Легенда о Рэндидли Гостхаунде

Тодд поправил очки и скривился, но никак не прокомментировал прозвище. Его плечи были сухими, но со всего под мышками капала вода, когда он выползал из своей бочки и на других, сгрудившихся вокруг. «Ну, в отличие от тебя… кхм, у меня не было скачка роста, понимаешь? Поэтому, чтобы убедиться, что я не слишком легкий… Я наполнил бочку морской водой наполовину…»

Затем выражение лица Тодда просветлело. Он с энтузиазмом махнул рукой. «Что касается того, почему я здесь… Я просто не мог оставаться в Хароне, когда так много людей были в опасности. Так что я собираюсь использовать свои способности, чтобы научить Каракулям и распространить этот Навык по всей Expira… Чтобы люди могли убегать от монстров, когда им нужно!»

«Ты…» Зак Крам мог только покачать головой. Очевидно, он сочувствовал желаниям Тодда, но этот ребенок… был еще ребенком. С точки зрения боевых способностей Тодд был довольно безнадежен. И его план научить других пользоваться каракулями

Бззззззз

Оба студента Академии Харона замолчали и обернулись, чтобы посмотреть на новый шум. Маленькая циркулярная пила высунулась из верхней части другой бочки и начала радостно резать крышку на куски. Опилки летели во все стороны. Когда дерево отвалилось, медное безликое лицо медленно высунулось из контейнера. Изучив двух ошеломленных людей, Латунный автомат вылез наружу и побежал к ним через верхнюю часть бочек.

“Привет!” Голос латунного автомата был низким, но звучал немного… иначе, чем у других БА, с которыми сталкивался Зак. «Мое обозначение — BA-Zeta. Я — первый экспериментальный автомат, пришедший в сознание с активной гравировкой Призрачной гончей. Как и вы, гуманоиды, я тайно убегаю из этого города. Может быть, нам стоит отправиться в путешествие вместе?»

“Интересный!” Тодд сказал с возбужденными глазами. «Присоединяйтесь к нам, Зета! Почему ты покидаешь Харона? Я не знал, что Б.А. хотел покинуть город».

Нас…? Зак Крам почувствовал неладное в сердце, когда посмотрел на этих двух чудаков.

К сожалению, двое других, похоже, не заметили его сомнений. БА-Зета кивнула. “Я особенная. И я покидаю город, чтобы встретиться с другими гуманоидами на Экспире, чтобы сделать себе имя. Очень буквально; Я хочу найти свое собственное имя, а не просто иметь звание. Имя… мое самое заветное желание!»

Под ними продолжал грохотать транспорт.

Обсудив с Эдраин историю Нексуса еще некоторое время, Рэндидли успокоился. Затем он сосредоточил свое внимание на устранении ужасного беспокойства в своей груди, как фигурально, так и буквально: он начал изучать ситуацию на Экспире.

Он нашел как хорошие, так и плохие новости. Хорошей новостью было то, что, несмотря на то, что многие люди были перемещены, приготовления, предпринятые правительствами Зоны, в настоящее время достаточны. Количество смертей в результате атак монстров по-прежнему было довольно низким. Каждая потеря жизни была болезненной, но Рэндидли старался не слишком увлекаться этим числом.

Однако Рэндидли чувствовал общую ситуацию и знал, что все станет намного, намного хуже, прежде чем станет лучше. Его Пантеон не удосужился сделать очевидным, что людям нужно будет использовать одно из отверстий и прорваться к источнику, чтобы остановить атаки, поэтому на данный момент различные организации были просто сосредоточены на защите.

Однако, возможно, более проблематичным было растущее число монстров, бродящих по пустыне. В настоящее время оборонительных приготовлений было достаточно, но вскоре откуда-то из гор вырвется чудовищный прилив и сокрушит измученных защитников.

А потом

Случайно зажмурил глаза и отвлекся. Это был Нексус. Было так много опасностей, с которыми он мог справиться в одиночку. Жители Экспиры тоже должны были быть готовы.

Глава 1723.

Когда Рэндидли собирался вернуться на ферму Норрса, он получил неожиданное сообщение от коменданта Вика.

Пожалуйста, проконсультируйтесь со мной по поводу выбора платья для Имперского бала. Я эксперт в этих вопросах.

Рандомли смотрел на сообщение несколько долгих секунд. Он хотел рассмеяться, но почему-то был слишком раздражен, чтобы сделать это. Это напряжение нарастало, пока он не пробормотал вслух. «Неужели этот человек действительно хочет вмешаться в этот сказочный роман до такой степени, что хочет нарядить меня на бал…?»

Больше всего на свете это воняло непреодолимым желанием коменданта Вика контролировать и ограничивать. Хотя это был всего лишь побочный заговор коменданта, чтобы создать проблемы для Дона Бейгона, он хотел уловить каждую деталь.

На данный момент Рэндидли отложил в сторону неприятный вопрос о том, как ему одеться на этот бал. Вместо этого он осознал свою вину по отношению к Норрсу и открыл портал Философским Ключом. Когда он шагнул в ожидающий мир гоблинов, желудок Рэндидли скрутило еще сильнее. Прошло совсем немного времени, но трава становилась все более коричневой и жесткой. Облака в небе были серыми и вялыми.

Эфир был больше, чем энергия; это был образ и эмоция. Без эфира в этот мир… он быстро превращался в безликую скалу.

Рандли поспешил внутрь фермы, обернув руки знакомыми перчатками. Конечно, Рэндидли уже мог сказать, что формация под фермой больше не функционирует, поэтому гравюры на перчатке были холодными и тусклыми. Он по-прежнему очень старался подавить отражения собственного образа и направился к дому Норса.

Хелен сидела на каменных ступенях перед домом Нроуса и подняла голову, когда к ней подошел Рэндидли. Но когда она увидела выражение его лица, она медленно покачала головой. — Норс… еще не покинул свою внутреннюю комнату. Этот маленький… тьфу. Представители других гоблинов постоянно ломятся в двери, но… он не двигается. Интересно, следует ли считать удачей, что дверные звонки больше не работают…

Сердце Рэндидли несколько остыло, и он медленно кивнул. «... ему, вероятно, нужно еще немного времени, чтобы обдумать это. Этот эфириум… был драгоценным. А так как он взял его для меня, я буду решать проблемы этой планеты.

Рэндидли поднял глаза к небу и глубоко вздохнул. В последнее время большая часть его внимания была направлена на точную настройку ядра Пустоты и изображений, но это не означало, что ему не хватало способности использовать эфир. Скорее, можно было с уверенностью сказать, что теперь, когда у Рэндидли было его Ядро Пустоты, львиная доля возможностей, основанных на Эфире, по праву переместилась обратно к Невеа. Ее способность использовать эфир была настолько естественной и изящной, что Рэндидли с благодарностью мог посвятить свою энергию другим занятиям.

Почувствовав его намерение через Связанную Душой, Невея направила огромную волну Эфира из водоворота энергии, который она поддерживала между ними. Внезапно кожа Рэндидли запела живой анимацией форм и эмоций, на которых основывалась большая часть Нексуса. Шлейф невидимой силы вытянулся вверх, прежде чем начать закручиваться большой дугой, распространяясь по окружающей поверхности планеты.

В воздухе мелькнули частички света, но так же быстро, как и появились, они исчезли, поглощенные даже воздухом.

Следующая волна энергии, произведенная Рэндидли, медленно опустилась на поверхность земли и замедлила распад планеты. Лицо Рэндидли напряглось, когда он ощутил состояние почвы. В самом деле… как все на этой планете изменилось так быстро…? С этим маленьким Эфиром вокруг… удивительно, что эти люди все еще живы…

Рэндидли быстро направил ток вниз под поверхность фермы в Гравюру. Он тщательно избегал основного барьера вокруг фермы Норса, чтобы не активировать его и не дать гоблину неверное представление, но он перенаправлял энергию через вспомогательные узлы, которые распределялись по каналам в земле в различные области.

Снова и снова он поддерживал поток эфира, выбрасывая чистый эфир в окружающую среду. Постепенно он распространил свое влияние на всю планету, распределяя энергию по потокам,

— Э-э, Рэндидли…

Слова Хелен вернули его в себя, и Рэндидли открыл глаза, увидев внезапно засиявшее небо. Трава вокруг них поднялась на несколько дюймов и продолжала расползаться, пока он смотрел. Поля внезапно превратились в хаотическое буйство цветов. Сады быстро расширялись, превращаясь в густые джунгли, наполненные тяжелыми висящими фруктами. Вдалеке от фермы эффекты были более приглушенными, но Рэндидли чувствовал, что планета почти сразу же откликается на энергию, которую он давал.

Из-за стены фермы, в близлежащем лагере беженцев, возведенном гоблинами, Рэндидли мог слышать звуки ликования.

Он безмолвно развернулся на каблуках и осмотрел окрестности. Является ли это эквивалентом человека на чрезвычайно строгой диете… внезапного повторного включения в пищу кукурузного сиропа с высоким содержанием фруктозы? Тем не менее, этот внезапный рост кажется чрезмерным… Возможно, это был след, оставленный Системным образом роста, который присутствует? Даже если клетки этой планеты тогда не могли расти, она была неизгладимо отмечена. И вот, мой Эфир активировал его…

Хелен откашлялась, осматривая окрестности, которые с каждой секундой становились все более неуправляемыми. “Мы…?”

Случайно посмотрел на нее, несколько секунд гадая, что она имела в виду. Но потом он вспомнил, как нахмурился Норрс, и смог только скривиться. “...да. Нам нужно будет обрезать все до нужного размера. Желательно до того, как он выздоровеет и заметит разницу».

Хелен пристально смотрела на постоянно удлиняющуюся траву вокруг них. — Но так как все в любом случае смешано вместе… барьер вокруг фермы опущен, пропуская внешние образы… Если я просто использую свое изображение, чтобы ускорить процесс…

«Хе. Не стесняйтесь делать, что хотите, — рот Рэндидли изогнулся в ухмылке. Когда он отвернулся и направился к сараю для инструментов, Хелен неуверенно смотрела ему в спину. Если бы она хотела вызвать гнев Нрорса, щеголяя своим имиджем на его ферме, Рэндидли не возражал бы. Почему-то он сомневался, что Норрсе будет разумен в этом, независимо от обстоятельств. И поскольку гоблин все равно относился к ней благосклонно, ее работа по праву заключалась в том, чтобы поглощать его негативные эмоции.

Это значительно облегчило бы беседу Рэндидли с талантливым шеф-поваром.

К сожалению, Хелен застонала и последовала за ним. Двое взяли серпы и быстро приступили к работе, стряхивая лишнюю зелень, появлявшуюся вокруг. Работа была бессмысленной и раздражающей, но плавные и простые движения дали Рэндидли некоторое время, чтобы смириться с Экспирой, борющейся с Бедствием в его груди.

Он выбрал это. Он считал, что Expira должна развиваться. Он хотел дать людям своей родной планеты легкую жизнь, но Невея и Татьяна сделали несколько хороших замечаний во время его предыдущего визита; он не мог справиться со всем один. Рэндидли был уверен в своей решимости, но если он потерпит неудачу… если он не сможет изменить Нексус, было важно, чтобы он подготовил шаги, чтобы кто-то другой мог оказаться на высоте положения.

Постепенно планета привыкла к энергии, которую ей давал Рэндидли, и больше не росла так взрывоопасно. Рэндидли и Хелен навели порядок на ферме и избавились от лишней зелени, не полагаясь на изображения. Без перчаток, подавляющих его физические пассивы таким опасным образом, это было довольно просто. Рэндидли просто нужно было быть осторожным, чтобы не двигаться достаточно быстро, чтобы ничего не разрушить.

Когда прошел еще один день, а Нрорс продолжал оставаться в своей внутренней комнате, Рэндидли отвлекся, познакомив Хелен с концепцией Иерархии Бремени. Во время простоя между кормлением медведей и фазанов они выезжали за пределы фермы и давали ей возможность заняться физической подготовкой.

Рэндиди нашел вид Хелен, сжимающей кулаки и стучащей зубами, весьма забавным. Что, конечно же, еще больше разозлило Хелен, когда она боролась с прерывистыми вспышками малинового электричества, пронизывающими ее тело. После нескольких часов практики она смогла выдержать три из двадцати уровней электромагнитного барьера, но вспыльчивость все равно вынуждала ее бросить вызов Рэндидли. Чтобы быть честным, Рэндидли активировал остальную часть Частицы Судьбы для себя, так что у него были остальные семнадцать слоев электричества.

“Ебать. Ты.” Хелен зашипела, согнув пальцы и сотворив семена ужаса, закружившиеся в воздухе вокруг нее. Наконечник ее копья дергался из стороны в сторону, и ее стойка была в беспорядке; Электрические импульсы мешали ей контролировать свои мышцы. Но Рэндидли не упустила из виду, насколько пронзительными были детали ее изображений. Хелен действительно вкладывала все силы в развитие своего имиджа.

Конечно, призрак Серого Существа, плывущий позади Рэндидли, грустно покачал головой, прежде чем рвануться вперед к ее роботизированной форме. Рэндидли даже не двигал своим физическим телом, а пытался имитировать яркость и плотность изображений Велио Данна в начале их боя.

Поздравляем! Ваш Навык Conviction of the Celestial Cataclysm (T) вырос до 447 уровня!

Поздравляем! Ваш Навык Раздирающее Гневное Бедствие (T) вырос до 264 уровня!

Поздравляем! Ваш Навык Раздирающее Гневное Бедствие (T) вырос до 265-го уровня!

Когти Серых Существ врезались в несколько Семен Ужаса Хелен. Оба бойца были в значительной степени обездвижены, так что единственным эффектом было то, что Хелен вызывающе зарычала. Воздух вокруг нее темнел, пока она вызывала в воображении все больше и больше своего образа.

Рандомно сжал губы. Она может силой подавить электричество своим изображением… и ее тело так быстро сумело акклиматизироваться к третьему уровню… но, в конечном счете, это, вероятно, близко к ее пределу в краткосрочной перспективе. У нее просто нет моей статистики…

Он пока отложил эту заботу и мобилизовал Серое Существо. Изображение устремилось вперед, во владения Хелен Глубины Ужаса. Сражаясь с ней издалека, Рэндидли должен был испытать, насколько могущественным должен быть Велио Данн, чтобы играть с ним, просто полагаясь на проекции изображения.

