Легенда о Рэндидли Гостхаунде

— Почему он не позволяет мне защитить его, — прошептала Сидни. Невея вздохнула. Две женщины просто сидели там до тех пор, пока все возможности, к которым стремился образ Дрейка, не взорвались бурлящей волной крови.

Сидни тяжело дышала, делая так много быстрых вдохов, что у нее закружилась голова. Жужжащие движения прекратились. Тело Дрейка треснуло. Дыра прорвалась из середины его груди.

Костяная пластина вокруг челюсти Дрейка треснула, но осталась практически нетронутой. От его дрожащего трупа поднялась тень. Впервые за долгое время воздух на сцене начал меняться.

“Защищать…”

Сначала края этого разворачивающегося силуэта были размыты, но вскоре они превратились в темный вырез женщины с длинными развевающимися волосами. Шарлотта сделала шаг назад, доминирование ее образа ослабло, когда она взвесила угрозу, исходящую от этого возникающего образа. Пурпурный туман, выпущенный Дрейком, быстро закрутился и еще больше скрепил края этой проекции.

Это была тьма и возможность, ставшие твердыми. Это был безликий демон бурных эмоций и вины.

Его волосы развевались, просто тень, нарисованная на мире, стоящем перед неподвижным телом Дрейка. У него не было рта, чтобы говорить, но его голос снова разнесся по арене, потрескивая от силы.

«Я буду защищать его…»

Это был голос Сидни. Сидя на трибуне, Сидни напряглась, услышав это. Услышать, как небрежно и жестоко звучала эта тень, используя ее голос. Единственными двумя цветными пятнами на теле этой теневой проекции были два ее глаза, один кобальтово-синий, а другой неоново-желтый. Тень подняла руку с заостренными пальцами.

«Ты…» Неуверенность Шарлотты исчезла. Ее взгляд скользнул от довольно инертного тела Дрейка к проекции и определил, что это все еще ее противник. Ее глаза ожесточились; Тело Дрейка упало, а коричневые щупальца изогнулись, чтобы нацелиться на тень.

Сидни выпрямилась на своем месте. Она больше не могла дышать, но от этого ее головокружение только усилилось. Но вдруг она нашла цель. На ее плече появились два ее пушистых элементаля. Ее глаза начали двигаться, когда их сила прошла через ее тело. Странный резонанс начался, когда проекция привлекла ее собственную силу, чтобы проявить ее на сцене. На секунду настоящая Сидни заколебалась, не понимая, что происходит, но вид Дрейка, пытающегося подняться на пол арены, объединил ее решимость. Ее глаза горели каждой унцией ее ржавой силы. Она бросила все, что могла, на тонкую связь между собой и тенью.

Тень махнула рукой позади себя, создавая массивную стену льда между собой и преследующими щупальцами. Изначальная Сила врезалась в препятствие и создала глубокие трещины, но выиграла у тени достаточно времени, чтобы рвануть вперед с поднятой противоположной рукой. Электричество потрескивало вокруг его длинных пальцев.

Шарлотта приняла боевую стойку, и тень нанесла удар ладонью. Сидя на трибунах, Сидни использовала всю свою потрескивающую электрическую энергию, на которую была способна, и приготовилась передать ее на расстояние. Каким-то образом она знала, что может усилить эту тень, чтобы победить этого врага. Комбинированный

Тяжелая рука легла ей на плечо. Связь между ней и сценой резко оборвалась. Головокружение уменьшилось, оставив ее задыхающейся и дезориентированной. Сидни обернулась и увидела, что рядом с ней стоит Рэндидли. К ней пришло осознание. — Как ты думаешь, ты…

— Чтобы удержать тебя от жульничества, — проворчал Рэндидли. Затем его рот изогнулся по краям. «Кроме того… я думаю, вы обнаружите, что Шарлотту не так-то просто усмирить электричеством».

Словно по сигналу, Шарлотта сжала мохнатую руку в кулак и вонзила эту мощную руку в лицо тени. Его неумолимая чернота чуть-чуть раскололась перед грубой силой, которую высвободила женщина-медведь.

— Я защищу его, — повторил Тень. Он сжал обе руки вместе, создавая шипящую и туманную смесь льда и электричества. Эта сфера сжатой силы зловеще тикала. Туман закрутился вокруг ног тени. «Потому что он слаб. Я справлюсь с боями».

Рядом с Сидни Рэндидли взглянул на нее. Он держал руку на ее плече. “Ты видишь? Вы действительно не хотите поддерживать это».

Игнорируя приготовления тени, Шарлотта нанесла еще один сокрушительный удар, на этот раз по боку твари. По другую сторону ледяной стены Дрейк поднялся на ноги. Заметив движение, некоторые из коричневых щупалец хлестнули вбок и швырнули его обратно на землю. Затем они сосредоточились вперед и создали значительную брешь в обороне. Первобытная сила вернула свои атаки, чтобы победить тень.

Несмотря на сильный удар и расползшиеся по сиднейской тени трещины, Дрейк снова заставил себя встать на ноги и, дрожа, увернулся от нескольких хлыстов, чтобы добраться до сломанной ледяной стены. Кровь сочилась через щель в костяной пластине, закрывающей его челюсть.

Боль и замешательство боролись на лице Сидни, когда она смотрела на арену. — Это… в чем-то моя вина?

— Нет, — торжественно покачал головой Рэндидли. Он дернул подбородком в сторону Дрейка, прыгающего по льду. “Это его. Но это правда, что демон неудачи, который сидит в его сердце, носит ваше лицо. Это то, что ему нужно преодолеть без вашей помощи».

Образ Шарлотты снова начал набирать обороты. Пелена смерти тяжело опустилась на сцену. Она нанесла резкий раз-два удара по тени, отбросив сконденсированный энергетический взрыв. Затем она развернулась и ударила его локтем в висок. Между двумя светящимися глазами тени открылась большая трещина.

Коричневое щупальце Первобытной Силы пронзило спину Дрейка, а затем отбросило его в сторону. От ударов и скольжения по сцене трещина в кости, удерживающей его челюсть на месте, расширилась. Тень Сидни, казалось, осознала всю опасность своего нынешнего положения и выпустила полдюжины маленьких снарядов, которые заморозили суставы Шарлотты. Они превращались в маленькие морозные звезды, замедляя ее движения. Затем он развернулся и выпустил с треском сконденсированную энергию в сгорбленное над телом Изначальную Силу.

Воздух стал переполненным и неуправляемым от силы атаки. Но против этой взаимосвязанной энергии пришла тяжесть смерти. В конце концов, образ Шарлотты погасил атаку, прежде чем она успела нанести какой-либо ущерб.

В этом пространстве Шарлотта рванулась вперед и схватилась за тень. Одним ошеломляющим движением она разорвала его на две части. Глаза кобальтового и неоново-желтого цвета навсегда отделились, а затем начали тускнеть. Но каким-то образом оно продолжало говорить. Его голос ослабел. «Поскольку он подвел меня, я никогда не сдамся…»

Сидни вздрогнула. Реакция Дрейка на сцене была еще более жестокой. Он вскочил на ноги, а затем бросился на Шарлотту без какой-либо своей обычной дрожи. Женщина-медведь фыркнула и нанесла удар тыльной стороной руки, который треснул по его щеке. Дрейка отбросило назад, но в следующий момент время повернулось вспять, и он встал, прижавшись лицом к кулаку Шарлотты. Его глаза горели ужасной ненавистью.

Костяной замок вокруг его челюсти раскололся и с грохотом упал на землю.

Дрейк тяжело вздохнул и упал на колени. Он нащупал разбитый камень и гальку под собой, как будто пытался собрать силуэт тени в свои руки. Шарлотта сузила глаза и собралась с мыслями. Коричневые пиявки ринулись к ним двоим со всех сторон. Дрейк облизал губы, по-видимому, не подозревая об опасности. Он попытался заговорить и только застонал.

«Слабак». В этот момент сиднейская проекция осела на землю и исчезла. И все же надменная властность его тона не дрогнула, даже когда громкость упала. “Без меня-”

— Прости… — прошептал Дрейк. Его голос звучал хрипло и сдавленно. Он начал жужжать, когда его тело извивалось в сторону, когда в него вонзался шквал щупалец пиявок. Они вонзались в землю вокруг него, его тело расплывалось и искривлялось, чтобы каким-то образом избежать их всех. Он продолжал царапать землю, скорость его рук увеличивалась. Он попытался зачерпнуть остатки тени. “Извини.”

Сидни начала рыдать. Слезы начали литься из ее глаз с известным горем. — Не за что извиняться, идиот. Я просто так рад, что ты вернулся домой. Это все, что вам нужно было сделать».

Случайно напрягся. Дрейк никак не мог услышать слова Сидни, когда и его образ, и образ Шарлотты сжимали пространство, но Дрейк изменился. Эта тень, которая заключала в себе большую часть его впечатляющего эмоционального аффекта, просочилась обратно в его тело. Его движения замерли. Шарлотта заметила сдвиг и открыла рот. «Удар палача!»

Бордовая энергия собралась вокруг ее удара молотом по затылку Дрейка. Но он рванулся вбок, только разорвав щупальца пиявки, и направился прямо к своему мечу. В прошлом у него определенно был превосходящий эмоциональный эффект, но это было мелочью. Это было похоже на обладание сверкающим выкидным ножом, когда Шарлотта сидела внутри прочного бревна с установленной деревянной баллистой.

Конечно, его материал был теоретически лучше. Но другие ее достоинства перевесили разницу. Но внезапно, когда он остановился над брошенным полуторным мечом и схватился за рукоять, это эмоциональное преимущество начало набирать обороты. На его левой руке появилась небольшая выпуклая эфирная конструкция; Судьба Дрейка.

Значение омрачило сознание Рэндидли; небо было наполнено энергией, вливающейся в каждый его поток. Дрейк положил обе руки на рукоять клинка. Необъяснимым образом судьба Дрейка начала трансформироваться и меняться. Глаза Рэндидли расширились. Его Судьба не просто перешла из базовой формы в твердую, но каким-то образом стала частью полуторного меча. Выступ стал связующим звеном и построил мост.

Хотя ему не нравилось делать это слишком часто, Рэндидли изменил свою точку зрения по-другому; он вошел в конструкции Эфира, которые он создал для Пантеона. Там он нашел Покровителя Клинков и Древнюю Ткачиху, оба говорили очень быстро, пытаясь не отставать от изменений, происходящих с Дрейком.

Рэндидли кивнул им двоим и проверил уведомления, которые получал Дрейк.

Поздравляем! Ваша судьба Перчатка неумолимого защитника развивается! Обнаружены слабости в вашей Судьбе. Обнаружились опасные дефекты! Предупреждение, действия без достаточной энергии приведут к болезни и смерти. Пожалуйста, перейдите к ближайшему деревенскому духу.

