Легенда о Рэндидли Гостхаунде

Рэндидли также задавался вопросом, откуда берется вся эта железная руда. Это правда, что Система выбрасывала в окружающую среду много минералов, но действительно ли их было так много? А кто майнил?

Вопросы в другой раз. А пока лучше всего было сосредоточиться на том, чтобы накопить достаточно денег для получения предварительного гражданства. Там говорилось, что можно получить гражданство уровня 1, если стать успешным производителем дронов. Глаза Рэндидли сверкнули, насколько это возможно с его фальшивыми карими глазами.

Его арендованное рабочее место было тесным, но в нем было все необходимое: печь, тигель, доменная печь, рабочие перчатки и фартук. Randidly не беспокоился об этом. Он может пожалеть об этом, но это только повысит его сопротивляемость, а также Избранных Огня.

Для начала Рэндидли следовал услышанным инструкциям по ковке стали. Это была долгая, горячая работа. Очень быстро он обильно вспотел, независимо от того, насколько высоким было его сопротивление. Он действительно получил по одному очку в Сопротивлении Огню и Избранном Огня, что было полезно, хотя это была не та награда, которую он хотел.

Все время плавки, перемещения расплавленного железа в доменную печь, а затем выдувания примесей сжатым воздухом Рэндидли очень внимательно следил за происходящим. Однако очень быстро он был беспомощен. Конечно, его Восприятие позволяло довольно легко видеть сквозь тонкие металлические стенки печи, но… у него не было реального опыта работы с металлом. Он не мог понять, что происходит внутри.

В конце он залил свой расплавленный металл в форму и дал ему остыть. В общем, прошло 4 часа. У Рэндидли не было никаких сомнений в том, что он определенно мог бы сократить это время до 2 часов с практикой и, возможно, до 1 или 1,5 с мастерством в Навыках, но это все равно было слишком, слишком медленно. Высокие характеристики Рэндидли сделали работу с таким уровнем нагрузки легкой задачей, но это не означало, что он мог легко ускорить время, необходимое для плавления металла.

Но у Рэндидли был совершенно другой план. Он никогда не считал, что типичные методы его создания стоят потраченного времени. Тем не менее, это определенно стоило опыта производства стали трудным путем, чтобы понять процесс.

Когда сталь остыла, Рэндидли посмотрел на нее.

Он был около 1 метра в длину и примерно такой же толщины и ширины, как кирпич. Но это был чистый металл, если немного… в крапинку.

Рэндидли нахмурился, глядя на свой первый слиток. Казалось… что все прошло не совсем идеально. Рэндидли мог сказать, что добавление углерода к расплавленному железу не было равномерным, и явно были участки разной плотности. Рандомно ткнул в нее большим пальцем. Он был явно твердым, не настолько твердым, чтобы остановить его палец при полной силе, но, вероятно, при такой силе, что это действительно была сталь.

Проблема заключалась в том, что, вероятно, было много недостатков, и Рэндидли даже не мог их увидеть. Он просто недостаточно знал о металле. Заинтересовавшись, он принес созданный им стальной слиток мастеру, человеку по имени Дэйви.

Он смотрел на него так, как будто это был подозреваемый в убийстве. — …ну, если честно, мой первый кусок стали был не намного лучше, — проворчал он, глядя на металл.

Лицо Рэндидли дернулось; давно он не чувствовал себя так… плохо в чем-то. С тех пор, как появилась Система, он, конечно, был хуже других людей в некоторых областях, но это все еще была разница в мастерстве. Здесь, казалось, он был… Недостаточным.

— Что ж, я могу дать тебе доллар за него, но только потому, что он твой первый, — наконец объявил Дэйви, беря стальной слиток. «Однако я бы порекомендовал приобрести информацию о навыках плавки; это действительно та область, в которой вы боролись».

Он дал Рэндидли доллар и ушел, следуя зову высокой седой женщины. Случайно обдумал это немного.

В течение следующих двух дней Рэндидли продолжал плавить металл по старинке, не утруждая себя изучением Навыка Плавки. Был даже момент, что ему предлагали изучить Навык, но он отрицал это. Он уже использовал 5 из своих 8 бесплатных навыков с момента получения класса. Он также, вероятно, понадобится ему, чтобы научиться делать дроны в будущем, он не хотел тратить его сейчас.

За это время только с 13-й попытки он произвел стальной слиток, который принял Форман Дэйви. На остальное он просто фыркнул и отвернулся.

«5 долларов на материалы, два дня по 1 доллару за штуку и 9 долларов дохода от продажи стали… 2 доллара прибыли за 3 дня». Рэнди сказал, глядя на небо. За это время он многое узнал о темпераменте железа, и его мощное Восприятие и Контроль, наконец, стали использоваться, что позволило ему точно контролировать температуру в печи. Неудивительно, что он получил 2 уровня в Сопротивлении огню от коротких ожогов и 7 уровней в Избранном Огня.

Случайно улыбнулся пасмурному небу над собой. Затем он повернулся и пошел обратно на фабрику. Он поклялся себе, что не уедет, пока у него не будет достаточно денег для предварительного гражданства.

Глава 505

Первое, что сделал Рэндидли, — арендовал большую рабочую площадь. Эта новая территория находилась на западной стороне фабрики и практически не использовалась. Одновременная работа с таким большим количеством железной руды затрудняла ее правильную плавку, поэтому большинство людей предпочитали использовать рабочие станции меньшего размера. Это стоило 5 долларов в день, но вы работали бы с в 20 раз большим количеством руды. Не то чтобы Рэндидли планировал использовать его в больших масштабах; в основном ему нужна была только доменная печь, чтобы добавить углерод.

Помимо аренды помещения, Рэндидли также потратил все оставшиеся 92 доллара на покупку 368 единиц железной руды. Бригадир Дэйви странно посмотрел на Рэндидли, но ничего не сказал.

Рэндидли подошел к своей первой единице железной руды, улыбаясь ей.

«Извлечение», — сказал он, сосредоточившись на железе внутри руды. Он дрогнул, и улыбка Рэндидли стала более серьезной.

“Извлекать.” Случайно подчеркнуто, его глаза сверкали. Его Сила Воли обрушилась на руду, форсируя исход. Произошла трещина, и внешний слой руды рассыпался в пыль. Остался бесформенный комок.

— Уточните, — сказал Рэндидли.

На этот раз металл повиновался немедленно. Рандомно улыбнулся.

Хэнк знал, что что-то не так с этой идиллической хижиной рядом с Опасной зоной, но не мог понять, что именно происходит.

Проблема 1: Группа никогда не подвергалась нападению. Парень, Натан, пропускал работу по уходу за маленьким садом вокруг колючей хижины. Повар и его жена ухаживали за дюжиной разных животных, которых они приручили и держали в загоне. Самым высоким из них был кабан 32-го уровня, который раскачивался взад и вперед, насмешливо фыркая всякий раз, когда Хэнк проходил мимо.

Почему монстры не напали на это место? Неужели так легко было завести ферму здесь, в приграничных землях?

Проблема 2: Каждое утро на южной стороне «безопасной зоны» ждала куча трупов. Очень быстро Хэнк и его команда привыкли к безопасной зоне, потому что сразу же после того, как вы пройдете мимо, вас поджидают могущественные монстры. На самом деле, казалось, что то, что действовало, чтобы оттолкнуть монстров, было им известно, и они, казалось, ждали там, угрюмо.

Это была опасная охота, потому что монстры в этом районе были сильными и злобными, но они не стали преследовать группу Хэнка обратно в безопасную зону. Это добавляло элемент непредсказуемой безопасности, что очень помогало в охоте.

Проблема 3: Жители Зоны 32, похоже, вообще не интересовались эликсирами. Они позволили группе Хэнка вернуть тела монстров выше 55-го уровня, обменяв каждое на эликсир. Даже Хэнк принял участие, получив эликсир Фокуса, Реакции и Ловкости. Все увеличили рассматриваемую характеристику на 10, как и было предсказано. Теперь он столкнулся с дилеммой: обменять ли тела на некоторые из его менее используемых характеристик или пойти на риск потратить эликсир и ничего не получить взамен.

После ухода Рэндидли Иезекииль поначалу казался облегченным, возвращаясь к своим прежним язвительным манерам. Но он также был доведен до крайности предложением эликсиров и проводил большую часть своих дней в поисках монстров, чтобы обменять их на них. В отличие от Аффины, который постепенно пытался ловить монстров все более и более высокого уровня, Иезекииль всегда возвращал монстров 55-57 уровня, но его скорость охоты значительно улучшилась с течением времени. К этому моменту он использовал по одному эликсиру каждого из эликсиров и теперь просил больше в Интеллекте и Выносливости.

Судя по выражению лица Иезекииля, казалось, что его вторая попытка прошла хорошо, и теперь он, казалось, намеревался получить как минимум 20 для каждой характеристики. Хэнк понял желание; в конце концов, это было бы увеличение статистики на 240 по всем направлениям. Человек уже почувствовал это во вкусе, и из-за недостатков своего Класса его особенно привлекала возможность статов.

Но у них была миссия. И это место начало сбивать с толку Хэнка.

Люди были достаточно милы, но чем дольше они оставались здесь, тем больше он чувствовал сердцебиение тайны. Тот, который все люди здесь защищали. Хэнку было любопытно, но они казались порядочными людьми, и ему не нужно было наступать на пятки, чтобы удовлетворить свое любопытство.

Хотя Иезекиилю это не понравилось, он последовал за Хэнком и остальной группой, пока они двигались к Зоне 32. Это был короткий перерыв, но своевременный, так как все они заметно выросли в силе, оставшись там. .

Когда они уходили, повар и его жена присоединились к Натану на краю их территории, чтобы помахать им рукой. Лорел тихо говорила, когда они уходили, выражая встревоженные мысли Хэнка. «Мы стали сильными, просто оставаясь там на три дня… насколько сильными они должны быть, чтобы это было так? Пока я был там, мне не снились сны, только гнетущая тишина от духов. Хотя мы этого не чувствовали… мы были во власти чего-то там».

— Мы бы знали, если бы были достаточно сильны, — задумчиво сказала Аффина.

Иезекииль кивнул. Хэнк ничего не сказал. Он просто повернулся и пошел вперед. Один шаг за раз.

Очищенная и переработанная железная руда была легкой частью. Единственной другой задачей, которую ему требовалось, было смешать углерод с металлом. В конце концов, сталь чаще всего производилась и покупалась заводом. Тем не менее, были и другие сделки с металлами, основанные на странных формулах, которые можно было купить с премией, в зависимости от того, как они показали себя в тесте на прочность на растяжение.

Напевая себе под нос, Рэндидли начал плавить в тигле 10 единиц своей очищенной железной руды. Домная печь дымила и плевалась, от нее исходил жар. Тогда это казалось порталом в ад, гигантским входом в неземную гробницу. Очень быстро тепло превратило металл в жидкую форму. Он спокойно кипел в перегретом тигле.

Легким движением запястья Рэндидли создал Акри, который прятался за плотью его правой руки, скрываясь в окружающей его иллюзии. Рэнди указал на гигантскую бедренную кость чудовища, лежащую на рабочем столе в его кабинете.

«Нарежьте это. Хорошо, пожалуйста.

Акри радостно зачирикал и начал резать и кромсать кость головой. Его острота была такова, что даже эта кость монстра 50-го уровня легко расчленялась им. Рэндидли снова обратил внимание на расплавленное железо перед ним, внимательно изучив его.

Зона 1 была очень развита и, без сомнения, могла производить сталь очень высокого калибра без использования ручного труда для ее получения. В конце концов, они были подготовлены к Системе и задолго до этого создали специализированные фабрики. Тем не менее, они решили настаивать на этом сейчас, принимая сталь более низкого качества взамен более качественного материала, который, вероятно, появится позже.

Почему? Потому что они, наконец, осознали, насколько слабым это оставило его на более высоком уровне, когда другие люди так долго успешно использовали Систему.

Ну, не то чтобы Рэндидли не мог использовать свои знания, чтобы немного помочь им.

Акри подошёл к нему, сметая в миску всю тонко нарезанную стружку. Спокойно Рэндидли протянул руку и бросил стружку в тигель. Затем он начал использовать небольшие всплески Gravity Affinity, чтобы смешать перегретый металл и кость монстра. Он отдернул руку. Плоть сгорела, чаша обгорела, но по большому счету это было мелочью.

Через секунду его плоть зажила. Он не получил за это Уровня Навыка, но Рэндидли знал, что это лишь вопрос времени. Это было только начало.

Чего он не ожидал, так это того, что кость смешалась с металлом, объем расплавленной жидкости действительно уменьшился. Случайно нахмурился, но пока воздержался от суждений. Но это имело побочный эффект: он произвел только 9 слитков вместо 10, которые он должен был получить на основе сырья. Они были немного темнее обычной стали, с чем-то вроде матового покрытия, не отражающего свет.

Случайно взял один из слитков и сжал. Он улыбнулся.

Когда он показал 8 своих готовых слитков Мастеру Дэйви, тот удивился. Он долго смотрел на металл, что-то бормотал и пытался согнуть его руками. Внутренне Рэндидли был впечатлен, потому что он очень медленно согнул слиток, а затем согнул его обратно в форму. Затем он щелкнул по металлу ногтем.

Раздался четкий звон. Бригадир Дэйви неопределенно кивнул.

«Конечно, мы возьмем все восемь, хотя я не уверен, что этот сохранит свою форму в долгосрочной перспективе. Но я хотел проверить это. Вы платите за лучшие рецепты и смешиваете их? Это не тот металл, который я узнаю.

Рандомно пожал плечами. «Я был… поваром до того, как приехал сюда. Я немного разбираюсь в том, как использовать Систему для помощи в приготовлении смесей».

«Ммм… ну, это хороший металл, я куплю столько, сколько ты сможешь сделать. Как тебя зовут, малыш?»

Случайно замер. Он не подумал об этом, и ему пришлось выдавить первое имя, которое пришло на ум. «Балу Эриксон».

— Что ж, Балу, приятно иметь с тобой дело. Я куплю это по 2,50 доллара за слиток». Двое мужчин пожали друг другу руки.

