Легенда о Рэндидли Гостхаунде

Кент, насвистывая про себя, сошел с лодки. Он отодвинулся в сторону, чтобы избежать хриплого объятия между двумя ограми, заблокировавшими большую часть трапа. Но его глаза сразу же загорелись, когда он увидел Наффура Сьюта, потягивающего напиток и сидящего на краю причала всего в десяти метрах от него. У влиятельного молодого человека было расслабленное выражение лица, и он окунул пальцы ног в воду. Большинство других пассажиров с материка, слишком желавших отбросить дела и насладиться окружающей средой, прошли мимо этого важного человека, даже не заметив этого. Большинство, похоже, были заняты тем, что брали напитки с одного из многочисленных подносов официантов.

Кент поправил свой бежевый льняной костюм и целеустремленно зашагал вперед. Да, сегодня точно пойду

Женщина, хохотавшая так сильно, что отшатнулась, наткнулась на Кента. Затем она обернулась, удивленная внезапным физическим контактом. Скорость ее движения, усиленного параметрами, означала, что содержимое ее кубка с вином выплеснулось на перед костюма Кента. Жидкость казалась очень прохладной, просачиваясь сквозь тонкий материал.

На мгновение он просто смотрел вниз, его разум был не в состоянии понять степень этой пародии. С другой стороны, он не мог поверить, как быстро исчезло это теплое и безопасное ощущение хорошего дня. Женщина, хорошенькая молодая женщина с густыми темными волосами и пронзительными глазами, несколько раз моргнула, видя плоды своей глупости. Потом махнула рукой. Пятно исчезло благодаря некоторому Умению. Затем она похлопала его по плечу. — Просто смотри, куда идешь в следующий раз, хорошо?

“Я что? Ты… Ярость пронзила тело Кента, горячая и уничтожающая. Он открыл рот, чтобы излить сияющую правду о том, как нелепо было обвинять его в своей ошибке, но в последнюю секунду спохватился. Некоторые из окружающих людей жалели их взгляды.

На виске пульсировала жилка; это был пиар-момент. Не нужно ввязываться в бесцельную драку. Кент проглотил остаток своей ярости и тонко улыбнулся. «Ах… извините за это. Вот, позвольте мне принести вам еще один.

Чувствуя себя очень галантным, воображая, как позитивно другие отнесутся к его великодушию, учитывая обстоятельства, Кент подошел к официанту и взял бокал вина. Затем он повернулся и сделал шаг назад к женщине, чтобы предложить ей

Док треснул под ним. Его нога проскользнула сквозь дрянную конструкцию, и в итоге он неловко рухнул на колено. А ходатайство означало, что он выплеснул содержимое винной чаши в лицо женщине.

Вино стекало по ее носу и губам, подчеркивая сильные скулы и выразительный рот. Она ухмыльнулась ему, а затем заговорила на повышенных тонах. «Теперь, сэр, только потому, что я случайно пролил на вас, это не повод мстительно…»

— Стоп, — мужчина усталого вида с военной стрижкой подошел к женщине и толкнул ее локтем в бок. Она надулась и отшатнулась в сторону, но ничего не сказала. Затем мужчина выступил вперед и предложил Кенту руку. «Мои искренние извинения. Иногда Хайди заходит слишком далеко. С тобой все в порядке?”

Кент взял его за руку, а затем с фырканьем поправил костюм, как только встал. Он почувствовал, как пот начинает скапливаться у него под мышками, и встряхнулся, чтобы пот не испачкал белье. Он подумал, что мужчина выглядит смутно знакомым, но не смог его определить. Может быть, он подал заявление в Орден Скутум? В словах просочилась часть гнева Кента. “Все в порядке. Только пожалуйста, контролируй свою женщину в будущем. То, что ты выбрал ее, не означает, что остальные хотят иметь дело с ее чепухой.

И мужчина, и женщина подняли брови. Улыбка женщины осталась на месте, но стала все более острой. Они смотрели на Кента в неестественной тишине, в то время как остальная часть группы продолжала двигаться вокруг них, словно внезапно превратившись в силуэты людей, неподвижные и зловещие.

Не желая втягиваться в дальнейший разговор с этими двумя, Кент отвернулся. Прибывали новые лодки и сбрасывали своих людей на уже переполненный пирс, в то время как первоначальная группа вяло перемещалась вглубь суши. Перспектива того, что все это рухнет под общим весом прибывших, не казалась такой надуманной, учитывая, что его нога только что пробила дерево. Чем меньше времени ему нужно провести здесь, тем лучше.

Кент уклонился от напряженных дискуссий, скривил губу, услышав предложенный получеловеком напиток с пурпурной кожей и торчащими коренными зубами, и продолжал двигаться в направлении главы Ордена Дюцис.

Он больше не мог видеть Нафура из-за тесноты тел, но у Кента была хорошая память. Хорошо, давайте оставаться позитивными. Солидное первое впечатление. У нас одна и та же цель; защищая святость человечества. Пока я могу показать свою искренность

Кент протиснулся сквозь узкое пространство между двумя группами и остановился, довольно резко достигнув края пирса. Он нахмурился; Наффур исчез. И как только он повернулся, чтобы спуститься вниз по пирсу, чья-то рука сжала его поясницу и оттолкнула от края.

Его так охватила целеустремленная злоба, что он просто развернулся, падая к воде, и его приветствовала подмигивающая ему длинноволосая женщина, которая ранее пролила вино на его костюм. Затем он ударил по безмятежным волнам и произвел огромный всплеск.

Глава 1908

— Мясо готово, — Селена стянула пластиковые перчатки и бросила их в мусорное ведро. Несколько рабочих стали выкапывать жареное мясо и нести его на разделку мяснику. Она кивнула Рэндидли и Татьяне. «Просто надо разложить по тарелкам. Голодные люди обычно справятся с остальным самостоятельно, даже без сервировочной посуды. Теперь мне нужно пойти и выяснить, почему мой парень потеет, как будто он связан с тремя дюжинами свиней, которых мы только что закоптили.

И Рэндидли, и Татьяна помахали женщине, целеустремленно удаляясь, туда, где вздохнувший комиссар полиции Арриетти стоял так близко к живой растительной части острова, что несколько лиан тайно подкрадывались к нему.

Случайно поднял бровь на Татьяну. «Она, конечно… очень индивидуальна. Я удивлен, что она оказалась с кем-то вроде Арриетти».

Татьяна цокнула языком. — Не ты тоже. Знаете, несмотря на то, как он выглядит и ведет себя… ну, как он выглядит и ведет себя большую часть времени, он чрезвычайно компетентен в своей работе. По сути, все в полиции смотрят на него с уважением. Так уж получилось, что он единственный человек, который не заметил собственной ценности. По этой причине, а также из-за того, что он явно не замечает, как много женщин заигрывают с ним, Селена скорее защищает его. Но хватит сплетен — ты действительно хочешь быть на очереди?

“Да. Узоры, собирающиеся вместе, бегущие сюда со всего Expira, завораживают. Гораздо легче увидеть их вблизи, когда я погружен в них». Случайно взглянул на небо. Остатки его шторма продолжали висеть вокруг, отдаленный ореол смога, который висел над краем горизонта. Между тем днем здесь становилось только жарче. «Кроме того, вы знаете, мне нравится быть маленькой частью таких событий».

“Я делаю. Я действительно так делаю. Очень принц, одетый как простолюдин». Татьяна покачала головой. — Я просто беспокоюсь, что твое присутствие остановит очередь за едой. Или заставить нескольких изголодавшихся людей испытать такой благоговейный трепет, что они забудут взять еду и просто пялятся, а потом получат тепловой удар. Ты же знаешь, я ненавижу избавляться от тел для тебя.

«У тебя много забот. Ваш босс, вероятно, не платит вам достаточно, — с ухмылкой пошутил Рэндидли.

Татьяна ответила глухим смехом и отвернулась. «Хуже всего то, что сколько бы ни платил мне мой босс, его капитал достаточно велик, чтобы он даже не заметил пропажи наличных. Воровство у него больше похоже на рутину, чем на что-либо еще. Хотя я и делаю это, просто по привычке».

Фыркнув, Рэндидли смотрел, как Татьяна уходит, не называя ее блефом. Он знал, что она заслуживает повышения, и сделал мысленную пометку дать ей прибавку. Единственная неловкость заключалась в том, что она распоряжалась этой частью финансов. Ему нужно было придумать, как удивить ее этим, потому что он не хотел использовать ее, чтобы преподнести ей сюрприз.

Напевая себе под нос, Рэндидли повернулся и посмотрел на нервно выглядящую группу соискателей Ордена Дюцис и добровольцев из Академии Харона, которые изо всех сил старались сделать вид, что не слушают весь их разговор с Татьяной. Он махнул рукой и поднял фартук из кучи. «Заполните вокруг меня за столом. Татьяна рассказала тебе твои задания, да? Давайте обойдемся, и все назовут ваши имена, тогда давайте начнем.

Знакомства оказались менее болезненными, чем ожидал Рэндидли, хотя он предложил их по прихоти. Хотя в основном это было из-за того, что импульс активности помог отвлечь всех официантов от его присутствия. Кроме того, используя это затишье, Рэндидли начал вплетать значение своего присутствия и своих действий в окружение. Он перестал так сильно полагаться на свои физические чувства и погрузился в постоянный гудящий слой Пустоты, который лежал под всем.

Поздравляем! Ваш навык “Левая рука Оракула Пустоты” (M) вырос до 690-го уровня!

Его прикосновения были легкими, когда он распространял свои щупальца по всем этим людям, предоставляя себе более широкий диапазон для восприятия прибывающих паттернов. Он держал связи свободными, а привязки почти незаметными, боясь каким-то образом изменить траекторию жизней вокруг себя, привязав их к себе.

Другим аспектом этой деятельности было использование самого себя как части паттерна. Он все еще был немного скован, но постепенно почувствовал способность включать шаблоны в свои естественные движения. Он видел и чувствовал, как он двигался по миру и менял окружение. В таких мелких ситуациях, как эта, он все еще мог иметь большую степень влияния.

Рябь Нижнего мира, соединяясь и делясь, начала прибывать все более и более плотными кластерами.

Его развитая Фокусировка, Изысканное Благочестие также сыграли ключевую роль в этой корректировке. Он мог сосредоточить свое внимание на псевдоритуале, возможно, даже полагаясь на врожденную веру, которой, как указала Сидни, он обладал, когда устанавливал его. Он склонялся к этому, полагаясь на собственную уверенность, чтобы поддержать распространение намеченных паттернов.

Вскоре вокруг него появилась гигантская благоприятная чаша Пустоты, которая поглощала и передавала информацию Randidly Nether Sensation. Честно говоря, эффект показался слишком хорошим.

Когда группа начала занимать позиции, когда порция еды открылась, Рэндидли взглянул на небо. Не то чтобы я сказал это Татьяне, но другая причина, по которой мне нужно быть здесь, состоит в том, чтобы стать переломным моментом для того значения, которое грядет. Какая-то ситуация приближается к апогею, но элементов слишком много, чтобы я точно знал, какую форму она примет.

Он расправил плечи, а затем завязал фартук вокруг талии. Пустота продолжала гудеть вокруг него, требуя его внимания, но он пока старался не погружаться слишком глубоко. Присутствующие на его вечеринке начали растекаться по близлежащим дюнам, разговаривая и смеясь, унося с собой густые реки Нижнего мира. На мгновение Рэндидли был поражен сходством между этим мероприятием и тем, которое устроил Дон, с фоном разбивающихся волн и атмосферой тики. Единственная разница заключалась в том, что Рэндидли чувствовал себя выше головы. Здесь…

Что ж, размышлял Рэндидли, когда первые юноши скакали к столу, очень желая врезаться в очередь, в то время как остальные посетители вечеринки казались опасно равнодушными к источнику их следующей еды. В конце концов он ослабил свою защиту и просто позволил узорам воздействовать на него. Здесь… здесь каждый из этих людей — часть меня. Они существуют в моем теле, питаясь моим Эфиром и Пустотой.

И снова его Ядро Пустоты закрутилось и сжалось; еще один призрачный пинок дремлющего Власти, начинающего шевелиться. Но пока он позволил этому чувству исчезнуть. Рэнди подозревал, что он не совсем готов раскопать эту следующую силу. Особенно, когда его понимание того, чего именно он мог добиться с помощью Захвата, оставалось столь ограниченным.

Он покачал головой. Физический и Нижний миры лежали друг на друге, но было удивительно дезориентировать ощущение того, что смысл движется в согласии с тем, что показывали его глаза. Из-за края песчаных дюн появилось еще больше людей, в некоторых из которых Рэндидли узнал Харона и Орден Дуцис. У других были изображения с достаточной силой, чтобы Рэндидли поднял бровь; стандарт Expira продолжал улучшаться. Он устроился поудобнее и приготовился подавать мясо.

Честно говоря, легкость деятельности стала критической для его присутствия там. Большинство людей узнали Рэндидли почти сразу, когда они прошли мимо ребер к его тушеной свинине, лишь на мгновение подняв глаза. Они тут же замерли и заикались, но у большинства осталось достаточно слов, чтобы понять, хотят ли они еды. Огромная вереница извивалась назад, свернувшись калачиком на вершине песчаных дюн, но Рэндидли чувствовал себя так, словно был в трансе.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 717 уровня!

Физическое продолжало занимать меньшую часть его внимания. Его восприятие превратилось в сверкающее море связей и закономерностей. Каждый человек, особенно обладающий властью, пришел со своими взаимодействиями и уникальными формами. Они были дыханием, потоком, спиралевидной галактикой возможностей, вращение и импульс их предыдущей орбиты врезались в связи и значение, которые уже существовали здесь, а затем стирались значением, которое продолжало прибывать. Чаша Нижнего мира гудела, сопротивляясь давлению. Сложная экосистема взаимодействий быстро выросла за пределы способности Рэндидли управлять, и в этот момент он просто плыл по ряби, смакуя и подвергая себя бурлящему величию хаоса.