Пересчет…

Поздравляем! Рождается новое явление! Твоя судьба превратилась в химерическую судьбу! Особая черта, доступная только в Alpha Cosmos. В настоящее время невозможно создать подходящее описание. В зависимости от контекста ваша Судьба развила способность изменять свою физическую форму в соответствии с ситуацией!

Ваша Химерная судьба была переименована в Рыцарский обет!

Ваша химерическая судьба превратилась в ваше оружие! Ваша Химерная Судьба приняла форму Последнего Желания Мертвеца!

Рыцарский обет: Последнее желание мертвеца – мощная форма недавно обнаруженной Химерной судьбы! Возможно только из-за наличия у пользователя как Эфира, так и Нижнего мира. На Пути, который они избрали, никто не готов пожертвовать больше, чем Мертвецом. На данный момент им уже нечего терять. Последнее желание мертвеца значительно увеличивает характеристики оружия, в которое оно трансформировалось. Также служит лупой изображения, увеличивая силу пользователя. Реакция и Восприятие значительно усиливаются. Раны заживают аномально быстро. Чем тяжелее обязанность давит на пользователя, тем выше будут выгоды.

На сцене Дрейк вытащил свой меч из камня. Лезвие гудело мерцающими волнами белой силы. Эмоциональная сила и странный импульс его преображенной Судьбы сделали оружие неузнаваемым.

Дрейк снова облизнул губы, развернулся на каблуках и посмотрел на Шарлотту Уик. Его меч раскалился добела, приняв новую Химерную Судьбу. Рэндидли разрывался между чувством благоговения перед тем, как он повлиял на Экспиру, и непониманием того, что это означало, когда Дрейк снова заговорил. «Я… ее рыцарь. Я могу… потерпеть неудачу. Но я никогда не смогу не вернуться домой. Это… моя клятва.

Выражение лица Рэндидли стало торжественным, он переводил взгляд с одного бойца на другого. Дрейк гордо стоял, его тело все еще было смутно фиолетовым и мускулистым, но выглядело гораздо более человечным, чем в прошлом. Его черты приобрели резкое облегчение благодаря свету, исходившему от его меча. Напротив него стояла Шарлотта Вик с морем извивающихся коричневых щупалец позади нее, гниющая смесь жизни и смерти бурлила у нее за спиной. Ее Первобытная Сила почти прилипла к земле, превратившись в какое-то чудовищное растение, а не в животное. Его грудная клетка продолжала подниматься и опускаться, но в остальном его основное тело оставалось совершенно неподвижным.

Толпа наконец, казалось, догнала действие. Откуда-то раздалось пение.

«Дрейк!»

«Дрейк! Дрейк! Дрейк!

Сравнивая двух противников, было легко определить, кто будет фаворитом толпы на победу. С его сверкающим мечом один выглядел как герой. Герой, который был замучен своим врагом, но теперь, наконец, нашел свое идеальное оружие. Этот маленький металлический выкидной нож превратился в прочный топор, которым он теперь мог разрушить деревянную защиту Шарлотты.

Дрейк бросился вперед с поднятым мечом. В ответ вырвалась сотня щупалец, врезавшихся в остатки сцены и пытавшихся пронзить Дрейка, пока они сыпались дождем. Он продолжал дрожать, ускоряясь во время своего приближения.

Однако Рэндидли просто наблюдал за значением, которое начало возвращаться вокруг Шарлотты. Рождалась новая возможность. Ее глаза начали краснеть, когда потеря и разочарование отразились на ее лице.

В конце концов, Дрейк допустил непреднамеренную ошибку.

Он использовал слово Рыцарь.

Глава 1980

Дрейк проложил себе путь сквозь шквал атак без видимых затруднений. Когда он рубил своим оружием, Рэндидли чувствовал, что Последнее Желание Мертвеца усиливает удары. Изогнутые дуги яркого света срезали целые ряды щупалец с очень небольшим усилием.

Уродливые выпуклые коричневые куски выросшей плоти падали на землю и несколько секунд шевелились. Но без связи с Первобытной Силой они в конце концов умерли и зачахли. Еще через секунду они почти превратились в жидкость позади Дрейка и растеклись по земле. На расколотом камне вскоре все покрылось странным коричневым слоем мха, пропитанным запахом смерти.

Таким же образом Рэндидли неожиданно повлиял на образы.

Однако инерция Дрейка унесла его из этой опасной области, в которой все больше преобладала смерть, прямо к Шарлотте. С его более острым эмоциональным воздействием и этим плотным сочетанием Судьбы и образа он мог соперничать с ее силой. Она собрала больше щупалец в более мощные атаки, но он казался неудержимым. Его похудевший образ прожег недостатки в ее комбинации и продолжал продвигаться вперед.

Его меч сверкал силой. Его шаги были уверенными. Его дрожащие движения делали его почти неуязвимым. Он был воплощением Правосудия, ищущим голову Шарлотты Вик. В своем безумии Дрейк, возможно, наткнулся на секретный рецепт, как стать первым чемпионом All Alpha Cosmos Tournament.

Тем временем эмоции продолжали накапливаться в теле Шарлотты. Ее лицо скривилось в гримасе. «Ты не можешь… это не место, чтобы преодолевать свою боль! Просто прими и похорони. Преодолейте себя и свою потерю».

Дрейк был газонокосилкой. Из изможденного тела Первобытной Силы позади Шарлотты волна за волной бьют пиявки, нацеленные на его тело. И все же его меч было не остановить. Испущенный им свет сжег запах смерти, который пытался броситься позади него и развратить его тело. Эмоциональная решимость, которую он сдерживал во время соревнований, теперь сослужила ему хорошую службу.

Образ Шарлотты был массивным и мощным. И все же это было сшито вместе. Умело, должен был признать Рэндидли, но в нем все же был врожденный недостаток. Перед наступлением Дрейка Шарлотта могла только наблюдать, как сила ее образа была разорвана и рассеяна.

— Ты думал, что найдешь ответ? — требовательно спросила Шарлотта чуть пронзительным голосом. Дрейк преодолел последние несколько метров между ними, выжигая густой подлесок смерти своей активированной Химерной Судьбой. Этот меч, казалось, выпускал обжигающие капли, счищая с земли коричневый мох. «Если ты продолжишь бороться в том же духе, ты почувствуешь себя лучше?!»

Дрейк направил лезвие ей на грудь плавным движением, которое он отточил за тысячу практик. Плечи Шарлотты вздымались от его нападения. Позади нее Изначальная Сила подняла голову и злобно посмотрела сквозь тело Шарлотты на ее врага. Изо рта капала дымящаяся ихорка; он поджидал своего создателя с таким нетерпением, что у него пускались слюни. Рэндидли мог слышать его трепетное и неровное сердцебиение.

«Можете ли вы пообещать мне, что эта победа не будет пустой?» Шарлотта хихикнула, когда оружие ударило ее в грудь. Она свела руки вместе, стремясь поймать удар голыми руками, хотя и усиленная бурлящей аурой жизни от Первобытной Силы. Последний всплеск жизни, с которым он мог справиться.

Два изображения столкнулись в скрежещущем грохоте, лезвие быстро расплавило первоначальное изображение Шарлотты без особых проблем. Этот эмоциональный аффект обострил лезвие до смертельной степени. Земля под ними тряслась и трескалась, не выдержав такой силы. Последняя оставшаяся часть первоначальной сцены арены рухнула вокруг них, оставив только битый камень. Мех на руках Шарлотты начал тлеть и гореть, когда лезвие приблизилось. Последние отбросы ее жизненного образа были сильнее ближе к реальному телу Шарлотты, но оно все же в конце концов расступилось перед этим эмоциональным скальпелем.

— Слабо, — прошипела Шарлотта. Позади нее Первобытная Сила высунула язык. “Жалкий. Она так много значила для тебя и умерла прежде, чем ты успел ей об этом сказать.

Рэндидли покачал головой. Конечно, она все это время разговаривала сама с собой.

Шарлотта позволила лезвию вонзиться в плоть прямо над ее сердцем. Тем временем язык Первобытной Силы пронзил ее грудную клетку и устремился к Дрейку в скрытой атаке. Он мгновенно дернулся в сторону, но его способность уклоняться была ограничена тем фактом, что их изображения были так переплетены. Ее обожженные руки сжали раскаленное лезвие Химерической Судьбы.

Выражение его лица было торжественным, Дрейк развернулся на цыпочках в последнюю секунду. Язык откусил кусок его шеи, но израсходовал свой яростный импульс и ужасающую ауру смерти, не нанеся смертельного удара. Плоть на шее Дрейка начала приобретать странный цвет вокруг раны, но его очищенный образ поднялся и начал сжигать остатки.

Меч Дрейка глубже вонзился в тело Шарлотты. Его образ прожигал себе путь в ее венах. И все же ее взгляд смягчился, а глаза отдалились; она, казалось, даже не заметила его присутствия на сцене, пытаясь покончить с собой.

— Да, — прошептала Шарлотта. Ее рука дрожала, когда она подняла ее, чтобы нанести последний удар. «Эти мелкие уловки… уродливая комбинация… Хелен возненавидела бы подобные образы. Она бы… она бы сочла их дешевыми и слабыми. Нет… Если бы Хелен была здесь, она бы сказала мне…

Беспорядочно руки сжались в кулаки. Его сознание переключилось на движения Нижнего мира в воздухе над ареной. В их прежних столкновениях было так много смысла, что теперь над ареной нависло темное облако. Казалось, с каждым мгновением присутствие ликующей толпы порождало все больше. Турнир был построен на этом, и теперь большинство людей были сметены течением истории. Они продолжали скандировать имя Дрейка, пока он прокладывал путь к чудовищному противнику, ожидавшему его в финале турнира.

Весь этот могущественный Нижний мир начал спускаться по спирали вниз и втискиваться в тело Шарлотты. Ее позвоночник напрягся, дрожь в поднятой руке исчезла. Дрейк сделал полшага назад, а затем повернул свой меч, нанеся еще больший урон. Шарлотта приняла более низкую позу, когда воспоминания захлестнули ее тело. Шквал значимости раскопал все ее скрытые чувства к Хелен, все полузабытые моменты, все советы и советы, которые Хелен дала Шарлотте во время подготовки к созданию Отряда Вульпис.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 954 уровня!

Поздравляем! Ваш Навык Правая Рука Полимата Пустоты (M) вырос до 801 уровня!