Глава 506

Рэндидли вполне мог сделать металл, который был бы лучше, чем эта Эриксоновская сталь, как называл ее Бригадир Дэйви. Он объяснил Рэндидли в частном порядке, что, как только вы получили предварительное гражданство, у вас есть доступ к своего рода электронному рынку и вы можете напрямую продавать металлы, которые вы создали.

В настоящее время он отправляет тестовый образец Erickson Steel в лабораторию для некоторых испытаний, но уже продал остальные 7 слитков своему другу. Судя по довольному лицу Формана Дэйви, он тоже получил неплохую прибыль.

Рэнди, возможно, мог бы сдержать свое слово, что не покинет фабрику, пока у него не будет достаточно денег, чтобы купить предварительное гражданство, но в конечном счете осторожность победила. Подъем так быстро, так быстро, скорее всего, заставит его заметить. Кроме того, он, вероятно, по-прежнему будет использовать эту часть фабрики для изготовления собственного металла для своих дронов, если только не будет большого количества высококачественных материалов, доступных по дешевке. Кроме того, Бригадир Дэйви уже создавал свою сталь как продукт, не было нужды спешить. Деньги бы пришли.

Итак, после еще двух дней работы и продажи еще 40 слитков мастеру Дэйви, Рэндидли покинул фабрику и отправился в соседний «шахтерский городок», возникший рядом с фабрикой. В Зоне 1 к строительству относились гораздо серьезнее, чем в Зоне 32, и там уже появились кондоминиумы с арендной платой в сотни долларов в месяц.

Случайно посмотрел на них покорно. Конечно, они были довольно милы, но…

Проходя мимо многоквартирных домов, Рэндидли добрался до той части города, где жили и проводили время большинство обычных сталелитейщиков. Здесь арендная плата составляла где-то между 40 и 70, что по-прежнему было большими расходами, но гораздо больше соответствовало деньгам, которые они зарабатывали прямо сейчас. Каждый кусок стали, который они сделали, был борьбой, особенно в начале, когда их уровни навыков повышались.

Принимая во внимание деньги, которые они потратили на изучение рецептов металлов и Навыков, Рэндидли задался вопросом, как они когда-нибудь заработают достаточно денег, чтобы позволить себе предварительное гражданство. Они, вероятно, не будут в течение долгого времени; скорее всего в этом был смысл.

Случайно вошел в бар, следуя за запахом полуприличной еды. Он мог бы, конечно, сделать свой собственный, но его видели разговаривающим с Мастером Дэйви, в то время как у другого человека было довольное выражение лица. Рабочим , вероятно, будет любопытно. Это любопытство может превратиться во что-то более зловещее, если он позволит ему разгореться. Хотя это противоречило его характеру, в его же интересах было сближаться с другими людьми.

Рандомно поморщился.

Был, конечно, еще один большой плюс в том, чтобы немного пообщаться. Его единственной целью здесь был сбор информации. Несмотря на то, что склонность к перфекционизму заставляла его совершенствовать себя и свой процесс изготовления металлов, это не было причиной упускать из виду эту цель. Если бы он не искал, он бы не нашел Существо.

Не то чтобы Существо пряталось вокруг стального города, но, наверное, лучше было как можно скорее приложить ухо к земле.

Как только он сел, к Рэндидли подошел мужчина и присоединился к нему у стойки.

— Эй, юноша, буду краток, — сказал мужчина, внимательно глядя на Рэндидли. Мужчина был лысеющий, с густой щетиной на лице, но руки у него были активные и сильные. «Есть и другие способы доступа к рынкам, кроме Мастера Дэйви. Я видел сталь, которую вы сделали, это хорошая вещь. Но мы никогда не сможем выбраться с завода, если не будем помогать друг другу. Если вам нужна помощь или вы хотите получить более справедливую цену за свою сталь, приходите и спросите Рикки Стейна в высотных зданиях. Мы подберем вам подходящее место.

Мужчина хлопнул Рэндидли по плечу, применив больше силы, чем было необходимо. Когда Рэндидли ничуть не шевельнулся, глаза мужчины расширились, и он ушел с оттенком страха на лице. Рэндидли позвал бармена и заказал пиво.

Один глоток, и он снова скривился. Господи Иисусе, даже в спиртном Доннитон был на порядок выше этой Зоны? Или, возможно, их сильные стороны были просто в разных областях. Некоторые из этих предметов роскоши не считались необходимыми для ИИ, управлявшего этим местом, и поэтому не выделялись. В любом случае, это было чем-то вроде разочарования, и его пребывание в этой социальной среде стало еще более разочаровывающим.

Тем не менее, он пришел, и к нему подошли, так что, наверное, этого было достаточно, верно? Но Рэндидли было немного любопытно, как этот Рикки Стейн зарабатывает деньги, если он предлагает лучшую цену, чем Мастер Дэйви. Это было то, на что стоило обратить внимание, если не на что другое. Возможно, на заводе все было не так мирно, как ожидалось. А в постсистемном мире недовольные рабочие были чертовски опасны.

Как раз в тот момент, когда Рэндидли собирался подняться, дверь открылась, и я увидел молодую женщину с копной рыжих волос. Ее щеки были испачканы сажей, что выдавало по ее виду тот факт, что она работала на фабрике, и долгие часы. Со вздохом она рухнула на сиденье в третьем ряду от Рэндидли.

Даже не спрашивая, бармен принес женщине выпить.

«Значит, завсегдатай», — подумал Рэндидли, с любопытством разглядывая девушку. В конце концов, Рэндидли решил, что прошло достаточно времени, чтобы он ушел, и это не было вызвано появлением девушки. Рэндидли заставили встать, но его остановили у снова захлопнувшейся двери. В дверь вошел мужчина в военной форме и огляделся. Заметив женщину, он уверенно шагнул вперед.

«Я представил отчет, как мы и договаривались. Мы должны получить известие от Призрака в течение нескольких недель. — сказал мужчина, слишком громко разговаривая с женщиной. Рэндидли вздохнул и снова уселся, потягивая свой горький напиток. Это был тип, которому нравилось внимание, которое он привлекал, разоблачая свою связь с Призраком.

Молодая женщина выпрямилась, ее глаза заблестели. “Несколько недель? Разве Призрак не компьютер? Почему так долго?!?»

Моргнув, мужчина, казалось, запнулся. Случайно пересмотрел свою оценку. Значит, тоже трус.

— Есть… есть каналы, — упрямо сказал мужчина. «Это официальный процесс. Я мог-”

— Просто уходите, — пренебрежительно сказала женщина, опуская голову на стойку. — Довериться тебе было ошибкой. Вы, вероятно, солгали о том, что даже видели моего брата.

Руки военного сжались в кулаки. И снова Рэндидли провел иглой по мужчине; у него были проблемы с характером.

— Не смей запятнать мое доброе имя! — объявил мужчина невеселой таверне, выпячивая грудь. — Я рисковал своей карьерой, чтобы помочь тебе, и я не позволю…

— Тьфу, — женщина плюнула мужчине в ноги. Его лицо покраснело.

Находясь всего в трех местах от женщины, Рэндидли был очень близок к крику и начинал раздражаться. Они были всего в метре от него. Помимо Рэндидли и бармена, дальше вдоль стойки стояла группа из трех мужчин. Они посмотрели на военного, когда он вошел, а затем сразу же проигнорировали их.

На противоположной стороне комнаты за низким столиком сидели двое мужчин в плащах и тихо разговаривали. С тех пор как вошла молодая женщина, тот, что пониже, казался завороженным, уставившись на нее.

— Вы об этом пожалеете, — прошипел мужчина и поднял руки над головой, доставая длинную дубинку для электрошокера. Мужчина откинулся назад и надел его на голову, готовясь нанести сокрушительный удар по молодой женщине.

Что, конечно же, отбросило конец электрошокера обратно в сторону Рэндидли. Эта гребаная штука была готова ударить Рэндидли по голове, когда мужчина применил нелепый рывок для удара. Над каким-то плевком.

Покачав головой, Рэндидли схватил электрошокер, чтобы его не ткнули им. Электричество безвредно прошло через его тело, даже не вызвав подергивания. Военный дернул. Рэндидли не мог видеть его лица, но предположил, что именно в этот момент мужчина понял, что что-то не так с его странным всплеском гнева.

И в этот момент перед военным появилась более низкая фигура в капюшоне, ударив парня ногой в грудь, разбивая его… в сторону Рэндидли.

Вена на виске Рэндидли пульсировала.

Его рука расплылась, когда он прижал ладонь к спине военного. Мощная сила удара медленно ослабла, когда рука Рэндидли замедлила его быструю скорость, а затем Рэндидли прижал его к боку, так что он отлетел в сторону по диагонали, не врезавшись в Рэндидли. И, судя по скорости, с которой мужчина летел назад, он, вероятно, был бы серьезно ранен, если бы просто врезался в перекладину с такой силой.

Бросившись вперед и пиная, он откинул капюшон плаща, обнажив красивого мужчину с вьющимися золотыми волосами. Его глаза расширились от шока, когда он увидел, как военный резко изогнулся, отскакивая в сторону от удара ногой.

Глаза золотоволосого мужчины сузились. “ВОЗ…. кто ты? Немногие мужчины могут так увернуться от моего удара.

Военный фыркнул, а потом повернулся и уверенно вышел из бара с высоко поднятой грудью.

Рэнди вздохнул. Да просто трус.

Глава 507

Рыжеволосая женщина встала, чтобы поблагодарить своего благодетеля с потрясением в глазах. Она была на добрых 4 дюйма выше его. Эти двое довольно долго флиртовали, настолько, что Рэндидли отказался узнать больше об этом существе и рано вернулся на фабрику, качая головой. Кроме того, он не был заинтересован в том, чтобы бессмысленно запутаться в большей ерунде, чем он должен был быть.

Еще неделю он работал, извлекая, очищая, а затем смешивая кости монстров с металлами. В каком-то смысле это расслабляло, и его Навыки медленно росли, пока он продолжал работать. Однако у его последней партии была небольшая проблема: он использовал другой тип кости монстра, поэтому металл был немного другим.

Этот металл был более жестким, твердым и скорее трескался, чем гнулся. Почти беспомощный Рэндидли мог только отнести его на проверку Мастеру Дэйви.

«Формула пошла наперекосяк?» Мужчина с любопытством спросил о металле. Рэндидли ничего не мог сделать, кроме как пожать плечами.

Наконец, сломав два слитка, Бригадир Дэйви, похоже, остался доволен. «Я все еще могу дать вам 2,50 доллара за это. Он более жесткий, но имеет хорошую прочность. Я все возьму».

Итак, Рэндидли продал все 300 слитков, которые он сделал, заработав 750 долларов. Включая деньги, которые он получил от своих предыдущих продаж, у него было чуть меньше 1000 долларов. Это все еще было немного меньше суммы, необходимой для покупки предварительного гражданства, но она быстро сократит это расстояние, если он посвятит себя этому.

Увеличить количество будет несложно. Рэндидли не сомневался, что сможет делать почти 1000 слитков в день. Но это может привлечь слишком много внимания. Лучше всего поддерживать постоянное количество, одновременно повышая качество, чтобы заработать больше денег.

Четыре часа спустя Рэндидли с досадой посмотрел на металлический слиток. Оно было тускло-красным, но сквозь него проходили тонкие линии изумрудного цвета, которые, казалось, пульсировали странным светом. Рэндидли мрачно покачал головой. Он провел последний час, пытаясь сделать с ним ЧТО-НИБУДЬ, но даже со своей невероятной силой он не смог согнуть или деформировать его.

Акри мог разрезать его, но с трудом. Его лезвие застряло в нем примерно через сантиметр, и он вытащил себя и пожаловался Рэндидли. Он беспомощно пожал плечами. Было приятно, что смесь позвоночника 65-го уровня и капельки его собственной крови привела к такому мощному металлу, но это было… слишком мощно. Рэндидли убрал его и начал думать о том, как он мог бы немного уменьшить силу формулы.

Вместо того, чтобы варить зелье, Рэндидли решил сосредоточить свои усилия на повышении эффективности экстракта и очищения. Если бы он мог укрепить основные материалы, ему не нужно было бы добавлять в формулу больше ингредиентов.

Кроме того, последние две недели работы с металлом еще больше углубили его понимание. Чем больше он увидит образцов чистого железа и стали, тем сильнее будет его образ. Поэтому Рэндидли потребовалось два дня, чтобы просто извлечь и очистить, работая над тем, чтобы извлечь больше из своего сырья.

Когда его продвижение было разочаровывающе медленным только с железной рудой, Рэндидли также начал очищать кости, которые он нарезал Акри. Этот путь принес свои плоды. Мало того, что он получил довольно много уровней навыка в очистке для него, но он также, казалось, объединил сильные стороны двух предыдущих металлов в один.

Он был очень доволен, когда всего через 8 дней вернулся к Бригадиру Дэйви со 100 слитками улучшенного металла.

«Вы не тот парень, который делает много перерывов, не так ли? Тем не менее, это хорошо. Лучше, чем хорошо. Я хотел бы купить это для себя. 5 долларов за слиток». — сказал Бригадир Дэйви с теплой улыбкой на лице. — Обязательно приходи ко мне с еще экспериментами, а?

Бригадир Дейви ушел, насвистывая в задымленном и горячем сталеплавильном заводе. Рэндидли покачал головой, полный удивления.

Он чувствовал приближение другого, но не чувствовал реальной необходимости что-либо с этим делать. И только когда чья-то рука сжала его руку, он поднял взгляд и оказался лицом к лицу с лохматым мужчиной с глубокими мешками под глазами.

Даже его улыбка казалась усталой и чрезмерной. «Поздравляю, брат. Похоже, в последнее время у вас много дел. Это дает мужчинам, которым не везет, вроде меня, надежду на будущее. Скажи, раз уж ты наткнулся на такую непредвиденную удачу, как насчет ночной прогулки по городу? Мой друг устраивает завтра вечеринку, и я уверен, что смогу достать тебе приглашение. Что ты говоришь?”

