все его пути отступления были заполнены. Тем не менее он наблюдал, собирая все больше и больше впечатлений от схемы, которую использовал Уран. И когда они повернули в этот последний проход, Рэндидли развернул свое текущее положение, подпитывая изменение перспективы своим Ядром Пустоты.

Из-за этого узора измерения на секунду сопротивлялись, но его мощная Пустота уничтожила это сопротивление. Внезапно он оказался в конце прохода, и все глазные яблоки неловко столкнулись друг с другом в тупике. Пока они крутились, он снова сворачивал пространство, оставляя их в ловушке в темной комнате, где не существовало, и они могли только смотреть друг на друга.

— …если она контролировала реку, то я контролировал ландшафт вокруг нее, — закончил Рэндидли, нарисовав еще одну тугую спираль. Земля гудела под его ногами; он приближался к правильному исполнению. «Я закрутил реку так, что она текла сама по себе по кругу и не могла достичь того места, куда она хотела попасть. И теперь она застряла там».

— Как застрял? Фиона нахмурилась. — Какой метод вы использовали?

«Честно говоря, никакого причудливого метода». Рэндидли почувствовал щекотку озарения. Он поднял глаза к небу, не желая смотреть на нее прямо, изо всех сил стараясь помочь. «Ну, если говорить проще, есть два типа людей, с которыми я столкнулся с тех пор, как попал в Нижний мир. Люди, которые создают шаблоны, и люди, которые являются шаблонами».

Фиона напряглась, возможно, почувствовав, о ком он говорит на самом деле.

Наугад двинулся вперед, пока не потерял нить истины. «Каждый делает выбор относительно того, кем быть, даже если он сознательно не выбирает одно над другим. Черт, если вы не думаете об этом, вы шаблонный человек. Но вы также можете сделать шаг назад от простой реакции на контекст и подумать о том, чего вы хотите и как этого достичь. Вы настраиваете себя не на то, что происходит сейчас, а на то, где вы хотите быть.

«Ах. Ну, Уранос первый. Она реагирует, не желая думать о себе достаточно долго, чтобы приостановить свои действия». Случайно использовал Акри, чтобы снова нарисовать фигуру, на этот раз более четко. Он цокнул языком из-за неудачи. «Ее собственная сила, течение ее реки — вот что поймало ее в ловушку. Если она сделает паузу достаточно долго, чтобы ослабить хватку собственной силы, она сможет сбежать. Но она этого не делает.

— Но, может быть, она не может перестать держаться за него, — прошептала Фиона. «Она… разве ты не говорил, что ее Ядро Пустоты было подделкой? Возможно, она создала так много… контекста и важности этой вещи, которая является сломанным инструментом. Вам, как-то без этого препятствия, может показаться легким ослабить хватку. Но ей… от прошлого отказаться невозможно».

Рандомно моргнул. Конечно. Дело не в том, что форма неправильная, а в том, что она неполна или связана. Точно так же, как даже Король Пустоты пал по своему собственному сценарию на передовой.

На этот раз он рисовал фигуру медленнее, подчеркивая нижнюю часть. Он чувствовал места, которых не хватало. “Возможно, ты прав. Я не подумал об этом. Спасибо за это понимание».

Прежде чем его удалось втянуть в новые эксперименты, он остановился и посмотрел на Фиону. «Знаете, возможно, мы и не афишировали свои заявления, чтобы избежать нечестности, но эти татуировки покажут, лжем ли мы. Если вы когда-нибудь захотите сделать паузу и более подробно поговорить о нашем прошлом, я думаю, все будут готовы».

Фиона кивнула отрывистыми движениями. На этот раз, когда она отвернулась, он не пытался ее остановить. Он сделал все, что мог. И, честно говоря, то, что он сделал, было больше, чем он действительно чувствовал себя уверенно.

Как ни странно, дополнительные усилия помогли снять напряжение Серого Существа. Образ очень хорошо знал, что значит иметь трудности с отпусканием.

Рэндидли вернулся к вопросу о форме, когда он был один в пространстве за пределами дома Ураноса. Его образы проявлялись в области за его утесом, растягиваясь и исследуя это открытое кольцо, где их ткань была усилена. Когда владелица оказалась в ловушке, а ее изображение исчезло, это действительно была идеальная среда для тренировок. Рэндиди хотел бы, чтобы у него было больше времени, чтобы оставаться здесь и оттачивать себя, но он дал бы себе всего несколько часов, чтобы воспользоваться этим, прежде чем им нужно будет двигаться вверх.

Снова и снова он рисовал интригующую форму Пустоты. Медленнее и медленнее, пока кончик Акри не стал врезаться в камень. Пустота пульсирует вокруг формы, намекая, что он приближается к правильному символу. Значимость скапливалась под его ногами, словно ожидая его успеха.

Поздравляем! Ваш Навык Левая Рука Оракула Пустоты (M) вырос до 862 уровня!

…

Поздравляем! Ваш Навык Левая Рука Оракула Пустоты (M) вырос до 880-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Наследник Нижнего мира» (P) вырос до 730-го уровня!

Это был последний Уровень Навыка, который заставил что-то щелкнуть в голове Рэндидли. Он нарисовал еще раз, даже медленнее, чем раньше, так что на обведение всей формы ушло почти десять минут. Когда это закончилось, все загудело в Нижнем мире, когда его Ядро Нижнего мира ускорилось. Те остатки образа Урана, что были в этом районе, были уничтожены генерируемой кипящей энергией.

Нарисованная руна повисла в воздухе, вокруг нее разряжалась негативная энергия в виде потрескивающих молний. Рандидли нахмурился, когда он задержался без его подталкивания, продолжая упорствовать и втягивать больше Нижнего мира. Значение под ним начало развиваться. Постепенно начала развиваться целая система энергетики.

Он разорвал ее связь с собой, прежде чем она смогла развиться дальше. Еще несколько минут он сохранялся, прежде чем выдохся и рухнул. Случайно наблюдал за этим все время, его кожа покрылась мурашками. Некоторое время он был сбит с толку тем, почему форма имеет такое постоянное значение, но движение в ядре его значения раскрыло это.

Эта форма была Властью мертвого Короля Пустоты. Некоторое время он задавался вопросом, убила ли Уран сама одного (что казалось маловероятным) или она только что стала свидетельницей его гибели. Ему стало странно грустно, когда он снова нарисовал символ, оставив его на некоторое время. Судя по его форме, казалось, что он может позволить ему сохраниться и превратиться в второстепенную разновидность Принца Пустоты.

Учитывая, что война с Пустотой началась так давно, сколько информации было потеряно? Рэндидли задумался. Как много мне придется спотыкаться об этом растущем Ядре Пустоты без направления? Насколько я знаю, остался только один Король Пустоты.

…что, вероятно, означает, что очень важно, чтобы я не раскрывал тот факт, что теперь у меня есть Навык, который подразумевает, что я Наследник Пустоты. Лицо Рэндидли стало серьезным. У меня есть ощущение, что Эльхум не просто занималась систематическим уничтожением могущественных фигур Нижнего мира ради развлечения.

Однако, в конце концов, намек на то, что он Наследник Пустоты, был лишь одной из полудюжины причин, по которым Эльхум, вероятно, убила бы его, если бы у него была полная информация.

Эти вопросы были на потом. А пока он глубоко вздохнул и воспользовался прекрасным окружением изображения. Он немного потянулся, а затем начал прокручивать свои изображения в темпе.