Поздравляем! Ваш Навык Conviction of the Celestial Cataclysm (T) вырос до 448 уровня!

Постепенно изображение Хелен заставило Рэндидли отступить, когда она заставила себя двигаться и прервала патовую ситуацию между ними несколькими неуклюжими ударами копья. В конце концов, неуклюжая физическая поддержка оказалась на удивление мощной. Рэнди нахмурил брови и мобилизовал каждую единицу своей Силы Воли в удары, чтобы замедлить ее продвижение. Серое Существо набрасывалось снова и снова, но чем органичнее оно двигалось, тем больше Рэндидли сталкивался с движениями или позициями, которые немного выходили за рамки его понимания образа. В эти моменты сила ослабевала, и Хелен, спотыкаясь, шла вперед с торжествующим выражением лица.

Конечно, те нынешние неудачи стали еще одним кирпичиком в фундаменте его имиджа. Но теперь ему также пришлось столкнуться с ухмылкой своего подчиненного.

«Теперь я поймал тебя…» прошипела Хелен, но когда она подошла на расстояние копья от Рэндидли, он бессовестно увеличил ее долю Иерархии Бремени с трех до четырех долей. Мгновенно ее тело напряглось. Только через суженные зрачки Рэндидли осознал ее зажигательную ярость.

После того, как она успокоилась из-за нескольких часов спарринга без Иерархии Бремени, во время которых Рэндидли безоговорочно заставил Хелен подчиниться, используя свои значительно превосходящие базовые характеристики, они, наконец, могли переключить внимание на другие вопросы. Рэндидли заставил себя обратиться к нескольким сообщениям, которые недавно прислала ему Татьяна, спрашивая совета, как можно направить Харона. Вздохнув, он послал за ней нескольких основных жильцов.

Приготовьтесь к тому, что все станет еще хуже. Берите по одной задаче за раз. Всегда двигаться вперед.

Сдерживай свои обещания.

Случайно уделил несколько случайных минут тому, чтобы понаблюдать за нарастающим хаосом на Экспире, поскольку набеги монстров на цивилизованные районы стали более частыми, но он быстро понял, что это внимание резко повлияло на его собственное обучение.

Он не мог смотреть. Он принял решение и планировал придерживаться его. Он будет регистрироваться и оплакивать или праздновать, когда все закончится, но до тех пор

Конечно, а если это не закончится? Мрачная мысль мелькнула в голове Рэндидли и заставила его суставы заржаветь. Что, если… Expira не сможет противостоять этому децентрализованному бедствию?

Взгляд Рэндидли стал тяжелым; его глаза потемнели от изумрудного до торфяного мрака болота. В его груди выражение лица Серого Существа стало еще более суровым и напряженным.

Глава 1724.

К сожалению, время было не на стороне Рэндидли. Дружелюбное солнце ползло над горизонтом, проливая теплые лучи света. Благодаря среде, богатой эфиром, вся планета преобразилась. Но в ту ночь замаячила зловещая звезда: это был день Имперского Бала.

Случайно поморщился, когда остановился и выпрямился, собирая капусту с снова плодородной земли. Он вытер пот со лба и повернулся к центральному зданию фермы. За последние несколько дней ни один ветерок не шевелил двери этого здания. Похоже… Я не могу просто ждать, пока ты выйдешь поговорить с тобой, а…?

Его грудь гудела от беспокойства из-за того, что он в долгу перед талантливым Норрсом, но Рэндидли также знал, что всему свое время. Он надеялся подождать, пока у него не появится место в его Альфа-Космосе, чтобы сделать предложение, но продвижение Альфа-Космоса было медленным. Даже сейчас он только-только избавился от дискомфорта от набитого чучела.

Возможно, время, пока он сможет безопасно поглотить другую планету, должно измеряться годами, а не месяцами. Ему нужно будет подождать.

Тем не менее, после Имперского бала Рэндидли собирался полностью погрузиться в подготовку к усовершенствованию имиджа Клодетт. Этот процесс поглотит его в ближайшем будущем и, вероятно, потребует замедления времени.

Конечно, пока… Рэндидли повел плечами и снова наклонился, чтобы приступить к работе. Я должен закончить работу по дому, прежде чем навязывать разговор…

Возможно, это была форма прокрастинации, но Рэндидли также достаточно хорошо знал колючего и требовательного Норса, чтобы считать это допустимой формой.

Примерно за час до полудня Рэндидли и Хелен выполнили все задания. Он оставил Хелен сражаться против четвертого яруса Иерархии Бремени и подошел к дому Норрса. Он нырнул под низкий порог и медленно вошел в здание. Он миновал кухню и столовую и спустился на пол-лестницы вниз, недра дома еще глубже погружались в землю. Коридор был тесным и темным, но деревянные половицы охлаждали его ноги.

Рэнди продолжил идти вперед, проходя мимо внутреннего входа в комнату со специями, а затем в личную спальню Нрорса. Ни то, ни другое не было его целью. Другая полулестница привела его еще ниже, на уровень с каменными полами. Там, в конце короткого коридора, была маленькая деревянная дверь. Случайно выдохнул и подошел к деревянной двери. Он помедлил секунду, затем постучал.

Шум эхом разносился по глубокому каменному коридору, укрывшемуся на несколько метров в глубине холма. Но ответа из комнаты не последовало даже по прошествии минуты.

Это та самая комната, о которой сказала Хелен, да…? Рэндидли задумался. Холодный камень покалывал в ступнях. Он снова постучал, но ответа по-прежнему не было. Чувствуя, что другого выхода нет, Рэндидли прочистил горло. — Норс?

Это, наконец, вызвало низкое ворчание в комнате, но никакого ответа. Что, вероятно, было самым близким к признанию, которое он мог бы получить. Поджав губы, Рэндидли толкнул дверь и показал внутреннюю часть.

Первое впечатление, которое Рэндидли произвело на комнату, было то, насколько она была мала. Стены были сложены из сложенных друг на друга кирпичей, которые, казалось, наклонялись внутрь, как будто вся конструкция вот-вот рухнет. Очевидно, он был построен в масштабе гоблинов, в то время как остальная часть дома была довольно грандиозно расширена для проживания гуманоидов, это было коротким и небольшим. Полы здесь тоже были каменными, за исключением небольшого участка, покрытого изношенным серым ковром, испачканным грязью и грязью.

У дальней стены стоял хлипкий комод, заставленный дешевыми стеклянными контейнерами с гниющими цветами. Единственной другой мебелью была маленькая детская кроватка, на которой сейчас лежал Нрорс. Из краев матраца торчали пучки соломы. Даже его фигура гоблина была слишком велика для кровати, пятки его ног свисали с края. Его глаза были пусты, когда он смотрел вверх на потолок, просто существуя. С тех пор как Рэндидли в последний раз видел Нрорса, старый гоблин тоже начал тускнеть. Маленькие волоски на его лице стали тонкими и тонкими. Его синяя кожа посветлела и поседела.

На земле перед кроватью стояло еще несколько ваз с увядшими цветами. Взгляд Рэндидли метнулся в сторону, на несколько фигурок из палочек, неуклюже вырезанных на деревянном изголовье кровати. Затем он снова сосредоточился на Норрче. — Норс… я хочу с тобой кое-что обсудить.

Норрс снова хмыкнул, оставаясь совершенно неподвижным, скрестив руки на груди. Волосы на затылке Рэндидли зашевелились. Глядя на него сейчас, было ясно, что старый гоблин вполне удовлетворится тем, что будет просто лежать здесь до самой смерти. Кинжал вины вонзился в живот Рэндидли.

«Сначала…» Рэндидли ненадолго закрыл глаза и собрал свою решимость. “Большое спасибо. Без вашей помощи… без вашей жертвы… мне было бы нелегко оправиться от этой травмы. Ущерб, который я получил, оказался намного выше того, что я ожидал. Я могу догадаться… как много значил для тебя этот Этериум. Так что спасибо тебе.”

Норс только снова хмыкнул. Гоблин даже не моргнул при словах Рэндидли.

Рэндидли продолжал солдат идти вперед. Для его собственных ушей его голос звучал зрело и чуждо. «Я не хочу добавлять больше к твоей тарелке прямо сейчас… но я хочу сделать тебе предложение. Прямо сейчас… на вашей планете заканчивается энергия; вот почему ваши люди сгрудились вокруг вашей фермы и беспокоят вас. Я хочу отплатить за вашу щедрую жертву, спасая вашу планету. Я могу предоставить эфир для вашего народа и безопасный дом… вдали от большинства опасностей Нексуса».

Рэндидли очень внимательно следил за Норрсом, пока тот говорил, чтобы прочувствовать его реакцию на новости. К сожалению… Норче никак не отреагировал. Его взгляд в потолок не дрогнул. Гоблин остался прикованным к тому, что, вероятно, было старой кроватью его дочери, окруженной увядшими цветами.

Рэндли облизал губы. — Пока вы согласны…

— Нет, — прохрипел Норрс. Его губы приоткрылись, чтобы произнести это слово, затем снова незаметно сомкнулись.

“Хм?” Рэнди моргнул и склонил голову набок. Я… ослышался…?

Норс слегка свернул шею. Его глаза остекленели, но теперь они смотрели в сторону Рэндидли. Губы снова медленно раскрылись. “Нет. Не спасайте их. Эта планета… заслуживает смерти.

Рэндидли никак не отреагировал на внезапную напряженность в глазах Нрорса. Он мог позволить себе лишь несколько мгновений молчания, прежде чем попытался снова. «Мне очень жаль, что вы потеряли что-то ценное. Чтобы спасти меня. Позвольте мне вернуть этот долг. Это был мир вашей дочери, да? Она хотела бы…

«Хмф. Как и все остальные, всегда плевала мне в лицо своими желаниями. Маленький ублюдок, ты не ошибся. Норс несколько раз кашлянул, но голос его вдруг стал более живым. Он повернулся и снова уставился прямо в потолок. «Она бы… определенно хотела бы спасти эту жалкую планету. Но она мертва. И я хочу, чтобы он умер.

— Я сожалею об этом, ты же знаешь. Норс продолжил. Рэнди увидел, как его крошечные синие пальцы согнулись и напряглись. «Отдаю вам эфириум. Какая трата. Но… еще хуже, чем то, что ты живешь счастливо из-за этого, было мучение наблюдения за пиявками этой планеты, постоянно высасывающими последний осколок моей драгоценной дочери. Даже после ее смерти… они не давали ей спокойно спать. Всегда требую большего…»

— Мой метод мог бы спасти этих людей без каких-либо затрат… — снова начал Рэндидли, но его снова перебили.

«Проблема — это люди. Думаешь, Ивлин довела бы себя до этого, если бы не хотела им помочь?.. — прошипел Норрс. Он кашлянул еще несколько раз, прежде чем продолжил говорить. “Нет нет. Пусть умрут. Я чувствую… вы уже начали нам помогать. Немедленно уберите эту поддержку. Пусть наши страдания прекратятся».

Внезапно глаза Рэндидли ожесточились. Он наклонился вперед. «Не губите этих людей из-за собственного горя. Есть невиновные…

«Я был ее ОТЕЦОМ!» – прорычал Норрс. Наконец, его руки разжались, и он вдавил костлявые пальцы в изгиб. Он поднялся и принял сидячее положение и уставился на Рэндидли. «И в то время, пока она была жива, у меня не было сил остановить то, что, как я знал, грядет. Ее окончательная неудача. Она изливала себя, капля за каплей, чтобы сохранить эту планету в безопасности. Все эти невинные люди, о которых вы говорите… они только и делали, что просили о большем, когда она заставляла себя преодолевать опасные и болезненные лишения… и все ради чего? Какую благодарность она получила? Должен ли я был наслаждаться моментом, когда она, наконец, потерпела неудачу, и они были довольны тем, что питались от нее сотни лет? Без утра ее больше суток?

Норрс снова поерзал на соломенной подстилке, поднял одну из своих тонких рук и ткнул ею в Рэндидли. «Наверное, вам нужно это услышать. Эти люди… всякие крошечные, похожие на жуков людишки… они сожрут тебя изнутри, если ты не будешь осторожен. Они не стоят ни вашего времени, ни вашей энергии. Они мертвецы.

Рэнди стиснул зубы, когда его лицо покраснело от жара. «Я отказываюсь просто позволить этим людям умереть, когда я мог бы…»

— Твоя благодарность — дешевка, — усмехнулся над ним синекожий гоблин. «Ты пришел сюда, чтобы поблагодарить меня… но когда я обращаюсь с просьбой, ты вдруг навязываешь мне свою мораль? Неужели тот последний клочок моей дочери, который ты поглотил, действительно такое дешевое сокровище?

Ярость пришла первой к Рэндидли, когда Нрорс возобновил свое бдение лицом к потолку. Потом растерянность и сомнения. Наконец, все поглотило ужасное чувство потери, когда Рэндидли посмотрел на искаженное лицо Нрорса. Обязанность воевала со справедливостью. Два императива прошлись по его ребрам, и их армии столкнулись между его сердцем и легкими.

Осколки шрапнели разлетелись от места конфликта и проделали тысячу крошечных ран в его органах.

Рэнди прошипел сквозь зубы. Его пальцы медленно сжались в кулаки. — Ты действительно… так себя чувствуешь?

— Конечно, — грустно покачал головой Нрорс. Его ухо опустилось и прижалось к голове. Затем он опустился обратно в лежачее положение. Он сложил пальцы и вернулся в прежнее положение. «Мы все… за то, что довели ее до смерти, за то, что обременяли Ивлина своей нуждой… заслуживаем смерти».

Рэнди даже не помнил, как вышел из комнаты, но вскоре обнаружил, что стоит перед домом Норса. Хелен была рядом с ним и смотрела на него обеспокоенными глазами. Он стоял и дрожал несколько секунд. Затем Рэндидли несколько раз сильно вздохнул, удивившись тому, что все вокруг сразу же заволокло густым водяным паром, вытекающим из его носа. Он удивленно посмотрел вниз и понял, что все его тело источает пар; он был так разгневан, что его физическое тело реагировало и переходило в боевой режим.