Точно так же, как они являются частью меня, Рэндидли глубоко вздохнул в краткой паузе в безумии кормления. Что я, как не слияние миллионов мелких частей, которые наполняют меня? Возможно, поэтому я хотел быть здесь; Альфа Космос и я — две стороны одной медали. Значительная часть моей силы — все благодаря им.

Его тело двигалось медленно, его мысли были отстраненными. Когда он выбежал, нервные помощники принесли тарелки с мясом. Глаза людей в очереди ненадолго задержались на Рэндидли, что привело к заиканию на несколько мгновений, но затем они поспешили вперед после нескольких добрых слов или неловкой шутки. Большинство едоков остановились дальше по берегу, поток тел затоплял группу, пока они не стояли так далеко, что были почти по щиколотку в воде, пока ели копченое мясо.

Значимость их присутствия, их слова, когда они начали говорить, их осознание Рэндидли… узоры выстраивались сами собой и исчезали с такой скоростью, что даже Рэндидли не мог уследить за тем, что происходило прямо перед ним. Калейдоскоп пересечений и уз, разрушительных сил и сокрушительных ударов, заставляющих все вращаться в гигантском водовороте, вызвал у него легкое головокружение. Он сидел посреди явления, производя и производя, питаясь и питаясь.

Резонансное гудение по каналам Нижнего мира только усилилось.

Его сознание следовало за мельчайшими кувыркающимися взаимодействиями дальше, пока он не смог ощутить вес моря договоренностей, постоянное и взбалтывающееся движение приветствий, обмен информацией и эмоциональную обратную связь. Органическое дыхание общества и культуры вызывало покалывание в его внимании, он был не в состоянии полностью осознать величие того, чему он был свидетелем.

Поздравляем! Ваша Философия Навыка в Безбрежном Потопе (M) выросла до 725-го уровня!

Тем не менее, конечно, чем дольше он погружался в связность Альфа Космоса, тем больше он мог чувствовать леденящие кровь изъяны, которые плавали в паттернах. Дыхание Рэндидли вырвалось сквозь зубы, чтобы ощутить яд их существования. По сравнению с остальными энергиями, текущими через него, они были незначительными вещами. Вредные привычки, выращенные и вплетенные в работу человечества. Склонность к лени. Жестокость и недальновидное поведение. Нечестность и буйный нрав.

Незапятнанные узоры кружились вместе с порочными, смешиваясь и размножаясь, создавая изъяны и краткие мгновения беспорядочного блеска, продолжая свой вечный танец значимости. Слои и потоки Нижнего мира продолжали вращаться и вращаться, проводя и перемещаясь во всех направлениях. Рэндидли почувствовал побуждение прийти с огнем и яростью, его Сила Воли превратилась в очищающий луч, который разорвал осколки внутри этого великого и значимого сооружения.

Тем не менее Рэндидли также видел, что эта реакция была сформирована скорее из-за недостатков, чем из-за крошечных моментов великолепной связи.

Он позволил своему вниманию расфокусироваться. Без пристального внимания к деталям положительные и отрицательные части слились воедино в безумном и вечном движении. Безграничный танец, органическое творение или, может быть, разложение или даже окончательный коллапс, возможности были безграничны. Узоры и формы были непредсказуемы и неповторимы.

Гудение чаши Нижнего мира резко оборвалось, поскольку напряжение наконец стало слишком большим. Псевдоритуал рухнул, оставив Рэндидли только чувствовать сквозь кожу.

Поздравляем! Ваш Навык Мотив Голодной Глубины (P) вырос до 704 уровня!

Я могу понять, почему этот сломленный Учитель преследовал так много Путей и шаблонов. Даже сейчас, в своем собственном теле, я чувствую, что снова нахожусь на полпути по Пути Крови, мельком замечая край работы, но не в силах уловить его. Рэндидли открыл глаза и посмотрел на свои руки; сервировочная тарелка перед ним была пуста. Он понятия не имел, как долго он стоял неподвижно и наслаждался узором, который работал вокруг него и через него. Этот мир… даже для всех злых и эгоистичных людей — удивительное место.

Какое-то маленькое подозрение привлекло внимание Рэндидли. Он встретился с тусклыми глазами знакомого лица, которое только что шло по песчаным дюнам: Тодд, молодой парень, над которым издевались в Академии Харона и который научил Рэндидли рисовать каракули. Серость в глазах была незнакомой, но черты не изменились так сильно.

Расстояние не имело значения. Рэндидли все еще плыл высоко по течению Нижнего мира. Пресс физических тел не препятствовал прочной связи между ними.

Но в следующий момент эмоциональная пропасть между тем Тоддом, которого помнил Рэндидли, и этим поразила его, как удар под дых. Вера этого юноши была поколеблена. Случайно почувствовал боль мальчика, вину и глубокую, глубокую печаль, которую он нес с собой. Пустота между ними встала на место, и Рэндидли практически мог видеть арку своего путешествия. Он мог чувствовать агонию и растерянность, которые потребовались, чтобы достичь этой точки.

Тодд ожидал, что Рэндидли станет героем, но он позволил Бедствию опустошить Экспиру.

Что-то внутри Рэндидли отвернулось от этой ответственности, но как только он это заметил, он укрепился в своей решимости и вздернул подбородок. Он жалел, что не сделал этого, но Рэндидли сделает то же самое снова, чтобы научить Expira тому, что ему нужно, на тот случай, если он больше не сможет защищать планету.

И все же Рэндидли почувствовал, как под ложечкой у него что-то забурлило. Копье обвинения Тодда пересекло расстояние между ними и попало ему в сердце.

К счастью, появилось отвлечение. Сквозь толпу Рэндидли увидел странную женщину-монстра, с которой он чувствовал определенное родство — точно так же, как Альфа-Космос был его телом, она была частью его основания Ядра Пустоты. Но как ни странно, она начала поднимать руки и кричать, когда они встретились взглядами.

Как и в случае с Тоддом, в настоящее время чувствительный и грубый Рэндидли чувствовал непосредственное влияние значимости между ними. Однако женщина пришла со сбивающим с толку набором образов и агрессией. Ее основная связь, казалось, была связана с длинной тенью, которую Рэндидли отбрасывал на Альфа-Космос, а не с любым прямым взаимодействием.

Но в том-то и дело, не так ли? Эта тень — я. Глаза Рэндидли заблестели, когда сила образа этой женщины распространилась, серая коса готовилась метнуться вперед и наброситься на него. Ветер зашевелился, и восходящее изображение быстро привлекло внимание влиятельных людей на пляже. Некоторые извивались, выстраивая собственный образ. Тела качались, желая пошевелиться, но сдерживались огромным количеством людей, толпящихся на пляже.

В частности, один человек, который, по-видимому, так наслаждался вечеринкой, что прыгнул в море, не сняв льняного костюма, теперь протиснулся сквозь толпу и встал между Рэндидли и женщиной. При этом он отбросил в сторону нескольких человек: «Нападение! Нечеловеческая атака!»

Случайно почесал щеку от такого драматического ответа. Он, Мойра Ряби, ловко потянулся к силе, которую женщина направила на него, и просто сгладил ее, оставив воздух безмятежным, как поверхность болота.

Ветер умер. По-настоящему могущественные люди многозначительно взглянули на Рэндидли, почувствовав грани того, что он совершил, но затем продолжили, не обращая внимания на то, что произошло. Между тем, большинство людей не заметили быстрого сдвига. Они были заняты более приземленными делами.

«Эй, придурок», — одна женщина поднялась с земли, стряхивая с себя песок. Она ткнула пальцем в мужчину в промокшем льняном костюме. — Что, черт возьми, ты делаешь?

Случайно отложил щипцы и отступил на шаг. Как бы это ни было больно, ему нужно было поговорить с Тоддом.

Глава 1909

Его ноги казались тяжелыми, а походка – медленной. Но еще больше, чем Рэндидли, окружающие люди казались дрейфующими, раздутыми версиями самих себя. Каждое движение было преувеличено и преувеличено, все их значение и связи неуклюже связаны с их выражением в частично саморазрушающейся машине.

Знаешь, мне интересно, что увидел Король Пустоты, он слегка покачал головой. Когда он посмотрел на меня. Я казался таким… неумелым?

Идя сквозь эмоционально заряженную толпу, Рэндидли чувствовал, что он наклонился вперед и прокладывал себе путь сквозь песчаную бурю. Даже после того, как структура его Ритуала разрушилась от напряжения, он все еще чувствовал себя чрезмерно подверженным воздействию «элементов» Пустоты. Его глаза были открыты, и было трудно не заметить его присутствия.

Особенно здесь, на Expira, где он не ограничился тонким слоем.

Другой частью дискомфорта были плотно прижатые тела, которые часто даже не замечали Рэндидли и били его в своем желании получить еще немного еды. Частично это было связано с затянувшимся замешательством и страхом от появления этой странной женщины-чудовища; даже если бы Рэндидли стерла всю кинетическую и образную рябь, которую она произвела, на короткий момент она зазвонила с ясной и агрессивной нотой насилия.

Тем не менее, его собственное Ядро Пустоты продолжало взбиваться, создавая все более всеобъемлющую пленку Пустоты, которую он сплел вокруг себя, чтобы ему не приходилось сталкиваться с постоянной какофонией взаимодействий паттернов. С этим на месте он двигался немного легче, проскальзывая сквозь толпу быстрыми шагами.

Однако на вершине песчаной дюны ждали только трое, а не четверо.

“Мистер. Гончая-призрак, извините за беспокойство, — рыжеволосый молодой человек поклонился Рэндидли, нервно глядя на него, пока тот выпрямлялся. Его глаза метнулись к женщине-монстру. — Это… мы… ну, мы немного запутались.

Рэндидли медленно кивнул, осматривая их. Женщина-чудовище все еще смотрела на него с безумной напряженностью, но после того, как ее первоначальная демонстрация силы была так тщательно подавлена, она казалась достаточно разумной, чтобы понимать, что дальнейшие атаки не будут эффективными. Вблизи Рэндидли мог ощутить значимость педика, тянущегося за ними всеми, задерживаясь, как запах сернистой грязи, просачивающийся через барбекю.

Если подбросить спичку среди этих немногих, все еще может взорвать все это событие.

Тем не менее, он не обратился к этому. Вместо этого Рэндидли откашлялся и спросил. — Куда делся Тодд?

Самый молодой член отряда исчез, пока шел сквозь толпу. Автомат поднял голову. — Ах, как неловко, сэр Гончая-призрак. Похоже, он ушел до того, как вы приехали. Я уверен, что он передает самые теплые приветствия…

«Он боялся тебя. Вы стояли на черной вересковой пустоши и смотрели, как серые личинки пробираются сквозь влажную почву и поедают урожай фермеров». Внезапно женщина-монстр заговорила. Ее голос был низким и хриплым. «Какое уродство было с насекомыми! Безмозглый и хищный. Но даже когда люди обнаружили, что их овощи разорены и начали голодать, вы только и делали, что размышляли. Предмет этих мыслей висит над ним, как буря».

Это вызвало долгий взгляд Рэндидли. Отчасти из-за того, как она странно говорила, и отчасти из-за внезапной вежливости, когда она обратилась к нему после ее недавней атаки, но также и потому, что он почувствовал, как она потянулась вниз и вытянула эту информацию из Пустоты. Глядя на ее изогнутые рога и черты лица, он понял, что она была одной из химер, появившихся на Экспире. Прямой результат ползучей странности его собственного существования, о чем свидетельствует изолированная вселенная, которой было его тело.

На его лице появилась небольшая хмурость. Все ли Химеры обладают этой способностью доступа к истории и связи? Естественная связь с Пустотой? Что, вероятно, означает, что по мере того, как присутствие Незера в моих собственных способностях становится все более угрожающим, Химеры останутся угрозой для людей Экспиры, поскольку они будут развивать свои собственные способности.

Внезапно Рэндидли понял, что просто молча стоял после того, как Химера заговорила. И автомат, и молодой человек казались застывшими от нервов и его неподвижности. Между тем, он мог чувствовать неуклюжее ощупывание возможностей Химеры в Нижнем мире. Ее внимание никогда не дрогнуло. Она бросала на него свое восприятие снова и снова, как ребенок, выплескивающий воду из озера, чтобы увидеть дно. Тем не менее, интенсивность Химеры, когда она смотрела на него, заставила Рэндидли почувствовать, что если он даст ей достаточно времени, она наверняка научится более эффективно манипулировать Незером.

Он прочистил горло. Разочарование и облегчение поселились в его сердце поровну. — Ну, я просто хотел поздороваться. Пожалуйста, знайте, что, поскольку вы здесь, я могу помочь защитить вас от всего, что грядет. В течение этих двух дней вас не будут преследовать. Постарайтесь расслабиться и насладиться вечеринкой».

Рандидли отвернулся и оставил их. Я полагаю, что даже если я готов к этому разговору с Тоддом, готов признать, почему я счел необходимым, чтобы Экспира столкнулся с Бедствием, это не значит, что он готов встретиться лицом к лицу со мной. И собственные эмоции.

Он остановился на полпути вниз по дюне и поставил ногу. Жар и сила взорвались через его ногу и катапультировали его вверх. Ближайшие люди, вероятно, почувствовали небольшие брызги песка, но Рэндидли полностью устранил рябь своей физической силы. Затем он исчез, взмыв в ясное голубое небо.

— Черт, он такой молодой, — Рэндидли протянул руку и протер глаза. Он не мог не задаться вопросом, когда случилось так, что он стал человеком, который пытался иметь зрелое общение для решения проблем. Затем он развернулся в воздухе и посмотрел вниз на барбекю, используя расстояние, чтобы лучше рассмотреть вращающуюся мельницу Нижнего мира.

Конечно, он заметил Тодда почти сразу. Но Рэндидли отводил взгляд от того, чтобы слишком глубоко вникать в его значимость или дрожащую связь между ними. Вместо этого он слушал более внимательно, желая понять, как развивается Expira.

Он не хотел повторять свои ошибки с ранним Soulspace.