Узоры Нижнего мира в теле медведицы были великолепны. В ее груди кружился тонкий цирк, с которого капали мерцающие пылинки звездного света. Она не создала Ядро Пустоты, но сконденсировала что-то подобное. Возможно, вскоре подлинное Ядро Пустоты затвердеет, и она сможет пойти по стопам Рэндидли.

Путь, по которому он шел, оставил следы, по которым некоторые люди начали следовать.

Глядя, как сжимается кулак Шарлотты, Рэндидли привычно изменил свою точку зрения. И вдруг он увидел, насколько он был связан, его желания были связаны с развитием турнира. К исполнению и результатам. Его подсознательные приготовления соединили воедино так много вещей.

Он очистил сознание Шарлотты, позволив ей снова начать развиваться после того, как рана смерти Хелен так долго гноилась. Сетка была устроена так, что она сражалась с Вантом, но у него не было решимости победить и проявить себя так же, как это сделала Шарлотта.

Тем временем два врага, которые могли законно угрожать эмоционально раненой Шарлотте, Алана и Кимпап, сражались друг с другом. Она сражалась с раненой Аланой, которая была слишком занята выяснением собственного имиджа в подготовке к вызову против Рэндидли, чтобы довести Шарлотту до предела.

С другой стороны кронштейна был Дрейк. Аналогично ломается, но с другими преимуществами. Дикая и безумная эмоция, которая стремилась вырваться из-под печати вины, сковывающей ее. Его Путь вперед должен был занять достаточно много времени, чтобы эмоциональный край вышел из его барокамеры со значительным количеством силы.

Не то, чтобы его матчи были легкими, но его способности противостояли большинству врагов на его пути.

Два сломленных человека встретились в финале. Слепленный воедино образ Шарлотты оказал на него достаточно давления, чтобы разрушить собственное молчание и заставить столкнуться с неудачей в Сиднее. И увидеть, как кто-то другой преодолевает собственную боль посреди матча, наконец-то открыло запечатанный котел эмоций. Он даже употребил слово «рыцарь», мгновенно разорвав эмоциональную рану Шарлотты и позволив любой дальнейшей инфекции вытечь.

Узнав прошлое, складывание дало ему возможность заглянуть в будущее. Рандомно увидел победителя этого противостояния. Он видел просьбы, которые будет предъявлять к нему победитель, на одну он соглашался, а на другую отказывался. И он улыбнулся, невольно.

Усиленный меч Дрейка продолжал усиливать излучение его изображения. К этому моменту большая часть ее меха сгорела, оставив испуганный и голый торс. Позади Шарлотты ее Первобытная Сила рухнула, по-настоящему умирая. Его нежные органы отказали. Баланс между жизнью и смертью, который поддерживала Шарлотта, окончательно рухнул.

Все, что у нее осталось, это эмоциональная сила и фрагменты образа. И все еще

Среди ее воспоминаний о Хелен несколько горели силой. Они подтолкнули ее в определенном направлении.

— Кулак Кровавой Реки, — сказала Шарлотта. Все эти фрагменты и эмоции кристаллизовались. Глаза Рэндидли в тревоге расширились, он почувствовал кровожадную и разрушительную силу, заключенную в этом маленьком имени.

Где-то Хелен долго и громко смеялась, когда Шарлотта сжимала кулаки.

Дрейк, казалось, предчувствовал, что грядет. Он вырвал свой меч из груди Шарлотты и, защищаясь, провел им поперек своей груди. Химерная Судьба изменила свое влияние. Из обжигающего жара, который он излучал ранее, он стал защитной аурой. Мертвец отдал бы все, чтобы защитить своего самого важного человека. Еще до того, как эта бушующая сила

Она нанесла удар. Она прорвала дыру, из которой стал хлестать очень знакомый малиновый свет.

Меч расплавился перед этим светом. Лицо Дрейка исказилось от боли, когда его Химерная Судьба была вытеснена из оружия и повреждена в процессе. И все же красное сияние, порожденное крахом Первобытной Силы, было не так легко насытить. Он выпячивался и растягивался, его пасть зияла, чтобы сожрать всего Дрейка, а затем пожинать трибуны позади него.

Рэнди колебался доли секунды. Но когда Дрейк повернулся в сторону, мобилизовав весь свой образ и физические способности, чтобы избежать этого, и он не мог с этим справиться, он понял, что это слишком мощная сила, чтобы его барьер мог противостоять. Красный свет нанес еще тысячу крошечных укусов, разъедая его бок и туловище. Случайно моргнул, а затем рванулся в движение, его Ядро Пустоты закрутилось со всей силой, на которую он был способен.

Он протянул руку и перехватил атаку. Несколько секунд он сопротивлялся прикосновению его руки, но вскоре бушующая масса плотной Пустоты, которой владел Рэндидли, сделала атаку инертной. Чистой силой он сломил эту дикую силу. Несмотря на свои разрушительные возможности, он должен был измениться. Так что он мог только неохотно начать исчезать под его руководством.

Уходя, он завыл, сотрясая воздух свирепостью своего голода. Ярко-красный свет, который Шарлотта ненадолго испустила, исчез, оставив потрескавшуюся и дымящуюся сцену открытой для всей публики.

Там, на сцене, Дрейк лежал на земле, глядя в серое небо с огромной дырой в боку. Он рухнул спиной на землю. Кровь начала просачиваться между грудами обломков под ним. Над ним стояла Шарлотта с протянутой рукой. Ее взгляд тоже был отстраненным, но между ними двумя было ясно, кто в лучшей форме.

Сидни рядом с ним всхлипнула. Рэндидли внутренне вздохнул и шагнул в небо. Пустота закружилась вниз. Он уже чувствовал это, тяжелые куски Пустоты, формирующиеся внутри тела Шарлотты.

«Вот оно, — Рэндидли поднял голову и оглядел трибуны. «Победитель турнира All Alpha Cosmos… Шарлотта Вик».

Глава 1981

В ночь после боя, когда большинство зрителей все еще веселились на Турнирном острове в последний раз, а два соперника все еще оправлялись от травм, Шарлотта Вик, хромая, пробиралась к дому Рэндидли Призрачная гончая. Он видел, как она приближалась издалека.

Он предсказал ее приход еще во время боя.

Рэндли ухмыльнулась, когда она подошла к нему по крыше, только они вдвоем были видны под широким пространством звезд. Он отодвинул облака и раскрыл естественное чудо космической среды над ними, что стало еще более ошеломляющим из-за того, что он даже не знал, было ли это реальным, с созданием Альфы Космоса. Определенно были какие-то яркие небесные тела, которые соответствовали некоторым другим планетам, которые он поглотил, но он не создал солнце для подпитки жизни на этих планетах, по крайней мере, сознательно.

А кроме того, небо было заполнено крошечными точками света. Были ли все их источники заключены в его теле? Потребуется ли ему буквальное исследование, чтобы выяснить это? У него могли быть сверхчеловеческие способности, но путешествовать было неудобно.

Независимо от источника, это был гобелен чудес, лежащий над ними. Но так как он функционировал без каких-либо проблем, любопытства Рэндидли было недостаточно, чтобы отвлечь его от других его задач.

— Тебе следует отдохнуть, — заметил Рэндидли, когда женщина-медведица покачнулась и едва смогла взять себя в руки. Подъем по лестнице на крышу заставил Шарлотту дрожать. Ее беспокоила не физическая слабость, а постоянное разрушение ее эфирной основы теперь, когда она разорвала свою сшитую воедино Первобытную Силу. Со временем и, вероятно, обильным воздействием чистого эфира она восстановит себя. Однако сегодняшняя ночь была слишком быстрой, чтобы она могла передвигаться.

Ее образ оставался выдолбленным трупом. Давление потоков Пустоты вокруг Рэндидли, которое он целенаправленно поддерживал на их обычной силе, ей было нелегко выдержать.

В сочетании с напряжением ее собственного нового веса Пустоты, оседающего в ее теле, резонирующего со значением, которым она уже обладала.

— Мне нужно было поговорить с тобой как можно скорее, — произнесла Шарлотта на одном дыхании. Если она и чувствовала боль, которую должна была чувствовать, то на ее нейтральном лице это никак не отразилось. Она сделала еще один вдох и успокоилась. — Потому что то, что я хочу сказать, касается вызова против тебя. Я хотел бы поклониться; пожалуйста, позвольте кому-нибудь из Альфа Космоса принять участие в соревнованиях».

Рэндидли оперся подбородком на кулак. Его глаза блестели. Между ними двумя закружилась значимость, настолько знакомая по своей форме, что он почувствовал, как призрак горя опустился на его плечи. Он изо всех сил старался не признавать этого. “Причина?”

Шарлотта опустилась на колени. Она все время дрожала, изо всех сил пытаясь удержать свое туловище в вертикальном положении. Она встретилась взглядом с Рэндидли из своей опущенной позы, с гордостью и необузданным желанием в выражении лица. «Я хотел бы… стать следующим рыцарем Гончей-призрака. Таким образом, для меня было бы неуместно сражаться против вас в этом испытании.

Рэндидли почувствовал, как шевельнулся его Первый Авторитет. Рука сжала его сердце. Эта уродливая и собственническая часть его самого поднялась на поверхность, стремясь полностью доминировать над миром и стереть его печаль. Мертворожденный Феникс протянул свою жажду к Шарлотте, чтобы принять это подношение, но он предупредил свой образ в ответ. Несколько долгих секунд он просто изучал коленопреклоненную женщину-медведицу. «Почему вы считаете, что у вас есть квалификация для такой роли?»

Впервые Шарлотта улыбнулась с явным удовольствием. — Ты видел последнюю атаку на турнире, да?

«И сколько времени пройдет, пока твоя израненная задница не сможет стабильно его производить?» Улыбка Рэндидли превратилась в насмешливую ухмылку. Что-то звериное радостно исказило его черты, когда он изучал Шарлотту, просматривая ее образы и значение. Значимость сгустилась вокруг них двоих.

Ее лицо упало. Тем не менее, она оставалась решительной, опускаясь и прижимаясь лбом к земле. «Никто лучше не подходит на эту роль, чем я. Я выиграл турнир. Я тренировался для этого. Ты… Я восхищаюсь тобой больше, чем ты думаешь, Рэндидли Призрачная гончая. Тот факт, что ты победил моего предка, только укрепляет мою уверенность в том, что я этого хочу. Как твой рыцарь, я буду сражаться с твоими врагами до последнего вздоха».

Рэнди откинулся на спинку стула. В самом деле, если бы Шарлотта могла создать целостный образ вокруг этого красного света и надежно воспроизвести его, она, вероятно, была бы более могущественной, чем Раймунд Балласт. Из всех его нынешних союзников, вероятно, только Клодетт Бейгон и Эдрин были надежно сильнее. «…оставляя в стороне вопрос о вашей пригодности, почему вы считаете, что такая должность необходима? Что вы можете сделать, я могу сделать лучше. Эта позиция… была создана только благодаря Хелен. Это не то, что мне нужно».