Иггдрасиль стал выше, раскинув свою тень по всему кольцу. Зелень его листьев стала гуще, а узоры на стволе начали радостно переливаться. Мертворожденный Феникс поглотил обрывки образа Ураноса и ее грязную и плохо очищенную Пустоту, с радостью превратив все, что она сделала, в свое топливо. В проявленном состоянии Яйцо Депрессии продолжало увеличиваться в размерах. Зазубренные края Серого Существа заострились и кровоточили, став постоянным источником тупой боли в сердце Рэндидли. Его плоть пузырилась и свертывалась, расплавляясь изнутри огнем его эмоций.

И все же Рэндидли не пытался замедлить опасный сдвиг. Он просто наблюдал, уступая ее желаниям.

Я посмотрю на твою правду, я не забыл, Рэндидли закрыл глаза. Я когда-нибудь отступлю от этого шаблона, обещаю.

Он также продолжал продвигаться по Иерархии Бремени. Как только у него появилась способность к пространственному коллапсу, он начал продвигать свою Часть Судьбы до 70-го уровня. Только на полпути напряжение изменилось, превратившись в пульсирующую нестабильность, которая стремилась одновременно свернуть его внутрь и раскрыть, как распустившийся цветок.

Первые несколько раз, когда это случилось, Рэндидли рухнул в стонущую и тяжело дышащую груду конечностей. Медленно он поднялся на ноги и некоторое время собирался. Когда он уже собирался вернуться на тренировку, он заметил поблизости Пулласа. Она стояла молча, глядя в землю со сложным выражением лица.

«К чему катится мир», — подумал Рэндидли, глубоко вздохнув, прежде чем заговорить с ней. “Что-то не так?”

— Не… особенно, — Пуллас ударила ногой по земле. Она начала качать головой. «Просто… все те, кого мы освободили от гобеленов, умерли. Я подозреваю, что они были мертвы какое-то время, просто физически связаны на месте способностью Урана. Их смерти… не были хорошими. Я полагаю, что увидеть, какой жизнью не жить, — это тоже часть моего пути».

Какое-то время она молчала, а потом задумалась. «Когда я жил в Идиллии, строил вокруг себя системы… как ты думаешь, я был таким же, как они? Медленно умирать, не подозревая об этом, вплетаясь в ткань чего-то, что не имело значения?

Эмоциональные мышцы Рэндидли свело сегодня от такого количества упражнений. Но из-за сшитого между ними Ритуала Пустоты он попытался ответить. “Нет. По крайней мере, не сначала. Строить что-то… часть настоящего — это подготовка к будущему, верно?»

Глава 2026

Дуулис остановился у центральной лестницы и обернулся. Он почувствовал зуд под кожей, который ему нужно было почесать, прежде чем продолжить. Тепло распространилось по его телу, как заразная болезнь. «Ах, еще кое-что, прежде чем я уйду. У меня к вам вопрос».

Элегантный лебедь склонил свою гигантскую голову. — Что угодно, мой сеньор. Я к вашим услугам.”

Эта фраза вызвала злую улыбку на лице Дуулиса. Жара продолжала усиливаться. Его мускулистые плечи вздулись, когда он начал методично хрустеть костяшками пальцев. «Это так замечательно слышать. Однако… ты вообще пытался замедлить эту группу? Эти возмутители спокойствия, которые так меня раздражают?

Температура в небесном кольце сразу изменилась. Несколько окружающих облаков рассеялись, оттесненные неприкрытым антагонизмом Дуулиса. Жар вокруг его тела возрастал до тех пор, пока все облака вокруг него не начали рассеиваться. Лебедь казался ошеломленным. “Что? Мой сеньор, вы не отдавали такого приказа…

— Ответь на этот гребаный вопрос, — прорычал Дуулис. Его образ булькал под кожей, его интенсивность возрастала.

Глаза лебедя начали выпучиваться от страха. Затем он овладел собой и поднял голову в тихом сопротивлении; в конце концов, это был могущественный обитатель Сонары. «Я не препятствовал их продвижению. Но только потому…

— Правда в том, — перебил Дуулис. Он покачал головой, его дреды приятно подпрыгивали вокруг его лица. «Они мчатся на мой этаж. Им, возможно, придется выйти на внешнюю лестницу, но у них была большая фора передо мной. Все потому, что другие мои подчиненные ввели меня в заблуждение относительно их местонахождения. Потому что, как ни странно, везде, куда бы он ни пошел, Рэндидли гребаный Призрак заставляет бывших верных помощников становиться на его сторону. Это то, что вы делаете? Принять его чертову сторону?

Лебедь щелкнул клювом. “Я могу заверить вас-”

— Что будет, — прогремел над лебедем голос Дуулиса. «Когда они добираются до моего гребаного ринга, а меня там нет? Несмотря на все, что я восхищаюсь этой гончей-призраком, один факт совершенно ясен; ноги у него босые. Пройдя через эти грязные кольца, он собирается вальсировать в мой дом, не надевая обуви? Нет, тот факт, что вы помогали и подстрекали к этой пародии… вы заслуживаете сурового наказания».

Несмотря на свою браваду, лебедь вздрогнул от страстности в голосе Дуулиса. Но когда он говорил, его слова были резкими. «Хм, если ты накажешь меня, разве ты не позволишь им продвинуться дальше?»

Дуулис рассмеялся. Он спустился с лестницы. Когда он это сделал, позади него в воздухе образовался массивный призрачный лев. Он наклонился вперед и обвил своими массивными лапами тело Дуулиса. Серебряный шлем с рычащим львом и сверкающей гривой сгущался вокруг него. Он пылал серебряным огнем.

— Ты… переоцениваешь себя. Научить вас сожалеть не займет много времени». Дуулис снова рассмеялся. Багровые капли начали сочиться из клыков его имиджевого шлема.

Лебедь колебался, не понимая, насколько серьезно он говорит. Это была его ошибка.

Дуулис Амбар не хвастался.

После того, как каждый из них потренировался или пережевал свои личные эмоции, группа переходила к следующему рингу. Длинная лестница вела к золотому порталу и еще одному новому пространству. Тридцать восьмой представлял собой массивную пустоту с огромным хрустальным скорпионом, сидящим в центре пространства.

Фиона жестом приказала им сохранять тишину, когда группа прибыла. Ксерши с удивительной легкостью стер свое присутствие, еще раз продемонстрировав ту способность, которая заставила его почти застать Рэндидли врасплох. Пуллас тоже быстро прекратила свое присутствие; смерть была силой, которая могла прийти без малейшего предупреждения.

Из всех, Рэндидли изо всех сил старался прокрасться. Он мог контролировать свое тело, свою Пустоту и свои образы, чтобы стереть большую часть своего присутствия, но на самом деле, сколько мощных способностей, которые у него были, вернулись, чтобы укусить его. Во все времена он должен был полностью контролировать каждую отдельную способность, которой он обладал. Из-за эмоционального потрясения Серого Существа и шутливого характера Нерожденного Дуэта это было чрезвычайно трудной перспективой.

Трескаться.

Рэнди замер, когда земля под его ногами раскололась. В конце концов, его сосредоточенность на своих образах означала, что его мощное тело соскользнуло; он шагнул с слишком большой силой. Он уставился в землю из-за провала. Какого черта? Эта область вообще не была усилена эфиром! Земля более хрупкая

— Хорошо, — пожала плечами Фиона, когда дрожь прошла по воздуху. «Угадай, пора бежать».