Рэнди насильно успокоил себя. Когда его выдохи стали ровными, Хелен наконец заговорила. “Все в порядке?”

— Нет, — просто сказал Рэндидли. Затем он протянул руку и потер глаза ладонью правой руки. «Нам… нужно уходить. Если хочешь… ты должен попрощаться с Норрче. Я не думаю… мы вернемся на какое-то время. И даже если мы…

Он не мог закончить это предложение, представляя себе брошенные и мертвые тела, которые он нашел на тех лунах в космосе. Вскоре эта планета станет ее зеркальным отражением. Хелен медленно кивнула, чувствуя его настроение. Она проскользнула мимо него в дом.

Между тем, Рэндидли обратил свое внимание вниз, к тонкому расположению эфирных вен, которые Невея сделала для подачи энергии в этот мир. Почувствовав его намерение, сознание Невея обратилось к нему. Это действительно необходимо?

Нет, нет, сердце Рандидли сжалось, когда он сжал все эти драгоценные жилы эфира. Он чувствовал каждую жизнь на планете, каждую борьбу за выживание. Каждый из этих людей был доведен до предела за последние несколько лет из-за жестокого распределения энергии Нексуса и апатии Нрорса. Вот почему это трагедия.

Рэнди оскалил зубы и вырвал все эти потоки эфира с планеты Норрса. Сознание Невеи дрогнуло. Я могу сделать портал. По крайней мере

— Не говори мне об этом, — прорычал Рэндидли. Он сгорбился и сжал руки. Тогда мне не нужно будет лгать об этом… если Норс спросит.

Глава 1725.

Как ни странно, событие, которого он так боялся, вдруг стало столь необходимым отвлечением.

Рандомно встретил Клодетт у одного из боковых входов в поместье Бейгон перед тем, как они вместе отправились на Имперский бал. Почти сразу же она критически посмотрела на него. “Все в порядке? Ты выглядишь немного…?»

— Давай пока просто отпустим это, — Рэндидли закрыл глаза. «У нас есть другие задачи на сегодня: пройти через Империум Бал. И каким-то образом, я думаю, это привлечет все наше внимание… По крайней мере, я на это надеюсь. Рэндидли открыл глаза и перефокусировался. — Так ты сказал, что приготовил для меня какой-нибудь наряд?

Клодетт цокнула языком, и выражение ее лица быстро сменилось на заговорщицкую улыбку. В этот момент Рэндидли был рад, что она женщина, которая может быстро переключаться между масками. Ее внезапная радость казалась совершенно искренней. «Честно говоря, мистер старший сержант-инструктор, это пародия, что у вас вообще не было одежды для более торжественных случаев! У вас есть мундир, выданный вам комендантом… но он немного не по размеру, и он никак не учитывал ваш восхитительный хвост. К счастью, у меня достаточно большой опыт в этом. Если ты последуешь за мной…”

Рандомли позволил Клодетт отвести его в ближайшую гауптвахту, в то время как семеро охранников Семьи Бейгон злобно смотрели им вслед. Внутри было пустынно и явно свежо, потому что на столике, придвинутом к дальней стене, лежали недопитые карты и напитки. Задернув шторы, Клодетт взмахнула руками и наколдовала длинную сумку с одеждой, которую опустила через стол.

Она моргнула, явно ожидая молитвы. Рэнди фыркнул и расстегнул сумку. Внутри был сшитый на заказ костюм с линиями, очень похожими на те, с которыми Рэндидли был знаком по Expira. Версия Nexus, к счастью, не включала галстук. В качестве украшения Клодетт сообщила Рэндидли, что он должен приколоть к груди некоторые из своих военных заслуг. Костюм был темно-зеленого цвета, настолько близкого к черному, что можно было различить цвет только по краям. Случайно потянулся пальцами и потер материал.

Его брови тут же поднялись. Он тщательно удерживал свою слегка зазубренную левую руку от зацепления и разрыва костюма. Это… это на самом деле кажется довольно приятным.

Рубашка по сравнению с ним была ярко-изумрудной, хотя большая ее часть была бы плотно завернута в темный костюм. Вспышка цвета достигала пика только на его груди или когда рукава его рубашки немного расширялись мимо его костюма на запястьях. Затем, с еще большей помпой, Клодетт показала здесь зеленое платье цвета морской волны с шифоновой отделкой, которая добавила иллюзию волн к ее наряду.

Без какой-либо своей обычной игривости Клодетт Бейгон установила между ними ширму и начала переодеваться без комментариев. По крайней мере, Рэндидли предположил, что она не шутила. Но Клодетт стояла между экраном и дальним источником света, поэтому Рэндидли понял, что ее силуэт был отчетливо виден на экране, когда она вылезала из одежды.

Рандомно закатил глаза и отвернулся, постепенно разбирая части наряда, чтобы надеть их. Когда он это сделал, легкая улыбка на его лице начала исчезать. По крайней мере… это хороший способ отвлечься от планеты Норрса…

Их прежние жизни полностью оборвутся. Он предполагал, что Невея эвакуирует население, но результат был лишь частью боли.

Его просили оставить всех этих людей умирать от кого-то, кто спас ему жизнь.

Каждый раз, когда он думал о ситуации, сила этих двух желаний сталкивалась друг с другом, и в течение нескольких секунд не возникало никаких других мыслей, пока они боролись за господство в голове Рэндидли. В конце концов Рэндидли пришлось встряхнуться и насильно контролировать свой разум, чтобы успокоиться. Хотя это было трудно, он пока не позволял своему вниманию останавливаться на этом вопросе.

Его хвост, честно говоря, был самой взволнованной частью Рэндидли для переодевания, потому что у костюма был отдельный рукав, позволяющий придатку свободно двигаться. С тех пор, как он стал активно участвовать в Ритуалах Пустоты, относительная «независимость» хвоста Рэндидли сохранилась. Часто он отвлекался от своих мыслей, замечая, что какая-то часть его сознания экспериментирует с Ритуалами Пустоты буквально за его спиной. Когда кончик хвоста дергался взад-вперед, он рисовал в воздухе темные линии энергии.

Когда Рэндидли скользнул в костюм, хвост радостно взмахнул своим роскошным мехом и заколыхался позади него. Рэндидли криво покачал головой и расправил воротник и манжеты. Он не мог не поразиться тому, что костюм так хорошо сидит на нем; но опять же, его «свидание» на сегодняшний вечер действительно узнало его только после того, как его тело было переделано. Он рассматривал ее внимание к деталям, пока ждал, когда Клодетт закончит.

Она потребовала, чтобы он закрыл глаза, когда она открылась, и когда Рэндидли снова открыл их, комната была наполнена прохладным туманом. Призрачная фигура шагнула вперед и выставила бедро, быстро приняв несколько поз.

Рэнди не мог не рассмеяться. «Вы закончили? Мы опоздаем».

— Почему ты думаешь, что я тебя задерживаю? Никто не хочет быть раньше одного из этих событий. Представь, со всеми придурками мне придется поговорить, — Клодетт закатила глаза, но последовала за Рэндидли, когда они ушли. Во всяком случае, охранники, которые ждали снаружи, были еще более раздражены, когда они вернули свое использование караульного помещения и ушли. Он чувствовал, как взгляды охранников сверлят спину его сшитого на заказ костюма.

Когда они уходили, она похлопала его по металлической руке. «Кроме того, ты можешь хотя бы немного больше меня ошарашить? Мне сказали, что я очень привлекательна».

Рэнди только фыркнул в ответ.

Имперский бал проходил в том же мрачном, тяжелом каменном помещении, что и остальная часть штаба военного командования, но местом проведения был самый верхний уровень объекта. Итак, они вошли в высокий мраморный вестибюль, а затем поднялись по сорока лестничным пролетам. Несколько охранников в тяжелых доспехах стояли наверху узкой лестницы, скрестив оружие перед сверкающими золотыми дверями, что говорило о роскошном убранстве помещения. Еще до того, как Рэндидли заговорил, они ловко прижали оружие к бокам и открыли перед ними двери.

Когда они прошли, голос сбоку объявил их. «Мистер Рэндидли Призрачная гончая, старший сержант по специальной вербовке против Вторжения в Пустоту в пятой когорте, а также гость, Клодетт Бейгон!»

Они вышли в широкий открытый бальный зал, и большинство богато украшенных и прекрасно одетых посетителей повернулись, чтобы посмотреть на две стройные фигуры, которые вышли на красивый фресковый пол. В бальном зале было три уровня, с широким открытым пространством в середине нижнего уровня, в то время как те, кто на верхнем уровне, казалось, ели и пили на своих мраморных балконах, пока они подходили, чтобы посмотреть на Рэндидли и Клодетт.

Рэндидли ощутил тяжесть в животе, когда огляделся. Внезапно стало ясно одно: комендант Бейгон не просил Рэндидли проконсультироваться с ним по поводу его снаряжения только для того, чтобы проявить какую-то странную меру контроля.

Не то чтобы стиль их одежды был неподходящим. Большинство из трехсот или около того других посетителей, которых Рэндидли мог ощутить, носили похожие наряды. Но явно существовали фракции, о чем свидетельствовал цвет одежды.

Был серый, в основном через темные и суровые костюмы и платья. Другой был оранжевым, и у всех сторонников этой фракции пылающий цветок торчал из карманов или рисовал на ткани. Третьей стала молочная жемчужина благодаря более легким костюмам и изысканным украшениям. Четвертый был ярко-фиолетовым. Пятый был нежно-розовым, напоминающим нежные лепестки цветка.

Все пять групп стояли с себе подобными в обширных полосах цвета. И по сравнению с серым, оранжевым, жемчужным, фиолетовым и светло-розовым, изумрудно-зеленый цвет Рэндидли и Клодетт выделялся, как больной палец.

— Я… так мало известно об Империум-бале… — прошептала Клодетта рядом с Рэндидли. Ее легкое прикосновение к его руке напряглось. “Мы были…”

— Я был дураком, — прошипел Рэндидли сквозь зубы. Окружающие молча смотрели на него. Среди них он чувствовал очень сильные фигуры. Их сила исходила от них и доминировала в бальном зале. От большинства из них он мог почувствовать приятное удивление. Но от одного в частности… «Я… из-за того, что я был отвлечен другими вещами…»

Кто-то из группы наблюдателей закашлялся. Мгновенно Рэндидли сжал губы и поднял подбородок. Учитывая, что это был Нексус, эти могущественные личности не могли не обладать высоким Восприятием. Наверное, они слышали каждое слово.

Прошло довольно много времени с тех пор, как он чувствовал себя так неловко в обществе.

Внезапно этот напряженный момент стояния в одиночестве в одном конце бального зала и наблюдения различных фракций был прерван звуком каблуков, цокающих по бальному залу. Очень скоро из толпы появилась знакомая фигура леди Иеллайи, ее черные, как вороново крыло, волосы были заплетены в изысканную косу. Вдоль ее рук бежала полоса черных перьев. Ее темное платье показало, что комендант Вик и его подчиненные должны быть частью серой фракции.

Она подошла к дуэту и одарила их фальшивой улыбкой. «Почему бы тебе не пойти со мной? Есть что обсудить».

Рэнди кивнул, и Клодетт вцепилась в его руку, обходя края нижнего этажа бального зала и игнорируя большинство групп, которые потягивали шампанское из бокалов и наблюдали за ними, прищурив глаза. Внезапно Рэндидли заметил отсутствие шума в комнате и ощутил окружающее напряжение, охватившее все вокруг.

В данный момент в одном углу зала бушевала буря. Взрывы эмоций, настолько заряженные свирепостью, что беззвучно потрескивали в воздухе, подавляли всякое желание говорить среди присутствующих фигур. И, конечно же, Леди Иеллайя привела их прямо к источнику.

Комендант Вик представлял собой физическую силу в углу зала в окружении нескольких других могущественных фигур. Рядом с ним находилась женщина почти детского роста с красной воспаленной кожей, которая казалась непринужденной, несмотря на вытекающую из него жуткую ярость, но остальные лица явно были подчиненными, которые очень нервничали, увидев коменданта в таком настроении.

Леди Иеллайя поклонилась коменданту и отошла в сторону. Пушистый солдат пристально посмотрел на Рэндидли. «...по тому, как вы были ошеломлены, когда вошли в комнату, я могу сказать, что это результат некомпетентности, а не неподчинения. Хм, небольшое утешение для моей репутации среди моих товарищей-комендантов… по крайней мере, ты готовился к Большому Танцу?

Клодетт взглянула на Рэндидли краем глаза. В тот момент он чувствовал себя довольно дерьмово, потому что, очевидно, это было не так.

Если вы не знали об Империум Бале, то почему не спросили меня?!? Леди Иеллайя послала Рэндидли резкое сообщение. И, честно говоря, он не знал, что ответить. В последнее время на его тарелке было много дел. Действия коменданта Вика, использующего его имя, чтобы пригласить Клодетт на какой-то военный командный бал… просто не казались очень важными.

Женщина, похожая на ребенка, усмехнулась. Комендант медленно покачал головой. «Ну… тогда незачем притворяться на этом мероприятии. Поскольку вы пришли в другом цвете… вы можете просто зарегистрироваться как независимая фракция. Такого не было со времен Пятой когорты… но по крайней мере прецедент есть.

Комендант Вик перевел взгляд на леди Иеллайю. — У вас может быть полчаса свободного времени, чтобы развлечь мистера Призрачного гончего, так как он перешел ко мне по вашей рекомендации. В то время… Несмотря на то, что он не в нашей фракции, я был бы разочарован, если бы он слишком сильно опозорился в Большом танце.

Затем взгляд коменданта Уика метнулся к Рэндидли. «Есть так много юношеских свобод, которые может вынести такой человек, как я».

Леди Иеллайя кивнула и увела их. Когда они ушли, Рэндидли в последний раз оглянулся через плечо, почувствовав, что сильные эмоции, которые выпускал человек-медведь, совсем не рассеялись. Но когда он оглянулся, комендант Вик задумчиво смотрел на свой напиток. Тем временем другой комендант поймал взгляд Рэндидли и подмигнул ему.