Немедленной реакцией Рэндидли было открыть рот, чтобы сказать «нет», но он передумал. Хотя это, вероятно, было бы пустой тратой времени, ключевым фактором является низкий профиль. Судя по тому, как развивалась эта ситуация, его можно было бы более непосредственно заставить сотрудничать с этими захудалыми элементами, если бы он, казалось, не желал играть в мяч.

Если выбить дерьмо из этих людей, то это привлечет к нему внимание как минимум. Однако, если они продолжат настаивать, Рэндидли намеревался заставить их пожалеть о том, что так настойчиво беспокоил его. Прошло много времени и несколько сотен интеллектов с тех пор, как он в последний раз подвергал кого-то воздействию пыльцы раффлезии, Рэндидли задавался вопросом, не будет ли это слишком много на данный момент, и просто убить кого-то на этом уровне.

Сальный мужчина кивнул, а затем сообщил Рэндидли еще несколько подробностей, прежде чем уйти. Он почти не слышал этого человека, просто рад был отсутствовать. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он посмотрел на небо.

Почти сумерки. Идеальный. Рэнди шел из города в сгущающуюся тьму.

Мягкая трава казалась естественной для ног Рэндидли. Одна вещь, которую он глубоко не любил в Зоне 1, это постоянное присутствие дорог. Это имело неприятный смысл, поскольку здешняя инфраструктура не была разрушена. Поэтому грузовикам и легковым автомобилям было легко продолжать работу, хотя люди здесь были вынуждены творчески подходить к выбору топлива. Но чем дольше Рэндидли не носил обуви, тем больше он чувствовал тесную связь с миром под ним. Пальцами ног он чувствовал, как Земля дышит, хотя и очень медленно.

Было несколько досадных случаев, когда он ронял расплавленный металл на пальцы ног, что заставляло его злобно ругаться, но это стоило уровня навыка в Сопротивлении огню, так что Рэндидли не чувствовал особой необходимости менять свой образ жизни. Но он из принципа скрутил и раздавил этот слиток в бесполезный кусок рваного металла.

Рэндидли пришел сегодня вечером в ближайший лес, чтобы связаться с его главной целью приезда сюда: найти Существо.

Заводской комплекс находился к юго-западу от основного города уровня 2, частью которого он якобы был, а лес был немного западнее фабричного комплекса. Достаточно далеко, чтобы обычный человек без машины добирался туда примерно за полдня, но для Рэндидли он мог пробежать это за почти несущественное количество времени. Кроме того, главная железнодорожная линия, которая шла с востока на запад, проходила в нескольких милях к северу. Этот район считался мертвой зоной с точки зрения населения. Здесь часто можно было встретить монстров, поэтому обычный человек избегал этого. Хотя у них были инструменты для борьбы с монстрами на этом уровне, кто рискнул бы иметь с ними дело? Они могут быть ранены или, что еще хуже, убиты.

Жители Зоны 1 предпочли оставить подобные дела военной полиции.

Между тем, Рэндидли позволил Акри и Сульфуру с радостью разбить монстров здесь, поскольку они были между 5 и 20 уровнями. Даже Сульфур, у которого не было наступательного оружия, мог использовать свое плотное тело, чтобы придавить противников и задушить их своей силой. карбоновые пластины.

Рэнди почти почувствовал себя плохо, выпустив этих двух нарушителей спокойствия среди здешних монстров. Но на самом деле это не было чем-то, о чем он серьезно беспокоился. Единственная директива, которую он дал своим Семенам Души, заключалась в том, чтобы воздерживаться от убийства слишком многих, чтобы они не привлекли внимание либо ПРИЗРАКА, либо Существа. Или оба, если они были родственниками.

В этом районе также не было камер и датчиков, которые Призрак держал в черте города, и эстакады случались нечасто. По его наблюдениям, у него было 8-часовое окно с 23:00 до 7:00 для работы. К тому времени он уже вернется в фабричный комплекс, работая на жаре, а ИИ ничего не заметит. Призрак, конечно же, знал, что он покинул этот район. Но были и небольшие деревушки, разбросанные по сельской местности. Для Рэндидли было бы разумно быть одним из беженцев, проживающих в лагерях, разбросанных для населения Зоны 1 без гражданства.

Не то чтобы права были даны исключительно тем, у кого есть гражданство, но то, как здесь устроено общество, ваш ярлык был очень четким.

Вокруг Рэндидли было темно, и он остановился, глядя на близлежащие деревья. Затем он закрыл глаза.

Растение Доминанс начал тихонько гудеть внутри себя, распространяя свои щупальца воли на растения в этом районе. Очень скоро весь лес был покрыт. Каждое растение, казалось, оживлялось от прикосновения Рэндидли, росло с почти видимой скоростью, когда его мана текла через них.

К его удивлению, его «тайный лес» оказался не таким пустым, как он думал. В самых глубоких его частях было несколько ферм, вероятно, созданных людьми, которые хотели скрыться от внимания властей. Надеюсь, они поняли, что зловещий ИИ-призрак смог обнаружить фермы с помощью своих эстакад, но, вероятно, это была слишком маленькая проблема, чтобы машина могла вмешаться напрямую. Они были в безопасности, хотя Рэндидли больше всего интересовало, почему они решили обосноваться именно здесь. Быстрый вопросительный пульс показал, что растения были более высокого сорта, чем он видел где-либо, кроме Доннитона.

— Интересно, — вслух сказал Рэндидли с закрытыми глазами. Возможно, в какой-то момент ему нужно будет представиться своим новым соседям. Их было около двух дюжин, но они держались в своем углу леса.

Другим неожиданным гостем был рейдовый босс уровня II, чернолицая обезьяна, которая, казалось, обнаруживала колебания навыков Рэндидли. Монстр дрожал, собирая своих детенышей в пещере, которая была их главной базой. Это заставило Рэндидли немного задуматься. Очевидно, они не представляли бы для него угрозы, но привлекли бы внимание военных, если бы о них стало известно. Это может привести к расследованию, что было бы печально.

Жаль, что он не привел с собой сюда Натана, ему было бы интересно посмотреть, как класс ребенка будет взаимодействовать с монстрами. Он сделал мысленную пометку послать сообщение Динешу, чтобы они его рассмотрели.

Глава 508

Удовлетворенный своими знаниями в лесу, Рэндидли расширил свое доминирование растений, увеличив его вдвое. Потом еще раз удвоил и еще раз удвоил. Наконец, Рэндидли толкнул все, что у него было, и на мгновение каждое растение в Зоне выпрямилось, направляя его энергию.

Глубоко вздохнув, Рэндидли почувствовал пульсацию в голове, указывающую на то, что у него закончилась мана. Даже с его огромным бассейном этого было недостаточно, чтобы поддерживать связь с таким количеством растений одновременно. Более того, это было напряжением его умственных сил, даже при высоком уровне Контроля и Фокуса. Было просто слишком много переменных. Но это был лучший из найденных Рэндидли способов добывать информацию.

Это была всего лишь общая вещь, но Рэндидли мог легко комбинировать ее с Обнаружением Эфира, сканируя обширную область, хотя бы на короткое время. Результаты были сбивающими с толку, но они дали бы ему преимущество, если бы оно было. И после проверки…

Выражение лица Рэндидли стало мрачным. Это было просто общее чувство, смутное ощущение, которое он не мог определить пальцем. Но поток информации, предоставленной ему всеми этими растениями, подтвердил одну вещь; Существо коснулось этой Зоны.

Даже с его потрясающим контролем Рэндидли потребовалось несколько часов, чтобы просеять полученную информацию; его было просто слишком много, чтобы справиться с какой-либо эффективностью. Даже когда он нашел следы чужеродного Эфира, обнаружившего Существо, это были лишь клочки, лишь маленькое эхо. Существо хорошо заметало следы.

Вздохнув, Рэндидли открыл глаза. Просто слишком много земли, и его первоначальное сканирование было слишком большим и общим. Было просто слишком много информации, которую нужно было охватить, и он не мог обнаружить ничего конкретного без более целенаправленного поиска. И поскольку не было достаточно доказательств, чтобы указать на область, Рэндидли пришлось бы вручную распределять свои навыки по меньшей области в будущем, чтобы что-то найти.

Уже собираясь уходить, он заметил, что один из сотрудников секретной фермы бродит по лесу. Заинтересовавшись, он выпил зелье маны и снова активировал Доминирование Растений, используя их странные чувства, чтобы почувствовать это тело.

Как оказалось, это была маленькая девочка, сидела и плакала. Якобы она потерялась.

Снова вздохнув, Рэндидли протянул руку и расставил корни так, чтобы они появились перед ней, создав стрелу, указывающую назад, к ее лагерю. Она торжественно смотрела на него в течение нескольких секунд, прежде чем встать и, шатаясь, следовать в направлении, указанном им в темной ночи. Хотя на самом деле он не мог слышать, вибрации, производимые ее всхлипами, явно передавались через растения Рэндидли. Он установил еще несколько стрел, а затем оставил девушку, надеясь, что она не сможет снова заблудиться.

Утром он, вероятно, мог бы сделать еще 50 или около того слитков, а вечером, как предположил Рэндидли, он собирался на вечеринку.

Продав очередную партию слитков Мастеру Дэйви, Рэндидли внезапно понял, что не знает, что этот человек сделал со слитками. Был ли он одним из часто обсуждаемых создателей дронов? Если да, то он не тратил много времени на создание дронов, так как большую часть времени проводил здесь, собирая материалы у рабочих.

За последние две недели число рабочих на фабрике увеличилось, и теперь почти ¾ рабочих помещений были заполнены. К счастью, большинство людей остались в небольших мастерских, но были и другие, которые, как Рэндидли, перебрались в более просторные. Он внимательно следил за их производством и использовал это, чтобы определить, сколько тактов он может выпустить, не вызывая излишнего внимания.

Это честно задело. Помимо предоставления Рэндидли более личного способа сбора информации, эта вечеринка также помешала бы ему производить больше слитков, которые ему неизбежно пришлось бы откладывать на другой день, прежде чем он отдаст их инспектору Дэйви. Сдерживать себя вот так было утомительно. Надеюсь, надзора будет меньше, когда у него будет пробационное гражданство.

Был также растущий черный рынок металлов, а также разные люди, которые шептались о более дешевом сырье из неофициальных источников. Это было почти достаточно увлекательно, чтобы очень внимательно следить за сдвигом в культуре, потому что изменения были такими странными.

Потому что сейчас было много отчаянных, талантливых, решительных людей, которые чего-то хотели, и были беспринципные люди, желающие на этом нажиться. По мере того, как становилось все более очевидным, что их эксплуатируют, рабочие становились все более угрюмыми. Их Навыки росли, и по мере того, как они это делали, росло и их чувство собственного достоинства.

Не то чтобы это имело большое значение для Рэндидли. Среди сталеваров появилось несколько главарей, которые брали меньшую плату, чтобы дать те же преимущества в виде мастерства и знания рецептов на заводе. Это было явно запрещено, но практически невозможно было обеспечить соблюдение, поэтому это случалось довольно часто.

На этих главарей смотрела новая партия молодых рабочих-металлистов, и эти главари были одними из первых, кто признал Рэндидли одним из наиболее успешных из них. Когда зачинщики проходили мимо Рэндидли и коротко кивали в знак приветствия, они научились делать то же самое.

Некоторые пришли к Рэндидли с просьбой стать его учеником и учиться у него, но все это казалось ненужным, учитывая его цели. Но в то же время была другая его часть, которая помнила свою роль в Доннитоне как руководящую силу и скучала по этому опыту. Но опять же, он мало что мог сделать, даже не намекнув, что он больше, чем просто обычный парень, умеющий работать со сталью.

В ожидании не было никакого вреда, так что он подождал. Возможности будут продолжать появляться, он не сомневался.

Когда Рэндидли возвращался к месту встречи, указанному сальным мужчиной, он замер. Должен ли он был… носить что-то другое?

Он посмотрел на себя: кожаные шорты, босые ноги и потертая и обгоревшая футболка. Рэнди почесал затылок. Не то чтобы у него не было лучшей одежды, но… Это была очень удобная одежда. У него было три пары одинаковых вещей, и он каждые пару дней сдавал их в стирку за несколько долларов. Это делало его похожим на рабочего.

Немного подумав, Рэндидли достал пару более темных кожаных штанов, которые он получил от какого-то милого старика в Доннитоне, и темно-зеленую рубашку. Это было не так красиво, чтобы быть неудобным, но это была не просто рубашка рабочего. В общем, Рэндидли очень гордился собой.

Это был не тот наряд, в котором он видел Донни с важным видом, но он также не был похож на Алана, который проводил все свое время за работой, не думая об эстетике. Хотя в глубине души он знал, что Алана научилась этим привычкам, потому что так яростно гонялась за его уровнем силы…

Рэндидли покачал головой, а затем хлопнул себя по щекам. Нет смысла останавливаться на этом сейчас.

Пришло время быть очаровательной.

В животе возникло ощущение судороги.

Рики Стейн улыбнулся, довольный своим маленьким королевством.

Хотя он целый год боролся только за то, чтобы получить гражданство первого уровня, в этом маленьком сталелитейном сообществе это было похоже на королевскую корону. Все относились к нему с уважением, а те, кто этого не делал, были тщательно проучены теми, кто уважал и хотел заработать с ним несколько дополнительных очков.

Из-за своего гражданства он имел доступ к сырью и областям, которых не было у других, и с имеющейся у него информацией он начал использовать свои и без того солидные сбережения. За месяц Рики стал местным гегемоном и теперь более активно распускал пальцы на темной стороне делового бума.

Правда заключалась в том, что Призраку нужны были дроны, и он хотел, чтобы люди работали над их созданием и улучшали свои навыки. Поскольку директива исходила от Призрака, многие военные были очень невнимательны к сообществу металлообработчиков, которого Рикки окрестил Штейном. На самом деле, кроме бродячего шерифа или рейнджера, было только два полицейских, которые регулярно находились в пределах досягаемости Штейна.

И визиты эти были в лучшем случае еженедельно.