«Независимо от того, насколько могущественным вы станете, за ваше внимание будут бороться все большие и меньшие угрозы», — продолжала говорить Шарлотта, прижавшись лбом к земле. «Наличие надежного подчиненного для расчистки завалов пойдет вам только на пользу. Хелен может быть первой, но ей не обязательно быть последней».

Глаза Рэндидли стали почти неоновыми. Это дикое собственничество Первого Власти захлестнуло его грудь, когда он готовился к следующему вопросу. Капли жестокости скатились с его языка. «Я не могу отрицать, что хочу иметь больше времени для своих собственных проектов. Однако действительно ли вы жаждете этой роли? Вы помните, что случилось с моим предыдущим Рыцарем. И я очень переживал за нее. Ты… всегда будешь просто заменой. Удобная посадка. Инструмент, который, скорее всего, встретит такой же ужасный и болезненный конец, как и она. Враги, с которыми я буду сражаться, не станут добрее».

«Я хочу быть твоим Рыцарем, как бы это ни кончилось», — прошептала Шарлотта. Ее зарождающееся Ядро Пустоты пульсировало. Постепенно большие куски Нижнего мира приближались друг к другу. В конце концов, пока она продолжала жить так и принимать смелые решения, ее Ядро Пустоты формировалось естественным образом. «Даже если я для тебя всего лишь инструмент, твой Рыцарь поймет и будет уважать твои решения. Для меня было бы честью умереть за тебя. И я надеюсь, что вы найдете кого-нибудь другого надежного, если я больше не буду годен для службы.

Рандомно усмехнулся. Его Первая Власть хотела сжать всю Экспиру, сжимая ее до тех пор, пока земля не разорвется и ядро планеты не превратится в кашицу в его хватке. Перспектива того, что другой рыцарь умрет за него, приводила его в бешенство от ярости.

Это было все, что он ненавидел в Нексусе. Этот шаг казался почти признанием методов монстров Нексуса; как и они, он использовал молодое поколение в качестве щита для более крупных игр.

В самые рискованные моменты, возможно, не Рэндидли расплачивался за ошибки.

Но он терпел эти эмоции. Постепенно они перешли к его кипящей решимости демонтировать Нексус. Рэнди зажмурил глаза. Чтобы один Рыцарь создал единую связь. Но чем больше он понимал Нижний мир, тем больше ему приходилось осознавать, что повторение связей даст им стойкость. Если он сейчас скажет «да» Шарлотте Вик, если она когда-нибудь умрет, а он останется, у него будет еще один рыцарь.

Судя по кончине Елены, отставка всех будущих рыцарей не будет чистой. Хотя во многом это будет определяться тем, как Шарлотта дополнит шаблон. Каждый компаньон должен был бы вступить в эту роль, понимая, чем это, вероятно, закончится. Вот почему Рэндидли защитил свое сердце жестокостью, пытаясь отговорить Шарлотту.

Вот почему теперь он будет утверждать, что не будет оплакивать ее кончину, что бы ни случилось в будущем.

И все же он чувствовал ее искреннее желание стать его Рыцарем. И помочь ему, и пойти по стопам Хелен. Особенно теперь, когда она начала включать больше оригинального образа Хелен в свой боевой стиль. Эта подлинность имела силу. Это мобилизовало ее значимость.

Не повредило то, что она, вероятно, станет следующим человеком, который сформирует настоящее Ядро Пустоты, хотя он не мог быть уверен, сколько времени это займет.

Рэнди вздохнул. Он уже сожалел об этом решении, но в то же время испытывал яростное чувство радости и гордости. “Я принимаю.”

— Кроме того, — выпрямилась Шарлотта. Ее глаза сверкнули. «Я хотел бы попросить, чтобы восемь претендентов были вынуждены сразиться со мной первыми. Как твой рыцарь…

“Отклонен.” Рэндидли шагнул вперед и схватил Шарлотту за руку, подняв ее на ноги. Его Четвертая Власть мобилизовала себя и выпустила волны оживляющей энергии через ее все еще воспаленное тело и разорванное изображение. Она ахнула и покачнулась, пока он продолжал говорить. — Ты бы рухнул, сражаясь с четырьмя, — прямо сейчас Алана одна вытерла бы тобой пол. Нет, если ты действительно мой Рыцарь, я займусь твоим режимом тренировок в обозримом будущем. Выздоровление — ваша текущая задача. Пока ты не наберешься сил, чтобы гордо поднять голову, не говори, что ты мой рыцарь, ладно?

— Кроме того… — ухмыльнулся Рэндидли. «Преимущество того, чтобы быть ответственным… иногда вы можете сохранить интересную работу для себя».

Брови Хэнка поднялись. — Шарлотта так ранена, что не примет участие в испытании? Так мы идем с семеркой? Это несправедливо.

— Нет, — покачала головой Алана. «Будет мини-турнир, чтобы определить, кто присоединится к нам. Завтра они сражаются. Миссис Гамильтон, Азриэль, Виванья и ДиОрто Вант уже откланялись, так что к нам присоединятся либо Алловен, Иллдан, Вольфрам, либо Кейл.

Паоло застонал и грохнул кружку эля на стол. «Лучше не Кейл. Знаешь, сколько я злорадствовал за последнюю неделю? И получить все это напрасно… горькое разочарование. Конечно, вселенная сговорилась помочь этому хитрому ублюдку.

За столом с ними Хун Ли пила чай. Беатриса сидела, обхватив стакан обеими руками, и ее глаза все еще были несколько остекленевшими от того, что она находилась рядом с таким количеством знаменитых воинов. Кимпап сидела без выпивки, просто слушая с вежливой улыбкой на лице. Дрейк все еще выздоравливал, но в остальном присутствовала вся группа, которая бросит вызов Рэндидли.

С одним дополнительным, и очень самоуверенным, человеком.

— Кейл была бы идеальной победительницей, — заметил Азриэль. «С точки зрения полезности, его проницательный образ сыграет столь необходимую роль в то время».

«Разве образ Дрейка не похож?» Паоло махнул рукой. «Этот ублюдок носился вокруг с мечом из чистого света. Нам не нужна Кейл.

«Его образ не имеет отношения к этой силе — это эмоциональный аффект Дрейка и странное соединение его Судьбы, которое проявилось таким образом». Азриэль хмуро посмотрел на Паоло. — Кроме того, остальные еще более бесполезны. Образ Вольфрама основан на возможностях Гончей-призрака, без его тематической силы. Алловэн — химера, основанная на другом образе Гончей-призрака. Ее тело по форме похоже на его. Между тем, Иллдан — недальновидный ребенок…

«Пожалуйста, будьте более уважительны к Возрожденному Копьеносцу», — скривился Кимпап, каким-то образом сумевший передать и сарказм, и яростную защиту молодого человека. «Он будущее Теллуса. Или ты полностью покинул свой родной мир?

«Это не имеет для меня эмоциональной ценности», — возразил Азриэль. «И в отличие от некоторых групп, у меня нет желания монополизировать власть и подавлять среднего человека, чтобы поддерживать устаревший образ жизни».

«Сейчас, сейчас», — Хун Ли улыбнулся группе и примирительно поднял руки. «Давайте не будем спорить о будущем, которое может не наступить. Наблюдение естественным образом приведет нас к истине, пока мы ждем. А кто знает? Возможно, победитель конкурса нас удивит. Может быть, даже достаточно, чтобы дать нам новую перспективу».

— Ты такой цветочный пердун, — фыркнул Хэнк. Глаз Аланы дернулся; он явно все еще был огорчен своей потерей. Хун Ли только ответил с улыбкой и сделал глоток чая.

— Разве у встречи не было другой цели? Паоло оглядел группу. «Для того, чтобы обсудить борьбу с Гончей-призраком? Тогда давайте к этому. Прежде чем мы начнем задаваться вопросом, насколько хорошо мы справились бы с другой стороной скобки ».

Кимпап пожал плечами. «Это действительно необходимо? Я видел силы Гончей-призрака, и поистине широта его возможностей делает его монстром. Тем не менее, он всего лишь один человек. С восемью из нас, работающих вместе…

«Вы видели, как его способности проявляются по отдельности», — Азриэль цокнула языком. «Но что делает Ghosthound особенным, так это то, что он будет делать все эти вещи одновременно».

“Ты шутишь, что ли? Ментальная энергия, необходимая для того, чтобы мобилизовать даже два образа, не говоря уже о гармонизации трех проявлений, каким-то образом работая в Нижнем мире в его атаках… Кимпап начал говорить со смехом, но, оглядевшись, заметил мрачные лица Хэнка и Паоло. Даже непоколебимая улыбка Хун Ли потеряла часть своего веселья. Кимпап несколько раз моргнул.

— Парень — монстр, — пожал плечами Хэнк. «Хотя он практически неразрушим, к тому же».

«Конечно, будет сложно, но надежда есть. Его проявление его Бури Пустоты ясно показывает, что у него есть вопиющая слабость». Азриэль продолжил. «Тот, который мы можем использовать».

Паоло склонил голову набок. «Алана упомянула об этом, но я действительно не понимаю. Что ты имеешь в виду, ты видишь слабость?

Алана наклонилась вперед и медленно заговорила с группой. «Сначала я был настроен так же скептически. Но я внимательно наблюдал за ним в течение нескольких последних матчей турнира. И я должен признать, что Азриэль может быть прав. Это неестественно все еще; в то время как остальные его эмоции протекают плавно, они неестественно зажаты и сохранены».

Кимпап нахмурился. — И ты это видишь?

Азриэль ухмыльнулся. “Конечно. Его проблема – глаз бури. Вечная тишина посреди всей этой бурлящей энергии. Очевидно, существуют физические причины, по которым настоящие бури обладают глазом, но буря Пустоты подчиняется совсем другим правилам. В данном случае это эмоции Рэндидли по отношению к его образу Серого Существа. Он отказывается позволять ему шевелиться слишком прямо; насколько я могу судить, там есть эмоции, которые он не хочет ни беспокоить, ни исследовать. Нападение на эту слабость напрямую даст вам шанс. Остальное будет зависеть от вас и вашей командной работы».

Глава 1982

Татьяна не делала публичных заявлений о втором туре; она планировала сделать пресс-релиз только тогда, когда определится финальный участник челленджа. Так будет проще администрировать мероприятие. Она просто сопровождала четверых на необитаемый остров и наблюдала за процессом, и никто другой не пытался следовать за ней и мешать бою. Рэндидли даже не пришел, занятый организацией тренировок для Шарлотты.