«Послушайте, я не говорю, что нет причин тренироваться; очевидно, ты не хочешь быть настолько слабым, каким-то пешеходным двухголовым медведем, чтобы одолеть тебя, пока ты бродишь по лесу, откусывая тебе голову и член одновременно, — сказал Распин, жуя, от чего Вай захотелось скрепить рот мужчины закрылся, пока он не закончил жевать. Он балансировал тарелкой на коленях. «Но вы должны признать, что отдача от всех усилий уменьшается: посмотрите на нынешний Доннитон!»

Группа из пяти человек сидела на камнях вдоль пляжа, вдали от места, где сервировочный стол и бар собирали огромную толпу. Вай наклонилась вперед и положила подбородок на колени. Без униформы Ордена Дюцис она сливалась с группой. У всех была поношенная и поношенная одежда и качественная обувь. Среди них она была еще одной одержимой исследованиями женщиной, раздвигающей границы карты Expira.

Зоркая Куэлла склонила голову набок, отчего ее золотые серьги зазвенели и заблестели на солнце. “Что ты имеешь в виду? Доннитон остается влиятельной силой на Expira. И особенно в более широкой Альфе Космос. Похоже, приложенные усилия хорошо с ними обошлись».

Дмитрий опустил голову. Из них всех он был самым молодым и обычно говорил только при обмене конкретной географической информацией. Орсов никогда не говорил ни на одной из этих встреч: насколько мог судить Вай, стоический человек никогда не говорил. Что, конечно же, оставило большую часть тишины, которую должны были заполнить ссорящиеся Распин и Куэлла.

«Конечно, их наследие будет жить вечно, но их достижения связаны с репутацией и отправной точкой». Распин постучал вилкой по своей тарелке для выразительности. Звон был резким; Вай ненадолго пересмотрела свое решение не затыкать ему рот степлером. Может быть, единственная причина, по которой она этого не сделала, заключалась в том, что он был чертовски хорошим картографом, несмотря на все его недостатки. «Теперь, когда старое руководство Доннитона ушло в отставку, они довольно посредственны по сравнению со всей Expira».

Группа исследователей была примерно в два раза больше, но неудивительно, что половина не добралась; всегда были новые области, которые нужно открывать и исследовать. Многие не интересовались ни Рэндидли, ни его барбекю. Эти разрозненные личности постоянно сталкивались друг с другом в новых областях и Опасных зонах, узнавая друг в друге особый вид рвения, которое вело их к неизведанному. С некоторой настойчивостью Вая они создали относительно обширную сеть, что означало, что отдельные карты, которые каждый сделал, стали доступными для всей Экспиры через Орден Дуцис.

Вай поначалу чувствовал себя виноватым, что Орден Дуцис использует в своих интересах тяжелую работу всех этих рабочих. Но, насколько она могла судить, эти дураки-путешественники даже не заметили, что у всего остального мира внезапно появились свои передовые карты. Они были слишком одержимы очередным приключением, чтобы беспокоиться.

«О, стоп, только не это снова. Речь идет о населении, а не о отправной точке». Куэлла сделала режущее движение рукой. «Больше людей — больше талантливых людей. Когда Зон было всего несколько, Доннитон сиял особенно ярко. Но теперь, когда открылось так много городов-пузырей…

«Интересно, каков окончательный счет Bubble Cities», — пробормотал Дмитрий себе под нос.

«…есть просто более талантливые бойцы. Каждый раз, когда появляется явный лидер, мир в конце концов его догоняет». Куэлла закончил.

Распин фыркнул. «Ха! То есть вы хотите сказать, что любой из этих новых талантов может сравниться с Аланой Донал? Или Повелитель Призраков? Или прорваться через Эгиду Донни? Они были на вершине своей игры в течение многих лет. Потому что гончая-призрак ускорила их рост, дав им постоянное преимущество. Таким образом, чем больше власти они дают братьям и сестрам Кортес, тем меньше конкурентных преимуществ у Доннитона».

«Первый старт не постоянен, — вмешался Вай.

«Ах. в отрицании реальности, а? Распин посмотрел на нее блестящими глазами. К ее большому отвращению, он откусил свиные ребрышки, прежде чем продолжить разговор. Соус блестел на его губах. «Возможно, раньше были разные методы обучения или эффективности, но мы испытываем Систему здесь почти семь лет! Мы выяснили, как это работает. Сейчас могут быть мелкие разногласия по поводу методов, но эффективность тренировок достигла рекордно высокого уровня. И если бы вы начали сейчас, вы могли бы сократить разрыв из-за уменьшения отдачи от уровней навыков людей перед вами, но стоит ли изнурять себя, чтобы сократить этот разрыв? Легко сопереживать людям, которые просто хотят оставить безопасность Орденам и вернуться к нормальной жизни.

— Дело не в том, чтобы стать лучшим бойцом, — поджала губы Куэлла. «Речь идет о защите себя. О готовности к другой смене.

«Есть также вопрос изображений», — добавила Вай, найдя этот ход разговора довольно неприятным. «Даже если у людей может не быть уровня навыков, который заработали первые люди, мощный образ может легко компенсировать эту разницу».

«Эх. Может быть, ненадолго. Но вы знаете, люди склонны догадываться. Мы нашли лучший тренинг, и я готов поспорить, что скоро найдем лучшие кадры. После этого большого разнообразия не будет; люди просто выберут проверенный вариант, который им больше всего нравится». Распин закончил жевать и высосал соус из пальцев. «Вы можете увидеть, как это будет работать с маяками класса через арки. Те, кто хочет провести свою жизнь, преследуя кого-то с преимуществом, просто будут подражать могущественному человеку с таким же классом. Я не говорю, что у новых бойцов мало талантов. Только не пытайтесь говорить, что они могут легко наверстать упущенное».

— Думаю, поэтому мы и спорим, — Дмитрий поднял взгляд и так же быстро опустил его. Тем не менее, когда он говорил, в его голосе чувствовалась тихая напряженность, которая, как чувствовала Вай, отражалась в ее собственном сердце. — Потому что, если слишком много людей начнут думать так же, как ты, и сочтут обучение бессмысленным, следующее Бедствие выпотрошит нас.

Даже Распин немного отшатнулся от этой мысли. Вай закрыла глаза, борясь с приступом неудовлетворенности, вины и зависимости, которые она, как член Ордена Дуцис, всегда чувствовала, когда речь заходила о Первом Бедствии. Из-за директивы Гончей-призрака не вмешиваться.

Конечно, истинное давление этого события было в последующих действиях; ожидание Второго Бедствия даже сейчас казалось удушающим.

«Хм. Одна из причин, по которой никто не может догнать, заключается в том, что предшественники постоянно совершенствуются. Пока они у нас есть… что ж, мы справимся, — продолжил Распин. Но на его лбу внезапно выступил пот. Волны плескались о берег, стирая и без того неглубокие следы, по которым группа прибыла сюда.

Несколько секунд Вай смотрела на ручейки соленой воды, думая, что эрозия, свидетелем которой она стала, была не каким-то случайным явлением приливов, а насмешливым действием невидимой руки, преднамеренным и насмешливым отказом от мира природы, который радостно попрощается с человечеством. . Небольшой толчок из безразличной бездны, толчок с края.

Так нас убивает природа? Он впадает в спячку и прячется, ожидая, пока человечество ослабнет. А потом оно набрасывается, когда мы меньше всего этого ожидаем?

Затем Вай моргнул. Момент прошел.

Глава 1910

Сумерки застенчиво сжали пальцы вокруг тропического моря, награждая посетителей Рэндидли изменчивыми волнами меди, расплавленного золота и малинового цвета, прежде чем небо выдохлось и сменилось синяками пурпурного и индиго. Ночь согревала воздух, поощряя вечеринку продолжаться без перерыва.

Рэндидли устроился на одной из высоких ветвей центрального супердерева, которое он каким-то образом породил. Он проигнорировал его нежное поглаживание своими лианами, когда сел и посмотрел вниз на пляж. На таком расстоянии он мог чувствовать отголоски слияния значимости, но это не отвлекало его внимания.

Словом, взял перерыв. Его Ядро Пустоты вращалось с постоянной скоростью, методично укрепляя собственную значимость против дальнейшего разрушения.

Он наблюдал, как разные группы расходились и смешивались друг с другом, когда Татьяна перенесла ночь в игровую часть, принося мячи, летающие тарелки и подковы, чтобы участники могли использовать их по своему усмотрению. Очень скоро молодое поколение выступило вперед и занялось сверхчеловеческой версией волейбола на радость публике. Когда настоящая сеть вырвалась из отклоненного шипа, двигаясь с достаточной силой, чтобы разбить деревянную дверь, кто-то из Зоны 32 создал иллюзию сети, сделав ее выше и не поддающейся разрушению.

Собралась толпа, когда фигуры расплылись в движении, мяч срикошетил и был отправлен на скорости, близкой к звуковому барьеру. Чтобы перебросить мяч через более высокую сетку, игрокам приходилось прыгать на большую высоту и выполнять акробатические трюки. Они приземлились в массивных песчаных взрывах, прежде чем снова подпрыгнуть в воздух, участвуя в воздушном бою.

На полпути к яростному залпу игра резко остановилась, когда огненная комета пронеслась над океаном и выстрелила прямо над происходящим. Вода зашипела от этого низко летящего снаряда, и толпа начала бормотать. Случайно приподнял бровь, но не вмешивался. Пламя постепенно рассеялось, и я увидел сверкающий канареечно-желтый скайбайк и ухмыляющегося Элайджу Фрэнка, прибывшего на барбекю в «стиле». Рэндидли даже не удосужился сдержаться, чтобы не закатить глаза.

Между тем темная глыба Харона тоже появилась на горизонте, бесшумно подойдя к барже; некоторые люди разбили лагерь на острове, но большинство предпочло комфорт настоящего города. Конечно, вместе с Бродячим городом появился массивный светящийся туман из парящих духов мха. Еще до того, как Харон прибыл, они поплыли вперед в массивной призрачной зелени реки. Они врезались в море и пляж, взорвавшись изумрудными солнечными лучами, которые заставили всех смеяться и танцевать среди огней.

Небольшой приток отделился и направился прямо к Рэндидли на вершине дерева. Они проследили за нитью между ними и быстро закрепились вокруг него. Они впиваются в кору и скручиваются вокруг листьев. Поначалу мега-дерево казалось встревоженным, его лозы взволнованно раскачивались взад и вперед. Но быстро ощутил омолаживающую энергию моховых духов и загудел от удовольствия. Лозы тыкали в духов, пытаясь установить их происхождение.

Посмеиваясь про себя, Рэндидли посмотрел на другую фигуру, мчащуюся по морю. По сравнению с Элайджей Фрэнком, эта двигалась, не беспокоясь о том, что ее заметят. Она быстро перепрыгнула через верхушки деревьев внизу, а затем взобралась на ветки массивного дерева.

Когда она закружилась на ветке, где находился Рэндидли, он приподнял бровь, рассматривая ее. За ее спиной запульсировало несколько недавних подключений к Нижнему миру, густо и настойчиво гудя. «Я думал, что за этими детьми плетется много значимого… но ты украл львиную долю этого, да?»

— А, значит, ты встретил женщину-Химеру. Алана Донал вздохнула и сломала шею. Рэндидли удивился, почему она выглядела так иначе, чем обычно, но потом понял, что на ней не было обычных кожаных доспехов. Она даже не держала копья. Кроме того, ее пальцы слегка дымились. «Да, я думаю, что большая часть внимания переключилась. В конце концов, дети не так важны, как тот факт, что они, признанные члены Академии Харона, спасли известного преступника из-под стражи в Зоне 7. Дает определенным группам много поводов для критики в ваш адрес».

Случайно заставил себя рассмеяться, перебирая эту информацию в уме. «Не беспокойтесь за меня, я могу выдержать небольшую критику».

Горькая улыбка Аланы заставила его остановиться. Рэндидли прочистил горло и шагнул к ней, чтобы положить руку на плечо. Она посмотрела на руку с удивлением на секунду, прежде чем встретилась с ним взглядом, пока он говорил. «Послушай, я знаю, что это обо мне, верно? Они думают, что я должен был поступить с Expira по-другому. Так что, если вам нужна помощь… пожалуйста, дайте мне знать. Я очень ценю то, что было сделано для меня. Особенно тобой, Алана. Без вас Expira не достигла бы этого. Твоя твердая решимость держала оборону, когда это имело значение. Когда Бедствие было готово превратиться во что-то действительно смертоносное.

На этот раз ее улыбка была намного более искренней. Неуверенно она протянула руку и похлопала его по руке. Без доспехов ее плечо казалось удивительно тонким. «Это… спасибо. Но вам не нужно беспокоиться об этом. Это наша роль, верно? Вы справляетесь с внешними угрозами в Нексусе, мы позаботимся о том, что происходит внутри Альфа Космоса. Кроме того, ты здесь не только потому, что тебе скучно? Может быть, если бы ты пригласил меня сражаться в Нексусе, я бы позволил тебе возиться с политикой здесь.

— Да, это справедливо, — поморщился Рэндидли. Он кашлянул один раз, пытаясь восстановить самообладание. Когда он прикоснулся к Алане, он почувствовал резонанс от связи между ними, чистый и сильный. Промелькнуло несколько мелькающих кадров ее образа, примеры того, как она относилась к его действиям с благоговением, которого он явно не заслуживал.

Потому что, судя по тому, что он видел, больше всего общего у него с религиозным деятелем было то, насколько зловеще молчал он, когда его сторонники действительно нуждались в нем. И, по его мнению, он сделал это для их же блага.

Я не жалею об этом, Рэндидли пытался сдержать гримасу. Но хотелось бы большего…

“Все еще. Я просто хотел сказать, что если вам нужна помощь, не стесняйтесь спрашивать. Или… Рэндидли несколько раз моргнул, осознав, что собирался сказать; Невея определенно начала раздражать его. — …или даже если тебе просто нужно поговорить. Тебе не нужно терпеть все в одиночку».

Он почувствовал изменение значения Аланы. Он почувствовал, как ее образ расслабился, резкий оранжевый свет солнечного света, который она видела, превратился во что-то более теплое и золотое. Но лично Алана просто толкнула Рэндидли локтем в бок. «Довольно богат, исходя из вас. В то же время: спасибо. Но реальная проблема с вашей помощью в том, что вы слишком много молотка. Если вы двинетесь, вы просто взломаете все и выпустите поток хаоса».