Леди Иеллайя поспешила к центральной части нижнего этажа и указала на десять разделенных областей посередине. Каждая из них состояла из рядов обычно из десяти квадратных плиток, хотя четыре средние плитки узора были соединены вместе в одну массивную «базовую» плитку.

Когда леди Иеллайя начала объяснять правила, губы Рэндидли невольно дернулись. Это… разве она не говорит о сложной ритм-игре…? Это то, что высшее военное командование делает, чтобы развлечься…?

Глава 1726.

«На разных этажах есть небольшие станции, поэтому нам не нужно тренироваться здесь, чтобы все смотрели», — объяснила леди Иеллайя, поднимаясь по лестнице на следующие этажи. Случайно повел плечами от взглядов, которые он и Клодетт встретили как рану между одетыми по-разному, но его упрямство быстро вышло на поверхность. Возможно, это были самые могущественные люди в Высшем военном командовании, но он постепенно утолщал свою кожу, чтобы игнорировать их взгляды. «Значит, мы можем пока практиковаться, не используя центральную зону. Но так как вы будете участвовать как независимая фракция…”

«Представитель всегда должен быть посередине?» Случайно угадали. Леди Иеллайя кивнула, а затем пожала плечами.

Конечно, так оно и работает…

По мере того, как троица удалялась от Коменданта Уика, окружающее эмоциональное давление начало ослабевать. В то же время Рэндидли не сдерживал себя, вращая Ядро Пустоты в своей груди и позволяя мертворожденному Фениксу очень тонко вдохнуть эмоции, чтобы выкачать часть укуса. Он не был уверен, что Клодетт понимает, что происходит, но его вмешательство развеяло спертое давление вокруг них. Оба выпрямились, даже остановились у богато украшенного стола с едой и наполнили тарелку, прежде чем последовать за нетерпеливой леди Иеллайей.

Конечно, один только вкус этого заставил Рэндидли рефлекторно подумать, что Нрорс лучше готовит, что вернуло его к проблеме с гоблином… Скривившись, он опустил посуду и выкинул полную тарелку в мусорное ведро.

Случайно оглянулся на нескольких членов оранжевой фракции, которые продолжали грызть свою еду и очень целеустремленно не смотрели на него. Его брови нахмурились. Я пришел сюда, чтобы отвлечься и на всякий случай увидеть Вуаллу. Я сделал несколько ошибок в своей подготовке, потому что не думал об этом событии. Но это не значит, что я не должен пытаться наслаждаться вечеринкой. Ритм-игры… могут быть забавными.

Поздравляем! Ваша душевная связь навыков выросла до 357-го уровня!

Через их Душевную связь Рэндидли почувствовал вспышку удовольствия Невеи от этой мысли, и ему пришлось закатить глаза. Затем он жестом указал нервно выглядевшей леди Иеллайе, чтобы она провела его в боковую область, где лежали четыре сетки. Один из них использовался, чтобы Рэндидли и Клодетт могли получить объяснение того, как работает Большой танец с демонстрацией.

«Публично признанный самый могущественный Спекулум, один из первых основателей Высшего военного командования, изначально создал этот метод обучения для своих первых учеников», — сказала леди Иеллайя. Случайно наблюдал с интересом, как различные символы и квадраты загорались и вспыхивали светом, прежде чем человек ступил боком на этот конкретный квадрат и активировал их во вспышке света. «Образ этого великого Спекулума чрезвычайно эзотерический… он сосредоточен на интуиции, терпении и интуиции. В конце концов, этот метод был единственным способом привить эти ценности своему последователю».

«Дай угадаю», — вмешался Рэндидли, чтобы показать хорошее настроение. «Леди Иэллая… вы не очень хороши в Большом танце, не так ли?»

Леди Иеллайя поджала губы и фыркнула. Но она продолжала говорить без ответа, фактически подтверждая подозрения Рэндидли. «Ключевые правила просты: цель состоит в том, чтобы активировать различные плитки, когда они имеют максимальную яркость, что требует точного понимания времени. Но узоры, придуманные талантливым Спекулумом, весьма загадочны. Иногда плитки, которые загораются, кажутся совершенно случайными. Как только вы почувствуете себя комфортно, появится новая комбинация, которая разрушит ваше понимание…»

Именно в этот момент, наблюдая за потным, жаберным гуманоидом на плитках, пытающимся не отставать от быстро вспыхивающих плиток, Рэндидли осознал самый неожиданный аспект Великого Танца: он был тихим. Музыкального сопровождения не было, а это означало, что узоры иногда сбивались с толку.

Рандомно почесал щеку. Я имею в виду, что удаление музыки из ритм-игр сделало бы их сложнее… но есть ли в этом смысл…? Сосредоточившись на интуиции, ха… просто звучит так, будто этому Спекулуму нравится мучить своих учеников…

Невея, чье сознание перетекло вместе с Рэндидли, чтобы наблюдать за забавой, начала на самом деле присваивать ноты различным маленьким плиткам и подпевать узору. Дум диди дум да ДА ДА ДА ~

Леди Иеллайя продолжила свое объяснение, указывая пальцем на несколько светящихся плиток. «Вот, видите? Иногда мерцает свет. Это означает, что вы должны выпустить импульс определенного изображения, касаясь плитки. Это… кхм. Этот человек соревнуется по очень простой схеме, поэтому сразу появляется не так много таких фрагментов изображений. Однако вам будет дано лишь мгновение, чтобы ощутить образ, который вам нужно противопоставить. Поэтому, когда многие прибывают быстро, бывает трудно различить тонкие ноты…

“И те? Когда загораются только края плитки, а пламя горит по краям, пикового состояния освещения нет. Вы можете активировать плитку в любой момент, пока края горят для кредита. Однако глупая спешка с запуском плитки в неподходящее время может привести к тому, что вы отстанете от других плиток, в зависимости от предстоящего паттерна… Предвидение парадоксальным образом невозможно и абсолютно необходимо для Большого танца».

Перед ними жаберный гуманоид закрутился и остановился на светящихся плитках.

Леди Иеллайя продолжала объяснять другие небольшие правила, но это были основные вещи, на которых Рэндидли не нужно было сосредотачиваться в отношении очков и бонусов за длительные отрезки, не пропуская ни одной заметки. Наконец, жаберный гуманоид потерпел неудачу и покинул это место с низко опущенной головой. К счастью, его место занял другой человек. Почти сразу движения этой пожилой женщины привлекли все внимание Рэндидли. Даже Невея ненадолго запнулась, прежде чем найти новый ритм, соответствующий быстро мигающим плиткам.

Dididalululou, Ladidida, Tah! Тах! Дидилата Тах!

Как и предупреждала леди Иеллайя, по мере того, как все больше плиток активировалось быстрее, плитки, требующие изображений, становились сложной проблемой. Выражение лица Рэндидли стало торжественным, когда он увидел плотные волны света, растекающиеся по плиткам. Наблюдая за быстрыми движениями и балансом между плитками, горящими по краям, и теми, которые становились ярче, он мог ощутить, насколько хорош такой метод для тренировки остроты ума.

Поздравляем! Ваш навык Обнаружение эфира вырос до 266 уровня!

— Итак, — сказала леди Иеллайя, указывая на две открытые группы плиток. — Вы двое готовы попробовать?

Клодетт самоуверенно улыбнулась. “Как трудно это может быть?”

Комендант Вик постепенно вернул свои эмоции в нужное русло. Отклонение Призрачного пса было неожиданным, но на самом деле не стоило того, чтобы его отвлекать. Имперский бал был источником престижа, да… но комендант удовлетворился превосходным выступлением элитного отряда в охоте на сброд Нижнего мира. Какие бы мелкие уловки они ни использовали, никто из других комендантов не мог придраться к ним.

По сравнению с этим Большой Танец не имел бы большого значения.

Сидевший рядом с ним комендант Типплин сделал большой глоток. — Какие-нибудь движения от старых Покровителей?

— Нет, — ответил комендант Вик. Его образ сжался вокруг них двоих, не давая их словам просочиться в уши их подчиненных. «Они не шевельнулись. Возможно, наше предположение было неверным».

«Ба. Или эта старая рыба Велио знала, что мы ожидаем, что он посмотрит на их тюленей, — комендант Типплин хлопнула себя по красным щекам. Выражение ее лица оставалось слегка удивленным, даже если ее голос был кислым. «Я всегда знал, что мы давно должны были свести концы с концами. Не является ли наша лень причиной того, что теперь все рушится на куски, когда на Пути к Вершине бродит Король Пустоты? Неортодоксальные фракции чуют нашу слабость».

«Это действительно слабость? Мы оба знаем, что… немногие могут пережить испытания Пути к Вершине. Король Пустоты умрет, как и многие другие. – пробормотал Вик. «Нет необходимости беспокоиться».

«Существо не полагается на эфир. Как обычная защита может сработать против него?» – возразил Типплин. Она властно махнула рукой, и один из ее подчиненных принес ей тарелку с маринованными грызунами. Только когда мужчина поклонился и удалился, она продолжила говорить, нарезая куски мерзко пахнущих тварей. «Но именно поэтому мелкие угрозы должны быть устранены. В одиночку они ничто. Но если они начнут объединяться…

«И если бы мы приложили усилия, чтобы раздавить себя, мы бы истощили себя», — возразил комендант Вик. Затем он заметил перемену в воздухе и поднял голову. Он махнул лапой. — Мы можем обсудить это позже, с другими комендантами, как только состоится Большой танец.

Губы коменданта Типплина изогнулись в усмешке. «Хе. Хочешь пойти и посмотреть, как твой старший сержант-инструктор поставит себя в неловкое положение?..

Кратко махнув своим подчиненным, комендант Вик направился на нижний этаж бального зала, не утруждая себя ответом. Союз между ними двумя был заключен исключительно по необходимости, так что он уже привык к истязаниям другого коменданта. Не было смысла избегать этого; даже сейчас каждый человек на Имперском Балу обсуждал тот факт, что внезапно появилась независимая фракция. Лучше, чтобы он был рядом и подавлял слухи, чем позволял им бродить в его отсутствие.

Леди Иеллайя подошла к нему, когда он неуклюже брел по фресковому полу к арене Большого танца. «Извините, комендант. Мне потребовалось больше времени, чем положено, чтобы проинструктировать бывшего старшего сержанта-строителя, но…

Комендант Вик бросил на нее острый взгляд, и она, к счастью, замолчала. Не то чтобы ему постоянно была нужна относительно слабая леди Иеллайя. Любые усилия по улучшению игры дурака того стоили. Однако этому легкомысленному потомку Змей-Сапсанов не было нужды доводить свою неэффективность до каждого любопытного уха.

Остальные фракции заняли свои места. Обычно лидеры оставались в задней части места проведения мероприятия, но, поскольку комендант Вик собирался наблюдать за центральной ареной напрямую, другие коменданты не позволили ему быть там единственным лицом. После того, как все заняли свои места, старик с банкой вышел из задней части на возвышение и встал рядом с обелиском, который контролировал узоры для плиток. Его глаза слезились, когда он оглядывал шесть участвующих фракций. Пятеро нормальных… и главный сержант-инструктор-призрак.

Гончая-призрак стояла с девушкой Бейгон, окруженная пустым пространством. На самом деле, другим фракциям пришлось теснее сгруппироваться, чтобы образовалась такая широкая космическая пропасть. Однако, несмотря на свою независимость, оба держали голову высоко поднятой. Гончая-призрак стояла по стойке смирно.

Во всяком случае, у мальчика есть позвоночник. Вик задумался. Конечно, как только он подумал об этом, у него появилось непреодолимое желание сломить Призрачную гончую. Но он смягчил этот ответ на данный момент. Не нужно было спешить с этим. Вместо этого комендант Вик снова повернулся к старику.

Если старик и увидел что-то странное, выражение его лица не выдало этого. Он просто улыбнулся и начал говорить. «Я имею честь быть одним из первых учеников, которых наш Лорд Спекулум обучал этому методу. Когда я только начинал… это была просто работа. Мое сердце наполняется радостью, когда я вижу, что красота и сложность методов моего мастера распространились на высшее военное командование…»

Комендант Вик внутренне нахмурился. Ты имеешь в виду, что тебе нравится сеять страдания вокруг, старый козел.

Старик произносил ту же медленную, наполненную банальностью речь, что и каждый год. Комендант быстро перестал слушать и снова обратил внимание на застывшую фигуру Гончей-призрака.

Большой танец состоял из двадцати одного секретного рисунка: семи легкой сложности, семи умеренной и семи чрезвычайной сложности. Каждая фракция должна отправить представителя для каждой или лишиться своего места в последующих раундах. Обычно между раундами менялись разные люди, поэтому более слабые подчиненные брали более ранние модели, а более сильные — последние.

Учитывая умственное напряжение… до тех пор, пока Гончая-призрак будет сопротивляться Мягким паттернам, я не буду держать зла, решил комендант Вик. Его тяжелый взгляд метнулся в сторону и остановился на Клодетт Бейгон, которая стояла рядом с гончей-призраком с вежливой и пустой улыбкой на лице. А если она примет участие… два паттерна средней сложности. Это можно считать достаточным искуплением для него.

Глава 1727.

Наконец старик заговорил, и Рэндидли вышел на площадку с пятью другими представителями. Воздух в бальном зале был странным, так как три сотни тел оставались неподвижными, а пятеро вышли, чтобы встать перед собравшимися статуями. Воздух был наполнен мощными образами и вниманием могущественных фигур.

Одна из движущихся фигур была закутана в темно-серую ткань, на одной был ярко-оранжевый цветок, на другой было жемчужное ожерелье, на четвертой был ярко-фиолетовый костюм, а на последней была светло-розовая накидка. Все тайно рассматривали Рэндидли краем глаза, когда они занимали свои позиции на центральных группах плиток, оставляя между ними пустое пространство.

Рэнди хрустнул костяшками пальцев, чтобы не думать о том, сколько могущественных личностей наблюдает за ним. Он остановился на своей группе из девяноста семи плиток. Старик положил руку на обелиск. «Все ли готовы к первому шаблону?»

Все шесть участников кивнули. Рэндидли сделал это уверенно.