Дополнительным преимуществом было то, что все, что Татьяне нужно было делать в отсутствие Рэндидли, это защищать себя.

Матчи оказались такими: Аллоуэн против Кейл и Иллдан против Вольфрама. После жестокой схватки, уничтожившей половину острова, Кейл сбросила Алловейн в море, и она долгое время не появлялась на поверхности. Кейл завис на минутку, просто глядя в море, его взгляд медленно возвращался от туманного опьянения насилием к осознанию.

С точки зрения стремления к победе у химерической женщины не было ни единого шанса. Татьяна втайне считала, что чувство, что он упустил что-то, а теперь внезапно получил второй шанс, усилило напряжение Кейл.

“Вы в порядке?” — спросила Татьяна. Кайл молча кивнул, его лицо побледнело.

Вторая спичка уничтожила оставшуюся часть острова, заставив Татьяну порадоваться, что она принесла исцарапанную баржу, чтобы использовать ее в качестве смотровой площадки. Каменный фундамент разрушился и погрузился в море, оставив Иллдана на цыпочках скользить по волнам, пытаясь сократить расстояние до бросающего Навыки Вольфрама. Океан бурлил вокруг двух истребителей, обезумев от ярости стольких Навыков, брошенных в маленькое пространство.

Татьяна была искренне впечатлена; всего за полторы недели человек-людоед глубоко усовершенствовал свои методы. Она задавалась вопросом, как ему удалось повысить редкость стольких своих Навыков за такое короткое время. Но также было очевидно, что сила этих атак зависела от комбинации и его базовых характеристик — он приобрел лучшие Навыки, но не имел возможности их Прокачать.

Учитывая ситуацию, было достаточно впечатляюще, что Вольфрам так быстро восстановился и погрузился в тренировку.

В конце концов, Иллдан пронзил копьем левое легкое огра. После ужасно влажного выдоха Вольфрам сдался. Молодой человек из Теллуса глубоко вздохнул и протрубил о своей победе, как ликующий слон. Рябь расходилась от него по поверхности океана.

Татьяна покачала головой, почти разочаровавшись в том, что остров не выдержал давления. Группа переехала на другой небольшой участок земли к югу. Это были сплошь зазубренные скалы, без песка и растительности. Начался финальный матч второго тура турнира.

В течение трех минут их обмен мнениями был невероятно быстрым и оставил на острове глубокие шрамы. Их движения сводили на нет грубые каменные выступы, быстро выравнивая их опору. Они словно разделились на фантомы, сражаясь друг с другом сразу в нескольких битвах. Оба обладали подавляющей пробивной силой и почти предсказуемой ловкостью. Однако в какой-то момент Татьяна увидела, что решимость Кейл начала ослабевать. Мстительная ревность, которую он использовал, чтобы сокрушить Аллоуэна, казалось, иссякла. Он продолжал наносить удары с предельной точностью, заставляя Иллдана решать серьезные проблемы в своем боевом стиле или получать глубокие раны. Но это был совершенно другой матч.

Грациозные движения Кейл стали скорее поучительными, чем опасными. Потерянный в своем отчаянии, чтобы выжить, Иллдан, казалось, даже не заметил.

В итоге получилось на редкость длинное. Потребовался час, чтобы решить финальный матч. В конце концов Татьяна объявила об окончании, когда Кейл приготовился встать после того, как едва не ударил его по шее. — Ладно, думаю, хватит. Иллдан, ты победил; вернитесь на Турнирный остров и подготовьтесь. Кейл, пойдем со мной. Мы должны поговорить.

Иллдан на секунду покачнулся, его глаза все еще свидетельствовали о том, что он находится в боевом трансе. Затем он снова очнулся и огляделся, сбитый с толку внезапным развитием событий. Он все еще сжимал свое копье, не зная, было ли это уловкой. Кейл сжал губы и без комментариев запрыгнул на баржу. Медленный транспорт поднялся и уплыл, оставив Иллдана самому искать дорогу назад.

Как только они оказались в небе, Кейл вздохнула. Его шелковистые черные волосы падали на лицо, скрывая его выражение. Его длинные конечности были покрыты небольшими порезами; он когда-либо так деликатно танцевал вокруг атак Иллдана в течение часа, и только последняя серьезная рана на его шее свидетельствовала об этом. И даже Татьяна заметила несколько моментов, когда ему не хватало агрессии для удара, когда у него была возможность.

Его тело блестело от пота. Некоторое время он просто стоял и теребил один из своих длинных ножей. Это был человек, который осознал себя и теперь должен был считаться с этим.

“Вы хотите поговорить об этом?” — спросила Татьяна сразу после того, как Кейл убрал нож обратно в ножны.

Кейл рукой откинул его волосы назад, обнажая его пристальные глаза и сильные скулы. “Немного. Вы когда-нибудь задумывались, как долго вы сможете продолжать это делать? Явно не физически, а морально. Я просто… меня определяли одни и те же отношения и статусы почти десятилетие. Быть соперником Паоло, быть опорой Доннитона… Я начинаю уставать. И сражаться с Иллданом…

«Он такой молодой и глупый», — усмехнулась Татьяна. «Трудно вспомнить время, когда на моих плечах было так мало забот. Определенно не с тех пор, как я встретил Рэндидли.

На краткую секунду Кейл улыбнулась. Затем его стоическое выражение лица вернулось. “Действительно. Я, наверное, мог бы победить его… но я, который выиграл тот бой… Я не думаю, что хочу больше быть тем человеком. Знаете, у меня было несколько интрижек, но у меня не было серьезного романтического партнера с тех пор, как пришла Система? Меня поглотила погоня за властью».

Татьяна усмехнулась и весело посмотрела на него. «Теперь, Кейл, не говорите мне, что вы отказались от чести и славы быть избитым Рэндидли Призрачной гончей из-за романтики. Тем более, что вы определенно входите в пятерку самых влиятельных людей на Expira».

“Ну типа того.” Кейл рукой попытался поправить его спутанные волосы, все еще слегка влажные от пота. Затем он слегка кашлянул и повернулся к Татьяне, стоявшей примерно на полфута выше ее. Улыбка, которую он показал тогда, была своеобразной смесью нервозности и уверенности. Его глаза сияли. «Но я также знал, что ты захочешь побыть наедине, если я проиграю таким образом. Итак… Татьяна, ты не присоединишься ко мне за ужином в пятницу? Я знаю прекрасное местечко на окраине Доннитона, где делают собственную пасту.

Впервые за долгое время Татьяна почувствовала искреннее удивление.

Азриэль сел напротив Рэндидли, поднеся ложку к ее губам, чтобы заговорить. Перед ней из миски вырвался пар, неся дразнящий аромат. Она говорила без колебаний, в типичной для Азриэля манере. «Мы планируем нацелиться на вашу слабость в испытании. В частности, ваш недостаток эмоционального воздействия ваших изображений».

Рэнди вздохнул. Он потянулся и потер переносицу. В животе заурчало; после долгого дня оттачивания тренировочного режима Шарлотты ему просто хотелось есть. «Мне показалось странным, что ты вдруг пригласил меня на ужин. Вы передаете повестку дня, да. Что ты хочешь?”

Азриэль фыркнул, как будто перспектива того, что она будет прямолинейной и расчетливой в своих мотивах, была совершенно оскорбительной. «Такое раскрытие информации просто вежливо. Из-за того, насколько интимными являются изображения, раскрытие слабости перед миром может быть довольно смущающим. Я просто хочу подготовить вас в духе дружеского соперничества к тому, чтобы вас ненадолго разделили.

— Мусорная болтовня, да? — Рэнди закатил глаза. Несмотря на то, каким вкусным было рагу у Нрорса, он отложил ложку в сторону и многозначительно посмотрел на Азриэля. — Не притворяйся застенчивым, тебе это не идет. Почему ты действительно говоришь со мной об этом? Либо целься в меня, либо нет. Я думаю, мы оба знаем, что это не будет иметь большого значения.

Пожав плечами, Азриэль откусила еще кусочек и откинулась на спинку стула. «Ну, если быть откровенным, я хочу сделать хотя бы символическую попытку решить твой эмоциональный блок мирным путем. Но я не очень надеюсь, что вы решите это, так что, возможно, я кажусь небрежным.

«Мои эмоциональные аффекты действительно так слабы?» Случайно приподнял бровь, но большая часть его юмора улетучилась. Несмотря на то, как много он сделал, чтобы добраться до этого момента, он все еще признает, что не был самым эмоционально подкованным человеком. Он мысленно просмотрел эмоциональные записи своего изображения, чтобы убедиться, что он не нашел ничего проблемного. Чтобы успокоить себя, он также исследовал их родственное значение. Через секунду он вернулся в настоящее, более уверенный в работе, которой занимался последние несколько месяцев.

«Возможно, будет полезно пройтись по ним один за другим», — Азриэль одарил его таким же пристальным взглядом. Оба отодвинули свои миски и посмотрели друг на друга. «Расскажи мне о своем изображении Мирового Древа».

— Это… — начал Рэндидли, но потом вспомнил, что имеет дело с Азриэлем, которая не принимала полумер и не проявляла особой уступчивости, когда выбирала курс действий. Он щелкнул языком один раз, а потом решил хотя бы пока согласиться с ней. “Отлично. Изображение, впервые данное мне сестринской деревней Доннитон, Кит Кларк, с помощью Навыка, который ускорял выздоровление, протягивая корни золотой силы в землю. Образ, который жаждет стабильности и роста, чего… возможно, не хватало в моем детстве. Первое из моих изображений и самое достоверное. Это достаточно хорошее объяснение?

Азриэль кивнул. «Хорошо, следующий, Мертворожденный Феникс».

Рэндидли пришлось задуматься на несколько секунд, прежде чем ответить. «Более сложный образ Пути; Я точно не помню, с какого именно Навыка это началось, но Мертворожденный Феникс — это метафора моего большого путешествия, верно? Сделать невозможное возможным. Чтобы свергнуть Нексус, источник моей вновь обретенной силы. На картинке я пытаюсь родить славного феникса из яйца тьмы. Он содержит все мои самые сильные эмоции: надежду, ярость, страх, горе… он поглощает все эти вещи и порождает космическую силу. Эмоциональный эффект этого… ну, я признаю, что есть два вопиющих недостатка. Однако я понятия не имею, как вы собираетесь обращаться с ними. На данный момент эта мечтательная сторона моей личности подпитывает эмоциональную сторону».

«Я ценю широту ваших образов. Но, наконец, Серое Существо. Азриэль наклонился вперед.