Вдалеке дрожало массивное хрустальное тело скорпиона. Затем оно оторвалось от земли и вскоре поднялось на огромную высоту, от которой Рэндидли побледнел. Какая-то часть его хотела испытать свое могучее тело против этого врага, но его порочный образ кристаллического яда вырвался наружу и заставил его решить, что Фиона была права.

Даже Зерши охотно повернулся и бежал от этого единственного врага. Группа мчалась через пустоту, земля постоянно содрогалась, когда массивный скорпион преследовал их. В какой-то момент Рэндидли подобрал Пуллас, чтобы она не осталась позади.

Фиона оставила после себя соблазнительные образы табу. Пуллас выпустил взрывы чистой смерти. Случайно выпущенные волны корней и гравитации, чтобы замедлить его. Все эти силы омыли массивного скорпиона, но совершенно не смогли его замедлить. Огромный его размер означал, что их образы могли оставаться достаточно мощными только для того, чтобы касаться одной из двенадцати ног, вообще не достигая его огромного тела. Монстр продолжил.

Случайно ускорившись, Ксерши и Фиона едва успевали за его движениями. Воздух начал растягиваться вокруг них.

Хрустальный скорпион быстро продвигался вперед, но группе едва удалось добраться до внешней лестницы, когда он прибыл к ним. Вблизи он заполнил весь горизонт, существо размером со звезду, обладающее слабым гравитационным полем. Он разочарованно щелкнул челюстями, и это легкое движение выбило из Рэндидли дух. В его руках у Пуллас пошла кровь из глаз и ушей. Потом оно повернулось и ушло.

— Это… что за черт? Ксерши тяжело дышал. Он тоже казался сильно поврежденным кинетической силой движений скорпиона. — Ты хочешь сказать, что этот чертов Дуулис сильнее этого?

«Одна из древних рас. Очень престижный. Еще до того, как были созданы Люди, — Фиона вытерла пот со лба. Затем она нахмурилась. «Насколько мне известно, Дуулис никогда не боролся с этим. Именно на этом кольце Сонара остановилось вначале, до того, как проект был заброшен. Владельцы тридцать девятого уровня только что прошли мимо него, чтобы заявить права на Сонару, точно так же, как позже Дуулис забрался на сороковой уровень, чтобы обойти их.

«Вы можете сообщить какую-нибудь информацию о следующем слое?» — спросил Рэндидли. — Эти предыдущие поселенцы?

Фиона искоса взглянула на Зерши. «Этому придурку понравится следующий звонок. Но мы должны быстро пройти через этот слой; население этой области уступает только Идиллии, но хозяин этого места… опасное существо. Мы не хотим сталкиваться с ним. Нет, если нам нужно будет сразиться с Дуулисом сразу же после этого.

С этим загадочным комментарием они продолжили восхождение. Группа не торопилась, позволив Пуллас прийти в себя и идти самостоятельно, прежде чем они пробили золотой портал и отправились к следующему кольцу. Случайно скривился, когда он прошел через болезненное статическое изображение. Прямо между слоями была слишком большая проводимость.

То, что он нашел на тридцать девятом этаже, было полем боя.

Они стояли на холме со сломанным оружием и грязными лужами, усеивающими склон под ними. Внизу дюжина разных воинов проявляла свои образы и сталкивалась друг с другом. Когда одна дуэль подходила к концу, золотой призрак сбил бессознательного гуманоида и поднял его, чтобы отнести на остров в небе. Победитель развернулся и атаковал спину ближайшей бабочки, а затем должен был защищаться от извержения пламени, выпущенного массивной игуаной.

Насилие было хаотичным и неумолимым.

Рэндидли наблюдал, как иногда одинокий боец, весь в крови, блуждал по холму, а затем бросался вниз, чтобы присоединиться к хаотичной рукопашной. Иногда внезапные взрывы шума вдалеке свидетельствовали о том, что началась какая-то новая драка; периодически с острова слетала золотая баржа, вероятно, высаживая вылеченных бойцов, чтобы они продолжали свой бесконечный цикл насилия. Это было место интенсивных и постоянных тренировок.

Из всех них у Пулласа, казалось, была самая жестокая реакция. Бледная сила ее образа искрилась вокруг ее тела. «Земля без смерти…? Какое уродливое зрелище представляет собой это место».

По сигналу неуклюжий гигантский аллигатор вцепился когтями в грязь позади них, подтянув свое массивное тело на вершину склона. Он повернул голову, глаза-бусинки остановились на группе из четырех человек. Из его пастей капала кровь, вероятно, от его предыдущих жертв в рукопашной. Издав гулкий рев, он бросился на них.

Глаза Рэндидли сузились, но он почувствовал новый спрос на свое Ядро Пустоты. Ксерши пронесся мимо него, татуировка Серого Существа на его спине пылала силой. Мантия горя, пепла и метафизической безнаказанности окутала металлического человека-лигра. Когда его изображение вырвалось наружу и заполнило воздух вокруг него, его когти также окутались искривленным серым пламенем.

Металлический лигр и аллигатор несколько секунд катались по кругу, хлестя хвостами и когтями, оставляя глубокие борозды на грязной вершине холма. Гром их столкновений разнесся по округе, вызвав настороженность некоторых других конкурентов. Вероятно, этот человек-аллигатор обычно был примерно равен Ксерши. Но с добавлением дара Ритуала Пустоты и того факта, что он исчерпал себя, побеждая других конкурентов, раны на его теле начали накапливаться.

Как только он рухнул, золотая фигура спикировала вниз, чтобы схватить аллигатора. В последний момент у Рэндидли появилось немного проницательности, и он попытался деактивировать татуировку, все еще излучающую свою силу вокруг Ксерши. К тому времени было уже слишком поздно.

Золотая фигура, которая с такой беспрепятственной свободой двигалась сквозь образы, беззаботно полетела в завесу Пустоты и угрюмой злобы, заимствованной у Серого Существа. Он издал громкий визг, когда половина его тела распалась при контакте с этой необычной силой. Он вспыхнул более ярким золотым цветом, пробиваясь сквозь рассеивающиеся остатки, чтобы схватить аллигатора и улететь.

Однако атмосфера всего кольца изменилась, когда золотая фигура была повреждена.

Эти вечные бойцы прервали свои индивидуальные поединки и посмотрели на группу на вершине холма, которая ранила их духов-защитников. Их глаза медленно краснели. Они начали делать медленные шаги по грязи, плетясь на них.

«Значит, двигаться быстро и бесшумно — вот суть игры, да?» — сказала Фиона с тяжелым черпаком сарказма.

Ксерши почесал затылок и начал было отвечать, но три баржи вылетели из центрального плавучего острова. Они спикировали и кружили над группой, начиная сбрасывать вокруг себя мощных пользователей изображений. Массивный доспех, странное костяное насекомое и мужчина без рубашки, вооруженный двуручным мечом, шли впереди. Они приземлились в брызгах грязи, их образы противоречили друг другу, но объединились в своем антагонизме по отношению к Пакту о Вознесении.

Рэндидли напряженно кивнул. “Время идти.”

Глава 2027

Каждая группа мобилизовала свои собственные образы, и вся их совместная схватка против Юроача внезапно подверглась совершенно новому испытанию. Смерть, табу и гигантская анималистическая машина, смешанная с собственным букетом образов Рэндидли. Тем временем стайка разъяренных воинов продолжала падать в близлежащую грязь, пока четверка спускалась по склону, выпуская заряды энергии, чтобы открыть перед собой путь.