Поговорив с леди Иеллайей, наблюдая за тем, как другие пробуют узоры, а затем сам попробовав «Большой танец», Рэндидли определил три основные причины, затрудняющие процесс. Во-первых, и это наиболее очевидно, без помощи музыкальной дорожки иногда странные плитки активировались таким образом, что это заставало вас врасплох.

Тем не менее, у него было естественное преимущество. Невея не была идеальной, но она быстро становилась все лучше и лучше в создании этого музыкального фона. По крайней мере, это было развлекательное развлечение.

Во-вторых, для успешного запуска светящихся плиток требовалось очень быстро идентифицировать и выпускать множество изображений. Рэндидли заметил у других практикующих не только то, что им нужно было беспокоиться о своей умственной энергии, но и то, что большинство людей культивировали только один мощный образ, и их способность реагировать на компоненты образа была… мягко говоря, тусклой. Не то чтобы какие-либо из требуемых изображений были сложными, в основном это были огонь, вода, электричество, тьма и т. д.

Однако людям, у которых не было опыта создания подобных элементов, их часто бросали. И точно так же, как ритм-игры, которые Рэндидли помнил со времен учебы в колледже, один промах мог вызвать ужасную цепную реакцию неудачи.

С точки зрения разнообразия изображений… Тройка Рэндидли не покрывала всего, но он был хорошо знаком со множеством различных концепций.

Наконец, физическая составляющая. Нужно было физически переместить и коснуться соответствующей плитки, пока она светилась. Движения не были эффектными, но требовали глубокого контроля над телом. Честно говоря, после того, как Рэндидли попробовал один из более промежуточных тренировочных шаблонов, он не был уверен, смог бы он справиться без хвоста в качестве дополнительной конечности, чтобы касаться плитки.

Или, скорее, он не был уверен, сможет ли он участвовать без такой яростной реакции, что его тело раздавит тонкие эфирные аппараты под плиткой. В этом отношении его чудовищная Верность Восходящих Мойр была чрезвычайно полезна.

Честно говоря, такого рода деятельность… вполне подходит для того, чтобы немного повеселиться, Рэндидли подавил улыбку.

“Начинать!” — объявил старик. И почти мгновенно плитки перед шестью участниками.

Дуннннн… дунннн…. ДУУУУННН… Дун… Невеа начала напевать вместе с пылающими плитками, и Рэндидли шагнул вперед на нужные места. Он согнул пальцы ног, когда активировал первые несколько символов; плитки обычно были прохладными, но когда они почти достигли своего пика, они вспыхнули от жара.

Случайно сохранил эту информацию и начал быстро следить за светящимися плитками, поскольку скорость их прибытия увеличилась. Его внимание сузилось до девяноста шести плиток вокруг него, его Мрачная интуиция отслеживала каждое изменение света и тепла. По мере того, как Невея, казалось, лучше контролировала темп, ее мычание ускорилось, и Рэндидли двигался с большей уверенностью. Он легко справился с несколькими плитками, для которых требовались изображения. Он даже успел заметить, что, хотя плитки, которые горели по краям, можно было ударить в любое время, они также вспыхивали жаром в определенных точках, что, как он предполагал, продемонстрировало «идеальную» реакцию.

Его ноги щелкали и постукивали плитка за плиткой. Его дыхание было ровным. Он был уверен в своей первоначальной оценке. Это было… на самом деле довольно весело.

Как только Рэндидли пытался использовать подошвы своих ног, чтобы найти идеальный момент, плитка перестала светиться, и Невея замолчал. Он в шоке поднял голову и был встречен вежливыми аплодисментами наблюдавших за ним членов военного командования. Следуя примеру своих коллег-участников, Рэндидли поклонился, но его внутренний монолог был крайне пренебрежительным.

Действительно, не надо аплодировать. Мы все знаем, что те люди, которых послали для этого первого шаблона, в основном здесь, чтобы получить опыт для будущих Имперских Шаров… Большинство из нас не были втиснуты в какой-то марафон для удовольствия Высшего Военного Командования…

В то время как другие участники затем покинули территорию, Рэндидли остался на своей позиции и ждал, пока выйдут еще пять человек. Все это время он контролировал свое дыхание и сосредоточился на шуме шороха под куполом Иггдрасиля. Он не мог видеть эффекта, но подозревал, что его волосы медленно становились изумрудными, когда он вспыхивал своим изображением, чтобы быстро восстановить ментальные силы, которые он потратил на то, чтобы справиться с последним узором.

Поздравляем! Ваш навык «Сверкающие листья Иггдрасиля» (L) вырос до 325-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Сверкающие листья Иггдрасиля» (L) вырос до 326 уровня!

Такое количество умственного напряжения для меня, по сути, ничего не значит, размышлял Рэндидли, когда другие участники заняли свои позиции на выложенных плиткой участках. Но так как Клодетт также с трудом реагирует на холодные или ледяные образы, я здесь надолго. Это может быть излишеством, но мне нужно оставаться начеку.

Взгляд Рэндидли метнулся к пылающему коменданту Уику. Я могу в основном сказать по минутной перемене в его выражении, что комендант рад, что я не подвела там… но также и то, что этого еще недостаточно, чтобы он не таил обиду… Хааааа, именно поэтому быть слабым утомительно … Мне приходится ходить на цыпочках перед чувствами моего начальника…

— Все подготовились? — спросил старик. Затем он дважды хлопнул в ладоши. “Начинать!”

Вскоре начался второй паттерн, и Рэндидли снова полностью сосредоточился на отслеживании светящихся плиток перед собой. Его Мрачная Интуиция была полностью поглощена тайлами, а также Невеей. Кому-то каким-то образом удалось создать довольно полезные образы самой себя, играющей на разных инструментах, и не генерировать партитуру плавным паттернам с поразительной точностью.

Ноги и хвост Рэндидли выгнулись наружу, создавая еще более сложную симфонию света и звука.

Тем не менее, увеличения сложности между первым и вторым шаблоном было достаточно, чтобы Рэндидли не удосужился долго восхищаться мастерским использованием изображений Невеей. В то время как плитка за плиткой вспыхивала вокруг его ног, и он расплывался в движении, движение в его волосах продолжалось. Листья Иггдрасиля трепетали и поглощали энергию, посылая волны очищающей энергии вниз по всему его телу, которые поддерживали его свежесть.

Поздравляем! Ваш навык Изумрудные листья Иггдрасиля (L) вырос до 327 уровня!

Во втором паттерне Рэндидли закончил тем, что его плечи выпустили небольшие струйки пара, пока зрители аплодировали, а исполнители поклонились. Ближе к концу он ненадолго ошибся, выпустив контр-образ, в результате чего его тело выпало из ритма, заданного Невеей. Рэндидли мог удерживать себя на правильном пути, полагаясь на свою мощную физическую статистику, но это было близко.

Еще одним недостатком этой версии является отсутствие подсчета очков… Взгляд Рэндидли метнулся к старику рядом с обелиском, который, казалось, читал что-то с дисплея, хотя выражение его лица не изменилось. Возможно… он проверяет, чтобы убедиться, что мы все получили проходной балл?

Вскоре внимание Рэндидли было отвлечено от его собственных забот одним из других участников. В то время как остальные покорно освободили свои позиции, рогатый гуманоид в бархатно-фиолетовом костюме все это время не сводил глаз с Рэндидли. Жесткая линия его рта показала, что он не собирался покидать свою позицию.

В авангарде фиолетовой фракции стояла высокая женщина со змеиным языком. Она развернула фиолетовый зонтик, усыпанный мерцающими звездами. «Лоас… что это значит…?»

— Простите меня за эгоизм, комендант, — гордо поднял голову рогатый гуманоид. «Но редко я встречаю ровесника моего возраста, который может воспламенить мой боевой дух. Пожалуйста, позвольте мне продолжить. Когда дело доходит до Большого Танца… Я уверен, что никто не обладает большей преданностью делу, чем я!»

Финал страстной речи юноши прервался фырканьем, и Рэндидли был несколько озадачен, заметив, что источником был комендант Вик, скрестивший руки на груди и уставившийся на упрямого члена пурпурной фракции. Напряжение потрескивало в воздухе, когда остальные три фракции прикрывали свои ухмылки руками от антагонизма.

И как ни странно, когда женщина со змеиным языком улыбнулась в ответ, воздух вокруг нее похолодел. Эмоциональные чувства Рэндидли загудели от покалывания страха, когда он увидел выражение ее лица. Язык женщины лениво пошевелился перед ее губами, прежде чем она заговорила. «Правда… молодежь становится все смелее, не так ли, комендант Вик?»

Человек-медведь зарычал, и улыбка женщины стала шире. Ее голос был мягким шепотом. «И все же… достаточно того, что есть один непокорный подчиненный, не так ли? Я уверен, что мои коллеги-коменданты согласны со мной. Так что тот из вас, кто не пройдет шаблон первым… должен быть предан смерти. Надеюсь, возражений нет?

— Никаких, — авторитетно заявил комендант Вик.

Случайно сжал губы и почувствовал легкую жалость к рогатому гуманоиду, бросившему ему вызов. Но когда он посмотрел на этого человека, вся его эмпатия испарилась. Член фиолетовой фракции разглаживал бархатный костюм и решительно кивал. «Никаких возражений! Чтобы добиться для вас чести, комендант, я бы рискнул всем!

«Он думает, что легко победит», — заурчало в животе Рэндидли. Он даже не вздрогнул от ультиматума «победа или смерть». Потому что он вырос в Нексусе. Потому что таково это место. И именно поэтому я не могу замедлиться. Что бы ни стояло на моем пути. Это именно то отношение, которое необходимо изменить.

Как только старик с тростью открыл рот, чтобы заговорить, новый голос пронесся по бальному залу. «Объявляю лидера элитного отряда, Раймунда Балласта! К ним присоединились остальные члены элитного отряда, только что победившие в уничтожении Пятой когорты угрозы Пустоты!»

Толпа у входа в бальный зал расступилась и позволила двум сотням особ из элитного отряда пройти вперед во главе с мускулистой треххвостой лисицей. Они естественным образом перетекли в пустое пространство, которое было за группой плиток Рэндидли. Глаза Раймунда сканировали его бывшего сержанта-инструктора. Затем человек-лис огляделся, казалось, заметив всю странную одежду тех, кто наблюдал за ним.

Затем его взгляд вернулся к Рэндидли.

И как только Рэндидли осознал наихудший сценарий развития событий, Рэймунд громко сказал: «Вы… не состоите в обычных фракциях?»

«Я…» Рэндидли открыл рот как раз вовремя, чтобы Раймунд протянул руку и сорвал с себя тяжелую серую мантию, которую он носил.

«Очевидно, что если наш сержант-инструктор захочет основать собственную фракцию, мы последуем за ним», — объявил Раймунд. Позади него ДиОрто Вант, Жье Роно, Виззерет Кламман, Шарлотта Вик… все остальные члены элитного отряда последовали примеру своего лидера и отказались от своей принадлежности к темно-серой фракции. Тогда, по крайней мере, у Раймунда хватило присутствия духа поклониться коменданту Вику. — Без обид, комендант.

— Делайте, как хотите, — пожал плечами комендант Вик, и когда вокруг него не было зловещих эмоциональных бурь, настроение Рэндидли действительно улучшилось. Это… прошло намного лучше, чем ожидалось? Может быть, я думал, что комендант немного более угрюм, чем он есть на самом деле, просто из-за наших разговоров один на один. Теперь мне просто нужно пережить это испытание…

“Ждать!” Внезапно рогатый гуманоид забеспокоился. Он умоляюще посмотрел на собственного коменданта. «Они… они не могут вмешиваться в наш вызов!»

В свою очередь комендант со змеиным языком небрежно улыбнулся Рэндидли. Он едва подавил дрожь. Ее внимание было физическим присутствием, которое просачивалось по его коже. Если не считать ледяного матриарха, леденящая аура, которую он ощущал от этой высокой женщины, была самой коварной из всех, с которыми он когда-либо сталкивался.

Случайно взглянул на Раймунда. «Вы все провели какое-нибудь исследование Великого Танца…?»

“Никто!” — решительно ответил Раймунд.

Случайно пожал плечами и повернулся к рогатому гуманоиду. “Понимаете? Они не будут участвовать. Твой единственный враг… это я.

«Ах», Тем временем у старика, контролирующего узоры, было нежное выражение лица. «Следовать за Великим танцем, рискуя своими жизнями… это напоминает мне о моей юности, когда я тренировался под зеркалом! К счастью, я был чуть более внимательным, чем некоторые другие мои ученики, что позволяло мне долгое время постигать учения моего мастера…»

Для них это просто развлечение… Мышцы вдоль челюсти Рэндидли напряглись.

— Все готовы? Старик огляделся. «Пусть третий шаблон… начнется!»

Глава 1728.

Хотя она логически полагала, что должна испытывать некоторое чувство напряжения после того, как Рэндидли бросили вызов и заставили рискнуть своей жизнью, Клодетт Бейгон, похоже, не могла так серьезно воспринимать угрозу этого рогатого человека. Частично это было из-за взгляда изумрудных глаз Рэндидли; он смотрел на своего соперника с жалостью, присущей хищнику, который с удовольствием поедал отравленное мясо.

Другая часть этого была связана с общим чувством невозможности поймать его, которое Клодетт испытала, наблюдая за «Рэндидли-призрак». Было ощущение непредсказуемости, авантюризма. Даже сейчас, окруженный влиятельными людьми в Нексусе, он мог сосредоточиться на стоящей перед ним задаче. После того, как он смог пережить разрушительные силы, когда Король Пустоты сражался с Спекулумом, было бы… чрезвычайно удивительно, если бы этот маленький персонаж смог серьезно угрожать жизни Рэндидли.

И, конечно же, интуиция Клодетт подтвердилась, когда они начали соревноваться. Когда закончился шестой Базовый паттерн и толпа зааплодировала, в шуме стало злобное ликование. Пока Рэндидли Призрачная гончая ломала себе шею и терла плечи, готовясь к следующему паттерну, рогатый гуманоид вздрогнул. Пот стекал с его лица. Его фиолетовый костюм был в пятнах пота.