Случайно поджал губы; ее проблема была с Серым Существом? «Серое Существо — внебрачный ребенок Шала и моей ранней борьбы с Системой и Истрикс. Он произошел от Ката Пепельного Копья, а затем в конечном итоге принял форму Призрака Копья. Кроме того, это во многом связано с другими трудностями, с которыми я сталкивался в детстве, когда я сталкивался со сложными эмоциональными ситуациями, которых я не понимал. Так что у меня уже был инстинкт опустить голову и выжить. Этот инстинкт сослужил мне хорошую службу в Системе.

«А как насчет его эмоционального воздействия? Что чувствует Серое Существо?

Рандомно прижал руки к столу. «Серое Существо заботится о выживании. Больше всего на свете я каждый день думаю о том, насколько Нексус представляет угрозу для развития Альфа Космоса. Я собираюсь вернуться туда, чтобы найти лекарство для Покровительницы Перьев и надеюсь, что у нее есть какие-то ответы о том, что произошло в конце Второй когорты и чего пытается достичь Эльхум. Так что я живу с этими страхами каждый день. Я сталкиваюсь с ними каждый день. Серое Существо терпит их. Эта воля к выживанию оттачивается этими страхами».

Азриэль склонила голову набок. — А как ты относишься к Серому Существу?

— Я… ну, очевидно, это невероятно полезно. Это самый боевой из моих образов». Вопрос застал Рэндидли врасплох.

Азриэль ухмыльнулась, как будто она получила очко. «Вы даете такой ответ, но утверждаете, что в вашем отношении к этому образу нет изъяна?»

Рэнди откинулся на спинку стула. Он старался не сжимать челюсти. «Я играл в вашу игру, так что скажите мне, что вы хотите сказать. Я, честно говоря, очень раздражаюсь, Азриэль.

«Я полагаю, что вы отказываетесь выражать свои негативные чувства по отношению к Истрикс. И в некотором смысле, я подозреваю, что это целенаправленное невежество, которое имеет отношение к твоей матери. Азриэль сцепила пальцы. «Вы держите много гнева на них обоих, настолько, что, вероятно, чувствуете что-то похожее на ненависть. Но вы, возможно, больше для своего эмоционального интеллекта, чем большинство признает, не хотите, чтобы вас определяла жестокость этих эмоций. Значит, вы не разобрались с ними и не дали им выхода. Вы их не выразили. Вы просто похоронили их и позволили им существовать. По сути, вы построили эмоциональную бомбу в основе Серого Существа.

Рандомно моргнул. “Что?”

— Тогда я оставлю это, — кивнул Азриэль. «Остальное мы можем выяснить в ходе испытания. Надеюсь, вы готовы. Мы не пощадим вас за все, что вы для нас сделали. Во всяком случае, это сделает нас только более решительными».

Глава 1983

Хуан Шоу сидел рядом с Хун Ли на пляже. Мягкий звук волн, разбивающихся о песчаный берег, вызвал звенящий резонанс в груди Хун Ли. Другой мужчина, казалось, нервничал, не желая сидеть и восхищаться чудом нового дня. «Как бы вы оценили свои шансы на победу в завтрашнем испытании?»

Хун Ли просто улыбнулась. Небо было тёмно-синим, синяки и восстанавливались, прежде чем пролился свет рассвета и очистил мир. Он будет сидеть здесь и наблюдать за его возрождением, находя покой в постоянном движении мира природы. «Если я что-то и знаю, так это то, что жизнь полна сюрпризов. Даже в самых неожиданных местах и в невероятные времена».

Хуан Шоу кивнул, но в его глазах вспыхнуло ужасное выражение жадности. «Азартные шансы предлагают… если тебе даже удастся серьезно ранить Призрачную гончую…»

«Участвуйте, только если у вас есть деньги, которые вы не цените», — хмыкнул Хун Ли. «А теперь, пожалуйста, оставьте меня, я должен заниматься своими ежедневными медитациями».

Обильно извинившись и несколько раз поклонившись, другой мужчина ушел. Хун Ли втянула воздух в течение пяти минут, задержала дыхание на пять минут, а затем выдохнула на такое же количество времени. К тому времени, как солнце скрылось за горизонтом, он забыл, что был кем угодно, только не еще одним изменчивым аспектом природы.

И природа не боялась себя.

Дерек Мосс откинулся на спинку дивана, глядя на фигуры, оживленно переговаривающиеся по телевизионному терминалу. Рядом с ним его сын хмуро смотрел на экран, пока диктор перечислял известные способности восьми человек, которые будут бросать вызов Гончей-призраку. Они даже начали размышлять, как бросить вызов Рэндидли, основываясь на его известных привычках.

«Сможет ли он победить?» — спросил Тим. — Их будет очень много.

Дерек Мосс потер челюсть. Он подумал, не слишком ли рано пить пиво. «Ну, я определенно не думаю, что он мог проиграть. Он самый сильный человек во всем Альфа Космосе. Он лучший из миллионов».

Тим закатил глаза. «Папа, в Альфа-Космосе больше миллиона человек».

— Тим прав, — Гертруда вернулась из кухни в гостиную с двумя тарелками домашних макарон с сыром. Она положила одну на край журнального столика рядом с ИМЯ, а затем свернулась калачиком рядом с Дереком. Она улыбнулась ему, предлагая ему вилку, чтобы поделиться с ней. «Академия Харона на самом деле пытается провести перепись. Часть проблемы заключается в том, чтобы получить точный подсчет населения в мирах Nemesai, но вы не поверите, насколько неприятны Зоны, когда публикуют точную информацию о населении…

— Не все разделяют твою любовь к статистике, — рассмеялся Дерек и поцеловал Гертруду в щеку. «Но больше никаких разговоров о переписи — они вот-вот откроют сцену для испытания».

— Где они воюют? — спросил Тим, его внимание внезапно приковано к экрану.

Дерек почесал щеку. «Из того, что я слышал, вверх. В небе. Вверх, вверх.

Мисси Карп стояла у решетки своей тюремной камеры, не сводя глаз с терминала в конце коридора, чтобы все заключенные могли наблюдать за вызовом. Металл длинных цилиндров холодил ее руки и лоб. Несмотря на то, как много людей жаловались на то, насколько затянутым был турнир и насколько бессмысленным и регрессивным было соревноваться, используя только боевые способности, Мисси подозревала, что очень мало людей, которые знали об этом испытании и не попытались бы посмотреть.

Частью этого было зрелище; это было крупнейшее и самое впечатляющее событие в истории Альфа Космоса, географической и политической картины, которая только сейчас с тревогой воспринималась различными слоями населения. В каком-то смысле турнир был способом позволить им узнать друг друга.

Другая часть заключалась в загадке Гончей-призрака: он хотел провести этот турнир именно для того, чтобы продемонстрировать миру силу его воинов. И теперь он выступил перед ними, чтобы сразить их всех и доказать опасность более широкого Нексуса.

Количество самоуверенности, высокомерия и уверенности, которые были объединены в Призрачной гончей, чтобы вынашивать такой план, были именно тем, почему Мисси так старалась причинить ему вред, чтобы доказать, насколько он опасен для мира. Тем не менее, в этот момент все были подхвачены его темпом.

«А теперь», — диктор села за свой стол и сверкнула обаятельной улыбкой в камеру. Несмотря на ее профессионализм, ее лицо источало волнение; ее глаза были яркими и слегка подергивающимися. «Без дальнейших церемоний, я очень горжусь тем, что транслирую самые первые изображения «Маленькой Луны», которая послужит местом проведения испытания. Это астрологическое тело было собрано Орденом Дуци на прошлой неделе, чтобы принять вызов и предотвратить любой ущерб для Expira.

Крошечный экран в конце коридора показывал массивный каменно-металлический астероид, кувыркающийся в воздухе. Мисси прищурилась, пытаясь понять, насколько он велик.

Она искренне надеялась, что в хаосе сражений этот массивный кусок камня упадет на Экспиру и уничтожит континент, возможно, окончательно пробудив мир к глупости Рэндидли. Но почему-то даже она не могла поверить, что он потерпит неудачу.

Именно такой непоколебимой стала в сердцах людей легенда о Рэндидли-призрачной гончей.

Алана Донал проснулась в день челленджа и провела свои обычные утренние ритуалы. Она позавтракала. Она бежала внутри гравитационного тренажера с силой тяжести, в двадцать пять раз превышающей силу тяжести Экспира, только для того, чтобы немного вспотеть и расслабить мышцы. Затем она нырнула в океан, брыкаясь ногами, следуя за обрывом континентального шельфа к глубокому давлению морского дна.

Там, паря в почти полной темноте, она отпустила натянутые поводья в предвкушении, которое испытывала. Вода вокруг нее начала пузыриться и кипеть под действием ее силы. Оранжевое и золотое сияние разверзлось вокруг нее, сияя на покрытых коркой водорослей камнях, которые, возможно, никогда раньше не подвергались воздействию света. Алана ухмыльнулась; Несмотря на все это, она была разочарована тем, что не смогла выиграть турнир и получить свой билет на «вызов» гончей-призраку с официальной печатью и одобрением, наблюдение за финалом было ценным опытом.

Она была свидетелем того, как по-разному использовали Эфир и Нижний мир. Она видела две демонстрации успешных эмоциональных аффектов, увеличивающих разрушительную силу атак в геометрической прогрессии.

Это разожгло ее аппетит к собственному шансу оказаться на этой сцене в своем самом сильном воплощении.

В каком-то смысле она подозревала, что именно этого и хотел Рэндидли. И Алана хотела заставить его заплатить за эту щедрость.

Вынырнув на поверхность, она вернулась в свою комнату, чтобы смыть соль с волос. Она начистила свое копье и смазала кожаные доспехи. Затем она направилась к оговоренному месту встречи, чтобы группа могла вместе решить задачу.

Турнирный остров вокруг них был на удивление тихим. Кроме членов Ордена Дюси и гражданских служащих Харона, все остальные были эвакуированы. В развалинах разрушенной арены ждал автобус, чтобы отвезти их на Маленькую Луну.

Хун Ли, Хэнк и Беатрис уже были там, когда Алана прибыла. Группа расположилась вдоль стены между ареной и трибунами. Они обменялись короткими приветствиями и уселись ждать. Хотя до начала испытания оставалось еще полчаса, ждать пришлось недолго. Следующим прибыл Паоло, его коренастое мощное тело уже было мокрым от пота. Судя по легкой дикости в его глазах, он не спал прошлой ночью.

Даже сейчас требовательная песня его образа веяла от него, как жар.

Следующими шли Иллдан и Кимпап, идя вместе и держа свои копья с острым намерением. Алана заметила, как Беатрис нерешительно помахала Иллдану, а привлекательный молодой человек проигнорировал этот жест. Казалось, его гораздо больше интересовали собственные ноги, чем симпатичная блондинка, которая, очевидно, была влюблена в него.