Фиона взяла на себя инициативу, ее изображение медленно расползалось, превращаясь в густой розовато-лиловый туман, который скрывал их продвижение и сбивал с толку ближайших бойцов. Когда этого было недостаточно, чтобы удержать окружение, она выпустила резкие всплески силы, чтобы дать им преимущество, размахивая ногой и сбивая противника, ошеломленного ее изображением, в грязь.

Ксерши продолжал с радостью осушать Пустоту Рэндидли, чтобы воспользоваться его жестокой татуировкой, но, к счастью, объем был намного менее обременительным, чем массивный глоток Мертворожденного Феникса. Рэндидли мог поддерживать металлического лигра, охваченного серым пламенем, а также выпускать волны корней Иггдрасиля позади себя, чтобы врезаться в тело пылающей черепахи, мчащейся за группой.

Он поморщился, когда черепаха размером с седан только что прорвалась сквозь корни, ее образ был достаточно тяжелым и мощным, чтобы сокрушить Мировое Древо, даже усиленным пламенем Веса Пустоты. Масса различных образов, активированных вокруг них, выпустила конфликтующие волны силы, которые загудели по его коже. Чувак, если бы у нас было немного дополнительного времени, остаться здесь и оттачивать мои образы было бы так ценно.

Случайно остановился и резко повернулся в сторону. Доля времени, отведенная ему на реакцию, была невероятно мала, но Прогностических Синапсов было нелегко удивить. Золотой дух спустился с неба и прожег глубокую дыру в земле. Он поднял безликое лицо и посмотрел на Рэндидли двумя светящимися белыми шарами, шипящими, как химический огонь. Взмахнув рукой, он выпустил поток Пустоты из своего тела, который уничтожил золотой дух.

В ответ гигантский небесный остров начал поворачиваться и дрейфовать вслед за группой. Полдюжины золотых духов вылетели из сторон и развернулись, чтобы атаковать группу с разных сторон. Пуллас развернулся и выпустил несколько лучей бледной смертельной силы, заставив пылающую черепаху раздраженно щелкнуть зубами. Рэндидли начал мобилизовать потоки Пустоты, чтобы окружить группу, не давая золотым духам приблизиться.

Впереди Зерши сражался с двумя разными пользователями изображениями, четырехрукой обезьяной и гуманоидом с головой акулы. У обоих были мощные образы, но усиленные когтями Пустоты Ксерши медленно прожигали путь глубже в субстанцию и форму образов. Они ревели от боли и пытались отбросить конечности, но Ксерши переполняла жажда крови, чтобы победить их.

Их продвижение застопорилось. Пуллас развернулся и выпустил еще один луч смерти, который срезал летящую ворону с неба. Фиона уклонилась от ныряющего золотого духа, а затем ударила инопланетянина ногой в грудь. Рэндидли сделал несколько быстрых вычислений в уме, когда одна из золотых барж сбросила вокруг себя еще десять воинов. Скоро они будут сражаться почти пять к одному, и шансы будут ухудшаться с каждой секундой. Решительно, он выдернул Пустоту из татуировки Ксерши.

Его металлические когти перестали так легко разрывать образы. Внезапно металлический лигр Ксерши обнаружил, что пытается подавить два других могущественных образа только своей собственной силой. Оптические апертуры Зерши начали быстро щелкать, когда обезьяна и человек-акула заметили изменение и начали отталкивать его. Не в силах сопротивляться их силе, он был отброшен назад. — Э-э, Рэндидли…

«Просто сосредоточься на беге», — сказал Рэндидли. Его кожа начала покалывать, а от тела шел пар. Пустота текла сквозь него все быстрее и быстрее. Те потоки Нижнего мира, которые он использовал для защиты от золотых духов, сгустились и сгустились. Начал назревать шторм, в центре которого находилась группа. «Если мы слишком увязнем, нам конец. Я расчищу путь.

“Один?” Фиона искоса взглянула на него после того, как сломала шею богомолу. Даже сейчас ее практическая способность к насилию казалась странно впечатляющей.

Рандомно ухмыльнулся. Кинетическая энергия кружилась вокруг него, закручиваясь во все большие и большие узоры. Он извлекал небольшие всплески силы из всех противоречивых образов и превращал их в нарастающую ограничивающую бурю. Каждая вспышка наделяла его силой, успокаиваясь и начиная шипеть и ослаблять окружающие образы. «Ну, у меня есть статистика».

Поздравляем! Ваш навык «Философия Безбрежного Потопа» (M) вырос до 890-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Cutting Tides of Amenonuhoko (T) вырос до 921 уровня!

Буря грохотала с силой, обрушивая на преследователей тяжелые волны Пустоты. Конечно, они просто проявляли свои собственные образы в ответ. Рэндидли мог обладать большим талантом Нижнего мира, но это были утонченные и мощные образы; каждый прорывал дыры в своей буре Нижнего мира. Но, в конце концов, их борьба только усилила его.

Кинетическая энергия хлынула в его тело, превратившись из жестоких образов в рябь.

Рэндидли сделал относительно легкий шаг, чтобы выбраться из центра группы из четырех человек, обрызгивая их всех потной и кровавой грязной водой, которая просочилась в каждый дюйм этого места. Фиона одарил его испепеляющим взглядом; Пуллас чихнул. Он пролетел несколько метров, когда приземлился, рассеивая инерцию и наклоняясь вперед, готовясь к следующему движению. Он прищурился, увидев двух бойцов, которые начали набрасываться на Ксерши, и шагнул снова, на этот раз со всей силой.

Земля под ним не могла выдержать всей силы, направленной через потрескивающий шторм в его тело. Но он получил достаточно импульса вперед, чтобы врезаться в человека-акулу, а затем физически врезать его в четырехрукую обезьяну. Двое были отправлены вприпрыжку через грязный склон, явно ошеломленные и сбитые с толку боковым ударом.

Их образы тряслись и рассеивались, плохо подготовленные к ошеломляющей встрече.

Рандомли использовал часть растущей кинетической силы шторма, чтобы успокоиться. Вокруг группы приземлились следующие десять воинов и бросились к ним. Даже сквозь пленку Нижнего мира они определили свою позицию. Перспектива сразиться с каждым заставила Рэндидли оскомиться. Учитывая, насколько неустойчиво основание, мне придется использовать шторм, чтобы двигаться дальше. Ну, это нормально. Мне просто нужна немного другая форма

Гроза вокруг Рэндидли вздулась и сместилась. Свирепые ветры свернулись в четыре циклона, вращаясь с такой скоростью, что они быстро собрали грязь и воду, чтобы стать более крупными и коричневыми версиями самих себя. Один из них рванулся вперед и подхватил двух воинов, прежде чем они смогли проявить свой образ полезным образом. Фиона и Пуллас потащили не желающего ксерши вперед, в пространство, которое открыл Рэндидли.

Вспышка света высветила стремительного гуманоида с крыльями стрекозы, стремящегося догнать троицу. Случайно ухмыльнулся и начал двигаться с Ужасным рвением. Он раздавил одно из крыльев человека в жестоком треске, затем изогнулся в воздухе и швырнул его в ближайший вихрь. Его тело ненадолго подхватило все более сильным ветром, а затем швырнуло прямо в грязь.