— Знаешь, в последнее время я на удивление деликатный, — Рэндидли покрутил пальцем в воздухе. Его тело двигалось, и Нижний мир, естественно, следовал за ним, создавая распутывание окружающего значения, которое создавало каскадные реакции, напоминающие длинные свисающие ветви плакучей ивы.

По скромному мнению Рэндидли, это было великолепное проявление сдержанности и такта. Алана с любопытством посмотрела на него, склонив голову набок.

Ах. Она не может видеть. Случайно вздрогнув, он стоял там, принимая странную позу с поднятой рукой. Алана издала удивительно женственный смешок, и он беспомощно покачал головой. Ему нужно было помнить, что большинство других не смогут увидеть, как Нижний мир течет вокруг них.

«О, вообще-то, есть кое-что, с чем вы могли бы нам помочь, если у вас есть свободное время». — наконец сказала Алана. «Виванья и ее семья действительно распространили новости о ваших подвигах в некоторых других мирах, и если бы вы могли немного поговорить с ними, проповедуйте…»

Случайно вздрогнул и поднял руку, чтобы она остановилась. «Ладно, я понимаю, что ими очень восхищаются, но рвение- ох. Ты шутишь?

Алана снова рассмеялась. “Да, я. Хотя они действительно были бы признательны, если бы услышали от тебя.

Они поговорили еще о нескольких вещах, после чего Алана ушла. Случайно смотрел, как она уходит, все еще поражаясь чистоте связи между ними. Даже сейчас она лучше всего придерживается моего первоначального видения планеты. Ее подталкивают к образам и разнообразию сил, оставив Доннитон, чтобы не допустить, чтобы это стало слишком доминирующей идеологией. Может быть, я должен сделать ей подарок или что-то в этом роде? По крайней мере, об этом я могу поговорить с Татьяной.

...А может и нет. Я не думаю, что смогу решить проблему их неспособности воспринимать Нижний мир… но сейчас Экспира и Альфа-Космос просто позволяют ему накапливаться. Что, если я немного подтолкну?

Напевая себе под нос, Рэндидли поднял руки и начал поглаживать потоки Нижнего мира, спиралью окружавшие его. Он постепенно снял защитную пленку, которой он пользовался, чтобы уйти от толпы, еще раз подвергая себя силе и жестокости всей этой объединяющей значимости. Затем, используя свое тело в качестве инструмента, Рэндидли начал формировать потоки Нижнего мира.

Он создал что-то большое и глубокое, что добавило бы течения и цели Пустоте планеты.

В последнее время он привык использовать необработанный Нижний мир. Шаблоны, которые он мог создать, стали началом и концом его использования. Это он позаимствовал у Короля Пустоты, который с таким изяществом выполнял Ритуалы Пустоты в каждом движении, что это побудило Рэндидли пойти по его стопам.

Однако, даже после того, как он значительно улучшил свое мастерство в Нижнем мире, он почувствовал разрыв между собой и Королем Нижнего мира. Так что теперь, когда он стремился хоть немного вернуть Expira, он полагался на свой первоначальный опыт работы с Nether: Arrays.

Взбивая силу своего Ядра Пустоты и скопившуюся внизу Пустоту на барбекю, Рэндидли начал рисовать элегантную трапецию соединений, которая тянулась высоко в небо над островом. Каждое тщательно уложенное колесо он переплетал с частицей того чистого тепла, которое он ощущал от связи Аланы с ним. И как только он начал добавлять дополнительные потоки, он не мог остановиться.

Мерцающая решимость Сэма, отчужденная, но постоянная забота Энни, тщательные приготовления миссис Гамильтон… и как только Рэндидли глубоко оторвался от основных связей, на которых он основывался, его образы тоже пришли. Постоянный толчок со стороны Иггдрасиля, дикая хитрость Серого Существа, упрямый отказ сдаться Мертворожденного Феникса…

Нитки помельче от Tatiana, Donny, Sydney, Neveah, Heiffal

Поздравляем! Ваш навык «Точный ритуал Пустоты» (L) вырос до уровня 503!

Он соединил все вместе с большой осторожностью, сопоставив все свои надежды и мечты с Expira. Чем больше нитей он подключал, тем больше те, казалось, плыли за ними, умоляя включить их в собственные связи. Выработка тянулась все выше и выше, начиная также погружаться в землю и море. И по мере того, как вокруг него формировался Ритуал Пустоты, сам остров был вовлечен в работу.

Случайно скривился, когда его тело начало болеть, направляя огромное количество чужеродной Пустоты, не позволяя своему Ядру Пустоты изменить поток. В особенности из-за опасности того, что его имидж может управлять Бедствиями, это должно было быть независимым от него. Он потянул за массу значимости, кружащуюся внизу, и за ней начала следовать целая мировая история. Не взяв это под свой контроль, Рэндидли призвал свой Полномочия захвата тянуть все больше и больше, углубляя созданную им работу.

Пустота в его руках казалась живой. Или, скорее, его связь со всей Экспирой была настолько важна, что даже контакт придавал ему сил. История этого мира, который когда-то существовал вне Системы, ждала, когда кто-нибудь начнет ее рассказывать. Теперь он придал свой Вес Ритуалу Пустоты.

Поздравляем! Ваш навык Precise Nether RItual (L) вырос до 529 уровня!

Тем не менее, его серия шагов, чтобы намотать больше Нижнего мира, оказалась слишком эффективной. Рэнди качнулся на пятках, чуть не свалившись с ветки супердерева, когда попытался направить ее. Слишком много потоков Нижнего мира скручиваются одновременно, каждая нить утолщается в веревку, а затем сплетается в рыбацкую сеть, волоча за собой целую кучу других связей. Поскольку Ритуал Пустоты продолжал расширяться, накапливаясь в небе и опускаясь в море, Рэндидли быстро пришлось признать, что его Силы Воли недостаточно, чтобы поддерживать всю значимость.

По краям потоков начало мерцать странное сияние, странное великолепное трение, когда смысл устремлялся со все большей скоростью, чтобы создать здание для Экспиры.

Дыхание Рэндидли зашипело сквозь зубы, когда он увидел ускоряющееся движение и увидел, как духи мха тоже это почувствовали, поднимаясь в воздух, чтобы следовать за потоком. Они обеспечили физическое представление странного свечения. Заглянув внутрь себя, Рэндидли нашел свой прочный образ Иггдрасиля и провел через него все эти потоки Пустоты. Это действовало как расширенный канал энергии, уменьшая боль, которую приходилось терпеть его физическому телу.

Но вскоре, когда Ритуал Пустоты разросся до головокружительных высот и отдаленных глубин, даже Иггдрасиль начал дрожать от того значения, которое закручивалось в нем.

Внизу люди благоговейно ворковали, когда изумрудные огни взошли, чтобы присоединиться к звездам. Между тем, Рэндидли довел свое Ядро Пустоты до предела, чтобы поддерживать все больше и больше структур поддержки, структуру для обработки огромного количества прибывающих значений. Он уже чувствовал, как первоначальная форма напрягается и сгибается под ее весом, и укрепил конструкцию так быстро, как только мог.

Это надежда. Молящийся. Случайно задрожал, когда его разум начал пульсировать от умственного напряжения. Он работал лихорадочно, избегая понимания и полагаясь на интуицию, чтобы создать пространство для силы, которая текла через него, поскольку и его тело, и Иггдрасиль едва могли выдержать. Мост, построенный в никуда, в надежде, что на другой стороне Expira сможет найти надежду. Какой бы ни стала Expira, какой бы выбор ни сделали эти люди… пусть они не забывают, как трудно было пройти Путь, чтобы добраться сюда.

Как маленькие проблемы на Expira — всего лишь прелюдия к большей опасности.

Он поднял руки и почувствовал покалывание кожи от быстрого прохождения Незера. Мир вокруг него закружился. Он посмотрел вверх и не увидел даже кончика того, что он сделал. Затем он опустил взгляд, стараясь не рухнуть. Из-за странного свечения, скопившегося из множества собирающихся потоков Нижнего мира, ядро мерцало внизу. Он затонул и поселился в глубинах планеты, когда начал активироваться.

И Рэндидли Призрачная гончая улыбалась, истощенная и падающая в обморок, потому что на краткий миг он почувствовал себя маленьким перед всеми достижениями человечества. Эта история, которую он только что передал, имела смысл.

Пока он будет защищать их достаточно долго, этот мир будет крепнуть.

Глава 1911

Люди пришли группами по двое или по трое, движимые странным сдвигом, который они все только что ощутили в мире, а также из-за их общего желания защитить будущее Харона. Встреча изначально была запланирована на после выходных, но быстрое развитие событий дало понять, что им необходимо достичь взаимопонимания сейчас.

Странная работа, выполненная Рэндидли, была просто дополнительным поворотом в и без того беспокойной неделе.

Дерек Мосс и Хайди Мордат подошли первыми, он осмотрел небольшую полянку в лесу, а она вытащила несколько бревен, чтобы сделать импровизированные сиденья. Его глаза бегали по сторонам в поисках угроз.

Отсутствие настоящих врагов и эхо смеха внизу оказались пугающей комбинацией.

Следующей появилась Вай, выскользнувшая из темноты, и ее шаги были скрыты за продолжающимся весельем, происходящим на пляже внизу. Элайджа Фрэнк погнался за ней, его волосы развевались на ветру, а его шикарная белая куртка была в пятнах от грязи и листьев. Он несколько раз пытался втянуть ее в разговор, но она его демонстративно игнорировала. Вскоре пришли Татьяна, ее секретарь Вольфрам и Нафур, а за ними Селена, гоблин Нрорс и комиссар Арриетти. Первые двое были вовлечены в жаркие споры о том, как правильно выращивать высококачественное мясо.

Учитывая, насколько качественным было барбекю, у Дерека потекли слюнки при мысли о еще более вкусной еде.

Пришли Алана Донал и Хэнк Ховард, а затем Сэм и Реджина. Миссис Гамильтон и Призрак прибыли неожиданно, потому что они не появлялись ни на одном барбекю. Хейффал пришел с Раймундом Балластом, оба выпустили угнетающую физическую ауру, от которой Дерек Мосс потер подбородок.

«Похоже, тренироваться на этом острове действительно стоит того», — размышлял он.

Финальная группа тоже стала сюрпризом. Не из-за их присутствия, потому что никто не стал бы отрицать их связь с Гончей-призраком и их вклад в судьбу Экспиры. В основном это было из-за того, насколько они не были уверены в том, следует ли их включать.

Зак Крам огляделся. Выражение его лица не было точь-в-точь вызывающим, но, по мнению Дерека, молодой человек был готов к отказу. Он был готов уклониться от любых резких слов. «Мы не… ну, я почувствовал притяжение чего-то здесь, чего я действительно не понимаю. Если мы кому-то помешаем…

Эта странная чувствительность от работы Ghosthound… похоже, нам придется выяснить, кто именно имеет к ней доступ. Дерек обменялся взглядом с Нафуром, чьи сжатые губы сказали ему, что молодой человек думает о том же.

— Конечно нет, — уверенно сказала Алана. Она улыбнулась необычайно ярко, как Тодд, который покраснел и слегка наклонил голову от нежности.

Рядом с ней Хэнк Ховард прислонился спиной к пню и неопределенно жестикулировал. «Займите свои места. Вы сделали больше, чем заслужили это».

“Даже я? Тот, чьи пальцы промокли в лужах невинной крови? Женщина-Химера выглядела озадаченной, когда огляделась. — После того, как я огрызнулся на Призрачного пса ранее?

«Ха!» Ковбой ухмыльнулся Химере. Затем весь его характер меняется; смерть мелькнула в его глазах, его ружья по бокам внезапно отяжелели от забранных ими жизней. Его аура стала удушающей. Даже Дерек не мог не вздрогнуть. «Ты точно охренел. Муравей сражается с титаном. Это просто юношеская дерзость. Но на твой другой вопрос… как ты думаешь, девчушка, хоть у кого-нибудь из нас руки чисты?

Химера низко поклонилась Хэнку Ховарду, а затем к группе присоединились она, Зак Крам, Тодд и Автоматон. Татьяна встала и откашлялась. «Тот факт, что всех вас направили сюда, означает, что вы оба заботитесь о состоянии Expira и обладаете необходимой чувствительностью, чтобы быть еще более активными в этом вопросе. Однако… давайте начнем с этого нового смысла, который мы все можем использовать. Моя связь дала мне дополнительную информацию, которой я хотел бы поделиться».

«Что бы ни сделал ребенок, это было грандиозно», — проворчал Норрс.

Татьяна кивнула. “Действительно. Насколько я могу судить… ну, я не уверен, знал ли даже Рэндидли, что делает. Благодаря нашей связи я почувствовал, как он потерял сознание ближе к концу. Но он создал специальный фреймворк и включил в него весь Expira… но этот фреймворк был не только для того смысла, который у нас сейчас есть, я думаю, это был просто побочный эффект. Вместо этого основной упор был сделан на посадку очень специфического сорта семян. Гончая-призрак… дала Экспире навык. Навык Нексуса.

«Я не знаю, как и почему, но сама планета начнет расти, используя Систему в качестве основы».

После создания Ритуала Пустоты Рэндидли чувствовал себя настолько истощенным, что мог только рухнуть. Он даже не заметил, как лианы подхватили его, когда он упал с ветки и опустил его на землю. Несколько дней спустя он проснулся и зевнул, раскачиваясь от тепла солнца, выглядывающего из-за опушки леса. Проверив свое Покаяние и окрестности, он щелкнул языком. Вечеринка выходного дня прошла; теперь была уборка.

Между тем, у него заканчивались сохраненные секунды. Он нахмурился при этом осознании, потому что у него должны были остаться еще дни времени. Постепенно начало появляться смутное чувство понимания, основанное на боли в его ядре Пустоты.

Он обналичил несколько заработанных секунд на что-то другое, а не на пассивное повышение значимости. Он наткнулся на вторичное использование Покаяния.