Таким образом, уже начала формироваться грубая иерархия. Рики намеревался быть на вершине. Вот почему он устраивал эту вечеринку, надеясь более полно заманить некоторых влиятельных рабочих и вырвать других из-под влияния персонала завода.

Потому что кроме Рикки и военных здесь была еще и третья фракция: так называемая «Команда аналитиков». Его возглавлял раздражающе присутствующий Форман Дэйви. У Рики были некоторые мысли о том, чтобы нанести удар по этому человеку, преподать ему урок, но ходили слухи, что он был выше 30-го уровня.

Рики вздрогнул. Он был не против оскорбить некоторых людей без гражданства, но гражданина Уровня 1, который был Уровнем 30… Рики не был так далеко, чтобы думать, что его влияние может запугать этого человека. И кто знает, какие силы Призрак предоставил в свое распоряжение.

Нет, лучше попробовать мягкий метод и пойти на рабочих.

Было 5, которые его интересовали конкретно. Туя и Диего, пара загорелых братьев, которые особенно сопротивлялись его ухаживаниям, но оба были известны как бабники. Высокая седовласая женщина по имени Соня, у которой было около дюжины помощниц, предлагала им убежище от преследований фабрики, где доминировали мужчины.

Был подозрительный старик по имени Грегори, который улыбался только в присутствии денег. И, наконец, был напористый, пухлый мужчина Балу Эриксон. У каждого человека были свои преимущества, связанные с тем, что они попали в сферу влияния Рики, но влияние Балу было самым убедительным. Этот человек продавал свой уникальный Erickson Steel в течение нескольких дней, и некоторые сторонние источники уже интересовались, могут ли они получить его дешевле, чем непомерные 20 долларов за слиток, по которым его продавал Форман Дэйви.

Вокруг Рики стояли столы с едой, несколько музыкантов, несколько его любимых приятелей, которые выглядели как раз для вечеринки, и несколько женщин, нанятых из эскорт-службы из Западного Провиденса. Скоро должны были прибыть гости, поэтому Рикки щелкнул пальцами, и девушки вышли, разговаривая с одними мужчинами, а другие начали танцевать под музыку.

Это должно было быть весело, это должно было доставлять удовольствие.

Это должно было быть заманчиво.

Мечтательно улыбаясь, Рикки представил, что сегодняшняя ночь будет для него незабываемой. В ту ночь, когда Рикки стал стальным бароном Штейна, и для него все наконец встало на свои места. Он не мог представить, что может пойти не так.

Глава 509

Алан Ховард верил в эту оставшуюся страну, а также считал, что он был человеком, наиболее подходящим для ее руководства. Хотя это не были близкие выборы, он все еще чувствовал некоторую затяжную тревогу по поводу перспектив своих вторых выборов. Это, конечно, не продлится два с половиной года, но Алан никогда не упускал из виду мелкие детали. Он планировал проблемы заранее.

Это было одной из причин, по которой Система так сильно разочаровывала Алана. Угрозы, которые он бросал ему, были непредсказуемы. Те странные существа, которые спустились и предупредили страны Земли до прихода Системы, не остались; они предупредили, дали несколько советов, как действовать дальше, а затем ушли.

Здесь не было руководства. И Алан отчаянно нуждался в нем.

Вздохнув, он откинулся на спинку кресла из искусственной кожи. К сожалению, на самом деле он находился не в Белом доме, что тоже его раздражало. Эта часть округа Колумбия не стала частью Зоны 1. Они в основном получили множество исследовательских комплексов и военных баз вокруг юга округа Колумбия. Таким образом, это была просто копия.

Интерком Алана зажужжал. «Отец Фостер здесь, чтобы увидеть вас, мистер президент».

— Впусти ее, — проворчал Алан, ломая голову над фигурой отца Фостера. Хотя она была женщиной, она возглавляла довольно большую и растущую религиозную группу, которая настаивала на том, чтобы называть ее отцом Фостером. Они были ответвлением христианства и странно экстремальным. Но единственным способом, которым религиозные группы пережили приход Систем, было удвоение ставки, и эта группа не была исключением.

Они считали, что Система была выдумкой дьявола и что люди должны, насколько это возможно, избегать ее испорченности. Они, по крайней мере, признали необходимость «проклятия» некоторых членов Навыками и Классами для их защиты, но религия проповедовала умышленное незнание путей Системы. Люди изо всех сил старались игнорировать беды, с которыми столкнулась более обширная территория Зоны 1, и изолировали себя.

Обычно эта группа, скорее всего, была бы уничтожена рейдовым боссом. Но этот отец Фостер был особенно проницателен, и она собрала на свою сторону несколько очень могущественных классистов. По ее словам, они понесли бремя гуманитарных грехов, чтобы защитить всех. Это была великая жертва.

Алан не мог не заметить, что вся власть сосредоточена исключительно в руках нескольких влиятельных пар рук. Но было слишком поздно что-то с этим делать. Неудачное совпадение того, что это одна из немногих уцелевших христианских церквей и наличие свободной земли для беженцев, означало, что Конгресс счел хорошей идеей использовать их в качестве ресурса, облегчающего людям жизнь в Системе.

В итоге это дало группе культистов постоянный поток напуганных и одиноких людей, из которых можно было вербовать. UHF, конечно, забрал сливки в своих целях, но немало талантливых людей ушло под влияние отца Фостера. Экипаж УВЧ был талантлив, но они не знали, как распознать честность или боевое мастерство. Не этому их учили.

Через шесть месяцев после переезда Алан понял, какой ошибкой было позволить этому мелкому персонажу управлять судьбами стольких людей. Но, как и все остальное, это знание пришло слишком поздно, и Алан ничего не успел с этим поделать.

Безмятежно отец Фостер вошел в кабинет Алана. Это была женщина лет сорока с длинными светлыми волосами и фиолетовыми мешками под глазами. Сначала Алан предположил, что мешки защищают от наркомании, но более высокая жизненная сила обычно устраняла эти симптомы у всех людей. Чем дольше они настаивали, тем больше смущался Алан, но он всегда был политиком; свои неподобающие вопросы он унесет в могилу.

Отец Фостер улыбнулся Алану. «Ах, господин президент, как приятно видеть вас в добром здравии».

Мешки под ее глазами стали больше и стали более бросающимися в глаза. — Чувство взаимно, — спокойно сказал Алан, указывая на стул. Она Суббота.

Через несколько долгих секунд, пока двое оценивали друг друга, Алан осторожно заговорил: «Если меня правильно проинформировали… у вас есть жалобы на последнюю партию беженцев, которую мы отправили в ваш район?»

С легким выражением лица отец Фостер кивнул. “...Да. Я не хочу критиковать ваши методы, но… вы идете на многое, чтобы информировать людей, которых вы освобождаете, о Системе дьявола. Похвально и в вакууме ценно, но я чувствую, что это скорее вредно, чем полезно, учитывая, что они попадут в любящие объятия избранных Божьих».

Даже мягких заявлений отца Фостера было недостаточно, чтобы заставить Алана закатить глаза. — Вы просите, чтобы их прислали быстрее?

«В некотором смысле». Отец Фостер, казалось, думал об этом. По ее мнению, она, несомненно, пыталась справиться с неуклюжей реальностью общения с кем-то, кто в ее глазах был фактически язычником. «Если это оптимальный способ добиться этого, то все в порядке. Недавно было несколько случаев, когда вновь прибывшие слишком много говорили о… внешнем мире и ужасах, выпавших на долю непросвещенных. Ах, господин президент, не думайте, что мы не уважаем жертвы, которые вы приносите, чтобы защитить нас, мы бесконечно благодарны и почитаем вас за те жертвы, которые вы принесли. Но я думаю, что ваш ускоренный курс в нашем современном мире… заставляет их чувствовать, что подвергать опасности собственные души — необходимое зло, когда это не так.

Глаза Алана сверкнули. Несмотря на то, что его раздражение становилось все больше, Алан старался говорить как можно нейтральнее. В конце концов, отец Фостер был впереди растущего собрания. Почти 200 000 человек ежедневно посещали одну из ее дочерних церквей. Она не была избирателем, к которому можно было относиться легкомысленно. — Вы хотите сказать, что хотели бы, чтобы мы не предоставили им преимущества наших накопленных знаний о Системе.

“Да.”

В комнате почти на минуту воцарилась тишина, Алан обдумывал информацию. И по выражению лица отца Фостера она поняла, что уже победила.

Алан не стал бы называть группу опасным элементом, но в последние месяцы они становились чем-то гораздо более… неприятным. Их неприязнь к Системе разделяли многие люди, и эти накопленные эмоции создали связь между перемещенными лицами. Чувствовать себя небезопасно, находить утешение в Боге было историческим времяпрепровождением. Но с надвигающейся угрозой этой новой Зоны, которая казалась в высшей степени способной, Алан терял терпение.

Наконец, он сказал: «Я понимаю ваши… религиозные мотивы, но с вашей светской точки зрения, можете ли вы понять, почему я думаю, что это может быть недальновидно? Если какая-то новая грань Системы вызовет неожиданную опасность, ваши люди могут столкнуться с чем-то, о чем они не знают…

— Мы ценим вашу заботу, — прервал ее отец Фостер с легкой улыбкой на лице. Под ее глазами мешки были похожи на гнилые сливы. «Но уверяю вас, что если не в деталях, то в наших проповедях мы раскрываем общую идею. Кроме того, какой взрослый не знает зла этого мира? В детстве мы рождаемся чистыми, самыми близкими к Богу. Каждое новое видение — это еще одно чудо, когда Божья рука ясна, а Его милость восхитительна. Но по мере того, как раскрывается все больше и больше информации… мы узнаем о ревности, эгоизме, ограничениях и правилах… мы слышим об убийствах и изнасилованиях, о монстрах и демонах… Действительно ли детали имеют значение?»

Алан немного подумал и уже собирался ответить, когда отец Фостер продолжил.

«Кроме того… если сценарий, о котором вы говорите, сбудется, и бедствие постигнет наш маленький анклав… этот небольшой объем информации что-нибудь изменит?»

На это Алан не нашелся, что сказать. Улыбка отца Фостера была самодовольной.

Случайно лениво потягивал свой напиток, не понимая, что он делает на этой «вечеринке».

Ну не надо было думать об этом как о партии в кавычках. Это была… настоящая вечеринка. Это напомнило Рэндидли о вечеринках, которые можно было увидеть в романтических комедиях до появления Системы. Местом проведения стал пентхаус в тех дорогих кондоминиумах рядом с заводом. У бассейна играл диджей, и казалось, что три или четыре привлекательных человека сидели на каждом диване и перед каждой картиной и громко смеялись над недавней шуткой.

В целом, Рэндидли нашел все это невероятно невыносимым. Кроме того, он провел здесь несколько из своих первых 10 минут, постоянно чихая. У некоторых из присутствовавших женщин и мужчин были легкие улыбки и мягкие руки, из которых выдавалось, что они заняты делом, а не сталелитейщиками, а в воздухе стоял густой одеколон.

Наконец Рэндидли обнаружил фуршет и отведал себе ребрышек и макарон с сыром. Хотя ингредиенты были несколько иными, чем в его детстве, весь опыт был удивительно ностальгическим. Это было похоже на столовую и детство и было далеко от нынешнего мира монстров и Навыков. Несколько минут Рэндидли был в покое, запихивая еду в рот, стараясь не пролить ее на свою красивую темно-зеленую рубашку.

Открытый бассейн был соединен с длинным коридором, который вел к кухне и бару, а также к ванным комнатам. В этой квартире их было двое. Рэндидли в настоящее время находился в солярии, который был ближайшим к бассейну помещением в коридоре, с окнами, выходящими на бассейн и развивающийся город внизу.

С его чрезвычайно высоким Восприятием было легко подслушать разговор. Помимо совершенно отвратительного флирта Туи и Диего, большинство разговоров было о последнем слухе о том, что Зона медленно расширяется, а временной ледяной барьер отползает назад. Судя по всему, на Севере открылась целая окраина. Вот так в Зону 1 было добавлено 10 000 новых душ.

Рэндидли собирался проверить, правда ли это, когда кто-то вошел в комнату.

— А, — сказал Рэндидли, вставая. — Привет, Соня.

Глава 510

Седая женщина кивнула на его слова после того, как очистила лицо от шока, который был на нем ранее. Очевидно, она не учла, что кто-то еще был достаточно смелым, чтобы открыть случайную дверь и скрыться.

“Мистер. Эриксон. Я удивлен, что вы позволили фабрике присутствовать на этом достаточно долго. — сказала Соня с ноткой иронии в своих словах.

Рэндидли скривил губы, но ничего не сказал. Действительно, она была права.

Она присоединилась к нему на диване со своей тарелкой еды и питья, и долгое время они просто сидели там. После нескольких минут напряженности между ними что-то ослабло, поскольку оба в своем бессознательном признали друг друга товарищами-интровертами. Оба предпочитали эту тишину бешеной энергии вечеринки.

И только после того, как Соня достала бутылку вина из своих межпространственных часов и предложила немного Рэндидли, они снова заговорили. В основном они говорили о ценах на сталь и о том, экономят ли на ней. Они оба знали, что разжигание негативных эмоций по отношению к Бригадиру Дейви было целью вечеринки, и хотя Рэндидли был удовлетворен прямым впечатлением, которое произвел на него Бригадир Дейви, Соня, похоже, колебалась больше.

Они разделили несколько напитков. Поймав взгляд Сони, блуждающий… странным образом, Рэндидли внезапно понял, что у этой женщины, вероятно, общее количество Жизнеспособности может быть даже не на ⅕ его. Выпитая целая бутылка вина, вероятно, не лишила бы ее сознания, но часть ее рассуждений затормозилась бы. Возможно, именно поэтому было предоставлено так много бесплатного алкоголя.

Рэндидли уже собирался предложить перейти на воду, когда Грегори Малдейн, еще один влиятельный сталелитейщик, тайно открыл дверь и пробрался внутрь. Он ненадолго замер, увидев Рэндидли и Соню, но его сморщенное и перекошенное лицо быстро расцвело в улыбке.