Столкновение различных образов порождало все большую и большую кинетическую силу. Крики воинов и вопли поднявшегося ветра превратились в гудящую стену шума. Пылающая черепаха подняла голову, гигантская горящая наковальня появилась в воздухе; вещь готовила мощную атаку. Случайно пнул порывом ветра и выстрелил в воина, подняв кулак, чтобы ударить им по панцирю.

К его удивлению, вся его инерция и физическая сила отразились от панциря дрожащим ответным ударом. Кости Рэндидли болели. Он поморщился, глядя на свои костяшки пальцев. Я полагаю, что это слишком, даже с моей статистикой, чтобы столкнуться с изображением напрямую. Тем не менее, я не позволю этому ублюдку развязать все, что он строит.

Случайно поглотил один из четырех вихрей обратно в себя, его тело сожгло кинетической силой. Он поднял обе руки и ударил ими вниз. Пылающая черепаха взвизгнула, и наковальня стала еще более твердой.

Поздравляем! Ваш навык Wicked Waltz of Tartarus (T) вырос до 800-го уровня!

Весь склон холма содрогнулся от столкновения. Рэнди снова отскочил, громко жалуясь суставами, но практически закопал черепаху в мягкую грязь. Он не пострадал, но его ноги застряли.

Ухмыляясь, Рэндидли развернулся и выстрелил в своих товарищей. В то время как он был отвлечен черепахой, владеющий двуручным мечом без рубашки достиг группы и теперь столкнулся с Ксерши. Пуллас и Фиона использовали свои мощные изображения, чтобы отбиться от двух других пользователей изображений, но они не могли одержать верх, потому что золотые духи роились вокруг них и стреляли им в спину.

Взмахом руки Рэндидли уничтожил золотых духов чистой Пустотой. Затем он ускорился и отшвырнул владеющего двуручным мечом в бок. С его скоростью он высвободил силу и прибыл, едва дав отвлеченному пользователю изображения время, чтобы ответить. Его занесло, и он остановился, швырнув в противника Пулласа волну грязи. Внимательная к деталям женщина не упустила шанс и выпустила смертельную стрелу, которая пробралась в грудь ее врага и начала иссушать плоть изнутри. Случайно стягивали энергию и потоки Пустоты вокруг своей позиции, замедляя погоню.

Не отвлекаясь, Фиона разорвала своего противника пополам. Золотые духи закипели от антагонизма, пока они оставались вне шторма Рэндидли, все еще не в силах бороться с Пустотой. Но это была возможность, которую ждала группа. Наугад отбросил еще одного гуманоида с дороги, и группа разогналась до полной скорости, в чистоте.

Поздравляем! Ваш Навык Мотив Голодной Глубины (P) вырос до 971 уровня!

Случайно огляделся. Плавающий остров позади них начал двигаться, но ускорение было медленным. Вместо этого его чувства обратились к постоянному хаотичному взаимодействию образов в небе. Какой увлекательный метод использует владелец этого кольца. Постоянная борьба влиятельных пользователей изображения означает, что в отличие от других областей, добавляющих изображению глубину, здесь вас постоянно забивают. Ваш образ становится очищенным и сгущенным, чем дольше вы остаетесь…

Он разочарованно щелкнул языком, но опустился и поскакал вместе с группой. Время от времени случайный воин бродил по ближайшему холму… Рэндидли глубоко вздохнул и понял, что могущественные пользователи изображения были повсюду в этом кольце. Ксерши или Фиона, в зависимости от того, кто отреагировал быстрее, с радостью справились с этими одинокими врагами с помощью гнетущей Бури Пустоты Рэндидли.

Тем не менее, пока они продолжали открывать пространство между собой и парящим островом, Рэндидли почувствовал ужасное предчувствие в груди. Хуже всего было то, что это было знакомо; его Пустота ясно сообщила ему о существовании связи между источником его страха и им самим. У Мертворожденного Феникса была самая сильная реакция, внутри него росла конкуренция.

Это еще больше смутило Рэндидли. Пока они мчались по раскисшим дорогам, он хмуро смотрел на землю. С какой сущностью Мертворождённый Феникс может быть связан…? Самый простой ответ — Девик приближается, но это не кажется правильным. И я давно не ощущал ее образа.

Он глубоко вдохнул через нос, пытаясь понять источник ощущения. Потому что это явно был не плавучий остров. Однако, во всяком случае, Рэндидли чувствовал себя связанным со всем кольцом. Впечатление было смутным и постоянным. Выражение его лица стало еще более напряженным.

Кто бы ни владел этим кольцом, он явно обладал большими способностями. Их сущность пронизывала всю местность.

— Помедленнее, — вдруг сказала Фиона. Напряженная эмоция в голосе сразу же возбудила у Рэндидли любопытство. Благодаря их общему Ритуалу Пустоты он мог ощутить абсолютный поток эмоций, кипящую песню разрушения, из-за которой Серое Существо выглядело так, словно оно просто закатывало детскую истерику, когда пыталось разорвать его на части изнутри.

Чувствуя эту силу, Рэнддили мог понять, почему Фионе так трудно найти в себе силы отказаться от этого и довериться ему. Но все эмоциональные заботы были отброшены новоприбывшим. На вершине холма перед ними стоял элегантно одетый мужчина в костюме. Его одежда была безупречной, не тронутой грязью и грязью ринга.

— Мимик, — выплюнула Фиона.

Мимик застенчиво улыбнулся. «Мадам, я ценю ваши попытки сдаться на милость мастера Амбара. Однако сейчас он находится в очень тяжелом состоянии. Лучше вам двоим… никогда не встречаться друг с другом. Бросьте себя в ад этого Гоблера и растворитесь в анонимности. Потому что, если ты настаиваешь на том, чтобы подняться на следующий этаж… Мне придется похоронить тебя здесь.

Глава 2028

Чувства Рэндидли противоречили друг другу, когда он смотрел на существо, известное как Мимик. Нетер не мог найти ничего значимого в этом существе. Что касается глубины или истории, он чувствовал любопытную пустоту. Но даже Серое Существо прорычало, что это опасный враг. Этот враг, нацеленный на выживание, заслуживал внимания.

Случайно поморщился; Непостоянство впечатления не было хорошим признаком. Он глубоко вдохнул через нос, наконец обретя немного ясности; Мимик поддерживал плотный барьер Пустоты вокруг своего тела. Его Буря Пустоты должна быть чрезвычайно сконцентрирована, чтобы замедлить его таким образом.

Как бы то ни было, Рэндидли продолжал собирать маленькие рябь от противоречивых образов на кольце и вращать их вокруг себя. Водоворот силы забурлил вокруг его тела, готовый противостоять любой угрозе, исходящей от этого врага. Его образы собирались в его конечностях, трансформируясь в физические воплощения. Его волосы стали изумрудными, тьма окружила левый глаз, пальцы искривились и заострились. Что бы ни случилось, он будет готов.

— Будь осторожен, Рэндидли, — прошипела сквозь зубы Фиона. Рядом с ними Пуллас и Ксерши тоже встали в боевые стойки. «Хотя вы не можете ощутить его способности, он освоил все основные…»

Мимик легким голосом произнес очень знакомую фразу. Когда он указал, он выглядел почти комично обыденным. «Стрела маны».