Он посмотрел на невозмутимого гончего широко раскрытыми глазами, от которых пахло страхом. Другие фракции наблюдали за развитием событий, обостряя улыбки. Вся его прежняя уверенность испарилась.

“Мистер. Лоас, — священник с слезящимися глазами откашлялся, заставив вспотевшего мужчину удивленно обернуться. Мужчина постучал тростью и одарил рогатого гуманоида улыбкой, но Клодетт знала, что в выражении лица не было искренней привязанности. «Я должен предупредить тебя, что ты… был очень близок к провалу этого последнего шаблона. Очень важно. А седьмой Базовый Узор можно считать полушагом к следующему уровню… так что будь осторожен.

Клодетт практически видела, как Лоас вздрагивает под давлением его знаний. Но на самом деле он был элитой, воспитанной, чтобы преуспеть в Нексусе. Так что даже сейчас, глядя на равнодушное выступление Рэндидли, Лоас не позволял себе отвлекаться на возможность неудачи. Он вытянул дрожащие ноги. «Мне не повезло с последним… но я отказываюсь верить, что старший сержант-инструктор будет и дальше следовать своим схемам…»

— Ах, я должен уточнить, — бодро продолжил пожилой мужчина. Его глаза сияли, когда он смотрел на Лоаса. «Бывший старший сержант-инструктор… его исполнение нельзя назвать идеальным, но с самого начала он не промахнулся ни одной плиткой. Что касается достижений в методах Спекулума… Я бы сказал, что он в десять раз талантливее тебя? Айя, если бы кто-нибудь спросил мое мнение, прежде чем делать такие смелые заявления… результат был очевиден даже после второго шаблона…

Рогатый гуманоид начал слегка трястись. Тем временем старик поделился своей улыбкой с остальными. “Ну тогда! Все ли готовы? Пусть последний Базовый Узор… начнется!»

Мгновенно плитки начали светиться, когда узор прибыл с удвоенной силой. Рэндидли слегка сгорбился в плечах, а его ноги болтались влево и вправо, касаясь плитки размером с ладонь. По мере того, как скорость паттерна увеличивалась, хвост Рэндидли также стал сильно вовлекаться. В то время как его ноги покрывали остальную часть площади, позиции непосредственно позади него были прикрыты хвостом. Кроме того, Рэндидли запускал тайлы, не чувствительные ко времени, только своим хвостом.

Тем временем его ноги начали испускать густую сеть импульсов изображений, удовлетворяющих разнообразным требованиям узора. Клодетт была почти очарована, наблюдая за набухшими сухожилиями ног Рэндидли, когда он плавно двигался, следуя схеме. Действительно, в его слаженных шагах был элемент танца. В то время как другие, казалось, боролись, и особенно рогатый гуманоид хватал ртом воздух, Рэндидли просто сосредоточился.

С трудом понимаю, почему это занятие так долго использовалось в качестве метода обучения… Глаза Клодетт замерцали. Возможно, это было потому, что в настоящее время ее игнорировала элита высшего военного командования, но наблюдатель начал плавать ближе к поверхности, чтобы поближе рассмотреть усилия Рэндидли. Изящество движений… струящаяся аура образов…

Когда паттерн прекратился, Рэндидли выдохнул дым и хлопнул себя по щекам, словно чтобы взбодриться после утомительного упражнения. Через две плитки рогатый гуманоид рухнул и изрыгнул на блестящие плитки глоток желчи. Закончив кашлять, он огляделся пустыми глазами. Дрожащими руками он вытер слюну рукавами своего костюма. Клодетте было ясно, что он потерял боевой дух.

— Такая дешевая гордость, — покачала головой мускулистая Вульпина рядом с Клодетт. Некоторые другие члены элитного отряда согласно кивнули.

Старик снова одарил Лоаса широкой улыбкой. «Хм… так близко к тому, чтобы не следовать шаблону… но технический прием! Ха, разве радость успеха не так бодрит? Конечно, теперь вы должны стоять и добиваться успеха снова и снова, иначе… ну. Хе-хе».

Тем временем все, кроме рогатого гуманоида и Рэндидли, покинули свои плитки и удалились. Когда вышла новая группа, их черты были совсем другими. Двое были желеобразными существами, а один был механическим пауком с восемью ногами. Это были люди, которые будут участвовать в Умеренных паттернах.

ДиОрто Вант усмехнулся. «Иначе за Призрачной гончей не угнаться, поэтому они добавляют больше ног, а?..»

Клодетт сделала паузу на секунду, прежде чем решиться ответить, основываясь на том, что она слышала ранее от леди Иеллайи. «Действительно, наличие большего количества ног дает лишь незначительное преимущество… но, как правило, те, у кого больше конечностей, привыкли справляться с большим количеством задач одновременно. Когда вокруг слишком много плиток с изображениями, эти таланты становятся чрезвычайно важными для успешного следования шаблону».

“Ладно!” Старик захлопал в ладоши, в уголках глаз сверкнули радостные морщинки. «Пусть начнется первый Умеренный Паттерн! Какой волнующий день».

Поздравляем! Ваш навык “Сверкающие листья Иггдрасиля” (L) вырос до 347 уровня!

У Рэндидли пульсировала головная боль, но, по крайней мере, он не собирался умирать. Хотя перспектива того, что вот-вот произойдет, заставила его желудок сжаться.

«Пожалуйста…» Ранее высокомерный Лоас сел на колени с пустым выражением лица. Он не смел взглянуть на свою комендантшу, которая и сейчас крутила свой лиловый зонтик и наблюдала за происходящим с застывшей на лице легкой улыбкой. Так что вместо этого он смотрел на среднее расстояние над их головами, казалось, потерявшись в собственном горе. — Пожалуйста… должно быть что-то…

— Хватит, — пророкотал комендант Вик. Но Рэндидли мог сказать, что мужчина был доволен. «Позвольте мне разобраться с этим неуважительным подчиненным. Уверяю вас, он уйдет в могилу с уроком, выгравированным на его костях».

Мгновенно кожу Рэндидли начало покалывать, когда тугие узы, которые обычно связывали образ коменданта, ослабли. Огромный бальный зал казался маленьким по сравнению с кипящими силами хаоса внутри этого человека-медведя. Даже несмотря на назревающую головную боль, он не мог не напрячься. Против этих могущественных и своенравных тиранов… Рэндидли в настоящее время был беспомощен. Для них жизнь ничего не значила.

Он мог только наблюдать и использовать этот продолжительный перерыв, чтобы немного восстановиться.

Лоас даже успешно завершил первый Умеренный Узор. Но второй…

— Придержите руку, комендант Вик, — прошипела женщина со змеиным языком, даже когда воздух звенел от надвигающейся жестокости.

Низкий гул ударил в воздух над позициями плитки, когда комендант Вик сузил глаза. Словно гром бесцеремонно сокрушил воздух над ними с бессильной яростью. Но так же быстро, как его гнев вспыхнул, он начал угасать. Покачав головой, комендант Вик скрестил руки на груди.

Во всяком случае, дрожь Лоаса усилилась. — Если вы дадите мне еще один шанс…

«Возможно, я бы подумала об этом…» Женщина высунула язык. Ее пальцы на зонтике сжались. «…если бы вы не запятнали мою честь. И после того, как ты своим жалким ртом втянул меня в свою мелкую перепалку… ты вот так рухнул? Посмотрите на глупого подчиненного коменданта Вика. Он может быть непослушным… но вы ползете по земле, как жук, а он стоит прямо. Есть ли еще необходимость сравнивать вас двоих?

Мне… делают комплименты…? Рэндидли задавался вопросом сквозь дымку изнеможения. В конце концов, он попытался держаться на расстоянии от происходящего перед ним и сосредоточился на том, чтобы позволить Иггдрасилю постоянно восстанавливать остроту своего ума. Умеренные паттерны были определенно намного более истощающими, чем базовые. С такой скоростью Рэндидли полагал, что он не сможет завершить все Умеренные шаблоны.

Он сжал губы и сделал все возможное, чтобы прийти в себя.

«Пожалуйста, позвольте мне разобраться с этим… лично…» — прошипела женщина со змеиным языком. Когда комендант Вик не ответил, Лоас побледнел, но послушно встал и подошел к женщине. На плитку спустился еще один представитель фиолетовой фракции. Женщина со змеиным языком слегка погладила Лоаса, прежде чем жестом жестом приказала старику продолжить Великий Танец.

Тем временем Рэндидли пришла в голову мысль. Он проверил свой PP и был довольно удивлен, заметив, что у него было более тридцати трех сотен только что сидящих на его экране Path. Он уже знал, что хочет потратить тысячу из них на Путь Мирового Хозяина I, в идеале, чтобы еще больше снизить давление в своем набитом Альфа-Космосе, но это все еще оставляло довольно много PP. Он просканировал свои доступные Пути в поисках любых, которые могли бы помочь с умственным напряжением.

Случайно закусил губу, глядя на новоприбывшего на его возможные Пути. Настойчивость Мастера Энергии, хм… Скорее всего, это результат моих манипуляций с Пустотой. Но это все равно должно помочь мне в этой ситуации. Настойчивость… это качество, которое я мог бы использовать прямо сейчас.

При стоимости в тысячу PP это было вполне в пределах приемлемой цены. Так Рэндидли быстро закончил путь. Он был удивлен, обнаружив, что зарабатывал 5 Мудрости и Силы Воли за каждую сотню PP, которую он вложил в Путь. Даже если это были просто дополнительные 200 характеристик, Рэндидли уже чувствовал, что постепенно восстанавливается быстрее.

Но уведомление о завершении пути оказалось даже более полезным, чем ожидал Рэндидли.

Поздравляем! Вы завершили Настойчивость Мастера Энергии! Для настоящего мастера своего дела радость исходит не от ярких достижений, а от великих творений, которые меняют образ жизни. Ваше любопытство заставляет вас совать нос в эзотерические секреты. Когда вы начали экспериментировать с этим великим стремлением, ваш ум начал развиваться, чтобы он мог размышлять о высших функциях существования.

Поздравляем! Интеллект +100. Вы изучили Навык Великой Перспективы ®!

Широкая перспектива ®: Пользователь развивает умение рассматривать различные аспекты себя или других с более широкой точки зрения. Повысит вероятность того, что пользователь преодолеет собственные предубеждения и выявит недостатки. Дает небольшое повышение способности пользователя мыслить и управлять энергией в более широком масштабе. Кроме того, пользователю будет легче разбирать огромное количество деталей. Эффекты увеличиваются с уровнем навыка.

Глава 1729.

Рандомно потер подбородок. В целом, это действительно последний момент, который принесет мне пользу прямо сейчас, поскольку я имею дело с этой некачественной ритм-игрой. Но даже если этот эффект относительно незначителен, получить три сотни дополнительных характеристик — это не то, на что можно чихнуть… И определенно, как только я снова сосредоточусь на более крупных Ритуалах Пустоты…

Хаааа, всякий раз, когда этот проклятый Альфа Космос начинает переваривать мою последнюю еду…

«Пусть начнется третий Умеренный Паттерн!» — объявил старик. Когда плитки перед ним начали быстро загораться, почти по три за раз, Рэндидли отбросил все свои лишние мысли в сторону и снова погрузился в быстрые движения, необходимые для того, чтобы не отставать от Умеренных Узоров. В этот момент Рэндидли не мог удержаться от легкого испарения, когда Нижний мир и кровь закружились в его конечностях.

Когда плитка пола под ним, казалось, не пострадала от резкости его движений, он немного ослабил жесткий контроль над своими движениями. Безудержные движения, вероятно, стоили ему больше физической энергии, но это было то, что у Рэндидли Призрачного пса было в избытке.

Поначалу Невеа спотыкалась под ее аккомпанемент, из-за чего Рэндидли стиснул зубы и просто полагался на свою мощную реакцию, чтобы не отставать от пылающих плиток. К счастью, благодаря краткой активации «Серого существа» Рэндидли, чтобы обеспечить преимущество, Невеа вскоре вошла в правильный ритм. Музыка ее симфонии наполнялась уверенностью, во главе с агрессивным гитарным треком, который продолжал проявляться зигзагообразными следами плиток прямо перед Рэндидли.

Поздравляем! Ваш Навык Серое Существо Взгляд Провидения (P) вырос до 350-го уровня!

Поздравляем! Ваш Навык Великая Перспектива ® вырос до Уровня 2!

Листья Иггдрасиля зашелестели. Рандомли вздохнул, его глаза постепенно остекленели, когда он позволил музыке направлять свои движения. Несколько потоков энергии текли в разных направлениях в груди Рэндидли, когда ему удалось выпустить правильные изображения на плитки изображений, а также сохранить свои собственные изображения активными, чтобы повысить свою производительность.

Поздравляем! Ваш Навык Великая Перспектива ® вырос до Уровня 3!

Поздравляем! Ваш Навык Великая Перспектива ® вырос до Уровня 4!

Различные образы терлись друг о друга, стекая к его размытым ногам и создавая некоторое трение… но Рэндидли удалось удержать всю сложную сеть от разрушения.

Хех, высокая статистика — это такой читерский способ ускорить рост уровня навыков… Рэндидли довольно самодовольно подумал об уведомлениях, которые продолжали появляться перед ним. Он все еще чувствовал себя несколько мрачным из-за отложенной судьбы Лоаса, но это беспокойство постепенно ослабевало, когда сердцебиение повышало его настроение. Саундтрек Neveah к этому шаблону был гораздо более роковым, чем ее предыдущие, поскольку волны каскадных плиток светились и исчезали под ногами и хвостом Рэндидли.

Поздравляем! Ваш навык «Великая перспектива» (R) вырос до уровня 5!

…

Поздравляем! Ваш Навык Великая Перспектива ® вырос до 19 уровня!

Кроме того, Рэндидли хорошо справлялся с этой конкретной задачей. Движения давались ему легко, а музыкальное сопровождение заставляло его качать головой. По мере того, как Великая Перспектива продолжала накапливать Уровни Навыков, грязные задачи по выпуску импульсов изображений постепенно становились все проще. Сеть образов выпрямилась и стала менее бешеной.

Поздравляем! Ваш навык «Великая перспектива» (R) вырос до уровня 32!