— Значит, вы тоже, ребята, а? — сказал он, бросаясь между Рэндидли и Соней. Рэндидли с огорчением увидел, что несет собственную бутылку вина. Но очень быстро он забыл об этом, так как разговор перешел от политики сталелитейного завода к частностям.

Они говорили об изменениях чистоты руды и оптимальной температуре для доменной печи, а также о времени, когда может произойти сращивание углерода до того, как в металле появятся примеси. К своему удивлению, Рэндидли обнаружил, что настолько увлечен откровенным и открытым тем, как эти два человека разговаривали, что раскрыл общую идею своей Эриксоновской стали: тот факт, что он использовал метод подмешивания костей монстров в металл.

Оба долго обдумывали это, медленно потягивая напитки. На улице вечеринка шла полным ходом. Два идиота Туя и Диего были мертвецки пьяны, их руки обнимали миниатюрных женщин, не обращая внимания на расчетливые взгляды официантов и барменов.

Тем не менее, в безопасности маленького солярия Рэндидли, наконец, почувствовал себя местом, где можно расслабиться. Хотя Рэндидли не собирался полностью посвящать себя этому, он все же находил процесс изготовления металла невероятно полезным. Тяжелая работа иногда сама по себе является наградой, и, сравнивая знания, Рэндидли чувствовал себя среди равных, по крайней мере, в металлообработке.

У этих двоих, вероятно, были бы еще более преувеличенные результаты, если бы они обладали статистикой и навыками Рэндидли.

Следующим, что застало Рэндидли врасплох, были слова, сорвавшиеся с губ Сони, очень скоро после небольшой отрыжки. «Эта женщина действительно красива. Она смотрела на меня.

И Рэндидли, и Грегори с любопытством подняли глаза. И действительно, фигуристая женщина в бирюзовом платье прислонилась к столику у бассейна. У нее были широко расставленные глаза и мягкие губы. Как указала Соня, ее глаза отвлеклись от вечеринки и остановились на фигурах в окне.

Когда Грегори и Рэндидли посмотрели на нее, она улыбнулась, как будто у нее был секрет, которым она была готова поделиться, только если они придут. Мгновенно Рэндидли насторожился.

Грегори хихикнул. «Охохо… какая хорошенькая юная штучка».

— Заткнись, старый извращенец, — сказала Соня, добродушно шлепая Грегори. От обоих пахло алкоголем. На полу валялись четыре пустые бутылки из-под вина. «Она смотрела на меня. Давай поговорим с ней».

— Угу, — начал Рэндидли, но они оба стояли.

Они бросили нетерпеливые взгляды в его сторону, а затем ушли, взявшись за руки.

— Э-э… — снова сказал Рэндидли, медленно вставая. Затем он вздохнул. Сбор информации был целью. Он уже немного узнал о размере прибыли, которую зарабатывал на нем Мастер Дэйви, и о ситуации с расширяющимися зонами. Он, вероятно, узнал бы больше, если бы пошел туда. Поэтому он последовал за ними.

«Ах, прибыл наш главный гость!»

Гриффит прохладно улыбнулся Рикки Стейну, когда тот поспешил поприветствовать его у двери.

Гриффит знал, почему Рикки хотел, чтобы он был здесь; Рики был только гражданином первого уровня и хотел легитимности, которую обеспечивал Гриффит. Как гражданин 2-го уровня, отправившийся с первой исследовательской группой в пограничные земли, влияние Гриффита было немалым. Его присутствие на этой вечеринке, скорее всего, придало бы вес призыву Рики. Кроме того, Гриффит ценил значительный аванс, который Рики был готов заплатить, а также часть своего бизнеса, которую он отдавал Гриффиту в обмен на его появление.

Не страх заставил Гриффита покинуть экспедицию после первоначальных бедствий, а скорее кажущаяся непреодолимой стена. Хотя Гриффит был почти 40-го уровня, он чувствовал себя беспомощным перед этими монстрами 60-го уровня в пограничных землях. Они были слишком быстры, чтобы попасть из плазменной винтовки, и даже когда вы это делали, они часто могли пережить выстрел достаточно долго, чтобы убить пятерых человек под непрерывным огнем.

Это было горьким осознанием. Но Гриффит согласился. Поэтому он вернулся в относительную безопасность патрулей и подрабатывал там, где мог, на стороне, чтобы компенсировать снижение заработной платы из-за смены места работы. Эта одна ночь во многом облегчила бы финансовое бремя, в котором оказался Гриффит.

«Входите, входите!» — говорил Рики, его глаза слегка остекленели. «Вечеринка проходит очень хорошо! Сталевары клюют на удочку, леска и грузило, ха-ха!»

Рики протянул ему напиток, но Гриффиту было относительно не до смеха. Поскольку он собирался владеть частью бизнеса Рикки, он хотел бы увидеть некоторые доказательства, прежде чем расслабиться. “Где они?”

Выведя его на террасу у бассейна, Рики указал на двух латиноамериканцев, которые делали уколы в живот азиатской женщины. “Есть два. И другие…. Э-э… О, вот они.

Гриффит последовал за поднятой рукой Рикки к группе из трех человек, которые шли к красивой

Гриффит чуть не выронил свой стакан. Когда он посмотрел на группу из трех человек, один из них смотрел на него острыми карими глазами. Этот взгляд пронзил его насквозь, оставив его таким же голым, как будто за ним охотился монстр 60-го уровня. Но как только их взгляды встретились, другой мужчина отвернулся, повернувшись к красивой женщине. Гриффит мгновенно стал серьезным.

Одна вещь, которой он научился в пограничных землях, это доверять своим инстинктам. И мгновенно его инстинкты предостерегали его от потери бдительности рядом с этим человеком.

Не обращая внимания на пульсирующий ритм музыки, Гриффит повернулся к Рикки. — Все эти трое сталевары?

Рики кивнул, на его лице застыла пустая улыбка. После глубокого вдоха Гриффит снова выдохнул. — Тогда пойдем и представимся.

Татьяна с улыбкой посмотрела на троих, подошедших к ней, как будто она только сейчас заметила их приближение. Как будто минуту назад она нежно и с улыбкой выводила их на вечеринку. — Вы трое верите в магию?

Все трое остановились. Высокая женщина, которая вел их, казалось, была самой пьяной из всех и была совершенно сбита с толку этим заявлением. Худощавый старик рядом с ней казался странно ликующим, но она оценила, как его взгляд скользнул по ее телу, но у него было достаточно присутствия, чтобы не слишком задерживаться ни на ком из нее.

Последний мужчина был высоким, но несколько полноватым. Но глаза его были острыми и прямыми, он смотрел на нее с невинным любопытством.

Она самоуничижительно рассмеялась, широко разводя руками в знак приглашения. — Я имею в виду, глупо говорить сейчас, не так ли? Но я не говорю об этой скучной магии. Я говорю о будущем. Хочешь, я погадаю тебе?»

Глава 511

Рэнди остановился, размышляя о том, что может открыть его состояние. Если бы она использовала настоящий Навык, это могло бы быть проблематично. Но опять же, это могло также дать ему некоторое предупреждение о том, что должно было произойти. Возможно, Существо приготовило ловушку и ждало его все это время. Не лучше ли знать? Могла ли эта женщина действительно предсказать ему судьбу?

“Да!” — выпалила Соня с отчаянием в глазах. Красивая женщина мило улыбнулась, затем оглянулась через их плечи, чтобы осмотреть вечеринку. Рэнди заметил, как тогда изменились ее глаза, когда она осмотрелась. Раньше она старалась их очаровать и привлечь к себе. Но когда она оглядела компанию, в ее взгляде было только железо. Была ли она здесь в какой-то контролирующей роли?

Волосы женщины были заплетены в сложную косу, излучающую класс и изысканность. Заинтересовавшись, Рэндидли настроил свои чувства чуть более непосредственно на нее, почувствовал биение ее сердца и мягкий звук, издаваемый ее кожей, когда она касалась ткани ее платья. Честно говоря, Рэндидли чувствовал себя несколько виноватым из-за того, что так пристально ее разглядывал. Но это подтвердило, что она носила с собой несколько видов оружия; она была не так проста, как казалась.

Ее глаза сфокусировались, и красивая темноволосая женщина протянула руки Соне. «Я хиромант, так что все, что мне нужно, это твое имя, дорогая, и твоя рука».

От слова «милая» Соня растаяла, как масло на чугунной сковороде. С явным волнением она говорила шепотом, стараясь изо всех сил подражать кокетливой манере другой женщины. «Мм…. а, это Соня.

Нежными пальцами женщина взяла пальцы Сони в свои. Взгляд женщины был осторожным, он прошелся по всей коже и суставам руки. В ее движениях не было спешки, и в этот момент все ее внимание было сосредоточено на Соне. Безмолвно ожидая, лицо Сони медленно краснело.

«В твоём будущем есть острая ветка». — сказала женщина, глядя на ладонь Сони. Рэнди промолчал. «Возможно, поначалу это не покажется большой разницей, но это решение свяжет твою судьбу с чужой. И это не личность, как вы думаете. Со временем… вы либо пожалеете об этом решении, либо поймете, что оно было одним из самых важных в вашей жизни».

— А сегодня вечером? — сказала Соня, слегка покачиваясь. Внезапная смелость, казалось, наполнила ее, и она сделала шаг вперед. «Что ты видишь в моем будущем сегодня вечером?»

Рандомли взглянул на Грегори и вздрогнул. Глаза мужчины сверкнули явным интересом. Это было… немного отвратительно. Случайно огляделся. Никто больше, казалось, не замечал их группу, изолированную на противоположной стороне бассейна от основной части вечеринки. Но затем Рэндидли заставил себя отвести взгляд, изо всех сил стараясь не замыкаться в себе.

Осторожными руками женщина сложила пальцы Сони обратно в свою ладонь. Затем она заговорила хриплым голосом. «Тепло».

Затем, после того как Соня на секунду задумалась, таинственная гадалка повернулась к Григорию. — А как насчет вас, сэр, хотите, чтобы вам предсказали судьбу?

Григорий махнул рукой. «Нет, нет, я слишком боюсь, что кто-нибудь скажет мне, что я скоро умру. Я предпочитаю игнорировать будущее, насколько это возможно. Я бы предпочел посмотреть.

Кивнув, женщина повернулась и посмотрела Рэндидли прямо в глаза. Это было так неожиданно, что он почти моргнул. Хотя тогда он этого не заметил, прошло довольно много времени с тех пор, как кто-то так прямо встречал его взгляд и удерживал его во время разговора. “И вы сэр? У тебя есть светлое будущее, которым ты хотел бы поделиться со мной? Скажи мне свое имя, и давай найдем его вместе.

Про себя Рэндидли делал заметки, чтобы позже попробовать некоторые из этих техник в своих собственных беседах. Но он все еще не мог оторваться от самого разговора. Поэтому он откашлялся и сказал. «Как насчет торговли? Имя ради имени. Мой… Балу Эриксон.

— Татьяна, — сказала она с улыбкой. Ее губы были мягкими и чувственными, рисуя по воздуху, как мазки, создавая слова. Тут же она снова посмотрела через его плечо, глядя на вечеринку, а затем потянулась к его руке. Но прежде чем она успела это сделать, в их круг ворвались два человека.

Внутренне Рэндидли был слегка разочарован. Возможно, это был небольшой след алкоголя в его организме, но он решил позволить ей погадать. Что самое худшее могло случиться? И ему было очень любопытно это странное социальное существо перед ним, которое казалось таким непохожим на него самого.

«Надеюсь, вам нравится вечеринка», — сказал Рики Стейн с широкой улыбкой. — Я вижу, ты познакомился с Татьяной. Такой очаровашка, правда? Она пришла высоко… ах, она одна из моих любимых друзей.

Рики Стейн явно собирался сказать что-то оскорбительное, поэтому в последнюю секунду сменил язык. Тем не менее, он почувствовал, как поза Татьяны слегка изменилась, словно стена выросла. Язык ее тела немного изменился.

Рэндидли не любил Рикки. Этот человек явно был готов отрезать Рэндидли большую долю прибыли от продажи стали, но это была мелочь, которая повлияет на него лишь на несколько недель. Целостность Пятна не была мелочью.

Было достаточно плохо иметь такое имя, как Пятно, но действительно ли он должен был соответствовать ему?

— Татьяна, — прорычала Соня с голодным голосом. Только сейчас показалось, что это имя пронеслось сквозь дым опьянения и попало в ее мозг.

— А это, — сказал Рики Стейн, указывая на мускулистого мужчину рядом с ним, — Гриффит Липшиц, деловой партнер. Он гражданин уровня II, поэтому помогает организовать все мои сырьевые связи».

В этой Зоне большое внимание уделялось тому, к какому уровню гражданства относился человек. Randidly видел только небольшую часть этого, например, требование иметь испытательный срок гражданства для работы с дронами и шкалу цен на билеты на поезд в зависимости от вашего уровня. Кроме того, явно проявлялись кастовые элементы, так как у нескольких людей уровня 1, которые пришли в сталелитейную часть города, были ухмылки на лицах.

И Григорий, и Соня, казалось, немного потеряли свое опьянение от напоминания о своем низшем положении, с широко открытыми глазами. Рэндидли предположил, что для человека без гражданства Гражданин Уровня 2 был намного выше их. Это был определенно самый высокоуровневый человек, с которым сталкивался Рэндидли. Он полагал, что большинство важных людей исследуют пограничные земли.

Для всех Гриффит подошел к Рэндидли и протянул руку. «Меня зовут Гриффит, приятно познакомиться. Сэр, я не мог не заметить вашу… осанку. Вы раньше служили? Я хотел бы знать, как ты здесь оказался».

— Моя осанка? Рэндидли задумался. Он подавил желание неловко почесать затылок.

Внутренне он чувствовал веселье Лукреции. Она проводила большую часть своего времени, занимаясь делами его внутреннего мира, так что это застало его врасплох. Что еще хуже, Невея также отправила мысленное сообщение.

Осанка важна. Сильная челюсть, твердая решимость… хм-хм, Вдохновение!