Рэнди почти поверил, что ослышался. Затем из поднятых пальцев Мимика вырвался выброс чистого уничтожения толщиной с ствол дерева. Интенсивность содержащейся в нем силы была выше маны, которая текла через всех, приближаясь к эквиваленту кристаллизованной и летучей маны. Внутри снаряда существовала лишь волосковая часть изображения, но яркий цвет и частота энергии врезались в сетчатку Рэндидли. Его тело сдвинулось, автоматически двигаясь, чтобы перехватить взрыв.

Пока другие укрывались, он прикрывал их. Снаряд приземлился против взмаха кулака.

К его шоку, именно Рэндидли был погребен в грязи при столкновении. Он не применил никакого Навыка в ответ, но это ударило его по зубам. Застонав, Рэндидли вылез из неглубокой дыры в земле. Теперь его тело было покрыто брызгами грязи, но его глаза были острыми, когда он посмотрел на Мимика. «Ты… насколько высок твой уровень мастерства?»

Мимик рассмеялся. «Я слышал о вашем огромном потенциале, мистер Призрак. Подумать только, ты бы так легко определил трюк. Ну, я действительно не хочу бороться против вас. Пожалуйста, все вы, отойдите в сторону и позвольте мне устранить Фиону. Если вы это сделаете, вы можете пройти без какой-либо опасности для своей жизни».

«Мы — Пакт Вознесения», — ответил Пуллас. Ее образ смерти распространился, чтобы стать барьером вокруг группы. «Единственный способ подняться — вместе».

Почти снисходительно Мимик посмотрел на Пулласа. — Верно, по крайней мере, пока. Так разорви договор. Потому что незнакомец стоит твоей жизни? Уж точно не этот экземпляр. Знаете ли вы, что целая раса, одна из могущественных древних рас, больше не существует из-за высокомерия этой женщины? Ее собственный народ, ныне вымерший, если не считать нескольких несчастных выживших.

Рандомно повел плечами. Пустота начала течь через его тело, взятая из области позади него, чтобы усилить его в текущей битве против врага с положительно апокалиптической стрелой маны. Львиную долю Бури Пустоты он оставил позади, чтобы замедлить погоню, но теперь он втягивал всю новую кинетическую энергию, чтобы питать себя. Ксерши шагнул вперед и зарычал. «Какого черта ты можешь убивать таких, как мы? Думаешь, мы боимся какого-то Навыка?

Мимик цокнул языком. «Хорошо, будь по-твоему. Прыгнуть.”

Этот Навык тоже был просто базовой формой с малейшим намеком на зарождающийся образ, но этот намек был усилен до такой степени, что превратился в кусок зазубренного стекла. Так много кусочков зазубренного стекла было сложено вместе, что превратилось в ледник. Рэндидли выпучил глаза, пытаясь осмыслить, как долго это существо находилось внутри Сонары, тренируя только свои Навыки. Мимик практически телепортировался, прорвав защитный барьер смерти Пулласа и оказавшись рядом с Зерши.

Хорошо одетый мужчина, еще не тронутый грязью, прижал кулак к боку. «Тяжёлый, Железная Кожа».

В последнюю секунду рядом с ним взорвался Рэндидли с дикими глазами и весь в грязи. Его первый удар врезался в живот Мимика. Тем не менее мощная активация даже этого Навыка от Мимика означала, что костяшки пальцев Рэндидли хрустнули и сломались. Земля тряслась. Вся Пустота и кинетическая энергия рассеялись, не в силах подавить проявление Мимика.

Рэндидли сделал шаг назад, его рука болела и была совершенно сбита с толку. Сколько, черт возьми, лет должно быть этому парню, чтобы иметь так много чрезвычайно высоких Навыков? Они даже не просто Милле — держу пари, у этого ублюдка около трех тысяч.

Мимик поднял бровь. “Мистер. Пес-призрак, правда, что, по-твоему, это может сделать… ха, серьезно? Железная кожа».

Как только Мимик начал говорить, Рэндидли развернулся и опустил свою серную руку еще одним ударом. Рябь взволновала поверхность ближайшей лужи, пока Мимик стоически переносил удар. Сульфур вздохнула от удовольствия, полностью наслаждаясь силой отскока. Случайно ударил снова и снова. Мимик начал хмуриться и раскачиваться.

Рэндидли показал зубы. Даже если это сила, стоимость выносливости растет по мере того, как я применяю больше силы. Так что мне просто нужно продолжать утомлять тебя.

Пока Рэндидли избивал их цель (довольно безрезультатно), Ксерши набросился сбоку. Его блестящие металлические лапы разрывали воздух. Мимик фыркнул на новую угрозу. «Волна Силы».

Зрачки Рэндидли расширились. Он взмахнул левой рукой и ударил плечом прямо по активации Навыка. В атаке присутствовал лишь слабый пучок изображения, но было мобилизовано столько силы, что даже Рэндидли едва смог преодолеть ее своим телом. Пуллас и Фиона переместились позади него, прикрываясь от всенаправленного взрыва.

Между тем, Ксерши был отправлен прочь в быстром колесе в воздухе.

“Как?” — спросил Рэндидли, придя в себя и с шипением выдохнув через нос.

Фиона поджала губы. «Вы правы, что подозреваете. Мимик не овладел каждым из этих Навыков до такой степени. Он стар, но не настолько. У него есть только один Навык, за который он и назван, Мимик…

— Несмотря на все, что я восхищаюсь вами, мистер Призрачная гончая, — прервал объяснение Фионы Мимик. Она нахмурилась, но не продолжила. Тем временем их странный враг поправил манжеты своего костюма, слегка взъерошенные предыдущими ударами. Отсутствие какой-либо грязи на этом человеке действительно начинало раздражать Рэндидли. «У вас один из худших случаев бессмысленной диверсификации, который я когда-либо видел. Я вижу почти бесчисленное количество способностей и навыков в вашей личности — насколько трудным было ваше путешествие, когда вы тратили гораздо больше времени на то, чтобы научиться жонглировать всеми различными способностями, а не просто улучшать те, которые у вас уже есть?

«Истинная сила проистекает не из разнообразия, а из чистоты и сосредоточенности. Все мое существо было излито на один навык. О, у меня есть другие Навыки, но я их больше не использую; все проходит через одну точку. Это сила. Не твое… баловство.

Если бы это был кто-то другой, Рэндидли рассмеялся бы им в лицо от такого резкого суждения о его возможностях. Но испытав стрелу маны и несколько раз не сумев повредить железную кожу, Рэндидли просто скривился. Тот факт, что несколько пунктов Атрибутов каким-то образом нейтрализовали все его мощные удары, был горьким.

Против действительно высокопоставленных фигур в Нексусе, Девика и им подобных, он бы умер без вопросов. Случайно отразился. Но несмотря ни на что, грубой силы одного Навыка может быть достаточно, чтобы сокрушить их. Мы пошли разными путями, но оказались в одинаковых местах…

Мимик продолжал объяснять, изящно жестикулируя пальцами. «Эта способность называется Имитация Активации. Любой навык, который я видел, редкой редкости или ниже, я могу использовать с полной силой моего уровня навыка имитации активации. Который на данный момент стал чрезвычайно высоким. Я даже могу заглянуть в вас, мистер Призрак. Исследование статуса — это Навык, с которым я сталкивался в прошлом. Так, например…»

Мимик усмехнулся, обрадованный сделанным открытием. Он поднял ногу и топнул по земле. «Землетрясение».