Поэтому после того, как он поднялся на вершину своего вулкана, он погрузился в другой сон. Погружение без сновидений в мир полноты и пустоты, где он чувствовал себя застывшим, пока время вращалось вокруг него. Момент отсутствия существования, чтобы подчеркнуть те драгоценные моменты, которые у него были.

Покаяние, которое, казалось, особенно сильно уязвило в этом случае, после Ритуала Пустоты.

Его новое пробуждение заставило его чувствовать себя намного более свежим. В отличие от солнца, Рэндидли обнаружил, что лунный свет и моховые духи собрались вокруг его тела, сгруппировавшись вокруг него, как одеяло. Когда он сел, они взорвались прочь в ликующем танце, оставив его смеющимся и размахивающим руками, чтобы отогнать нескольких цепляющихся.

Вскочив на ноги, он потянулся, а также открыл свое восприятие и осмотрел окрестности. Маленький остров был чист. На пляжах Хейффал, Отряд Вульпис и группы Ордена Дуцис продолжали тренироваться, даже без присутствия более интенсивного шторма Пустоты, который поддерживал Рэндидли.

Посмеиваясь, Рэндидли поманил к себе облака, которые все еще ждали на краю горизонта. Они тут же начали собираться, полностью закрыв луну и отбрасывая на остров глубокую тень. Дождь пошел быстро, превратившись из мороси в ливень с таким энтузиазмом, что Рэндидли должен был предположить, что он неуклонно собирался в свое свободное время для продолжительного периода угнетающих осадков.

Затем, направляя шторм Пустоты обратно на место через остров, он вернулся к своему огромному Ритуалу Пустоты, который он воздвиг.

Его пульсирующее сердце проникло сквозь коренную породу, мантию и проникло в отдаленное ядро Экспиры. Даже сейчас она продолжала развиваться, углубляя потоки, которые Рэндидли создал с легкими связями, в более серьезные потоки силы и значимости. Как ни странно, форма развилась благодаря ранней связи, которую он установил с миссис Гамильтон; больше всего на свете он напоминал массивную паутину.

Незер продолжал устраиваться по-новому, некоторые из его наспех сделанных якорей ломались и отстыковывались, в то время как другие выдерживали. К счастью, казалось, что фундамента достаточно, чтобы он выстоял; некоторые связи могут разорваться, но огромная масса, в конечном счете, снова свяжет значимость более прочными узами. Он чувствовал, как Ритуал Пустоты неуклонно подталкивает развитие мира, принося небольшие выгоды всем людям, которые ходят по этому миру. Но самой странной частью была быстро растущая сеть эфира вокруг ядра. В данный момент форма еще не была закончена, но она казалась Рэндидли смутно знакомой.

Я буду считать это успехом. Это… должно немного помочь моим друзьям. Он размышлял, возвращая сознание в свое тело. Он согнул пальцы. И вслед за этим успехом, я думаю, пришло время приступить к работе.

Тренировка встретила его как старого друга, похлопав по спине и наполнив чувством выполненного долга. Он взбудоражил бурю Нижнего мира и начал прямо с того места, где остановился.

Опять же, большая часть его нынешних тренировочных способностей, казалось, была ограничена. Он хотел улучшить свое понимание Нижнего мира, но это был медленный процесс экспериментов. Он хотел улучшить эмоциональное воздействие своих изображений, но кусочки пространства, которые мешали им идеально выровняться, не были проблемами, которые он мог бы преодолеть грубой силой. Он хотел продолжить Иерархию Бремени, но его неразвитая Выносливость означала, что он все еще не мог выносить воздействие истинной энтропии очень долго.

И все же Рэндидли не беспокоило отсутствие легких путей вперед. Во всяком случае, небольшой перерыв на барбекю и некоторые разговоры придали ему терпения. Или, как заметил Сидни, они дали ему веру в то, что пока он продолжает работать, ответ придет.

Даже если этот ответ заключался в том, что он просто накопил достаточно PP, чтобы активировать следующую Десятину навыков души.

Так он работал. Он практиковал Навыки, доводя себя до предела. Он плел меньшие Ритуалы Пустоты, почти пугливые из-за того, что его тащили вместе с массивным ритуалом, который теперь вплелся в ткань Экспиры. Несмотря на возникшие головные боли, он продолжал пробовать свои силы в Иерархии Бремени. Раймунд и ДиОрто продолжали укрепляться, а это означало, что почти весь электромагнитный слой был обработан, когда он предпринял свои попытки. Это уменьшило сложность, но этого было недостаточно.

После особенно головокружительного воздействия энтропии Рэндидли проснулся и покачал головой. «Хех, не могу дождаться, когда рекруты займутся световым излучением…»

Он выгнул спину, наслаждаясь удовлетворяющими трещинами. Затем он вскочил на ноги и продолжил тренировку.

Дни превращались в недели. С момента шашлыка пролетел месяц, потом два. Случайно погрузился в знакомые занятия, чувствуя, как обостряются границы его восприятия Пустоты, усиливаются его эмоциональные аффекты и укрепляется тело.

В более широком Expira назревала конфронтация. И все же Рэндидли почувствовал это, не вмешиваясь. Потому что в то же время он чувствовал, что его сторонники выступают против этих сил. Он дал им это… что бы он ни сделал из Нижнего мира. Пока они не обратятся за дополнительной помощью, этого должно быть достаточно.

В конце концов, прорыв, который искал Рэндидли, пришел из неожиданного места: после того, как Иггдрасиль служил основным проводником в те безумные моменты Ритуала Пустоты, он испытал сдвиг. Постепенно энергия, прокачивающая мощное дерево, начала менять свой состав.

Возможно, при нормальных обстоятельствах энергетического давления было бы недостаточно. В конце концов, Иггдрасиль уже прошел через дюжину усовершенствований, чтобы достичь этой точки. Объем энергии, с которым он работал, был колоссальным. В прошлом Рэндидли нагнетал и вытягивал огромное количество энергии через этот массивный ствол. Он усилил некоторые из Навыков, обжигая их силой.

Тем не менее, в конце концов, именно неуместный акт Ритуала Пустоты оказался ключом. Рэндидли что-то заложил в ядро Expira, хотя в то время он не собирался этого делать. Он просто нуждался в достаточной поддержке, чтобы заземлить массивные потоки силы, которые начали проходить через его тело.

Небольшой акт, но посадка стала значимой. Теперь постепенно Мировое Древо начало прорастать. Семя было вдавлено в почву, и это все изменило. Он глубоко вздохнул, собирая энергию через себя и вокруг себя, направляя ее в Иггдрасиль, чтобы помочь ему сделать последний шаг.

Поздравляем! Ваш навык «Мировое древо глотает из всех миров» (T) вырос до 713-го уровня!

Рэнди сел на кромку вулкана с закрытыми глазами, от его туловища испарялся пар, и его уносило ветром. В его образе энергия пульсировала вместе с его бьющимся сердцем, становясь зажигательной до такой степени, что ствол Иггдрасиля, казалось, мерцал и таял. Ядро плазмы пробежало по массивному дереву, извиваясь и ища малейшую слабость, чтобы вырваться из своей оболочки.

Рандомли облизал пересохшие губы. Еще нескольким каплям энергии удалось протиснуться в ядро Иггдрасиля и присоединиться к этому искажающемуся ядру плазмы. На коре образовались небольшие трещины, но дерево все равно оставалось твердым.

В битве упрямства… Глаза Рэндидли заплясали. Даже ты не можешь победить меня, Иггдрасиль.

Пустота и Эфир вращались вместе, еще больше сужая его Душевное пространство. Когда перспектива эволюции была так близка, он отказался отступать.

Глава 1912

Как оказалось, его образы были такими же упрямыми, как и Рэндидли.

Спустя три дня зубной пытки Рэндидли почувствовал, что приближается момент сублимации. Густые капли пота стекали по его вискам и стекали по подбородку. Грязь вокруг кромки вулкана вокруг него начала тлеть от окружающего тепла, производимого его телом. Мышца на его спине дернулась от длительного напряжения, но он не мог уделить ни минуты, чтобы расслабить ее.

Но хуже всего была душераздирающая боль, когда он вынуждал Иггдрасиль покинуть его зону комфорта. Далеко дальше, до такой степени, что само изображение начало получать повреждения. Когда мощная кора Мирового Древа разорвалась, обрушение изображения вонзилось когтями в мягкую материю его мозга, заставив его слегка дрожать, чего он не чувствовал уже долгое время. Его сознание стало туманным и мерцало по краям. И все же он стиснул зубы и продолжал сжимать свою энергию; он знал, что рост требует жертв. Он провел все свое время под каблуком Нексуса, изучая, как мало можно сделать, если относиться ко всему легко.

Если вы не будете двигаться вперед, вы останетесь на месте, и вас настигнут сожаления. Глаза Рэндидли налились кровью. Еще несколько капель перегретой энергии попали в ствол Иггдрасиля. Этот почти живой конгломерат энергии встряхнулся, изо всех сил пытаясь вырваться из скорлупы, причиняя ему в процессе еще большую агонию.

Предупреждение! Ваше изображение

В сфере своего изображения Рэндидли почувствовал, как по бокам коры Мирового Древа разверзлась огромная трещина. Закрученные гравюры вдоль этой разорванной области начали безумно мигать, когда энергия и воздух вырвались через разрыв и расширили дыру. Вскоре пространство души Рэндидли наполнилось громоподобным треском, напоминающим скорее лесной пожар, пожирающий весь лес, чем трансформацию одного дерева.

Но перед лицом стабильности Иггдрасиля у него не было выбора. Чтобы преодолеть прочный и надежный фундамент, который он построил, ему нужна была сила.

Предупреждение

Пересчет… Пожалуйста, посетите ближайший к вам Village Spirit. Невыполнение этого требования приведет к слабости и смерти.

Обнаружена синхронность! Ваш набор навыков Иггдрасиль, Вселенная, которая была Первым Древом, развивается!

Предупреждение

На мгновение, когда еще дюжина трещин открылась на стволе и извергла золотой свет и тепло, Рэндидли всхлипнул. Его голова наклонилась вперед, и он не мог сдержать глоток колебания. Боль была экзистенциальной, делая его одновременно бредом и отчаянием. Туман закрался в его мысли. Это кипящее существо из плазмы внутри Мирового Древа пробивалось наружу, оставляя изображение смутно пустым.

Иггдрасиль, казалось, изрыгал огонь через дюжину дыр, силы стазиса и изменения идеально уравновешивались.

Но Рэндидли снова поднял голову и в последний раз сжал его Силой Воли. Плазма начала выливаться из трещин в коре, трение и сила ее прохождения навсегда изменили Мировое Древо. И, к сожалению, набор навыков развивался. Ощущение освобождения брызнуло на его лицо и заставило его моргнуть.

Поздравляем! Ваш набор навыков развился! Частичная эволюция: набор навыков сохранит то же имя. Включение элементов потрясений и магмы в набор навыков! Корни и ветви Иггдрасиля впиваются в ткань мироздания, еще теснее вплетаясь в сущность бытия! Жизнь и разрушение заключены в семени Иггдрасиля.

Поздравляем! Ваш навык Неуправляемый Ихор Иггдрасиля (M) превратился в Плазменный Анимус Иггдрасиля (P)! Помимо того, что они несут питательные вещества и энергию, необходимые для Мирового Древа, телесные жидкости пользователя теперь несут намек на изначальную искру, породившую жизнь. Лечение значительно увеличилось. Урон, наносимый врагам, которые касаются крови, значительно увеличивается в течение нескольких секунд после выхода из тела. Стойкость к посторонним воздействиям несколько повышена. Кровь имеет небольшой шанс попытаться вернуться в рану, обеспечивая дополнительную устойчивость на короткое время.

Поздравляем! Ваш навык Reign of the Eidolon Crucible (L) превратился в Духовное царство Marshalled Endeavours (M)! Пользователь получает возможность поддерживать область, даже когда он ее не использует, для использования его последователями. Другие могут использовать Царство, чтобы обострить свои образы и эмоции, даже если пользователь занят другими делами.

Поздравляем! Обнаружена синхронность! Ваш Навык Непостижимое Лицо Бытия (M) вобрал в себя элементы Факела Быстрого и Медленного Безмолвия (A) и эволюционировал в Рассвет, Открывающий Небо, и Реальность Перемешивается (T)! Пользователь включил в Навык элементы чистого, нефильтрованного света происхождения. Зрители будут поражены огромным давлением, когда станут свидетелями Навыка. Вес выпущенной ауры значительно увеличен. Получил мантию существа вне времени.

Поздравляем! Обнаружена синхронность! Ваш навык Inexorable Toll of Exodus (T) вобрал в себя элементы Sigil of an Approaching Fate (A) и превратился в Darkness Withers the Horizon and the Waiting Carrion Grins (T)! Навык теперь будет повышать эффективность до тех пор, пока он активен. Насилие Навыка значительно улучшилось. Та затаившаяся тьма была усилена, получила крылья и клыки. Враги, подвергшиеся воздействию Навыка, останутся отмеченными и поврежденными Навыком до тех пор, пока пользователь не удалит эффект или не сможет полностью его подавить.

Рэндидли вздохнул и позволил своему спазму снова дернуться. Но горение в мире изображений продолжалось, огромные куски обугленной коры трескались и отваливались от массивного ствола, падая на землю. Широкие полосы растительности в зоне съемки загорелись, и вскоре все было поглощено ненасытным пламенем. Массивные изогнутые корни Мирового Древа раскололись и рухнули, превратившись в пепел и дым, застилающие небо.

Вверх и вниз перестали означать что-либо в пространстве изображения. Время исчезло. Существовали только огонь и топливо и естественная склонность обоих тратить себя друг на друга.

Содрогаясь, Рэндидли попытался остановить разрушение, пронзившее его образ. Но та раскаленная сила, которую он создал, заняла место водителя. Ин набросился массивными щупальцами жидкого огня, разрывая землю и уничтожая все, что он так тщательно курировал. Огромные тайфуны оранжевого пламени сравняли с землей холмы и испарили ручьи. Чистое ликование, с которым он уничтожил все его усилия, оставило Рэндидли потерянным.