Кимпап, казалось, тоже это заметил и пожал плечами, как бы говоря: «Такой глупый юноша, но что ты можешь сделать?»

Алана подумала, не возмутится ли Кимпап, если Иллдан решит соединиться с кем-то не из Теллуса. Она надеялась, что это произойдет, просто потому, что подозревала, что ответ может быть «да».

Последним прибыл человек, прошедший дальше всех на турнире: Дрейк. Он сохранил свою непринужденную внешность, просто носил свободные штаны и футболку с полуторным мечом за спиной, но его характер изменился. Он выпрямился, свет в его глазах стал ярче.

И, помахав, он заговорил все еще хриплым от неупотребления голосом. «Давайте сделаем это».

«Сам занявший второе место, он здесь, чтобы привести нас к безупречной победе». Паоло рассмеялся и хлопнул Дрейка по плечу. Выражение его лица выражало искреннюю радость, когда он сжимал руки худощавого мужчины. — Твой меч был очень хорош, уж точно лучше, чем у Кейл. Вы готовы к этому? Полностью восстановлен?”

Дрейк серьезно кивнул. «Мне пришлось сильно изменить свой образ, но да. С добавлением моей Химерной Судьбы я могу выполнять множество разных задач… — Дрейк сделал небольшой перерыв, чтобы несколько раз кашлянуть, прежде чем продолжить. “Прошу прощения. Кроме того, я унаследовал… что-то от турнира, что повысило мои способности во всех сферах. Гончая-призрак сказала мне, что это Нижний «Вес».

Алана кивнула, размышляя о том маленьком приливе сил, который она ощутила за последние несколько дней. «Остальные из нас в первой четверке также получили небольшое повышение. Шарлотта, вероятно, получила больше всего; очень жаль, что она не присоединится к нам. Ее помощь была бы неоценима».

«Ах, это объясняет мои превосходные медитации в последние несколько дней. Я действительно чувствую себя единым целым с окружающей средой». Хун Ли хмыкнул про себя. «Мир говорит, и я его голос.

— Время приближается, — заметил Кимпап. «Возможно, мы можем подождать, чтобы поделиться нашими личными взглядами на потом».

— Честно говоря, он мне приглянулся, — протянул Хэнк. — Но ты чувствуешь это в воздухе? Женщина с копьем права, момент приближается.

Алана смотрела прямо вверх. Небо просто казалось ясным и голубым. Но она знала, что где-то там, в небе, было место испытания. Она сжала кулаки и почувствовала, как жар разливается по венам.

Скоро.

Глава 1984

Беатрис велела своим коленям не дрожать, когда села в транспорт и поплыла к месту испытания. Она чувствовала себя оторванной от своего тела, двигаясь сквозь слой облаков вместе с автобусом. Ее колени признали чувства Беатрис, но очень прямо сказали ей, что они будут продолжать дрожать, несмотря ни на что, большое спасибо.

Беатрис закрыла глаза, чтобы ей, по крайней мере, не нужно было смотреть на свое непокорное тело. Сиденья были из искусственной кожи и напоминали ей школьный автобус. Она… не была очень популярна в начальной школе. В средней школе было хуже. Наползание этих воспоминаний только добавляло нереальности моменту, когда она плыла в автобусе, заполненном некоторыми из величайших героев того времени.

И хуже всего

Беатрис велела своим глазам не поддаваться искушению. Но нуждающиеся глазные ягоды со свистом устремились на Иллдана, сидящего через два места от нее. В течение одной секунды, двух секунд, трех секунд она просто смотрела на угловатую структуру его лица, все больше паникуя, что он заметит, потому что она так долго смотрела. Наконец, она смогла отвести взгляд. Она судорожно вздохнула.

Хуже того, что он не признал ее. Как будто она была дрейфующим призраком, зацикливающимся на живых и высасывающим их жизнь своим присутствием. Напряженное молчание между ними только добавило ей нервозности в борьбе с Гончей-призраком; вместе взятые, ее тревога стала парализующей.

«Юная мисс»,

Беатрис подпрыгнула, когда Хун Ли наклонился и положил руку ей на предплечье. Его улыбка была теплой и направлена прямо на нее. Она почувствовала, как немного ослабло ее напряжение. «Мы будем работать вместе в борьбе, поэтому давайте сделаем все возможное, чтобы поддержать друг друга. Только вместе мы сможем добиться успеха».

Она коротко улыбнулась ему и кивнула. По правде говоря, она была очень рада тому, что они с Хун Ли собираются действовать сообща, чтобы попытаться ограничить физические движения гончей-призрака в испытании. С некоторыми другими Беатрис была бы слишком напугана их легендарными достижениями, чтобы сосредоточиться. А с Иллданом она бы постоянно задавалась вопросом, не повернется ли он, какой бы плохой это ни была идея, и втянет ее в медленный поцелуй прямо перед началом драки.

— Вот оно, — сказал Паоло гулким голосом. Автобус прорвался сквозь облака. Он ткнул пальцем в окно. Остальная часть автобуса, в том числе покрасневшая Беатрис, наклонилась вперед, чтобы посмотреть в слегка заляпанные окна.

Маленькая Луна, которая должна была принять их, казалась тайным жилищем какого-то зловещего космического демона. Он имел форму, как будто руки бога просто вонзились в поверхность планеты и подняли горсть камней, закругленных внизу и в основном плоских сверху. Беатрис прищурилась и активировала Пронзительный взгляд, чтобы лучше рассмотреть. Прямо сейчас Маленькая Луна была размером с кулак, но по мере того, как автобус приближал их, она продолжала расширяться. Даже издалека она могла разглядеть странные скальные образования в форме столбов.

Маленькая Луна словно укрылась в лесу из голых каменных деревьев. Беатрис не могла не задаться вопросом, почему.

По мере того, как они приближались, и платформа расширялась от кулака до маленького городка, а затем и до целого города, Беатрис также начала замечать автономные дроны с камерами, парящие в этом районе. Их линзы ловили свет в истонченной атмосфере Экспиры, маленькие искорки внимания, которое весь Альфа Космос обрушил на них.

— Мрачное место, — заметила Алана.

— Я почти думаю, что Пес-Призрак сделал это специально, чтобы его было веселее уничтожить, — Паоло хрустнул костяшками пальцев.

Кимпап цокнула языком. «Я все еще недавно знакомлюсь с Нижним миром как с обильной энергией; мы не могли получить к нему доступ до того, как мы были официально включены в Альфа-Космос. Однако… расположение этих столбов вызывает легкое головокружение, если присмотреться. Каким-то образом я считаю, что они расположены по схеме, которая повреждает цветок Пустоты».

С новым интересом группа посмотрела на остров. В нескольких местах были плотные участки этих несколько неровных столбов, но кольцо вокруг края Маленькой Луны было полным.

«С чего бы ему так устраивать?» Хун Ли задумался. Никто другой не мог придумать ответ.

Вскоре автобус остановился на поверхности Маленькой Луны, в месте, относительно свободном от каменных столбов. Дрожь в коленях Беатрис усилилась. В воздухе уже что-то витало; реальность того, что они будут сражаться против Рэндидли Призрачной гончей, начала проникать в ее кожу и ослаблять ее решимость.

Группа вышла из автобуса, и большинство остальных выражали решимость. Беатрис была предпоследней, за ней только Хэнк Ховард. Долговязый ковбой зевнул и потянулся, ступив на каменную землю, затем прицелился. Автобус загудел от энергии и тронулся, оставив их одних в каменистой пустыне. Здесь не было шума; неподвижный воздух внешней атмосферы был неподвижен и безжизнен. Дроны почти беззвучно кружили вокруг группы.

По сравнению с шумной и возбужденной атмосферой арены, Маленькая Луна вызывала у Беатрис чувство глубокого дискомфорта. Как ранее указывал Кимпап, если она когда-либо слишком внимательно рассматривала расположение колонн, у нее кружилась голова.

— Думаю, мне не нужно спрашивать, куда мы направляемся, — Хэнк склонил голову в определенном направлении. Без каких-либо других признаков воздух в этом направлении казался более плотным. Хун Ли слегка улыбнулась. Алана, Иллдан и Кимпап проверили лезвия своих копий на наличие дефектов. Паоло показал дикую улыбку, почти дикую от сдерживаемой агрессии. Дрейк медленно потер большим пальцем кожаную рукоять меча.

Группа шла в течение двух минут, затем ускорилась до легкой пробежки, чтобы преодолеть дистанцию. Чем глубже они давили, тем гнетущей становилась тишина. Тем своеобразнее становились столбы. Беатрис старалась не дышать, поэтому ей не нужно было слышать себя. Они прошли через все более плотные участки каменных столбов. Некоторые, казалось, были изменены наполовину по длине, поэтому верхняя часть была перемещена на половину длины в любом направлении. Более того, толщина столбов стала быстро увеличиваться.

Когда они приблизились на определенное расстояние, Беатрис почувствовала на своей коже присутствие их цели. В нем была вся мощная энергия солнечного света. Ее кожа начала покалывать.

Пес-призрак ждал на вершине колонны размером с приземистый многоквартирный дом. Его поза была расслабленной, когда он смотрел, как они приближаются. Группа прыгнула и присоединилась к нему на вершине колонны. Его спутанные черные волосы падали на лицо. Его левая рука была живым углеродным растением, а в правой он слегка держал копье. На его талии мелькнул хвост. Позади него были установлены два более крупных дрона, которые, вероятно, давали зрителям лучшие ракурсы для домашней публики.

И все же именно его поза и уверенность заставили Беатрис попотеть.

— Я рад, что ты смог это сделать, — сказал Рэндидли Призрачная гончая, частично устно, но также с мощным мысленным эхом, так что его намерения были ясны в рассеивающейся атмосфере. Его взгляд скользнул к Паоло, чье лицо все еще было искажено дикой ухмылкой. Зеркальная версия этого взгляда отразилась на лице Рэндидли. — А тот факт, что вы принесли с собой такой заразительный энтузиазм… хех, я думаю, совершенно очевидно, что сегодня Альфа Космос увидит отличную демонстрацию.

«Прежде чем мы начнем, я хотел бы сделать вам предложение. Твоя сила впечатляет, но ее недостаточно, чтобы сражаться против меня. Противники, с которыми мне приходилось сталкиваться… ну, я не буду вдаваться в подробности. Пес-Призрак улыбнулся, почти вежливо. «Но если вы хотите, чтобы я запечатал какую-то одну мою силу, какой-либо образ или движение, я сделаю это в знак признания ваших достижений».