Вокруг них кончился мир. Активация была немедленной и бурной. Земля вздрогнула, и даже Рэндидли был брошен в грязь внезапным смещением. Огромный объем земли, движущейся вместе с Навыком, был чудовищным. Основываясь на понимании Рэндидли, мана Мимика, вероятно, истощалась в быстром темпе. Но из-за его сферы деятельности он, вероятно, обладал довольно большим набором атрибутов.

Дрожь вывела Рэндидли из равновесия на секунду, но ненадолго. Из внезапной трещины в земле перед ним расцвел шлейф лавы. Грязь кувыркалась в открытые пропасти, расширявшиеся под МИмиком. Земля сотрясалась на куски, медленно разваливаясь и погружаясь в сернистые глубины этого кольца.

Даже его Буря Пустоты разлетелась вдребезги перед мощным ударом, выпущенным Мимиком. Однако это также означало, что преследование, вероятно, больше не будет проблемой. Любой, кто попытается поймать их, должен будет пройти через огненную мантию, чтобы добраться до них.

Глаза Рэндидли сверкнули, когда он посмотрел на источник этого разрушения. Хорошо, если я не могу победить тебя одним навыком и изображением, как насчет трех? Неустойчивое дыхание извне. Песчаность вознесшегося проклятия. Первое дерево страдает только от верности.

Случайно вздохнул и прошептал. Мир наклонился ближе, чтобы слушать.

Камень в земле превратился в корни, и эти корни разрослись и вплелись между содрогающимися кусками земли, которые еще не рухнули в кипящую лаву. Ядро Пустоты Рэндидли начало быстро вращаться. Он захватил все оставшиеся куски земли, создав сеть островов, поддерживающих друг друга. Собрав все свои силы, пусть даже и с помощью жонглирования, он преодолел высокий уровень мастерства.

Когда толчки начали стихать, он посмотрел на Мимика. Мужчина, как всегда безупречный, стоял на слегка приподнятом столбе. Остальная часть холма рухнула вокруг него из-за Навыка. Пуллас и Фиона стояли позади Рэндидли, на одном из дюжины нижних участков земли. Толстые каменные усики связывали их, образуя два точечных кольца вокруг центральной точки. Дымный пепел плыл по воздуху от огненных артерий земли.

Рэнди чувствовал себя так, как будто он был посреди какой-то воображаемой битвы с боссом, а не просто пытался пересечь грязный участок земли и покинуть это место. На дальнем конце «арены» он увидел Ксерши, взбирающегося по краю колонны в безопасное место.

Мимик огляделся и удовлетворенно кивнул. «Какой мощный Навык. Добавлю в свой репертуар. Определенно отправляет сообщение, несмотря на стоимость маны. Теперь позвольте мне спросить вас еще раз; никто из вас не отступит в сторону? Фиона… заслуживает смерти.

— У него есть слабость? Рэндидли проигнорировал Мимика и сказал через плечо.

Выражение лица Фионы было полно ненависти. «Ну, технически. Он не использует никаких изображений, кроме маленьких кусочков внутри Навыков. Теоретически это ограничивает его досягаемость. А всепоглощающий образ может свести на нет его способности. Но из-за того, как высоко поднялся его Уровень Мастерства…

— Всего один Навык, используемый на протяжении всей жизни, — пробормотал Пуллас. «Честно говоря, я немного завидую. Конечно, это кажется эффективным методом контроля того, какую смерть он в конечном итоге найдет…

Выражение лица Мимика упало, он ясно услышал тему их разговора. — Хм, если хочешь посплетничать, позволь мне рассказать тебе одну историю. Раэшамы были могущественным и скромным народом, одной из немногих Древних рас, чьи подвиги положительно отзывались по всему Нексусу. Они сыграли решающую роль в победе в ранних войнах с Пустотой — фактически, именно их предшественники основали Бригаду Ксюрта.

Рядом с ним Рэндидли увидел, как кровь начала отливать от лица Фионы.

«Однако такие успехи не обошлись без затрат; их молодость была уничтожена войной. Многие крупные семьи были полностью уничтожены. Все надежды поколения пали на одного героя войны, который заслужил огромное признание на передовой, но, что более важно, он также выжил и вернулся домой. Это Дуулис Амбар, свет моего народа.

Черты лица Мимика начали искажаться. «Очевидно, что он не смог продержаться всю гонку на спине. Слишком много пало. Возможно, падение Рейшама было неизбежным, потому что его похоронили, чтобы Нексус мог построить на этой земле более высокий замок. Но он мог бы замедлить спуск, дать надежду их союзникам, а это означало бы, что они не предали Рейшам своим врагам в самый неподходящий момент. Все, что ему нужно было сделать, это иметь несколько детей.

«Надежды тоже были большие. Ведь было известно, что у Дуулыса Амбара была возлюбленная детства. Несмотря на скандал, связанный с тем, что она была из семьи простой служанки, большинство решило не замечать эту деталь; будущее всей расы было важнее родословной. Рейшам были практичным народом.

«Но была одна проблема. Эта жалкая девушка, та, что завладела сердцем Дуулиса, была бесплодна. Глаза Мимика злобно загорелись.

Глава 2029

Рэндидли нахмурился от внезапного объявления. Фиона напряглась при слове «бесплодная». Эти эмоции бушевали в ее теле, стремясь излить себя и разрушить. Ее изображение витало в воздухе вокруг нее, бессильное и слишком аморфное, чтобы выстоять против тупого молота активации Навыка Мимика.

Мимик тоже задрожал, движимый собственной нарастающей волной эмоций. «Хуже всего то, что она знала! Как она не могла? Мы все выросли в Нексусе, мы знаем свое тело лучше, чем кто-либо. Она была той, кто преследовал Дуулиса в детстве, крадясь по поместью его семьи, помогая ему сбежать за пределы особняка Амбар, подвергая его более грубым и грубым сторонам жизни. От нее Дуулис научился лени и снисходительности.

“Она знала! Она замышляла и планировала, хитрая и извращенная даже в детстве». Мимик наклонился вперед, действительно увлекшись своим пересказом. «Ее маленькие подарки и безделушки были рассчитаны на то, чтобы тронуть чистое и благородное сердце. Поскольку Фиона Сите была и остается социопатом, она сделала бы все возможное, чтобы получить то, что хотела. Она была достаточно эгоистична, чтобы украсть сердце Дуулиса, отказавшись отдать его кому-либо другому. Даже несмотря на то, что ее иссохшие чресла обречены на гибель Рейшам.

Случайно открыл рот, чтобы ответить, но кто-то другой опередил его. Его сердце согрелось, когда он понял, что они все на одной волне.

“Так?”

Мимик повернулся, чтобы посмотреть на Зерши. Вокруг его тела полностью проявился пылающий металлический лигр, четче и детальнее, чем Рэндидли когда-либо видел. Возможно, больше, чем кто-либо другой, пребывание на этом кольце внесло в его образ некоторую ясность. Оно подняло голову и выкрикнуло вызов. Зерши усмехнулся. «Они были детьми. И судя по тому, что вы говорите, Дуулис принял собственное решение. Не сваливай всю вину на Фиону.

— Тебе не понять, что это за ставки, — прорычал Мимик.

Ксерши так расхохотался, что наклонился и хлопнул себя по колену. «Ты звучишь как дешевая мелодрама. Мы не понимаем ставок? Эй… Внезапно лицо металлического человека стало смертельно серьезным. — Ты думаешь, мы выползли из какой-то небесной утопии под скалой? Мы все выросли в Нексусе. Не говорите с нами так, будто мы не знаем ставок».