Сначала он почувствовал укол страха. Однако, чем больше он смотрел, тем больше он начинал ощущать суть того, чего он пытался достичь. В аду трудился зарождающийся разум, рожденный его собственными желаниями.

Итак… доверьтесь процессу. Следуйте шаблонам.

Буквальное пламя лизнуло его физическое тело, когда перегретая кожа Рэндидли воспламенила кислород и азот в воздухе вокруг него, но ничто по сравнению с пронзительной яркостью его изумрудных глаз. Его губы скривились в рычании, и он продолжал сопротивляться, продвигаясь вперед. Он бушевал в пламени, пожирая все, что мог найти. В какой-то степени выражение ярости на изображении помогло замаскировать непрекращающуюся агонию, которую он испытывал.

Массивное дерево скрипело и стонало, покачиваясь на месте. В настоящее время листья не могли шелестеть; они взорвались огромным пожаром, огненным шаром огромных размеров, поглотившим изумрудный цвет. Вскоре ветви оголились и тлели, многие ломались и падали, когда сила плазмы полностью выпотрошила внутреннюю часть дерева.

Беспорядочно хрипел и кашлял, выплевывая часть содержимого из горла на раскаленную землю. В мокроте было изрядное количество крови. Однако его губы дернулись, когда эти несколько капель крови зашевелились и ожили, медленно приближаясь к нему, как черви.

В самом деле, нет необходимости, чтобы мокротная кровь ползла обратно ко мне, не так ли…?

Новый укол боли стер все отвлекающие факторы. Рев пламени, пожирающего подлесок и другую растительность, стал оглушительным. На расстоянии Рэндидли чувствовал, как различные животные, которых он поместил в окружающую среду, либо закапывались так глубоко, как могли, либо дико убегали, пытаясь спастись от этого катаклизма.

Но он только смотрел, почти глухой, как массивный ствол начал складываться сам по себе. Куски дерева и коры разлетались в стороны по мере того, как эта складка углублялась. Он больше походил на склонившуюся гору, чем на дерево, таков был размер и ширина ствола живого дерева. Но вскоре Иггдрасиль упал, двигаясь в замедленном темпе, пока не коснулся земли с достаточной грубой силой, чтобы вырезать в земле новое русло плазмы и древесного угля.

Массивное облако пыли, горящих углей и пепла распространилось по пространству души Рэндидли. Он подавил стон, отчаянно удерживая давление на свое изображение. Закрыв глаза, он следил за покалывающими питательными веществами и фрагментами изображения, осколками великой истории, которые были записаны петлями сигилов через барную стойку, пока они просачивались в землю области его изображения и начинали создавать резонанс.

Какая-то часть Рэндидли наконец-то смогла расслабиться, так как большая часть боли начала исчезать, но его внимание не дрогнуло. Он с убийственной напряженностью исследовал спуск своей энергии в почву. Несколько основных идей начали собираться. Его острота ума уже была доведена до предела, но он не мог позволить себе упустить свой шанс. Потому что в этой последней трансформации он имел в виду еще один Навык. Эти собранные идеи сгустились в сплошной овоид.

Он ждал. Пламя над трансформировавшимся адским ландшафтом постепенно тускнело и гасло. Жара исчезла, оставив обугленные деревья и туши животных, которые представляли собой замороженную, унылую версию Мирового Древа.

И все же в земле сердце жизни билось с огромной силой. Но никакой срочности. Это был круговорот вещей, чтобы жизнь уступила место смерти. Со временем все изменится. Придет рассвет, и небо откроется.

Сознание Рэндидли ненадолго метнулось к Ядру Пустоты, где находилось его Искупление Пустоты. У него заканчивались сохраненные секунды, но он решительно вернулся к обломкам своего предыдущего образа. У него не было выбора, кроме как накопить долг перед Покаянием, если его образ останется непоколебимым.

Когда жар и свирепость рассеялись, ветер пронесся по поверхности этих угольных статуй и начал уносить кусочки пепла. С еще более одиноким шорохом некоторые деревья, слабо державшиеся за структурную целостность, поддались и рухнули. Вскоре над местностью заполнили новые, более мелкие облака пепла, замаскировав выдолбленный лес пепельным туманом.

По лбу Рэндидли стекал пот. И снова он не смел отвести взгляд от этого твердого ядра, которое собралось само собой. Он просто ждал.

Внезапно семя Иггдрасиля распространило свое влияние. Золотые усики застенчиво отходили от сердца, потягивая из различных обугленных трупов деревьев, высовываясь из-под земли лишь на время, достаточное для поглощения необходимой энергии. Тем временем под землей это ядро начало набухать, сверкая золотыми и изумрудными письменами, говорящими о другом мире.

Рэндидли сидел, подогнув под себя ноги, и наблюдал. Струйка энергии превратилась в поток, втягивая все больше и больше прежней силы, тепла и жизненной энергии, которые содержал Иггдрасиль, в водоворот, который был семенем Мирового Древа. Его рост продолжался, но замедлился до ледниковых темпов.

Глаза Рэндидли сверкнули. В основном рунические знаки на этом бьющемся сердце углубились. История, рассказанная Иггдрасилем, усилилась, взяв за основу разрушенный предыдущий образ и создав нечто действительно убедительное.

Пока его бдение продолжалось, его посещают Мертворожденный Феникс и Серое Существо. Они несли нагруженные Пустотой фрагменты изображений и разбрасывали их по выжженному полю, позволяя им погрузиться в почву и присоединиться к той бурлящей реальности, которая начала рождаться в Иггдрасиле. Крошечные кусочки медленно разбивались и вновь объединялись, чтобы усилить его силу.

Выражение его лица напряглось. По семени пробежала дрожь.

Тонкий зеленый усик выползал из ядра. Он протиснулся между мощными волнами энергии и обогнул остатки первоначального ствола Иггдрасиля, которые вонзились в землю. Росток высунулся из грязи, оттолкнул кусок древесного угля и впервые попробовал воздух. Два чистых листа раскинулись, быстро дав место пеплу.

Земля грохотала. Золотой и изумрудный свет стал физической силой, которая хлынула вверх по стеблю и влилась в росток. Однако ни люмена этой энергии не проявилось; все было поглощено этими двумя невинными изумрудными листьями.

Сейчас. Случайно протянул руку и коснулся изображения. Его Душевное пространство поднялось в ответ.

Пересчет…

Поздравляем! Ваш навык Абсолютная хватка Иггдрасиля (T) развивается! Обнаружение влияния…

Третий маленький зеленый лист развернулся, чтобы присоединиться к двум своим братьям. Маленький вихрь пепла начал кружиться вокруг ростка.

Глава 1913

Медленное расширение этих листьев и удлинение стебля стали всем в его сознании. Последние несколько гранов его умственной настойчивости испарились из песочных часов, но он изо всех сил держался за образ. Время превратилось в жидкость, быстро струясь вокруг истощенных и размытых краев сознания Рэндидли. Его восприятие следовало за мельчайшим ростом Древа Мира вверх; мысленно он видел это маленькое растение в виде кулака, поднятого к небу.

Это был вызов. Обещание. Мечта.

Целый новый мир возник в контурах его листьев.

Пересчет…

Объединение влияний…

Поздравляем! Ваш навык «Абсолютная хватка Иггдрасиля» (T) включает в себя элементы «Плода насаждения вражды» (L), «Цикл мрачного леса» (R) и «Выход из тупика»! Формирование эволюции… обнаружение образа… пересчет…

Поздравляем! Ваш навык «Абсолютная хватка Иггдрасиля» (T) превратился в «Первое дерево страдает только от верности» (P)! Добавлены уровни навыков… новый уровень навыков установлен на 830. Диапазон влияния навыков значительно увеличен! Пользователь может преобразовать нерастительный материал, чтобы он напоминал корни при использовании. Все материалы подчиняются воле Yggdrasil. Урон, наносимый навыком, немного увеличился. Чем чаще материал подвергается воздействию Навыка, тем легче он принимает форму корней. Когда целью является растительная материя, этот получатель испытает несколько минут массивного роста, когда Навык закончится, прежде чем жизненная сила станет слишком большой для обычного предмета, и он сгорит дотла.

Пепельный туман начал клубиться и бурлить, склоняясь перед этим крошечным зеленым кулачком.

Задыхаясь, Рэндидли вернулся в свое тело. Иггдрасиль продолжал успокаиваться и перемещаться внутри себя, но больше не мог сохранять концентрацию. Его разум упорствовал до предела, и теперь он рухнул в кучу. В этот момент даже Сульфур испарился, просто поглощая окружающее тепло, которое он отбрасывал в прошлом.

Рэнди застонал. Серьезно? Я был там в течение месяца? Неудивительно, что Покаяние болит от нужды…

Чувствуя себя беспомощным, он позволил себе соскользнуть в ничейную землю Покаяния, его сознание уплыло глубже в небытие. В этом забвении он быстро стабилизировал свое Ядро Пустоты и восстановил остроту ума, восстановив через несколько дней тонкий остров солнечного света, упавший сквозь глаз его бури Пустоты на вершине вулкана.

Он тут же снова проверил свое Душевное пространство. Иггдрасиль разросся, вращаясь немного вверх в изящное молодое деревце с ветвями, расходящимися через определенные промежутки времени. Каждая ветвь была толщиной всего в два пальца, но они уже начали облачаться в изумрудные листья. Дерево еще не достигло такого размера, чтобы его кора потемнела, но в этом существе был странный свет; золотые и изумрудные истории, которые он рассказывал, были каким-то образом вплетены в ткань его физического состояния. Если смотреть прямо, это просто кажется деревом, но краем глаза зритель почувствует непреодолимую тягу посмотреть прямо на него.

Над ним дрейфующий пепел рассеялся, и небо улыбнулось голубизной над выбранной сущностью. Его листья радостно зашелестели, теплое приветствие.

Рэндидли пришел в себя и потер шею. Он все еще чувствовал себя немного болезненным и трясущимся, но не до смешного. «Это первый шаг. После того, как Иггдрасиль восстановится, я смогу потратить некоторое время на оттачивание его уровней мастерства. Это приблизит меня к пяти тысячам PP, которые мне нужны для запуска десятины. Кроме того…”

Его глаза блестели, когда он смотрел на пляж. «Я уверен, что Отряд Вульпис испытал некоторые физические улучшения, пока я отдыхал, верно? Может быть, теперь я смогу продвинуться в Иерархии Бремени».

Наффур Сьют чувствовал себя утомленным, скучающим и смутно испытывающим отвращение к людям, окружавшим его в вестибюле городской ратуши Харона. Но он держал все эти эмоции под неодобрительным и назойливым взглядом. Он указал на одну из дюжины рук, которые отчаянно махали перед его лицом. Он все еще чувствовал себя обезьяной перед СМИ, но больше не мог позволить себе роскошь просто игнорировать это. — Хорошо, ты.

Некоторые из старых способов Pre-System Expira вернулись.

Остальные репортеры фыркнули и замолчали, когда указанная женщина встала. «Здравствуйте, Дайан Пало из Совета по честности порядка. Что вы можете сказать по поводу недавних обвинений в том, что Орден Дуцис принимал огромные взятки от некоторых предполагаемых Орденов?

«Я бы сказал, что для того, чтобы это была взятка, нам нужно было дать им вознаграждение», — решил Наффур, честность — лучшая политика. Он считал, что именно это и сделал бы Пес-Призрак. «Это 100% правда, что несколько корпораций или политических организаций пытались подкупить нас с момента нашего основания. Мы не видели необходимости возвращать им деньги после того, как ясно дали понять, что не будем поддерживать их идею «купить» себе Орден».

Наффур собирался идти дальше, но женщина наклонилась над маленькой металлической перегородкой, чтобы привлечь его внимание. Она говорила пронзительным голосом, ей не терпелось донести свою точку зрения. — И все же, как вы можете говорить, что коррупция не является основным механизмом отбора, когда качественные, солидные Ордены, такие как Орден Скутум…

— Как мы официально объявили после рассмотрения Ордена Скутума, — прервал его Нафур. «Мы не предоставим официальный статус Ордена, когда этот новый Орден, какими бы положительными ни были его текущие действия, когда он был основан и финансировался организацией, чей предыдущий Орден лишился лицензии за доказанные нарушения интеллектуальных прав».

— Ты настолько безбожник, что не можешь простить?! Голос женщины стал еще выше. Она слегка покачнулась, казалось, вот-вот рухнет от оскорбления этой ситуации. Другие репортеры смотрели ястребиными глазами, готовые разрешить серию вопросов на случай, если они приведут к какой-нибудь критической новости.

Стервятники, с отвращением подумал Наффур. Он прикусил губу, чтобы подавить порыв просто уйти. Морщины вокруг его глаз напряглись. — Орден Дюцис настолько профессионален, что мы его не забудем, мисс Пало. Это что касается виновности. Большинство ваших спонсоров вспоминают о своей способности избежать ответственности с помощью корпоративных оболочек, предшествующих Системе. И они очень приветствуют создание фирмы, специализирующейся на обороне. Однако у него не будет преимущества или чести быть Орденом, не тогда, когда их первым ответом была попытка подкупить нас. А теперь есть еще вопросы?

Женщина открыла рот и сказала что-то еще, но ее слова были скрыты, когда остальные репортеры вскочили на ноги и начали махать руками. Пытаясь сгладить раздражение на лице, Наффур указал на знакомого репортера. “Ты.”

«Тельман Слейт, прогрессивный», — массивный мужчина объявил о своем происхождении рокочущим голосом, прежде чем перейти к своему вопросу. «Зоны и независимые государства сейчас ведут борьбу за политическую власть; насколько важно, по вашему мнению, согласиться на всемирный договор и как вы видите роль Ордена Дуси в этом процессе?