Затем ее сознание отключилось. Раздраженный Рэндидли задавался вопросом, что она натворила в Зоне 1. Она должна была отвлекать внимание, но он предположил, что хорошо, что он не слышал никаких новостей о том, что она сделала что-то… катастрофическое. В конце концов, она использовала его лицо, пока была здесь. По крайней мере, он так думал.

Случайно переориентировался на Гриффита. Что ж, тот факт, что он мог распознать силу Рэндидли через иллюзию, впечатлял. Тем не менее, Рэндидли должен был признать, что обычно он постоянно использовал большую часть своих навыков Иггдрасиля. При такой редкости навыка они, как правило, проявлялись. «Да… я полагаю, вы могли бы сказать это. Я пришел сюда, чтобы узнать… больше о мире. Есть некоторые вещи, которые вы не можете обнаружить в бою.

Рэндидли говорил медленно, тщательно мысленно проверяя свой рассказ. Затем он повернулся к Татьяне. «Меня зовут Балу Эриксон. Эта гадалка собиралась дать мне мое состояние; возможно, если ты останешься и посмотришь, мы оба сможем кое-чему научиться.

«Она гадает по ладони». — подсказал Грегори, выражение его лица было напряженным и непроницаемым.

Потом все выжидательно смотрели на Татьяну. Рэндидли предложил ей руку. Рики Стейн продолжал давать ему, но Рэндидли игнорировал это, как мог. В глазах Татьяны была минутка нерешительности и растерянности, мелочь. У ее лица даже не было настроения. Но Рэндидли ясно чувствовал, что она разрывается.

Затем она рассмеялась, сморщив нос. «На самом деле я не такая гламурная, как гадалка… но во мне есть немного цыганской крови. Ты можешь сказать? Дай мне руку.

Их руки соприкоснулись. Как только это произошло, у Татьяны снова дернулись глаза. Тогда она что-то почувствовала. Случайно наклонился вперед, любопытный. Если бы ее Навык был достаточно мощным… если бы он мог получить здесь ключ к разгадке…

— Ты чертова сука!

Громкие слова пронеслись сквозь ночь. Раздался звук удара плоти о плоть. Почти как один группа повернулась, глядя на источник звука. Туя стоял высоко над азиаткой, его глаза были красными и яростными. Его брат был рядом с ним, его лицо было угрюмым, когда он присоединился к своему брату в свирепом взгляде.

Прежде чем он даже понял, что происходит, Рэндидли почувствовал, как растительность вокруг него взорвалась. Трава вытянулась и потянулась вверх по стене здания, сбегая вдоль опорных столбов. Но затем он заколебался, подавляя этот порыв. Его пальцы согнулись. Было… неудобно не касаться земли, хотя нити энергии все еще могли пробираться сквозь камень и металл, чтобы добраться до него.

А учитывая причину суматохи… использование Навыка даже не требовалось.

Кроме того, казалось, что ему даже не нужно было действовать. Рядом с ним воздух вокруг Татьяны стал морозным.

Глава 512

Глаза Татьяны то открылись, то сузились. Это был крик, который она узнала, который она слышала слишком много раз в прошлом, чтобы ошибиться. Мужчина Тоя стоял над Кари, глядя на упавших женщин. На той стороне ее лица, где он ее ударил, была свежая красная отметина.

Потом все стало происходить очень быстро.

Ее руки сжались в кулаки. В ее руке была рука, но она выскользнула из ее сознания в пылу момента. Внезапно она почувствовала вспышку беспокойства. Ее Сила не была чем-то, что нормальные люди могли принять, и она отпустила руку мужчины. Надеюсь, он простит ее позже.

Затем все растворилось в красном потоке, когда Туя поднял руку для еще одного удара.

Рядом с ней разговаривал Рики Стейн. — Эй, ничего подобного на моей вечеринке…

Бросившись вперед, Татьяна одним махом преодолела 10-метровое пространство бассейна. Приземлившись, она снова прыгнула и оказалась рядом с разъяренным мужчиной и его ухмыляющимся братом.

Именно эта ухмылка сделала это. Это напомнило Татьяне ухмылки, которые она предпочла бы забыть.

Ее Зловещее Присутствие вырвалось наружу со всей яростью, на которую она была способна. Устрашающая фигура подействовала так же, как и Амбициозная сила. Брат отшатнулся от Кари, а рука Татьяны небрежно поднялась и остановила следующий удар Тойи.

Несколько секунд Туя боролся, пока брат вставал на ноги. Почти одновременно они поняли, что произошло. Их глаза точно так же сузились; они действительно были родственниками, и общие черты были не теми, которые Татьяна считала бы желательными. Она подавила желание ударить мужчину и ровным голосом. Вокруг них вечеринка медленно затихала.

“Сделать шаг назад.”

Туя, казалось, наконец понял, что происходит и почему. И в его глазах было только недоверие. «Все это из-за гребаной шлюхи? Она была-”

Татьяна согнула руки, и ее силовые рукавицы вышли из пространственных часов и образовались вокруг ее рук. — Отвали, сволочь.

Через бассейн кричал Рики Стейн. Брат вытащил плазменный пистолет, но прежде чем он успел ее прицелить, рука схватила его за запястье и опустила пистолет. Гриффит стоял там, возвышаясь над братом.

«Нет необходимости обострять это, — сказал он спокойно. Взгляд его скользнул к Татьяне. В его глазах было предупреждение. Он будет стоять с ней до тех пор, пока она не будет искать возмездия. Его взгляд прошелся по ее перчатке, а затем вернулся к Тойе.

Затем, как один, Татьяна и Гриффит поняли, что ни одна из них не уделяла Туе должного внимания.

— Если ты меня не отпустишь, я разнесу тебя вдребезги. Туя бредил, размахивая плазменной гранатой в свободной руке. К счастью, Кари, казалось, наконец пришла в себя, и она выкарабкалась из середины противостояния. Кто-то в толпе увидел оружие, и один человек начал кричать.

Затем присоединились десятки, и люди бросились прочь от группы, стоявшей вокруг бассейна.

— Ты тоже умрешь, у меня останется только шрам, — прошипела Татьяна, ненавидя, что идиотизм этого человека заставит ее отступить.

Его глаза были злорадными и злыми. — Ты думаешь, я не…

— Нет, ты не будешь.

Мужчина Балу был там и выхватил плазменную гранату из руки Тойи. Нет, он вырвал его из руки, сломав при этом несколько пальцев. Мужчина начал выть. Граната издала звуковой сигнал, когда она взорвалась. Беззаботно Балу швырнул вещь в бассейн.

— Даже с водой, это… — говорил Гриффит, но тут взорвалась граната, гейзер из перегретого пара и воды выстрелил вверх в воздух. Ударная волна воздуха обрушилась на группу, ошеломив большинство из них. Пар вырвался наружу, покрывая их всех. Сначала Татьяна подумала, что плазма проест и упадет на квартиру внизу, но потом встала и развернулась, потому что брат освободился. Гриффит отпустил, когда ударная волна ударила.

Брат целился, но не в нее. Ее бдительность ослабла, и она открыла рот, чтобы предупредить Балу, но брат уже выстрелил. Сгусток плазмы устремился к мужчине…

...и он небрежно протянул руку и поймал его, а затем отбросил в сторону. Затем, как будто его немного ужалило, он энергично встряхнул руку, словно пытаясь сбросить все остатки.

У Балу тоже были… какие-то перчатки…? – недоумевала Татьяна. Но затем она снова обрела фокус, и копье повалило Тую на землю, прежде чем он смог восстановить равновесие. Рукой без перчатки она ударила его достаточно сильно, чтобы сломать ему челюсть. Только один, за один удар, который он приземлился на Кари. Потом она встала.

Гриффит нокаутировал брата. Балу небрежно стоял там, словно не обращая внимания на перегретый пар. Бассейн превратился в дымящийся кратер, в котором почти не осталось воды.

Казалось, вечеринка закончилась.

Был кашель.

— Итак, — сказала женщина Соня, покачиваясь, подходя к ним. «Кто хочет выпить на ночь?»

Бары, которые обслуживали сталеваров, всегда были открыты. Это не было первым выбором Рэндидли, но он был раздражен тем, что мудак Туя помешал ему узнать свою судьбу. К его удовольствию, Татьяна согласилась встретиться с ними за напитками после того, как проверила женщину, которую сбили. Гриффит тоже согласился прийти.

«Там тяжело, — говорил Гриффит, пока вся компания сидела в углу бара, где к Рэндидли обращались по поводу этой вечеринки. Они собрали небольшую толпу сталеваров, которые внимательно слушали рассказ Гриффита. «Чудовища в пограничных землях… они сделаны в другом масштабе. До 50-го каждый становился сильнее по мере повышения уровня, но теперь они также становятся умнее. Не знаю, насколько вы обращаете внимание на ежеквартальные информационные бюллетени Призрака, но сразу после открытия пограничья он выпустил дополнение, подтверждающее, что у монстров есть Навыки.

«Раньше ни один монстр не удосужился выровнять их. Теперь, это все, что они делают. Они были созданы, чтобы убивать».

— Возможно, — сказал сталевар, когда Рэндидли согнул руку под столом. «Но ребята из Tier 5 справятся. Это то, для чего они тренировались».

Гриффит только вздохнул. К удивлению самого себя, Рэндидли заговорил. «... в конце концов, да. Гриффит не говорит, что они не могут, он говорит, что в прошлом были уровни, характеристики и навыки. Уровни могут быть скорректированы, у людей будут более высокие Навыки, а у монстров обычно более высокие характеристики. Но теперь монстры имеют более высокие характеристики и более высокие навыки. Пока люди не поднимут свои уровни мастерства, будет трудно. А поскольку сложность прокачки становится выше 50…”

«Более 50…? Кто-нибудь добрался до него? — спросил молодой человек, глядя на Рэндидли блестящими глазами. Он открыл рот, затем закрыл его, пожав плечами. Ну да, у кого-то было, но вы бы ни о ком не слышали…

Обсуждение было готово возобновиться, когда дверь бара открылась. Вошла Татьяна, выглядевшая точь-в-точь как женщина, забредшая из оперы не в ту часть города. Но, несмотря на то, что на ней было кремовое платье, покрытое принтами распустившихся золотых цветов, она уверенно вошла в бар, осмотрелась и направилась к их столику.

Чувствуя некоторую неуверенность, сталевары шаркали в сторону. Она ласково улыбнулась им. “Пожалуйста извините меня.”

Не то, чтобы не было женщин-сталеваров, или их сталелитейный городок был настолько мал и душен, что здесь не было красивых женщин, но… Татьяна действительно была на высоте, когда на нее смотрели. У нее была странная способность очаровывать. Она была идеальным фоном для Рэндидли или, может быть, старого Рэндидли. С неохотой или нет, Рэндидли медленно учился иметь дело с людьми. Теперь было намного легче, когда люди здесь не знали его как Призрачного пса. Дал ему чистый лист для начала.

После того, как Татьяна села, большинство сталеваров стали медленно расходиться, бросая на нее благоговейные взгляды. Затем их взгляды стали завистливыми, когда они посмотрели на Гриффита, Рэндидли и Грегори, но все же они ушли. Для них, вероятно, было ясно, что Татьяна пришла для обсуждения, в которое они не были бы вовлечены.

И когда последний человек заснул, она начала говорить, и это было не то, что ожидал Рэндидли.

“Спасибо. Вы оба.”

Глава 513

— Если бы вы не вмешались… — Тут Татьяна помолчала. Она застенчиво улыбнулась Рэндидли. “...ну, в основном ваши действия были чрезвычайно эффективными для рассеивания опасности ситуации. Если бы ситуация обострилась, а вас двоих не было бы… Я подозреваю, что некоторые из моих девочек были бы ранены. Итак, еще раз, я я у тебя в долгу».

Соня тихонько задремала, прислонившись к стене. Рядом с ней Грегори медленно засыпал. Их пониженные жизненные силы наконец были подавлены выпитым напитком. «Соня будет очень расстроена, что пропустила эту соблазнительную женщину в новом платье», — подумал Рэндидли.

«Ха, ты рассчитал объем воды, который потребуется, чтобы нейтрализовать плазму на лету?» — спросил Гриффит, повернувшись к Рэндидли.

Неловко Рэндидли мог только пожать плечами. Гриффит расхохотался. Татьяна подняла руку, чтобы скрыть улыбку. Чтобы сменить тему, Рэндидли обратился к Татьяне. “Ваши девочки?”

“Ах. Что ж, как вы могли догадаться или не догадаться, мистер Стейн нанял несколько высококлассных эскортов для участия в вечеринке. Хотя я пришла на работу, я являюсь совладельцем заведения, в котором он делал покупки. Татьяна Ревень, бизнесвумен, хиромант, гражданин первого уровня, к вашим услугам». Она исполнила небольшой поклон. В стороне Гриффит все еще посмеивался.

«Ах, простите меня за то, что я был немного шокирован, — сказал Рэндидли, — но я удивлен, что такие предприятия все еще существуют, с появлением Системы и всем остальным. Но я полагаю…»

Случайно замер. Он собирался сказать, что он из другой Зоны, с меньшим населением. Пожав плечами, он оставил предложение незаконченным.

Татьяна пожала плечами. — Вы правы, но так получилось по чистой случайности. Многие квартиры, в которых проживали девушки, входили в Зону. В основном все управление тоже. и спрос на него был после того, как первоначальный хаос улегся. Так почему бы не продолжить? Не у всех есть сила воли, чтобы рисковать своей жизнью, сражаясь с монстрами. Другие предпочитают… более мягкий подход.

«Плюс», — добавила она. «Они также были слабы в прокачке. Видеть, как они прокачивают свое обаяние и… э… навыки, связанные со службой, приносит определенное удовлетворение. Это то, в чем они были хороши раньше, и теперь они быстро зарабатывали PP. Зачем им делать что-то еще».

Рэнди не мог придумать, что сказать. К счастью, Гриффит достаточно оправился, чтобы присоединиться к разговору.