Когда следующий умеренный паттерн закончился, Рэндидли вспотел, но чувствовал себя не хуже, чем в начале. Grand Perspective снизила вычислительную мощность, необходимую для того, чтобы не отставать от изображений, и это была единственная область, в которой Рэндидли начал терять позиции по сравнению с участниками Большого танца с новым лицом. Без особой помпы новая группа «танцоров» вышла и заменила предыдущую когорту. Среди них остался только Рэндидли, все еще слегка дымящийся.

«Пусть начнется следующий паттерн!» Старик улыбался, перезапуская процесс.

Быстрее, чем хотелось бы Рэндидли, сложность паттернов возрастала. Вскоре почти половине светящихся плиток потребовалось изображение. Рэндидли продолжал шлифовать свою Великую Перспективу вверх, чтобы немного помочь с этой проблемой, но стресс накапливался быстрее, чем Иггдрасиль мог очистить его разум. К тому времени, когда они закончили шестой умеренный шаблон и готовились начать седьмой, Рэндидли пришлось потереть переносицу в безуспешной попытке справиться с раскалывающейся головной болью.

Поздравляем! Ваш навык «Сверкающие листья Иггдрасиля» (L) вырос до 351-го уровня!

Это похоже на мой предел, Рэндидли устало улыбнулся и расправил плечи. Путь сюда был забавным… но он не мог продержаться дольше. Даже его обычно энергичный хвост слабо обвился вокруг его талии, отдыхая между рисунками. Стильный костюм, который подарила ему Клодетт, промок от пота.

Не было причин изнурять себя здесь. Насильственное перемалывание Grand Perspective на публике не стоило того внимания, которое мог бы ухватить Рэндидли, если бы довел себя до предела.

Кроме того, выражение коменданта Вика сменилось с бурного на нейтральное, что было эквивалентом подтверждения со стороны сурового начальника. Если бы Рэндидли отдыхал, он мог бы даже не отставать от Экстремальных Узоров на свежую голову. Но после упорства в Мягких и Умеренных…

Рэнди вздохнул. Словно услышав смирение в своем голосе, старик обратил на него солнечный взгляд. — Вы, бывший старший сержант-инструктор. Вы устали? Ммм, я полагаю, что в наши дни ваш текущий сеанс можно считать несколько утомительным. Но не хочешь ли ты заключить пари с этим стариком?

Увидев, как он весело пытает Лоаса, Рэндидли не обмануло дружелюбное выражение лица этого человека. Поэтому, склонив голову, Рэндидли ответил. — Спасибо за предложение, но я не осмеливаюсь.

Губы Рэндидли дернулись, когда его выбор слов вызвал закатывание глаз Раймунда Балласта и удивленный взгляд Клодетт.

— О, пожалуйста, я видел, какой ты смелый, не нужно быть вежливым, — махнул рукой пожилой мужчина. «Это просто, на самом деле. Если вам удастся проявить настойчивость и получить проходной балл по первому из экстремальных шаблонов… эта маленькая промах вон там в затруднительном положении, да? Я обещаю поговорить с ее отцом и помочь тебе решить эту проблему. Поверь мне… со Спекулумом за спиной такая задача будет несложной.

Мгновенно Невея зашептала ему на ухо. Осторожный. Когда он так улыбается…

Да, мрачно подумал Рэндидли в ответ. Это человек, который уловил дуновение страдания… и наслаждается им. У меня такое чувство… Экстремальные паттерны не будут простыми.

Но, несмотря на свои опасения, Рэндидли повернулся и долго смотрел на Клодетт. Ее лицо застыло в одной из ее вежливых улыбок, пока она пыталась обработать эту новость. Случайно развернулся и поймал взгляд коменданта Фитиля. В его тяжелом взгляде была нотка осторожности, что послужило еще одной причиной для Рэндидли не торопиться с решением перед этим улыбающимся стариком.

Рэндидли хотел помочь Клодетт. И этот ученик древнего Спекулума… действительно имел влияние, чтобы довести до конца свою случайную ставку. Из трех вещей, которые требовались Рэндидли, Клодетт добросовестно передала ему две вещи: единственной оставшейся была информация о двух методах создания ядер Пустоты. Это, по общему признанию, было самым важным из заданий, которые он ей просил, но она также сыграла важную роль в том, чтобы помочь Рэндидли найти Теллуса. Так что, если бы он мог дать ей больше шансов на успех…

Если бы все, что ему нужно было сделать, это пойти на дополнительный риск…

Тем не менее, Рэндидли в конце концов склонил голову. Слишком свежо было в его памяти бледное и изможденное лицо Лоаса. «Пожалуйста, почтенный сэр, мы не достойны вашей помощи. Но спасибо за предложение».

— Кех… вдруг такой кроткий, — старик впервые показал раздраженное выражение лица. В ответ окружающие руководители высшего военного командования выразили смутное удивление. Внезапно Рэндидли уловил несколько нот страха, пробегающих по наблюдателям. Затем мужчина нахмурил кустистые брови и покачал головой. — Позвольте мне быть откровенным, молодой человек. Я чувствую твое Ядро Пустоты, но оно еще слабое. Пока вы выполняете мою задачу, я также помогу вам значительно укрепить ее. Без каких-либо условий, в отличие от некоторых других предложений, я уверен, что вы получили… хех.

Когда он закончил свои слова, взгляд старика метнулся к коменданту Уику, который в ответ прищурился. Между тем, Рэндидли не очень хорошо чувствовал себя из-за того, что этот странный старик просто посмотрел на него и объявил, что чувствует его Ядро Пустоты. Хуже того, никто в округе, казалось, не удивился этой новости, как это было, когда таинственный старый ученик нахмурился.

Что все эти люди знают обо мне…? Рэндидли не мог не задаться вопросом.

Хуже того, Рэндидли снова попался. Возможно, он мог бы получить такую же помощь от информации, которую собирала Клодетт, но он не мог отрицать, что соблазнился этим предложением.

Честно говоря, он понятия не имел, как бы отреагировал, если бы в тот момент бальный зал не прорезал чей-то голос.

«Велио Данн был замечен! Он сжег крыло Гильдии граверов дотла!

Вложив меч в ножны, Велио Данн отвернулся от моря пламени и обломков. Защитные комплексы бессмысленно выпускали в воздух энергетические разряды. У него остался лишь осколок прежнего образа, но и этого хватило, чтобы прорубить этот сброд.

Южная часть массивной пирамиды Гильдии Гравюр была уничтожена.

Сегодня он фактически стер «память» оверлейной системы. Отдельные лица по-прежнему сохраняли бы копию Статуса локально как часть своего эфирного аппарата, но ортодоксальная фракция Нексуса потеряла доступ к этим миллиардам наборов данных. А учитывая масштабы того, что они потеряли, им потребуется некоторое время, чтобы восстановить свою схему наблюдения.

Теперь пришло время изучить очень, очень запретный Навык… Велио облизал губы. Затем он извернулся на месте и исчез, даже когда несколько могущественных членов Решетки Пустоты бросились окружать его и запирать.

Он использовал Пути Нексуса, даже зная, что короткие пути, которые он понимал, были, вероятно, лучше известны Латису Н’Гику, который вскоре преследовал его. Его фигура мерцала и скользила по извилистым пространственным туннелям, проносясь мимо главных вен. Честно говоря, у него не было выбора. Прямо сейчас это была гонка со временем. Поскольку ублюдки хотели охранять его старых товарищей, Велио нужно было получить отмычку.

Пламя, которое он давно таил в своей груди, снова разгорелось. Впервые за тысячелетия Велио двигался целенаправленно. И единственное место, где он точно мог получить этот ключ, было

Велио остановился в темном подземном туннеле Путей Нексуса. Стены мерцали и были нематериальными. Такого рода места не использовались с середины второй когорты. Но там, стоя и хмурясь от едкой ярости, стоял пернатый Латис Н’Гик.

Велио подавил проклятие. Затем он внимательно осмотрел Латиса. — …просто аватар?

Нетер вырвался из окружения и бросился к Латису, когда тот поднял руку. Его черные глаза сузились. По мере того, как он собирал все больше и больше Нижнего мира, субструктура эфира в окружающем пространстве начала дрожать. «Против тебя аватара более чем достаточно. Твоя преданность неуместна, Велио. Не усложняй задачу больше, чем нужно».

Велио сделал несколько быстрых расчетов о том, как силой вырваться из путей Нексуса и проявиться в каком-нибудь случайном уголке Нексуса, но быстро отложил эту идею; Вмешательство Латиса в Пустоту сделало это желанием смерти. Ему нужно будет быстро сразиться с этим аватаром, чтобы сбежать.

«Возможно, он тебе не подходит… но как насчет меня?» Последовала вспышка света, а затем подавляющая волна разрушительной энергии пронеслась мимо Велио и врезалась в тень Латиса Н’Гика. Мгновенно Нижний мир был подавлен, а окружение стабилизировалось.

— Кто ты, черт возьми? Латис зарычал, его перья встали дыбом.

Женщина с сине-серыми волосами и длинным шрамом на лице вышла из бокового туннеля и улыбнулась. — Можешь звать меня Эдрейн.

Глава 1730.

Мышцы челюсти Велио сжались в перенапряженные связки, пока он изучал женщину перед собой. Увидев, как эта незнакомка, Эдрейн, разгромила проекцию Латис Н’Гик, он не осмелился недооценить ее. Но в то же время Велио не мог не найти ее энергию знакомой. Как только он поместил ее, он только еще больше смутился. «Ты… ты был тем, кто ударил меня в шахте, когда я преследовал гончую-призрак. Ты… стал лучше за короткое время.

Земля все еще шипела от пролетающего мимо ее изображения. Когда кто-то приближался к Вершине, появлялась сила, а затем появлялась сила. Несмотря на то, что некоторые люди ниже уровня Speculum будут обладать такими же утонченными изображениями, между их боевыми способностями могут быть резкие различия.

Образ мира был просто несравним с образом огня.

И женщина перед ним… грубые и первобытные волны энергии, которые она могла высвободить… Это был самый разрушительный образ, который Велио когда-либо видел. И жил он очень-очень долго.

— К сожалению, все не так просто, — покачала головой Эдрейн и указала на обугленное органическое вещество, которое было всем, что осталось от аватара Латиса. «При нормальных обстоятельствах… такая решительная победа была бы невозможна. В силу каких-то особых обстоятельств… Я в состоянии очень легко конденсировать капли жидкого эфира. Однако эта короткая битва истощила большую часть моего хранилища. Так что мы должны воспользоваться этой короткой возможностью и уйти.

Велио стиснул зубы и проигнорировал пот, стекающий между лопаток. Ни один из них не двинулся с места, несмотря на то, что ортодоксальные силы Нексуса больше не будут преследовать их небрежно. Не после того, как Эдраин продемонстрировал достаточно силы, чтобы сокрушить часть Латиса Н’Гика.

Эдраин подняла бровь после еще нескольких мгновений молчания. “Есть проблема?”

“Чего ты хочешь от меня?” — прямо сказал Велио. Даже если этот Эдрейн утверждал, что она использовала большую часть своего жидкого эфира против Латиса, он ей не поверил. Она была слишком спокойной, слишком уверенной в себе, несмотря на то, что растоптала одного из самых могущественных людей в Нексусе. Кроме того, даже если бы она просто полагалась на удар, который она использовала в Шахте, чтобы задержать Велио, атакующего Рэндидли Призрачного пса, он не смог бы быстро сбежать.

Это означало, что у Велио Данна теперь было два варианта. Первый заключался в том, чтобы выйти из Путей Нексуса и признать, что сложная складчатость пространства вокруг этих специально сделанных туннелей одновременно повредит его и вытолкнет в случайную область. Кроме того, из-за жестокости этого метода преследователям было бы очень легко идти по его следу через искривленное пространство. Они выиграют драгоценные минуты, и достижение его конечной цели станет почти невозможным.

Во-вторых, он мог работать с Эдрейн, которая явно пришла сюда, чтобы помочь ему. Суть дела… в ее цене.

«Хех, это на самом деле довольно просто. В общем, я хочу отношений с тобой. Но конкретно… мне нужна информация, — сказала Эдрейн. «Хотя я ваш ровесник по возрасту… большая часть моего существования находилась в своеобразном состоянии спячки. Недавно… вы сражались против Рэндидли, и у вас ослабла какая-то печать, да? Я хочу понять, почему Нексус отреагировал на это так, как будто ты насрал на грудь Эльхум, когда эта печать исчезла.

Несколько эмоций отразились на лице Велио Данна. Он почувствовал желание схватиться за успокаивающую обертку своего полуторного меча, но подавил порыв; он не хотел тратить время на объяснение такого агрессивного поступка. Он догадался, что эта фигура должна быть древней, но если она действительно была из Второй когорты… но она не могла рассказать об этом ужасном заговоре, который произошел во время великого проекта Эльхум…?

— Ты… до своей спячки был обычным человеком, — предположил Велио Данн.

Эдрайна одарила его опасно неровной улыбкой, но не ответила.

РУУУУУУУУУУУУУМММММММММММБЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЭЭЭЭЭ!

Оба мгновенно перешли в боевые стойки, когда Пути Нексуса вокруг них начали вибрировать. Интенсивность сейсмической активности резко возросла, пока с потолка не начали сыпаться мелкие обломки. Принимая во внимание тот факт, что эти реверберации резонировали в эфире перед переходом в физическое окружение, Велио побледнел, подумав о том, какое сильное давление было вблизи эпицентра.

Велио и Эдрин еще раз обменялись взглядами; ни один из них не хотел выяснять, был ли этот шум связан с преследованием Велио. Если этот ужасный призрак Эльхум, правивший Нексусом, двигался лично…

— Я согласен объяснить, — сказал Велио Данн, все еще не обращая внимания на зуд в руках. — Но сначала следуй за мной. Вам будет проще показать… место, где все произошло, чем объяснять. Это место… место величайшего предательства в истории Нексуса. Где Эльхум… раскрыл свое истинное лицо.