Наффур внутренне застонал, но совсем по другой причине, чем от первого вопроса; несмотря на его приветливую внешность, Тельман Слейт бросился на него с метафорическими зубами. Молчание Ордена Дуциса, в то время как большая часть Экспиры страдала от муниципальных экстремистов, безответных защитников и бродячих групп беженцев, все еще не оправившихся от Бедствия или от затянувшихся Химер в Опасных зонах, было предметом резкой критики. Выяснилось, что Пес-Призрак предвидел создание Блуждающего Города, но по самым худшим причинам.

Экспира был не в себе. По текущим оценкам, по меньшей мере половина населения бродит по обозам, ища места для основания городов, и большинство из них просто сталкивается с дискриминацией.

Как лидер Ордена Дюцис… это мое решение. Наффур медленно кивнул, отвечая на вопрос, а его мысли двигались со скоростью тысяча миль в минуту. Он перебрал в уме знакомые аргументы, но пришел к тому же заключению.

Орден Дуци мог сделать больше. Он мог бы занять более активную лидирующую позицию и подтолкнуть Expira в положительном направлении. Это может создать безопасные районы для городов, которые будут основаны беженцами; это может помочь перепрофилировать рухнувшие города-пузыри для размещения иммигрантов из других миров. Но для этого… нам нужно расти. Свободная структура, которую мы имеем сейчас, не может быть компасом, по которому Expira будет двигаться вперед. Нам потребуются системы поддержки, специалисты по коммуникациям, политические эксперты, местные связи и команды по связям с общественностью. Тогда нам понадобилась бы более крупная структура управления, чтобы управлять всем этим.

И трудно поверить, что дух, который гончая-призрак хочет взрастить, может выжить среди такого количества людей. Или мы бы росли слишком медленно, чтобы соответствовать потребностям Expira, пытаясь привить этот дух каждому сотруднику.

Нафур прочистил горло. «Давайте сначала обратимся к слону в комнате, Орден Дуцис в настоящее время не планирует брать на себя новые обязанности на Экспире. Мы контролируем и охраняем Ордены, многие из которых делают великие дела, чтобы улучшить жизнь среднего человека, живущего в Expira. Мы поддерживаем Всемирный договор – нынешний тупик в целом является результатом отсутствия соглашений между политическими образованиями. Но это не будет исходить от нас».

Теллман Слейт сел, не задав дополнительного вопроса, что нервировало Нафур больше, чем пронзительный вопрос женщины ранее. После этого большинство вопросов были легкими; они обратились к недавно повышенным Орденам и когда будет тщательно изучена следующая партия испытательных Орденов.

Но в конце пресс-конференции Наффур случайно позвал одного из незнакомых мужчин в конце группы. — Вы, сэр, сзади. Каков твой вопрос?”

«Сколько времени понадобится Image Virus, чтобы вывести из строя Expira?»

Мужчина мрачно посмотрел на Нафура, странная защитная поза и окружающие эмоции. Без вступления слова, которые он бросил, резко выделялись на фоне затянувшейся тишины.

Наффур склонил голову набок, не уверенный в вопросе. — Я не уверен, о чем ты говоришь.

«Прямо сейчас существует вирус, который заражает и ослабляет изображения». Мужчина встряхнулся, а затем указал пальцем на Нафура. — И если ты хочешь сказать мне, что Орден Дуцис ничего не знает… хех. Вы думаете, что мы овцы? Если вы продолжите притворяться тупицей, у меня не будет выбора, кроме как разоблачить вас как виновников. Не думай, что Пес-призрак может спасти тебя от правды.

Глава 1914

Энни прищурилась, глядя на горизонт, окруженный суровой красотой заснеженных гор. Первые признаки снега вызвали покалывание по ее телу, словно зовущее на подобное. Но на данный момент сильный ветер с горного хребта Нордаун волочил листья и ветки через его высокие перевалы, приводя к странным рекам переносимых по воздуху обломков, которые со свистом проносились мимо их хижины. Однако она заметила несколько темных пятен, карабкающихся по одному из ближайших перевалов. Их медленная скорость заставила ее закатить глаза и повернуться, чтобы вернуться внутрь.

Подумать только, мои инстинкты подхватили их. Ух, какая трата. — размышляла Энни, возвращаясь в здание к своей семье. Но все же лучше подготовиться, чтобы как следует развлечь такое количество гостей.

Массивная фигура Дозера склонилась над плитой, где он ловко переворачивал блины и перекладывал дымящиеся продукты на ожидающую тарелку. Эту тарелку он поставил перед Далилой, которая сидела за столом с угрюмым выражением лица. Она не сделала ни малейшего движения, чтобы нанести на блины свою обильную порцию масла и сиропа.

На мгновение на лице Энни промелькнуло искреннее беспокойство. Она остро чувствовала боль и растерянность дочери. Но потом прикрыла его и громко вышла из подъезда, скинув сапоги и перекинувшись через плечи дочери. — Почему такой угрюмый, печенька?

“Нет причин. Просто скучно, — быстро сказала Далила, но вздрогнула, говоря. Как будто перед этим моментом она так погрузилась в испуг, что даже не заметила возвращения матери в каюту. У Энни хрустнула челюсть, когда она потянулась через стол и беспечно украла предложенный блинчик. Ее дочь оставалась инертной, быстро возвращаясь к тому беспокойному забвению, которое она занимала.

Энни наклонилась вперед. — Похоже, у тебя что-то на уме. Я понимаю, что вы не хотите говорить об этом со мной, но как насчет того, чтобы рассказать… мистер Блинчик.

Энни с радостью вылепила вилкой два глаза и деформированный рот. Затем она перевернула тарелку и с гордостью показала свой шедевр.

Настроение Далилы, которая скоро станет подростком, все еще процветало в ее теле, даже несмотря на то, что остальная ее часть была чем-то озабочена; она тут же оттолкнулась от стола и закатила глаза. «Мум. Это детские вещи. И правда, я в порядке. Просто думаю о вещах. Посмотри на папу! Он все время о чем-то думает, но ты никогда не дразнишь его этим!

Дозер повернулся и одарил Далилу кротким взглядом. Призрак улыбки скользнул по лицу девушки. — Ладно, ладно, иногда ты его дразнишь.

“О чем ты думаешь?” — ответила Энни, великодушно игнорируя подразумеваемые насмешки над ней и собственное огорчение по поводу того, что ее дочь не умеет ценить искусство. Она добавила сиропа в глаза и рот и стала есть Мистера Блинчика.

— Просто… ну, может, мне не стоит участвовать в бойцовском турнире в следующем месяце. Взгляд Делайлы вернулся к столу. «Может быть… я не знаю. Я могу подождать до следующего года. Я действительно чувствую, что мой образ близок к эволюции, и я не хочу ничего форсировать».

Энни изогнула бровь. Когда ее дочь сказала: «Я не хочу ничего форсировать», что-то определенно было не так. Так что она откашлялась и перешла к делу. «Я знаю, о чем это на самом деле. Вас беспокоит тот факт, что турнир будет проходить на острове Гончей-призрака, да? Думаешь, он затаил на тебя злобу?

Лицо Далилы исказилось. Затем она попыталась притвориться, что просто зевает. «О, что? Нет, это…

— Ну, это правда, — объявила Энни. Она ткнула подбородком вперед, даже когда Дозер удостоился мягкого взгляда. «Рэндидли Призрачная гончая действительно ненавидит тебя и целенаправленно мучает тебя годами».

“Я знал это!” Что-то между страхом и волнением отразилось на лице Далилы, когда она забыла, что раньше пыталась вести себя спокойно.

Энни кивнула, полная сочувствия, воплощения материнской заботы. Выражение лица Дозера слегка дрогнуло. «Я знаю, печенька, это должно быть тяжело, иметь такую постоянную фигуру, которая затаила на тебя злобу. Но я также знаю, почему он такой мелочный; и что вы можете с этим поделать».

Голова Далилы снова закружилась, ее крошечные глазки заблестели. “Что?”

— Как оказалось, — теперь Энни действительно почувствовала, что вникает в историю. «Одной из первых вечеринок, которые мы посетили всей семьей, был день рождения гончей-призрака. Из-за того, как сдержанно он говорил о свидании, мы даже не знали; мы пришли на вечеринку, не принеся подарок. Теперь я, не желая…

— …признать свою неправоту, — тихо сказал Дозер у кастрюли.

— ...чтобы устроить сцену, — Энни даже не узнала своего мужа; это только поощряло бы его отвлекающее поведение. «Соврал небольшую белую ложь: причина, по которой мы не привезли его подарок, заключалась в том, что в то утро ты вел себя как мальчишка…»

“Ты что!” Делайла резко выпрямилась и положила руки на стол, растопырив пальцы.

— Очевидно, у нас не было времени взять с собой подарок. Теперь я скажу много хорошего о Рэндидли Призрачной гончей, но иногда он может затаить обиду». Энни вздохнула и покачала головой. «Что действительно прискорбно, так это то, что ты даже не был сопляком; ты был таким ангелом, и твоя мать ужасно переживала из-за этой маленькой выдумки. Но! Это так легко решить! Просто принеси ему надлежащий подарок, и я уверен, что он будет готов полностью простить тебя.

За этим последовал целый ряд возмущенных вздохов, приправленных «как ты мог» и «почему ты мне не сказал». Частью этого шквала активности была Далила, упаковывающая свой маленький рюкзачок, в результате чего она осталась практически в шаге от двери, когда закончила свою тираду против того, какой безответственной родительницей была Энни, готовая немедленно приступить к решению проблемы. Энни с энтузиазмом предложила несколько бессмысленных предложений о том, что ей подарить на день рождения, например, модное пальто или новый цветочный сервиз, и радостно помахала дочери на прощание.

Единственная морщинка была, когда Далила нахмурилась, когда Энни поцеловала ее в щеку, прежде чем уйти.

Что оставило Энни наедине со своим назойливым мужем.

— Кто именно мучил ее все эти годы? — сухо спросил он, вынимая последний блин и промывая сковороду.

— По правде говоря, — Анни облокотилась на стол и приняла тяжелое выражение; это даже не было подделкой. «Она не была расстроена из-за того, как Пес-призрак обращается с ней, на самом деле. Если что, я расстроен прямо сейчас. Что он сделал, чтобы соединить нас всех с этим… странным смыслом? Вы чувствуете это немного, и я чувствую это много; но по какой-то причине Далила все это чувствует. У нее это чутье сильнее, чем у кого-либо, кого я когда-либо видел.

— Итак, миссия. Дозер начал сушить кастрюлю.

— Миссия, — удовлетворенно кивнула Энни, вполне довольная собой. — Она барахтается, запертая с нами в горах. Она не привыкнет к этому новому чувству, не испытав его. Надеюсь, это поможет ей. И, возможно, это приведет к каким-нибудь шуткам Рэндидли…

Дозер подошел к Энни сзади и обвил ее талию своей длинной рукой, притягивая ее к себе. Она зашевелилась, но не в знак протеста, а чтобы показать, что ей не всегда нужно позволять ему брать ее на руки и тащить за собой. Он заключил ее в решительно несексуальные объятия, от которых она надулась.

«И вот мой настоящий вопрос: почему вы хотите, чтобы мы ушли? Ты же знаешь, что я пойду с ней. — спросил Дозер.

Энни пожала плечами, прижавшись спиной к его груди. — Я не уверен, о чем ты говоришь.

Дозер поцеловал ее в затылок один раз, когда отпускал ее. “Конечно конечно. Только не откусывай больше, чем можешь прожевать, хорошо?

Этот отъезд она наблюдала с хмурым взглядом. Еще более неприятным был тот факт, что она, будучи единственным обитателем дома, мало что делала для того, чтобы пригласить ожидающих гостей. Энни заварила себе чай, бормоча себе под нос о том, какими ненадежными стали разбойники в наши дни.

Солнце опустилось к горизонту, позволяя теням и ветру буйствовать. Тем не менее, благодаря своим крепким стенам, хижина оставалась идиллическим убежищем, полным тепла и комфорта. Это было именно то, что давало отличный отдых от стрессов цивилизации. Она с трудом могла представить себе что-то более опасное, чем летающая пума, достигшая ее здесь.

Энни стала стоять у окна с чаем, смотреть на закат и вздыхать, не наблюдая на самом деле прекрасной природы, как какая-нибудь военная жена, ожидающая, когда ее напарник вернется домой с фронта.

Наконец раздался стук в дверь, и на лице Энни появилась восторженная улыбка. О черт

Единственным предупреждением был хруст и брызги осколков. Она слегка подпрыгнула, чтобы увернуться от массивного тесака, который горизонтально вонзился в прежде крепкие деревянные стены, снес хижину и разорвав мебель в клочья. Она вырвалась из-под деревянной крыши, а затем развернулась в воздухе, чтобы уклониться от нескольких брошенных кинжалов, сверкнувших в полумраке. Она приземлилась на вершину ближайшей сосны, сильный ветер развевал ее волосы.

Дозер будет в таком настроении, когда увидит это, Энни почувствовала укол сожаления. В чем-то это будет моя вина.

Но это было на потом. Теперь она могла отдаться танцу.

Коварная улыбка расползлась по ее лицу, когда она огляделась в сумерках и увидела дюжину фигур в плащах, ожидающих ее на ближайшем склоне. Они стояли в тени деревьев и на вершинах голых скал, сливаясь с серым цветом в тусклом свете. Самая крупная из фигур выпрямилась и положила массивный тесак себе на плечи. «Ну-ну, такие опоздавшие. Как и многие из вас. Конечно, мой муж не оценит ваши вольности с архитектурой.

На одной из фигур был толстый золотой медальон, единственный внешний отличительный признак среди них. Он сделал жест, и несколько других прыгнули вперед, даже не удосужившись ответить ей. Энни вздохнула и принялась за работу.

Лук расцвел в ее руке, когда она присела на корточки. Белое пятно превратилось в стрелу, когда она натянула лук и выстрелила три раза, едва останавливаясь, чтобы прицелиться. Как только снаряды покинули ее нос, они закружились на зимнем ветру, рассредоточившись и превратившись в скачущих белых волков, а затем побежали к своим целям.

Группа ответила быстро. Они вытащили ножи, кинжалы и иглы и переместились, пытаясь сохранить окружение. Их физических характеристик явно не хватало, но они, по крайней мере, хорошо тренировались для этого.