«Довольно сложно представить, что такое происходит, когда вы находитесь на передовой, сражаетесь с монстрами. Или, если вы находитесь в таком месте, где на самом деле производятся продукты, на которые эти люди полагаются в плане безопасности. Легко потерять связь. с тем, как живет другая половина. Но правительство берет большую часть всего. Таков порядок вещей ».

«Ну как же, — сказала Татьяна. — Полагаю, незачем засорять разговор политическими жалобами. Я могу подцепить дурные привычки, не хотелось бы называть генерала избалованным дебилом, когда он в следующий раз оскорбляет повара, приготовившего его филе во время нашего свидания. моя визитка. Если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится…

Она положила на стол две карты, подтолкнув их к Гриффиту и Рэндидли, но при этом ее часы загорелись и зачирикали.

«Ах, извините. Это мой деловой партнер. Пожалуйста, извините меня». Татьяна стояла с извиняющейся улыбкой. «Возможно, в другой раз для чтения по ладони».

«На самом деле, я тоже должен идти», — сказал Рэндидли. Ему нужно было вернуться к работе на сталелитейном заводе. Он был очень взволнован, чтобы попробовать некоторые вещи, которые он узнал на вечеринке, разговаривая с Соней и Грегори. Кивнув, Гриффит тоже встал. Он также предоставил свой номер, и все трое договорились встретиться снова. Они оставили Соню и Грегори за столом, храпящими в ожидании счета.

Когда они все разошлись, Рэндидли задумался, а не пригодятся ли ему эти цифры. В конце концов, у него не было ни одного из их странных часовых телефонов. Трудно ли было их получить? Кого он мог спросить, не выглядя при этом идиотом…?

Хэнк поднял голову и вздохнул. Они почувствовали это, как только перешагнули невидимую преграду; они покинули пограничье. Перед ними раскинулась Зона 32.

Это заняло гораздо больше времени, чем ожидал Хэнк, почти две недели. Это делало тот факт, что колючий дом появился через два дня, еще более впечатляющим. Оказалось, что две Зоны находились на прямой линии Восток/Запад друг от друга. Несмотря на то, что вход в приграничные земли находился в северо-восточной части Зоны 1, вам нужно было двигаться на северо-восток, а затем повернуть на юго-восток, что группе Хэнка потребовалось немного времени, чтобы понять.

Однако это имело больше смысла, когда Алан сообщил ему, что Зоны медленно расширяются. Возможно, вскоре вся часть их связи Востока и Запада будет раскрыта. Эта перспектива взволновала Алана, у которого уже были планы по расширению линейки манатехов для облегчения торговли. Хэнк был более осторожен.

Они не встречали никого другого из Зоны 32, но первая группа произвела на него сильное впечатление. Прежде чем они слишком тесно связали свою судьбу с этой группой людей, им нужно было их немного прощупать.

“Что это такое?” — спросила Аффина, ее слепые глаза обратились вперед, в сторону новой Зоны.

Хэнк прищурился. «Это похоже на туман в той долине. Вы как-то чувствуете погоду? Это очень впечатляет».

— Нет, я не могу, — сказала Аффина, качая головой. «Но есть что-то… что-то особенное в этой области, которую я чувствую».

«В этом тумане что-то есть», сказала Лорел тихим голосом. Хэнк хмыкнул. Иезекииль сохранял стоическое молчание. Группа двинулась дальше, осторожно отправившись исследовать странный туман.

Хэнк балансировал между тем, чтобы избежать его, и присмотреться поближе, пока они приближались, пока звуки других людей не достигли их ушей. Было ясно, что в тумане шла какая-то добыча полезных ископаемых; отчетливо были слышны крики и стук резцов. Группа Хэнка обменялась ошеломленным взглядом, а затем прошла в туманную зону.

Тем не менее, Хэнк был чрезвычайно осторожен. Они не часто сталкивались с ними, но были монстры, которые использовали иллюзии, чтобы сбить человека с толку. Но у Лорел было оружие, чтобы бороться с этим, и Хэнк позволил им продолжить.

Туман был тонким. Он приглушал солнечный свет, но все же позволял человеку видеть на добрых 15 метров во всех направлениях. Все было просто… немного облачно.

“Искать там.” Голос Иезекииля надломился от неиспользования, когда он поднял руку и указал. Он был на удивление интроспективным с тех пор, как расстался со своим сыном, вероятно, борясь со стоимостью своего класса в новом свете, увидев свое потомство. Хэнк мало сочувствовал этому человеку, но нельзя было отрицать, что это было тяжелое положение.

Иезекииль указал на большой объект в тумане. Как один, группа обогнула его и приблизилась. Только на расстоянии 10 метров стало ясно, что это не камень, а большая глыба льда. И только когда вы оказались в непосредственной близости от него, стало очевидно, что посреди него застыла призрачная фигура. Лорел подняла руку, вызывая магический свет, чтобы показать странное обезьяноподобное существо, подвешенное во льду.

Его глаза были сосредоточенно сужены, а вены на виске пульсировали от ощутимого гнева. Было очевидно, что оно было заморожено почти мгновенно, прежде чем существо смогло осознать реальность своего положения. Как ни странно, его тело казалось почти… похожим на растение, с лозами, естественным образом протянувшимися по его рукам и сливающимися с грудью существа.

Все остановились, молча размышляя о том, что здесь произошло, оставив этого монстра застрявшим во льду. Но звуки раскопок стали еще громче, поэтому очень скоро группа оторвалась от него и подошла ближе.

— Осторожно, это больше не наша шея в лесу, — тихо сказал Хэнк. Он одарил Иезекииля долгим взглядом. — Лучшее поведение, слышишь?

Иезекииль ухмыльнулся, но Хэнк мог только нахмуриться. Сейчас было не время вступать в ссору с этим странным человеком.

Глава 514

Группа Хэнка шла по земле, которая медленно спускалась вниз, а затем подошла к краю широкого ущелья или оврага, детали которого были скрыты туманом. Но они могли видеть, что внизу было около 50 мужчин и женщин, работавших кирками, чтобы откалывать куски льда, покрывавшие землю. Над ними и всего в нескольких метрах ниже края, на котором они стояли, около дюжины мужчин с огромными бумажными веерами размахивали своими предметами взад-вперед, выбивая поднимающийся изо льда туман из чаши в окружающее пространство. Скорее всего, эти поклонники были причиной того, что туман сместился и просочился в окружающее пространство.

Что больше всего озадачивало Хэнка, так это то, что эти люди действительно добывали лед, как будто это был драгоценный материал. Он наблюдал, как женщина сбила маленький патрон размером с шарик для пинг-понга, усмехнулась, а затем заставила его исчезнуть. Они также были грубыми, дикими людьми, одетыми в кожу и меха, даже в большей степени, чем предыдущая группа, с которой они столкнулись в пограничных землях, во главе с тем парнем Динешем.

«У этих людей нет холодильника? Почему они добывают лед?» — спросил Иезекииль, даже не удосужившись говорить тихо. Некоторые из фанатов обернулись, чтобы оглянуться, заметив Хэнка и его группу, но в конце концов проигнорировали их, сосредоточившись на своей задаче.

— Это не обычный лед, — тихо сказала Лорел. «Посмотрите, вы видите воду? Она не тает. Даже если все, что она делает как вещество, это производит этот туман, разве Призрак не собирает его много для проведения экспериментов?»

Иезекиилю нечего было сказать на это. И, очевидно, их присутствие вызвало достаточно волнений, чтобы заслуживать ответа, хотя Хэнк не мог указать, кто из людей внизу вызвал это. Навстречу им из толпы вышли две партии, одна из одного человека, а другая из дуэта. Вскоре стало очевидно, что эти две группы на самом деле были из разных источников, и как только Хэнк подумал, это стало очевидным. Униформа одной группы была в основном однородной, с черной кожей и, казалось бы, посторонними ремнями и пряжками на руках и ногах. Это было, конечно, странное модное заявление.

У другой группы была более разнородная одежда, с различными мехами, кожей и металлическими доспехами. Но у каждого из них в какой-то момент на доспехах красовался номер. Быстрый просмотр групп показал, что среди людей, разбросанных здесь, было три номера: II, III и 29. Между людьми с пряжками не было заметной разницы.

Быстро идя, одинокий человек прибыл первым. Это был мальчик-подросток с почти нездорово тонкими руками.

— Кто ты, черт возьми, такой?

Примерно как для подростка, предположил Хэнк. К сожалению, в их группе также был человек, чей уровень зрелости был подозрительным.

«Вы репетировали эту фразу перед зеркалом? Вы говорите, как второстепенный злодей из шекспировской пьесы». — пренебрежительно сказал Иезекииль, фыркнув.

«День, когда Шекспир скажет: «Блять», — это день, когда ваши яйца упадут достаточно далеко, чтобы втянуть меня в драку», — заявил подросток.

Иезекииль повернулся к Лорел. — Он серьезно только что сказал мне это?

Лорел не обращала внимания на Иезекииля, просто качая головой. Подросток шагнул вперед, его глаза горели. На его талии висела дюжина или около того маленьких мешочков. Он быстро сунул руку в одну и вынул что-то похожее на копченое мясо. “Повтори!”

Дуэт прибыл. Один мужчина был чрезмерно мускулистым мужчиной с бритой головой. На его груди была цифра II. У человека рядом с ним темные волосы были собраны в хвост, а по бокам было привязано полдюжины ножей. На его груди был III.

— О, дуэль? — сказал здоровяк. Потирая руки, его лицо расплылось в ухмылке. «Полагаю, я называю победителя».

«Тогда я буду драться с тобой, когда ты проиграешь», — ответил человек с ножом.

Усмехнувшись, здоровяк стукнул себя в грудь. «Почему, чтобы ты мог снова проиграть мне? Ты действительно обжора для наказания».

“Ты смухлевал.” — ответил ножевик. «Я бы сказал, что вы спали на своем пути к вершине, но я думаю, что более вероятно, что вы не спали на своем пути к вершине. Говоря о сексуальном мастерстве, Сэм из вашей команды…»

— Быстрее, — прервал его подросток, небрежно махнув рукой. «Попроси своих людей устроить арену».

— Разве у нас нет той, что снаружи ледяной мглы? — сказал здоровяк, почесывая подбородок.

Двое других кивнули. Затем, почти как один, они развернулись и зашагали сквозь ледяной туман. Ножевой человек свистнул, здоровенный мужчина хлопнул в ладоши, а подросток рыгнул. Рабочие тут же развернулись на каблуках и пошли в этом направлении, болтая друг с другом. Некоторые мужчины делали круговые движения руками, как будто разогреваясь перед чрезвычайной нагрузкой.

Лорел повернулась к Иезекиилю и похлопала его по спине. «Похоже, это твоя проблема. Я пойду посмотрю на лед».

После секундного размышления Аффина присоединилась к Иезекиилю, который топал за этими странными обитателями Зоны 32. Его рот был сжат в тонкую линию, когда он собирался сделать что-нибудь глупое.

Хэнк согнул руки, уголки его рта ползли вверх. Хотя он хотел провести более мирную встречу с людьми из этой новой Зоны… С тех пор, как они столкнулись с этими ненормальными людьми, Хэнк задавался вопросом, какое место он занимает по сравнению с ними.

Дуэль казалась идеальным способом положить этому конец.

После нескольких часов работы Рэндидли отдал мастеру Дэйви 200 слитков своей Erickson Steel и получил взамен 1000 долларов. Когда он ее сдавал, в глазах мужчины была некоторая настороженность, как будто он ожидал неприятностей. Основываясь на том факте, что этот человек, вероятно, знал, что Рэндидли был на вечеринке Рикки Стейна, он не мог держать это против него.

Конечно, вполне вероятно, что Рэндидли мог настаивать на более высокой цене, но что с того? Хотя он не хотел тратить здесь время понапрасну, он не торопился. Поговорив с Соней и Грегори на вечеринке, Рэндидли получил 5 уровней в Уточнении и извлечении, поскольку он использовал информацию, которую он собрал о стали, для улучшения своих изображений. Кроме того, хотя Форман Дэйви получил значительную прибыль от Randidly, бизнес работал именно так. Поскольку Рэндидли не мог получить доступ к бирже, он заплатил за эту привилегию Форману Дэйви.

Возможно, что более важно, тихая беседа с Гриффитом по пути в бар показала, что Бригадир Дейви также был гражданином Уровня II. Каждый слиток стали Рэндидли, проданный мастером Дэйви, был, по сути, сертифицирован мастером Дейви. Хотя это не имело текущей ценности, Рэндидли был рад получить менее сиюминутную выгоду, чтобы позже войти в дверь.

Очевидно, тот факт, что Рэндидли не настаивал, что-то значил и для Бригадира Дэйви, потому что, когда Рэндидли спросил о пространственных часах, он просто рассмеялся и дал ему одни.

«Обычно вы получаете его, когда получаете гражданство». — сказал Бригадир Дэйви с улыбкой на лице. «Но у нас рабочие отношения, у нас с тобой, и я могу понять, как отсутствие браслета может усложнить ситуацию. Это было то, что я получил, когда стал гражданином первого уровня, этого должно быть более чем достаточно для ваших нужд, а?»

Это был обычный предмет для хранения, такого размера, что Рэндидли даже не удосужился его использовать. Но теперь, по крайней мере, он мог ходить так, чтобы никто не догадался, что он производит предметы из воздуха без одних часов. Большинство людей, вероятно, предположили бы, что он просто спрятал его где-то при себе из-за его статуса без гражданства.

После этого Рэндидли покинул город и снова пошел в лес. Там он сел под небольшим деревом и проверил свой ПП. Его две недели работы на сталелитейном заводе дали ему 14 уровней в Очищении, 9 в Извлечении, 7 в Сопротивлении огню и Гравитационному сродству и 4 в Приготовлении зелий и Избранном огня.

Хотя это было небольшое количество PP, рост был более концентрированным, чем обычно происходило с Randidly. Но он предположил, что сосредоточился на большем количестве боевых навыков, поэтому было легко поднять производственный навык, когда он, наконец, обратил на них свое внимание.