Благодаря Ритуалу Пустоты между ними, Рэндидли почувствовал, что в образе Зерши быстро растет значение. Металлический лигр углубился, продвигаясь вперед, присутствие целой, жестокой жизни борьбы заполнило его форму. Его блестящий язык скользнул по зубам.

И все же Мимик не был впечатлен. «Фа, вы, новокровки, получившие платформу благодаря работе Эльхум, не поняли бы постоянной угрозы, с которой столкнулись древние расы. Мы должны были постоянно проявлять себя, чтобы не остаться позади. Чтобы поток новой расы в новой Когорте не уничтожил все, что мы построили».

Ксерши сжал губы, явно устав от этого обсуждения. За долю времени до того, как его спутник набросился на него, Рэндидли ощутил буйство своих эмоций. Напротив немного утихла дикая буря Фионы. В ее сердце вспыхнул намек на благодарность.

Затем бой возобновился. С пылающей яростью, охватившей его, Ксерши бросился к Мимику. Пользователь навыка покачал головой. «Как бы то ни было, ваши жизни ничего не стоят. Стрела маны…

Рэнди был там, его рука обвилась вокруг руки Мимика и заставила его запястье подняться. Мощный Навык обжег руку Рэндидли, но разряд выстрелил прямо вверх, никому не причинив вреда. Мимик потрясенно моргнул, но быстро пришел в себя. Случайно ударил кулаком по тому месту, где должна быть почка Мимика, но еще раз с хрустом ударил своим телом по чрезвычайно мощной Железной Коже.

По крайней мере, у этого ублюдка была быстрая реакция.

Мимик скрутился на месте. Его нога поднялась в направлении Зерши. Движение было знакомым. “Удар с разворота.”

Рэндли запоздало бросился вперед, врезавшись в белый свет, выпущенный Мимиком одним пинком. Возможно, это был выцветший осколок изображения, но этот общий Навык превратился в разрушительный энергетический взрыв, когда все уровни Навыка Имитированной Активации были отброшены за ним. Наугад откатился назад, выдержав силу, но все же смещенный ею. Sulphur удовлетворенно напевал, принимая на себя большую часть силы.

Ксерши ухватился за эту возможность серебряными когтями. Его четкое изображение прорезало железную кожу Мимика с достаточной интенсивностью, чтобы прорезать ее насквозь. Наконец на Мимике появилась большая рана, разорвавшая его костюм и выпустившая на землю брызги крови.

Ксерши приземлился и развернулся для новой атаки, но Мимик оправился. Он поднял ногу и начертил ногой небольшой круг. «Шквал ударов бури».

Незнакомый Навык создал около дюжины яростных торнадо силы вокруг ноги Мимика. Они устремились наружу изогнутыми линиями, стремясь превратить Ксерши в пыль между пастями проявленного ветра. Но Рэндидли был там до того, как обрушились атаки, слегка схватив Ксерши и отбросив его на другую платформу. Затем он развернулся и быстро попытался украсть достаточно кинетической силы, чтобы сгустить небольшую бурю и вызвать пространственный коллапс в воздухе прямо перед ним, нейтрализуя силу этих Навыков.

Рэндидли издал болезненное ворчание, когда пинок выбил из него дух; он не успел вовремя. Сила атаки сбила его с ног, врезала в пустую каменную платформу и, в конце концов, швырнула в лаву. Жара оказалась не такой сильной, как он себе представлял. Он был совсем другим человеком с тех пор, как его швырнуло в лаву под палящим солнцем на Теллусе.

Покрутив плечами, он оттолкнулся от расплавленного камня и прыгнул обратно, чтобы приземлиться рядом с Фионой. Мимик хмуро посмотрел на Рэндидли. Он взмахнул рукой и восстановил свой порванный костюм. «Ты… тц, какая ты хлопотная».

— Мне нужен выход, — тихо сказала Фиона в спину Рэндидли. Ее эмоции все еще бушевали, но теперь у них была четкая цель. Желание дало импульс ее эмоциям, чтобы усилить форму ее образа. Фиона всегда очень ясно демонстрировала свою силу, но этот новый фокус обострил все до смертельной остроты. Воздух гудел от ее силы. «Вы можете терпеть Навыки в лоб, мы не можем. Но кроме того, ваших изображений недостаточно, чтобы навредить ему. Так что просто… держи его неподвижно, как можешь. Я займусь остальным. Пуллас и Ксерши, помогите Рэндидли подобраться поближе.

Рэнди открыл рот, чтобы сказать, что он, вероятно, мог бы навредить Мимику достаточным количеством Нижнего мира, если бы он смог проникнуть в этот суровый барьер Нижнего мира вокруг человека, но в конце концов пожал плечами. Фиона была права, одной будет нелегко. Ему нужен был правильный тип удара, чтобы создать слабость в его Навыках, а затем нужно было выпустить чистый взрыв в свое тело, чтобы покалечить его. В конце концов, Мимик не полагался непосредственно на изображения, чтобы владеть силой.

Во всяком случае, подпитывала его жестокие удары Система. Единый рычаг Системы

И такое представление заставило Рэндидли понять, что на самом деле у него есть очень простой способ сдерживать этого врага, пока он находится достаточно близко. До тех пор, пока он пронзил этот барьер Пустоты.

— Кроме того, если ты облажаешься, я буду совершенно беззащитна и, возможно, умру, — сказала Фиона. Затем она хихикнула, чистая и веселая сама с собой.

— Даже если он облажается, я защищу тебя. Ксерши согнулся. Пуллас закатила глаза.

Мимик ухмыльнулся всем и упер руки в бока. «Очевидно, я вас слышу. Ну боритесь сколько хотите. В конце концов, все это не имеет значения. Мистер Призрачная гончая может быть жутко настойчив перед лицом моих угроз, но остальные нет. Ледяная Нова».

Как всегда, Навыки Мимика вырываются наружу с абсурдным количеством силы, учитывая затраты маны. Даже сейчас Рэндидли едва мог поверить в силу, стоящую за этими активациями основных Навыков. Трое его товарищей переместились позади него, в то время как он ускорил поток крови и Пустоты через свои конечности. На него нахлынул поток холодного воздуха. Через доли секунды его тело покрылось толстым слоем инея. Кусочки снега летели по воздуху.

Рэнди чуть не рассмеялся, когда тот пошевелился и без особого труда отколол от него лед. Конечно, расширение опасно, но нет затянувшегося образа холода, который можно было бы ограничить.

— Громовой удар, — Мимик поднял руки и указал. Небо мгновенно потемнело. Иней на его теле начал таять, но массивный неоново-желтый дракон обнажил клыки и ринулся к платформе, на которой они все стояли. Зрачки Рэндидли расширились от внезапной угрозы.

И если ты облажаешься, я буду совершенно беззащитен и, возможно, умру… да, мне знакомо это чувство. Мы все знаем ставки.

Он глубоко вдохнул, рисуя не только легкими, но и образами. Энергия хлынула в его тело. Он сохранил большую часть этого напитка от своих союзников, но не все. В данный момент Рэндидли нужна была кинетическая сила. Власть его Серого Монарха поднялась в его теле, оседая на его руках. Он посмотрел вверх, его пальцы вытянулись, чтобы поймать падающего дракона.