Энни отлетела в сторону и дала залп по отчетливой фигуре как раз в тот момент, когда первый человек в плаще ударил белого волка своим кинжалом. Оружие безвредно прошло сквозь лоб волка в снежной буре, а внезапно вернувшаяся стрела попала человеку в горло. Энни поджала губы, перекатываясь и избегая другого метательного ножа; звук попадания стрелы в цель не очень удовлетворил.

Фигура в плаще с массивным тесаком встала между залпом Энни и тем, у кого был медальон. Это было воплощение насилия, размахивающее своим массивным тесаком с достаточно солидным изображением, но стрелы грохотали по оружию и отбрасывали его назад.

Но обладатель медальона лишь усмехнулся их неудаче.

Энни подняла бровь, когда жертва ее стрелы встала на ноги. «Манекены? Приемлемо жуткий».

— Мы — Орден Отцеубийц, — сказал обладатель медальона. Он поднял руки, как будто произносил монолог в постановке «Социопата» в общественном театре. «И нам нужен пример, Энни из Доннитона. Мы не убьем вас, но после того, как мы заразим ваш образ слабостью, вы, вероятно, пожалеете, что мы этого не сделали.

Энни фыркнула. Она потянулась к воздуху, и ее Судьба сгустилась в блестящую белоснежную меховую накидку. Ткань опустилась на ее плечи со знакомым леденящим покалыванием. «Как восхитительно. Но не начинай жаловаться, если тебе не нравится то, что происходит, когда ты заставляешь меня обнажать клыки. О Тихая Ночь».

Ее Домен активировался, притягивая облака и ветер вместе со снежными бурями, чтобы скрыть все вокруг. Ее плащ зашуршал, шепча, что сегодня ночью жизнь закончится. Для Энни и этого странного кукловода не было выхода. И глаза Энни были полны радости.

Глава 1915

Сосновые иголки зашуршали, когда ветер Энни пронесся по вершине горы. Он пришел как какой-то декоратор с одной идеей, обрисовывая и подчеркивая все ледяной пылью. Снег усилился, когда она продолжила свои тонкие боевые движения, уклоняясь от брошенных снарядов и устремляясь прямо к самой большой из марионеток, фигуре с большим тесаком.

Из тени сосен в спину Энни хлестнул топорик. Она сделала паузу, изящно совершив пируэт и полностью рассеяв инерцию, когда атака пронеслась всего в волоске от нее, и направила свой лук на преступника. Она оттянула тетиву еще на один дюйм, превратив выстрел из случайного в смертельный.

Ясный звук ускорил выпуск болта из слоновой кости. Он пронесся через промежуточное расстояние, врезавшись в таз марионетки и с силой прорвав себе путь. Болты вывалились, бечевка оборвалась, и марионетка оторвалась от пояса, шлепаясь по покрытой порошком земле. Но Энни уже повернулась лицом к следующему претенденту.

Они бросались на нее по двое и по трое сквозь вихревой шквал, маэстро кукол наносил удары по ее слепым пятнам, пока она возилась со сменными частями. Но Энни была леденящим ветром в смертоносном движении, разворачиваясь, стреляя и наступая.

Ее нападавшие двигались с достаточной скоростью, чтобы она выпустила всего несколько стрел, прежде чем ей пришлось позволить своему луку разойтись и с энтузиазмом вступить с ними в рукопашный бой. Или, если быть откровенным, Энни намеренно держала свои стрелы на отложенном времени, чтобы она не полностью деморализовала этого человека, прежде чем он позволит ей повеселиться.

Позволь мне их немного порезать.

Без лука Энни ухватилась за снежный ветер, круживший вокруг них, и вытащила из ничего два ледяных кинжала. Кукла ткнула в нее шпилькой, но кончик ее затерялся в развевающихся складках ее меховой накидки, когда она откинулась назад. Ее левая рука взметнулась вверх, пробив конструкцию рук и оставив марионетку безоружной. Затем ее правая рука скользнула вниз, разрезав бедро марионетки и оставив ее уткнуться лицом в снег.

Еще две марионетки набросились, но Энни проплыла между их неуклюжими атаками, ее оружие вырезало их конечности и оставляло их корчиться на земле. С необработанными физическими характеристиками было легко сокрушить их, даже не вспотев.

Перед ней встала самая большая марионетка с тесаком. Снова из-под плаща просочилось самое маленькое изображение, намекающее на то, что этот кукольник может когда-нибудь развиться в кого-то действительно могущественного.

Однако сегодня был не тот день. Сегодня была тихая ночь, все было погребено под безжалостным снегом.

Энни сделала ложный рывок вперед, а владелец тесака сделал шаг назад, пытаясь не отставать. Пока его плащ все еще колыхался, Энни остановилась, один из ее ледяных кинжалов превратился в арбалет, а другой превратился в болт. Она выстрелила в лицо марионетке, прежде чем она успела среагировать. Болт взорвался ледяной сферой, достаточно большой, чтобы покрыть все его туловище. Ледяной леденец упал на землю, не в силах пошевелиться. Его тесак с грохотом упал на землю, засыпая его снегом.

В спину Энни бросились еще шесть марионеток. Она развернулась, и ее лук снова упал ей в руки. Она просто позволила своим инстинктам направлять движения. У всех шестерых стрелы пронзили суставы в одно мгновение, свидетельство истинной скорости, которой Энни могла достичь, когда выкладывалась изо всех сил. Однако она пыталась играть медленно с этим обладателем медальона.

Энни повернулась к нему и скривилась. «Не для того, чтобы быть той девушкой… но правда? Так быстро, ты закончил?

«Я всегда знал, что это будет сложно», — голос пользователя медальона был спокойным. Он широко жестикулировал, как будто он вдруг не оказался лицом к лицу с Энни наедине. “Этот? Я всегда могу сделать больше кукол. Но теперь у нас есть необходимое доказательство; если нам удастся сразить вас, в вере людей, которая до сих пор питает гончую-призрак, начнут появляться трещины. А сейчас-”

Земля перед Энни взорвалась, марионетка с длинными когтями стремилась царапать мягкую плоть ее лица. Вздохнув, она отступила в сторону и взмахнула рукой, ледяной кинжал сгустился как раз вовремя, чтобы удар разорвал горло марионетке.

Звон.

Глаза Энни сверкнули. Ой? Этот чуть крепче

Он развернулся и набросился на нее, но Энни снова аккуратно шагнула вперед, пройдя мимо него сверкающей вспышкой кинжала. Затем он рухнул в кучу осколков фарфора и темной стали. Первобытная злоба ее образа могла разорвать в клочья даже темную сталь.

Тем временем Энни обнаружила еще четыре угрозы, прибывающих с ее периферии, и развернулась, чтобы встретиться с ними лицом к лицу. Но ее глаза расширились, больше из-за ее инстинктов, чем из-за чего-то еще. Трое маленьких детей, две девочки и мальчик, шли к ней под присмотром марионетки с коротким оружием в руке. Ее глаза горели, когда она обернулась, чтобы посмотреть на человека с медальоном, но он исчез.

Ее губы дернулись, когда ее охотничьи чувства отыскали его и нашли прижатым к ближайшей сосне. Снег валил и скапливался у его ног. По крайней мере, у него есть немало Навыков, связанных с побегом.

Тем временем она повернулась к троим детям с мягкой улыбкой на лице. Снег усилился, следуя за громоподобными эмоциональными отголосками, которые она почувствовала. — Что это такое?

Но она уже чувствовала ситуацию благодаря тому странному новому пониманию, которое привил всем им Гончая-призрак. Далила, возможно, получила самый сильный кусок пирога, который Энни когда-либо видела, но благодаря этому подарку Энни открыла для себя и окружающее что-то новое. Глядя на троих детей их запавшими и отчаянными глазами, она могла ощутить странность их образа. Он впился в основу их существ, просачиваясь из них и выпуская уродливые частицы, которые летали по воздуху.

Просто глядя на них, было легко понять, почему они считают это вирусом.

Энни открыла рот, и марионетка, пасущая детей, застенчиво взмахнула лезвием за спинами детей. Это сообщение было ясным; ничего не делайте, иначе это убьет детей.

Глаза Энни вылезли из орбит, во-первых, от искренней ярости, а во-вторых, потому что эта дура считала, что она подвергнет себя опасности, чтобы защитить жизни чужих детей. Но она придала своему лицу легкое выражение и посмотрела туда, где прятался носитель медальона. — Ты специально вырастил их такими? Были ли они обусловлены? Заставить их так глубоко верить в то, что они слабы и бесполезны, что это повлияет на других и распространит идеологию?»

Носитель медальона не ответил, но Энни почувствовала, как он крадется дальше по склону, чтобы избежать ее взгляда. Однако к настоящему времени вся гора была покрыта ее леденящим снегом; он не сможет убежать.

Она фыркнула и повернулась к детям. На первой, девушке, была только рваная рубашка. Ее пальцы и лицо были грязными, как будто ее основной способ проводить время — растирать щеки грязью. Она посмотрела прямо на Энни, в уголках ее глаз начали появляться слезы. Она споткнулась и подавила всхлип.

Марионетка снова сделала жест: прикоснись к девушке.

Энни щелкнула запястьем. Марионетка взорвалась морозным кольцом, отправив мальчика, которому угрожали, споткнувшись. Этот парень даже особо не отреагировал, он просто упал и свернулся калачиком, преждевременно вздрогнув перед следующим ударом.

Несмотря на странную неловкую ауру вокруг девушки, Энни присела рядом с ней и улыбнулась. “Так так так. Позвольте мне взглянуть на вас. Как тебя зовут?”

Девушка бросилась в объятия Энни, но не ответила. Дрожь постоянно пробегала по телу маленькой девочки, смесь адреналина и паники истощала концы ее нервов. Рядом, пошатываясь, подошел другой ребенок, выглядевший более угрюмым, но и более функциональным, чем остальные. Он сделал паузу и вернулся, чтобы поднять своего упавшего товарища, потянув другого мальчика на ноги.

Тем временем Энни внимательно изучала их ауру. Потому что честно

Когда эти злобные клещи слабости приближались к ней, они беспомощно тряслись и не могли найти опору. Затем пронесется широкая волна, уничтожив чужеродную ауру. Не своим образом, а чистыми связями, которые она установила, текущими реками смысла, которые она разделяла с теми людьми, которых она встретила на Экспире, в первую очередь среди них Рэндидли Призрачная гончая.

Энни медленно кивнула сама себе. На самом деле это не образ слабости. Это гниль фундамента Нижнего мира людей. Конечно, обычный человек, который не укрепил свои связи и место в мире, внезапно почувствовал бы себя слабее при разоблачении. Это сброс воды на грязный участок; все быстро становится мутным. Но если у вас действительно есть фундамент

— Эй, не волнуйся. Энни похлопала девушку по затылку. Используя эту странную новую мышцу, подаренную миру Гончей-призраком за месяц до этого, она протянула руку и соединилась с девушкой. Это действие заняло немного времени, и она чувствовала себя неуклюже, делая это, но вскоре Энни почувствовала, что все встало на свои места. Часть ее твердой основы вытекала из недавно сформированной нити, почти слишком мощной для девушки. Во всяком случае, дрожь ее маленького тела усилилась. И все же Энни тщательно очистила свою ауру от этой дегенеративной слабости и ненависти к себе.

Очевидно, что для заживления душевных ран потребуется больше времени. Но, по крайней мере, Энни могла очистить свою значимость.

— А теперь побудь здесь немного. Мне нужно свести счеты с крадущейся крысой, — напевно сказала Энни. Она большим пальцем и вытекающими слезами девушки вытерла грязь с лица и нежно поцеловала ее в лоб. На этот краткий миг связь с Нетером странно запульсировала. Из одной нити стало две.

Потом Энни встала, отошла на несколько шагов и натянула лук. Она подняла голову и обратилась к кружащимся горным ветрам. Небо над головой было тяжелым и серым. — Знаешь, это было крайне недальновидно с твоей стороны. Потому что теперь, когда я учуял твой запах, я буду охотиться за тобой и этим так называемым Отцеубийством Ордена до конца Экспиры. Тебе не убежать от меня».

На мгновение наступила тишина, но затем из-за группы заснеженных деревьев раздался знакомый гулкий голос. «Вы подверглись воздействию имиджевого вируса. Теперь это только вопрос времени, когда ты…

Его голос оборвался хриплым бормотанием. Покачнувшись на месте, обладатель медальона рухнул, открыв внезапно стоящую позади него Энни с кинжалом. Она поджала губы и отбросила окровавленное оружие. Затем она опустилась на колени рядом с мужчиной и откинула капюшон; реалистичная гуманоидная марионетка смотрела на нее, из ее горла вытекало какое-то красноватое вещество.

— Какая хлопотня, — Энни недовольно щелкнула языком. Затем она встала и втянула воздух. Сильный снежный ветер продолжал кружить над головой, все больше и больше осадков выпадало, покрывая всю горную вершину льдом.

Ее глаза горели белым и злобным светом, когда она повернулась и огляделась. Ее Умение Белого Охотника уловило следы контроллера марионеток из-за того, что он использовал здесь Навык. Улыбка растянулась на ее лице, пока она шла по этому следу к странному марионеточному посреднику, а затем к другому на некотором расстоянии дальше, протянувшемуся к югу от горного хребта Нордаун длинной цепью, которая в конечном итоге привела к Диким землям к югу от Зоны 1. Дым начал подниматься. подняться из уголков ее взгляда; движимая ужасающей жестокостью, Энни продвигалась все дальше и дальше.

Низкое рычание вырвалось из ее горла. Что-то дикое проникло в ее суставы, обостряя ее голод, пока она, казалось, не почувствовала физическую потребность, вгрызающуюся внутрь ее ребер.

Ее глаза и эта потребность в конце концов привели ее к цели. На другом конце света, спрятавшись в подземном тренировочном центре, дрожащий и крутившийся у тазика с водой, сидящий на столе, темноволосый мужчина. Не обращая внимания на расстояние, их взгляды встретились. Его зрачки расширились от внезапного ужаса и понимания.