Эдраин подняла брови. «Такое важное место… защита…»

“Нет.” Велио покачал головой. Затем он жестом пригласил таинственную Эдрин следовать за ним. «Охранников нет. Даже могущественный Эльхум, поддерживаемый двумя его слугами-заговорщиками… не мог напрямую столкнуться с мстительным проклятием Происходящих Зверей. Эта великая гонка… оставила глубокий шрам на Нексусе, который сохраняется и по сей день. И все, что Эльхум мог сделать после того, как его тело было запечатано, это украсть один из меньших трупов их народа и использовать его в качестве базы своей столицы. Мелко, верно?

Всего через минуту после того, как были объявлены новости о нападении Велио Данна, и Рэндидли почувствовал, что Эдраин начала быстро вытягивать огромное количество эфира через их связь, приглушенные разговоры были прерваны требовательной катастрофой.

Рябь пробегала по поверхности любых жидкостей, стоящих на столах. И волнение быстро нарастало оттуда, пока казалось, что здание вот-вот рухнет.

РРРРРРРРУУУУУУУУУУМММММММММММММММММММББББББББББББББББББББББ

ТРЕСКАТЬСЯ!

-ВВВВВВВВВВВВВУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУБХ!

Рандомно моргнул. Древнее и неуклюжее сооружение Верховного военного командования сначала содрогнулось, прежде чем, наконец, сдаться давлению: трещина толщиной с волос пробежала по плиточному фресковому полу бального зала и вверх по богато украшенным стенам. Затем глаза Рэндидли сузились, когда он увидел, что трещина проходит через одну из плиток, разрывая механизм пополам. Потанцевав на инсталляции несколько минут, он понял, насколько она крепкая.

Это землетрясение, сотрясшее штаб Верховного военного командования… не было обычным. И его досягаемость, казалось, простиралась до самых дальних пределов Нексуса.

Земля продолжала грохотать, и, словно оттаявшие ото льда, могучие силы военных ринулись в бешеное движение. Таинственный ученик Спекулума исчез сразу после того, как Нексус был расколот землетрясением, и за ним быстро последовали десятки других, которые устремились к дрожащим дверям, движимые какими-то скрытыми приказами.

В этой группе находились комендант Вик и его подчиненные, немедленно покинувшие бальный зал.

Окруженный хаосом тел, Рэндидли отошел и встал рядом с Клодетт, Рэймундом и другими членами его элитного отряда, которые задержались. Он отдал им тихий приказ вернуться в плацдарм Пятой когорты на данный момент и махнул рукой Клодетт, когда она предложила остаться с ним ненадолго. Взгляд Рэндидли был расфокусирован, но его чувства следовали за устойчивым потоком значимости, который направлялся вниз.

Другие могли этого не замечать, но как он мог не заметить, что источник этого беспокойства… исходил от того ужасающего существа у основания шахты…? Думая о тех эхом повторяющихся словах, которые уже дважды внушались ему в голову, Рэндидли вздрогнул.

Возможно… после того, как я помогу Клодетт, мне нужно спуститься вниз и исследовать источник… Рандомно скривил губы. Но затем он поднял голову и целеустремленно двинулся вверх через пустеющую комнату, даже в то время как богато украшенный бальный зал продолжал толкаться, как драндулет со свободным двигателем. Он поднялся по ступеням, даже чувствуя, как уходят последние из других членов военного командования. Казалось, они даже не заметили, что он не последовал за ними.

Он поднимался по лестнице по две за раз, не обращая внимания на рухнувшие буфетные столы и сочащиеся десерты, которые портили пол. Со второго этажа он лихо обошел и поднялся по следующей лестнице. Случайно облизал губы, продолжая качать ногами. А там, на третьем этаже, спиной к нему, с длинной лазурной косой на спине, стояла женщина в характерной форме Бригады Ксюрт.

Вуалла повернулась к Рэндидли, и ее губы изогнулись вверх. «О, я подумал, что раз уж ты привнес в это симпатичное свидание, ты забыл обо мне…»

Рэнди ненадолго остановился, когда их взгляды встретились. Он знал, что его чувства к этой женщине, которая разделяла его решимость изменить Нексус, были довольно сильны, но каким-то образом этот момент воспринимался иначе, чем их предыдущие взаимодействия. Он посмотрел на острые линии ее носа, изгиб губ и морщинки в уголках глаз и почувствовал, как что-то напряглось под его диафрагмой.

Может быть, это был его визит в Экспиру и мольбы Невеи о том, чтобы он перестал рассматривать себя как силу и больше как личность, или, может быть, это было время, когда он в последний раз видел ее, но теперь, увидев Вуаллу, он остановился.

Это была ее небрежная уверенность, когда она встретила его взгляд. Это был намек на боль в ее лице, когда она пошутила. Это были слабые нотки ее образа, исходившие от ее тела. Это были худощавые и спортивные линии ее рук, когда она извивалась, и униформа туго обтягивала ее плечи.

На секунду Рэндидли не мог даже думать. Даже ее дразнящая улыбка сжала его грудь так, что это сильно отличалось от умственного напряжения великого Ритуала Пустоты или давления, выпущенного комендантом Виком.

Он посмотрел на нее и был просто ошеломлен.

Затем он с силой собрался и продолжил идти к ней. Конечно, Вуалла не пропустил заминку в походке. Она поджала губы, изучая его. — Это правда, что люди говорят о том, что мужчины — визуальные существа, а? Ты видишь меня и вдруг вспоминаешь нашу связь?

Рэндидли не знал, что ответить, поэтому не открыл рта. Инстинкт шептал ему, когда он шел вперед. Жар их эфирной связи опалил его тело и пространство между ними. Вуалла полностью повернулась и уперла руки в бока. Она только открыла рот, чтобы сказать что-то еще, когда Рэндидли последовал указаниям своего тела: он протянул руку и притянул ее к себе.

Глаза Вуаллы были широко раскрыты и бесхитростны, пока их губы не встретились.

Несколько долгих секунд они целовались. Сначала Вуалла казалась ошеломленной безмолвной потребностью Рэндидли, но затем ее руки охотно обхватили его и притянули к себе еще крепче. Рэндидли даже почувствовал, как она мобилизовала часть Пустоты, которую могла позаимствовать у него, чтобы сжать его так сильно, как только могла.

Физическая сила и страстность их объятий искривили окружающий воздух. Их тела говорили друг с другом без языка, но с потребностью.

Этими руками мы можем изменить все.

Вместе.

В конце концов, они расстались. Вуалла моргнула, глядя на него, выражение ее лица, вероятно, отражало смутное ощущение невесомости, которое он чувствовал… — Ха. Для чего это было?”

Случайно ухмыльнулся и снова поцеловал ее. Ему очень понравилось довольное выражение ее лица.

Еще через несколько секунд контакта губ Вуалла оттолкнул его. «В самом деле, что на тебя нашло? Ты смотришь на меня так, как будто я смотрю на новый режим тренировок…

«Невеа заставила меня решать некоторые вопросы напрямую. Иногда думать о себе как о личности». Рэнди сказал. Его лица и лица Вуаллы находились на небольшом расстоянии друг от друга. Его чувствительная кожа чувствовала жар ее дыхания, когда они смотрели друг на друга. Каким-то образом эти прохладные лазурные ирисы ослабили стресс от его странной конфронтации с Нрорсом и Бедствием, медленно набиравшим обороты на Экспире. Его руки опустились и легли на ее бедра. — И как личность я скучал по тебе.

“Да хорошо.” Вуалла попыталась сдержать улыбку, чтобы лицо не растянулось, но у нее это хорошо получалось. — Кажется, я тоже скучал по тебе…

“Любые новости?” Рэнди сказал. Выражение его лица изменилось на более озабоченное. Он чувствовал присутствие Вуаллы раньше, во время Умеренных паттернов, но был слишком сосредоточен, чтобы по-настоящему признать это.

Вуалла поморщился, глядя на Рэндидли, и ущипнул себя за живот, пока тот не вздрогнул. «Хм, неужели это я сообщаю новости? Хм? Кто из нас распускает слухи в Нексусе, а? Кроме того, разве недостаточно того факта, что я пропустил твои новости?

Глава 1731.

Клодетт последовала за элитным отрядом к сборной станции пятой когорты, скорее потому, что не знала, что еще делать, чем потому, что у нее были к ним какие-то дела. Кроме того, Станция Сбора располагалась на периферии пространства вокруг Нексуса, поэтому сила толчков, которые происходили примерно каждые пятнадцать минут, была значительно снижена.

Какое-то странное напряжение, которое она не могла объяснить, наконец, начало ослабевать, когда она стояла на далеком астероиде, и земля лишь слегка отдавалась эхом. Клодетт повернулась и оглянулась на крохотные телепортационные станции и темное пятно самого Нексуса за ними. Действительно ли существует… сила, которая может угрожать Нексусу…? Может быть, Король Пустоты…

Похоже, никто из остальных не разделял беспокойства Клодетт. Подобно хорошо смазанной машине, элитный отряд быстро активировал старые гравюры и начал делать легкие физические нагрузки, чтобы отвлечься. Новобранцы подняли странные столбы и начали бездумно бегать по кругу. Что оставило без работы только Клодетт и Хелен.

Клодетт наблюдала за прекрасной женщиной краем глаза, читая легкое облачко в ее настроении. Учитывая ее собственные нервы, она решила, что нужно отвлечься. — А… Хелен, да? Что-то… дело? Как вы думаете, Рэндидли…

“Что?” Хелен моргнула и обернулась. Затем она моргнула еще несколько раз, как будто совершенно потрясенная присутствием здесь Клодетт. Она неопределенно махнула рукой. “Ой. О, нет, я не беспокоюсь об этом панке Рэндидли. Просто… ну, дерьмо. Личное дело».

Клодетт потеряла дар речи, когда оглядела тренирующихся членов элитного отряда и растерянную Хелен. Я имею в виду, что я привык к тому, что Рэндидли полностью игнорировал мой статус в Нексусе… но меня немного раздражает, что все его последователи унаследовали его… особое отношение…

— Тогда я не буду больше спрашивать. Клодетт вежливо улыбнулась Хелен. Она задумалась о каком-то предмете, который мог бы преодолеть разрыв между ними. «…но я был здесь, чтобы спросить… не хочешь ли ты принять участие в спарринге?»

Мгновенно выражение лица Хелен просветлело. Несколько секунд ее глаза критически сканировали Клодетт. Потом решительно кивнула. «Ах… хорошо. Мне действительно не помешал бы способ снять стресс. Вот, следуй за мной. Рэндидли сделал гравировку и для этого».

Хелен увела ошеломленную Клодетт от огромной цепи членов элитного отряда, потеющих и несущих колонны с гравировкой, к хаотично треснувшему бассейну. Когда они двинулись вниз по пыльным и разбитым хребтам, от Нексуса донесся еще один слабый грохот, от которого у Клодетт сжались зубы. Чем больше она думала об этом, тем больше ей казалось, что избавиться от стресса было хорошей идеей. Затем, после того как они оба разогрелись, обе женщины проявили свои образы.

Нимб холода окружил Клодетт, отчего ее ноги покрылись ползучим слоем инея. В ее сознании этот древний меч, застрявший во льду, испустил ослепляющий импульс света. Прохладная энергия струилась по ее венам, освежая ее и отгоняя тревоги. Напротив нее у Хелен было несколько дымящихся, кружащихся масс плетеной черноты, сгруппировавшихся вокруг ее оружия. От ее силуэта исходили почти незаметные волны пульсирующей красной энергии.

Подчиненная Рэндидли Призрачная гончая умело развернула свое копье и ускорила удар прямо в расширяющееся изображение Клодетт.

Снизив интенсивность своего образа, Клодетт подняла руку и послала режущую волну холодного ветра в сторону Хелен. Сравнивая их образы, казалось нечестным насильно подавлять Хелен, поэтому вместо этого Клодетт начала варить вокруг себя небрежную метель. Ветер, казалось, пел в ее ушах. Она встретит этого врага тщательно нацеленными маленькими порезами.

Хелен каким-то образом так резко изменила направление в последнюю секунду, что проплыла мимо завывающего порыва ветра Клодетт. Сжав губы, Клодетт скрутила вместе три одинаковых ледяных лезвия ветра, наполнив их сильным ощущением холода, чтобы воздействовать на окружающее пространство, а затем выпустила сеть в сторону атакующей Хелен.

На этот раз, вместо того, чтобы увернуться, концы дымящейся лозы Хелен закрутились вместе, образуя массивное сверло перед ее телом. Затем она силой прорвала самое слабое место атаки Клодетт. Немного льда сгустилось на кожаных рукавах Хелен, когда она рванулась вперед, но импульс образа Домена женщины быстро разрушил эти затянувшиеся нотки образа. Ее решительный отказ от своего имиджа несколько ошеломил Клодетт.

Вместо того чтобы продолжать двигаться вперед, Хелен замедлила скорость и нахмурилась, глядя на Клодетт. Она откашлялась и еще раз взмахнула копьем. — Если ты не собираешься относиться к этому серьезно, нет смысла продолжать.

— Я… — Клодетт потеряла дар речи. — Я… ну, прошу прощения. Я думал, из-за различий между нашими имиджами, спарринг будет больше, даже если я подстроюсь под твой уровень».

Хелен кивнула, ничуть не обидевшись на слова Клодетт. Но затем другая женщина ухмыльнулась. «То есть да, твой образ более утонченный, чем мой… но мы не сравниваем образы, мы ссоримся. И когда мы сравниваем боевой опыт… почему-то я чувствую, что смотрел в печальное лицо смерти гораздо больше раз, чем ты.

— …Если ты намекаешь, что я никогда не сражалась, рискуя своей жизнью, это просто неправда, — Клодетт выровняла выражение лица. С подобным скептицизмом она сталкивалась довольно часто, учитывая репутацию Дона Бейгона как покровителя. «Уверяю вас, во время моего обучения у Ледяного матриарха ни один угол не был срезан. Я попадал в опасные ситуации…

Хелен махнула рукой. «Нет, я знаю, что вы были в некоторых трудных ситуациях. Иначе я бы не стал с тобой драться. Но… есть разница между борьбой, где поражение означает смерть, и знанием того, что ты вот-вот будешь сражаться, проиграешь и умрешь… и примешь сознательное решение продолжать борьбу в любом случае. Быть спасенным внешней силой, жить со знанием того, что ты неполноценен…»