Рэндидли в настоящее время заканчивал Промежуточную Связь Души Пути, и эти PP исчезли в бесконечной, бесполезной дыре, которой в итоге стал этот Путь. Он выбрал этот Путь, потому что подозревал, что ему и Невею придется расстаться с открытием новой Зоны. Хотя Рэндидли мог быть относительно сдержанным, когда хотел, Невеа…

Представив, что она, несомненно, делала с его лицом в тот самый момент… Рэндидли вздрогнул. Он думал о том, чтобы спросить, но иногда Невея вела себя как ребенок. Если бы она знала, что он обращает на него внимание, она бы сделала что-то вроде «хвастовства».

Закончив с этим, Рэндидли подумал, на чем ему следует сосредоточиться дальше, пока он был здесь, в Зоне 1. Он не хотел, чтобы это был какой-либо из его ярких Навыков, на случай, если это выявит, что он кем-то, кем он не был. . В воздухе чувствовался легкий запах Существа, но Рэндидли почти так же беспокоился о том, что местное правительство Зоны 1 обнаружит его в этот момент. В распоряжении правительства может быть больше инструментов, если предположить, что Призрак не был любимцем Существа. Кроме того, когда правительство обнаружило его, он не сомневался, что оно сделает все возможное, чтобы контролировать его или каким-то образом влиять на него.

Честно говоря, это звучало как такая проблема.

Поэтому Рэндидли выделил три области, над которыми теоретически мог бы работать за это время, оттачивая свои Навыки. Первый заключался в том, чтобы работать над Ката Пепельного Копья, сосредоточив свои усилия либо на исцелении своего сломанного Навыка, либо на создании нового. У Рэндидли было несколько идей для нового Навыка, но он по-прежнему был заинтригован силой, которую продемонстрировал его ранее созданный Навык. Его взаимодействие с трехголовым людоедом действительно взбесило Рэндидли.

Этот кусок дерьма заслуживал смерти.

Второй областью была работа над повышением уровня его миньонов. У него была почти полностью забытая плантомантия, но у Рэндидли также теперь были Защитники Колл Рощи и Лавовые Големы. Оба они производили могущественных, хотя и неразумных миньонов. Если Рэндидли потратит время на повышение их уровня, их урон и автономия могут увеличиться.

Лавовые големы могли поджечь слишком много, но Рэндидли не думал, что будет проблемой добавить еще одно место в его быстро расширяющуюся пещеру под лесом. Даже когда он обдумывал свои варианты обучения, его Доминирование растений отталкивало грязь в сторону, создавая инфраструктуру, которая будет существовать и соответствовать его целям.

Последней областью внимания… может быть Домен. Его действия открыли Домены для человечества, и хотя другие люди предпринимали попытки, Рэндидли не сомневался, что сможет создать действительно образцовый домен, хотя, исходя из того, что он понимал, это будет задачей троих, которые взяли долгое время. Какое-то время, пока он медленно разбирался в своих владениях, он не видел никаких преимуществ.

Тем не менее… Рэндидли откинулся на спинку кресла и вздохнул.

Глава 515

Губы Хэнка были сжаты в тонкую линию, когда он наблюдал, как Иезекииль унижается странным подростком перед ликующими и улюлюкающими горняками. Этот подросток просто был слишком быстрым, слишком грациозным, и его тело, казалось, извивалось и превращалось в настоящего монстра во время боя; во всех областях Иезекииль не мог идти в ногу.

Его бесчувственное тело рухнуло на землю без особого напряжения. Что было, пожалуй, самым впечатляющим, так это то, что все это время подросток по имени Вандал Левиафан никогда не казался близким к тому, чтобы нанести смертельный удар. Это было игрой для него. Этот уровень боя был просто игрой.

Когда Иезекииль пал, они обратились к остальной части его группы. С каменным выражением лица Аффина подошла и подняла Иезекииля, унося его с маленькой арены, созданной группой. На нем были следы явного износа, с потертостями вокруг каменных краев приподнятого пространства от постоянных рук.

— Кто следующий? Дородный мужчина, представившийся Паоло, широко улыбнулся Хэнку.

Ухмылка Хэнка была такой же широкой. — Кажется, моя очередь, друг.

Толпа кричала и топала ногами, наслаждаясь тестостероном. Даже высокомерный Вандал, казалось, проникся этим, очень быстро забыв о своей маленькой ссоре с Иезекиилем и просто сосредоточившись на предстоящей драке.

Хэнк знал людей, хотя и проводил время в глуши, когда мог. Но, возможно, даже из-за этого Паоло имел для него смысл. Когда они оба поднялись на арену, Паоло поднял руки под аплодисменты публики, играя на их энергии. Он даже, казалось, нарисовал его, становясь все тяжелее и внушительнее, чем больше людей приветствовали его.

Это был человек, который заботился о публике, который нашел время для создания шоу. Хэнк считал, что даже если бы Паоло действительно был более влиятельным человеком, тот факт, что он так сильно играл с толпой, сделал бы его предсказуемым и дал бы Хэнку преимущество, которым он мог воспользоваться.

По крайней мере, таков был план.

Объявления о начале боя не было, просто Хэнк почувствовал это сердцем в момент, когда произошло смещение арены. Энергия устремилась вверх, и сам воздух, казалось, вибрировал в сочувствии взрывному насилию, которое вот-вот должно было произойти.

Мгновенно Хэнк откатился назад и выхватил репетир, наведя его на Паоло. Мужчина бросился вперед, легкой скачущей походкой приближаясь к Хэнку. Это было бы почти расслаблением, если бы Хэнк быстро не понял, что скорость, с которой двигался этот человек, была почти на грани того, за чем могли следить его глаза.

Активировав Ястребиный глаз, Хэнк Додж откатился назад, сделав несколько выстрелов из ретранслятора. Это, казалось, застало Паоло врасплох, и его глаза сузились, когда он увидел оружие и приближающиеся снаряды. Затем Паоло сделал несколько коротких диагональных шагов, которые позволили ему едва петлять между пулями. Это даже почти не замедлило его, что раздражало.

Улыбка Паоло стала шире. Хэнк тихо выругался. Затем он махнул правой рукой вперед, и дымовая шашка упала на землю.

Мгновенно аплодисменты стихли, как будто заткнули всю толпу. Зрачки Хэнка расширились. Это… не было естественным изменением. Но у него не было времени исследовать это дальше, потому что его инстинкты кричали, что другой человек был в дыму. Хэнк внезапно понял, что его преследуют, как дичь.

Небольшой шум насторожил его, и Хэнк поднял пистолет и выстрелил на несколько метров вправо. Раздался ответный смех, и Паоло бросился вперед с места, откуда выстрелил Хэнк.

“Как ты узнал?” — спросил Паоло, подойдя к Хэнку и подняв руки, чтобы схватиться.

У Хэнка не было времени объяснять свое дуэльное чутье. Подобный шум был ошибкой, и этот человек, с которым он сейчас столкнулся, не показался ему человеком, способным совершить ошибку такого масштаба, по крайней мере, без сильного давления.

На этот раз Хэнк Додж покатился еще быстрее, двигаясь прямо из протянутых рук Паоло. Увидев, что его атака не увенчается успехом, захват мгновенно превратился в удар, и кулак Паоло с треском врезался в землю. Большая часть дымовой завесы была смещена ударом кулака, обнажив внешний мир. Кроме того, атака заставила Хэнка сделать полшага, чтобы прийти в себя.

Уши Хэнка, казалось, были сломаны, потому что звук людей снаружи колебался, как если бы он исходил из прерывистого телевизионного приемника. В одну минуту это были приглушенные статические помехи, а в следующую звучало так, будто тысячи людей били в боевые барабаны и маршировали. В любом случае, это заставило Хэнка заставить себя не шуметь, все больше полагаясь на свой инстинкт дуэлянта.

Именно этот инстинкт предупредил его о присутствии Паоло и якобы дал ему преимущество в любой дуэли. Но прошло очень много времени с тех пор, как он участвовал в настоящей дуэли. Это было незначительно, тем более что Хэнк чувствовал присутствие Паоло, толкающего его назад, толкающего его мысленно.

Это было странно, подумал Хэнк. Время, казалось, замедлило ход, когда Паоло бросился к нему, как охотящаяся кошка.

То, что он чувствовал, было чем-то вроде Навыка, но общего характера. Паоло чувствовал и думал сильнее, чем Хэнк. У него в голове был живой образ того, как все обернется, и эта уверенность действовала как сила, которая подталкивала будущее к этому заключению. Это было… впечатляюще, о чем Хэнк почти забыл.

Когда он был ребенком, был день, когда Хэнк пришел домой из начальной школы и нашел своего отца, сидящего на их двухметровом деревянном заборе и смотрящего на Аппалачи, которые образовывали их задний двор. Первоначально забор был возведен, потому что отец Хэнка видел горного льва, обнюхивающего их цыплят, но отец Хэнка, казалось, всегда возмущался забором.

В тот день это выражение недовольства было особенно сильным. Его взгляд был прикован к горизонту, когда Хэнк увидел своего отца, а затем бросился к сараю, чтобы принести лестницу. Поднявшись наверх, чтобы присоединиться к отцу, они некоторое время сидели молча.

В конце концов, сказал отец Хэнка. «Знаете, как бы я ни думал об этом, нам нужен этот забор. Но это заставляет меня задуматься. Сто лет назад мой дедушка просто нахмурился бы и затаился в ожидании этого горного льва, тогда он бы съел его в тушеном виде в течение недели. Он был человеком старых путей. И, черт возьми, его дедушка выхватил бы пистолет и пустил пулю в голову горному льву со ста шагов. Вот такие они были мужчины. Такими мужчинами мы все когда-то были».

Тишина вернулась, но на этот раз ненадолго.

«Хэнк, вытолкни лестницу и балансируй здесь со мной». Отец сказал просто. После недолгого колебания Хэнк сделал это. Забор был сделан из трех слоев дерева, хвойного дерева между двумя лиственными. Это означало, что наверху забора была платформа толщиной примерно с мизинец взрослого человека. Сидя балансировать было не невозможно, но неудобно.

“Вставать,”

Медленно Хэнк сделал то, что ему было велено. За забором земля спускалась крутым склоном в узкую извилистую долину. Кроме того, возвышались Аппалачи, дикие и стойкие. Падение от этого не убьет его, но тогда ему придется беспокоиться о том, что он поскользнется на рыхлом сланце и соскользнет вниз, чтобы получить дополнительную травму в мелком ручье в сотне метров ниже.

«Видите ли, первыми первопроходцами были квиры». Отец Хэнка говорил. «Они в чем-то убедились, что эта земля — прекрасное место, где они могут найти свое будущее, и никто не мог их переубедить. Многие бросили успешный бизнес, любящую семью, нажили состояния, чтобы найти что-то… волшебное в этой земле. Возможно, половина из них нашла его. Другие нашли кровати без опознавательных знаков, чтобы положить головы на вечный сон.

«Половина может быть даже щедрой. Без посторонней помощи почти любая небольшая травма может привести к тому, что вы не сможете в следующий раз столкнуться с опасностью. Животные, топография, еда и вода, коренные американцы и даже ваши товарищи-первопроходцы… все убьет вас за то, что у вас есть. У вас не могло быть ни малейшего дефекта в приготовлении или уходе. Все, кроме совершенства, оставит вам пережиток прошлого.

«Мы больше не живем в том мире. Благодаря этому наша популяция сильно выросла. Но также из-за этого мы, как люди… Отец Хэнка вздохнул. «...мы не соответствуем. Хэнк, встань прямо. Иди ко мне. Глаза вверх».

Легкий ветерок ласкал Хэнка, когда он медленно шагнул вперед, изо всех сил пытаясь сохранить равновесие. Это были просто мазки на его щеках, вздохи на лодыжках, но от этого его ноги дрожали. А под ним Хэнк чувствовал, как забор слегка дрожит вместе с ним.

Взгляд отца был жестоким и прямым. «Чем больше ты чего-то боишься, тем больше вероятность того, что ты добьешься этого сам. Эти пионеры не знали страха. Что они знали, так это то, как обернется их будущее, с уверенностью, которая могла бросить вызов причинно-следственной связи. Если ты не достиг этого, по крайней мере, достигни точки, когда страх не заставляет тебя мочиться, как младенец».

Хэнк вздрогнул, и это маленькое движение вывело его из равновесия. Была только легкость воздуха, эти вздохи и прикосновения, превращающиеся в мягкие руки, пытающиеся помочь ему удержать равновесие. Непостоянная помощь делала его еще более жалким, когда он все еще не мог восстановить равновесие, и Хэнк упал. В эти моменты он представлял себе многое: падение и сползание к ручью, грохот падающих камней, жестокий холод воды, возможно, даже руку отца, протянувшуюся, чтобы схватить его…

Но руки, конечно же, не было.

Когда Хэнк упал на землю, из него вышибло воздух. Он посмотрел направо, и там лежала лестница, которую он выбил из-под себя. Он приземлился на внутреннюю часть забора, и ему повезло, что он не приземлился прямо на него.

«Поставь лестницу и возвращайся сюда», — сказал его отец пустым голосом. — Ты снова это делаешь.

Глава 516

В течение многих лет Хэнк задавался вопросом, о чем говорит его отец, но, сражаясь с Паоло, все встало на свои места. И при этом несколько других загадок сдвинулись, образуя четкую картину, которую Хэнк мог легко прочитать.

Он задавался вопросом, как эти люди так хорошо выживали и даже процветали, когда все, что у них было, это холодное оружие и кожаные доспехи. Потому что в то время как люди из Зоны 1 использовали высокотехнологичное оборудование, чтобы сфокусировать свой рост и защитить свой разум, люди здесь были вынуждены бороться с дикостью Системы, глядя вперед. Не было буфера, чтобы защитить их. Те, кто не смог адаптироваться, погибли.

Это были женщины и мужчины, которые всем сердцем верили, что смогут жить здесь. Они приняли этот образ жизни без колебаний. Они стали людьми, которые жили и дышали Системой. За последние полтора года они оттачивали себя до тех пор, пока у них не появились ментальные образы такой силы, что они могли наносить удары по своим противникам, как оружие.