Беатрис облизала губы; ее сердцебиение участилось. Ее переутомленный мозг пытался рассмотреть наилучшие возможности. Восемь из них провели несколько дней в безумных дискуссиях, придумывая, как лучше всего справиться с этой задачей. Они столкнулись с несколькими жесткими контратаками, которыми владел Призрак, и которые было почти невозможно преодолеть, даже индивидуально. Если они выбрали один для устранения

— Не потворствуй нам, — холодно ответил Кимпап. Она взмахнула копьем в сторону, оставив в земле тонкую борозду. Она рассматривала его с прищуренными глазами. «Я понятия не имел, что у вас есть такая сторона, мистер Призрак. Ты действительно считаешь себя непобедимым?

Пес-Призрак запрокинул голову и расхохотался, радостно и не удивившись. Но когда он опустил взгляд, что-то еще скользнуло в его кожу и носило этого человека, как плохо сидящую маску. Раньше он был просто спортивным и опасным человеком. Но теперь улыбка на его лице стала злой, а изумрудные глаза стали невероятно яркими и проницательными. Он свернулся по краям и развернулся в чудовищное телосложение. Его мышцы и сухожилия вздулись. Внезапно его кожа стала прозрачной, а по телу пробежали пульсирующие золотые вены. Нижняя часть его хвоста утолщена, а зловещий призрачный брат слетел с его шеи. Его волосы осветлились, чтобы соответствовать его глазам. Его плечо сгорбилось, округлившись под тяжестью заключенной в нем силы.

«Здесь, против тебя? Да, я непобедим». Слова были ударами, уничтожившими любой импульс, который они набрали для своих образов при приближении. Кем бы он ни был когда-то, Рэндидли Призрачная гончая больше не был человеком. Это существо ухмыльнулось им и осмелилось возразить ему.

Многие из остальных восьми напряглись. И все же никто не тратил зря слов, отвечая; вызов раскроет правду.

Посмеиваясь, Призрак отвернулся и махнул рукой. «Подождите пять минут. Затем начинается вызов. Удачи.”

Он подошел к дальней стороне вершины колонны, оставив претендентов переглядываться. Никто не говорил; они уже сделали все свои приготовления, прежде чем прийти к этому пункту. Они заняли согласованный строй, с Беатрис и Хун Ли впереди. Алана Донал стояла позади них, медленно вращая копьем в воздухе. Паоло присел в центре, его образ победы по-бычьи расширил пространство и немного ослабил давление на группу.

Сзади стояли Кимпап и Иллдан с Хэнком Ховардом. Стрелок осторожно вытащил револьвер, открыл барабан и проверил каждую пулю. Когда он снова собрал пистолет, он сделал что-то совершенно неожиданное. Он повернулся к Иллдану и пнул юношу сзади по колену. “Привет, малыш.”

“Что?!” Иллдан упал на колени. Затем он вскочил и окинул Хэнка взглядом. Впервые с тех пор, как Беатрис пошла с ним на свидание, в его глазах горел огонь. “Что ты делаешь? Мы команда-”

«Именно поэтому я думаю, что ты должен воспользоваться шансом, чтобы извиниться перед Би». К ужасу Беатрис, Хэнк кивнул ей. — Ты игнорировал ее. Будет хорошо для морального духа, чтобы уладить дела.

— Э-э-это не твое дело. Иллдан покраснел. — Мы просто… все сложно.

— Игнорировать девушку сложно? – заметила Алана, собирая крошечный кусочек грязи со своего копья.

— Сейчас не время говорить об этом, — сумел выплюнуть Иллдан. Но он впервые за неделю искренне взглянул на Беатрис и выдержал ее взгляд. Ее сердце начало колотиться. — У нас всего несколько минут. Разве это не может подождать до окончания испытания?

Как ни странно, все остановились, чтобы посмотреть на Кимпап и узнать ее реакцию. Пожилая женщина из Теллуса казалась совершенно незаинтересованной в обмене. Щеки Иллдана еще больше покраснели. «Кроме того, за дронами наблюдает весь Альфа-Космос. Такие вопросы должны решаться в частном порядке».

— Если бы ты хотел, — Хэнк присел и ущипнул землю. Он растер песчаную грязь Маленькой Луны между двумя пальцами. Он покосился на Иллдана. «У тебя было много шансов. Я не взял их, верно? Так что не обвиняй нас.

— Это… просто отвлекает, — прошептала Беатрис. Ее сердце забилось на месте, не в силах решить, что чувствовать.

Хун Ли рассмеялась. — В том-то и дело, молодчики. Вы двое слишком напряжены, чтобы делать что-либо, кроме как думать друг о друге. Как вы думаете, мы можем победить с этим дополнительным напряжением? Разгрузите себя и причащайтесь; только тогда вы по-настоящему поймете эмоции другого».

«К-коммуна?!» Беатрис почувствовала, что ее лицо горит. “Здесь? Перед таким количеством камер?

Паоло расхохотался. Дрейк недоверчиво покачал головой и вытащил полуторный меч из ножен. Алана вздохнула. — Вы слишком упрощаете это. Но не ослабляйте бдительность. Всего одна минута.

Воздух начал быстро темнеть. На тело Беатрис легла тяжесть, так что пошевелиться было практически невозможно. Без лишних слов все знали, что Пес-Призрак придет к ним с намерением немедленно их подчинить. Беатрис попыталась не считать секунды, но не могла удержаться. Все это время она продолжала бросать взгляды на Иллдана, задаваясь вопросом, извинится ли он на самом деле.

Он просто смотрел себе под ноги.

Внезапно выражение лица Аланы изменилось. “Дерьмо-”

Как только обещанные пять минут истекли, Пустота Гончей-призрака была там, где она текла все это время с невероятно медленной скоростью. Но когда они стали его врагами, эта сила достигла апогея и врезалась в их тела.

Большинство отшатнулось в сторону, не выдержав такой силы. Только Паоло выдержал это, его глаза упрямо блестели.

Но затем Нижний мир изменился. Он стал открытой рукой, тянущейся к ним.

Беатриса побледнела; их собирались арестовать.

Глава 1985

Сердце Беатрис продолжало биться о ребра, пытаясь вырваться из удушающей реальности ее нынешнего положения. Она топнула ногой, чтобы рассеять часть силы, содержащейся в первых пальцах Нетерской Бури, но очень мало ее было физическим; большинство ограничительных привязок представляло собой густую и липкую субстанцию связи. Токи служили привязками, удерживая их на месте слишком долго.

И еще более сдерживающая сила приблизилась к группе из восьми человек, застывших в разных позах нежелания и тревоги. Беатрис попыталась заговорить, но ей удалось лишь сдавленно задохнуться.

Первая власть Рэндидли Призрачная гончая была одной из самых сложных проблем, которые нужно было решить при рассмотрении того, как бороться с ним. Они обсудили несколько контрмер, но они включали в себя очень долгую и заметную подготовку, или большая часть их числа могла напрямую участвовать в битве Силы Воли против него. Ни то, ни другое не выглядело очень плодотворным, так что даже Азриэль вскинула руки и приказала им не доводить дело до этого. Двигайтесь как можно быстрее, опережая эту способность. Заставьте его взаимодействовать со своими изображениями или со своим телом. Учитывая, как редко в его боевой истории он превосходил его во всех аспектах, он не мог полагаться на качественную пропасть между ними.

По словам Азриэля, простое подавление их таким образом было бы точным, но неудовлетворительным уроком.

Однако

Прямо перед тем, как эта массивная рука сомкнулась вокруг группы, Хун Ли пробрался вперед через потоки Пустоты. Незнакомый образ возник из его тела. Его волосы и кончики пальцев горели, когда он поднял руки и принял позу перед этой рукой. За его спиной вспыхнуло хрупкое, но упрямое дерево, мистическое и квазирелигиозное существование Арбора.

Пустота вокруг них загудела, узнавая их.

Воздух рябил и искажался. Маленькое дерево махало руками, отказываясь уступать перед этой Властью. Эта рука Пустоты превратилась в массивный корень, парящий над ними, как змея. Он остановился на кратчайший отрезок времени, удерживаемый столкновением двух движений в Нижнем мире. Потому что внутри Хонг Ли награда Нижнего мира за попадание в четверку лучших была на виду.

Для малейшей паузы этого было достаточно.

Резонанс и удар потрясли Беатрис до пробуждения. Что было хорошо, потому что, как только она пришла в себя и начала напевать свой образ, лицо Хун Ли исказилось. Большинство огней его образа вспыхнули и погасли. Его грудь раскололась, как будто его пнул невидимый осел. Образ Арбор поник и начал исчезать, но этот корень пронзил его и схватил.

«Первое откровение: бесславное продвижение». Однако этой задержки было достаточно. В ревущую бурю Пустоты вокруг них взорвалась Алана, ярко-золотая и оранжевая. Ее копье было пылающим сердцем огненного шторма, сметая постоянное столкновение значимости вокруг них. Наконец-то Беатрис удалось вдохнуть.

Ее жгучий образ, хотя и действовавший на короткое время, вскоре перестал расширяться в пределах огромного бурлящего пространства Пустоты. Беатрис практически могла видеть, как извивающиеся потоки скручиваются и сжимаются по-новому. Пузырь относительной безопасности, создаваемый образом Аланы, перестал расширяться, а затем начал резко сжиматься.

Дрейк рванулся вперёд мечом из сияющего белого света. Пустота еще раз попыталась врезаться в их образы и сбить их инерцию, но Дрейк прорвался вперед и проложил путь сквозь бурю. Сразу за ним по пятам шел Паоло, полный уверенности в себе и постоянно тративший все силы, чтобы еще больше раскрыть нарезанный шторм.

Вместе они создали путь, по которому пошли остальные, устремившись вперед к Гончей-призраку.

Однажды во время их встреч по планированию Кимпап спросил. «Если физическая сила Гончей-призрака настолько ошеломляющая, зачем вообще приближаться к нему? Мы можем вывести его мощное тело из матча».

«К сожалению для нас, его характеристики ментальной поддержки еще более нелепы», — ответил Азриэль. Затем она пожала плечами. «Если вы хотите нанести ему эмоциональный удар, вам нужно подобраться поближе. Только не ждите, что что-то физическое даже замедлит его. И будь готов сломать несколько костей за то, что имел наглость приблизиться к нему.

Пока группа мчалась вперед, а вокруг них завывала призрачная буря Пустоты, Беатрис вспыхивала своим образом с большей дикой энергией, чем когда-либо в прошлом. Ее ребра гудели на высокой частоте, когда она пыталась собрать в себе как можно больше различных длин волн. Когда Хун Ли разбился о колонну и истекал кровью изо рта, она была единственным оставшимся человеком, который должен был попытаться замедлить Призрачную гончую, когда его тело сделало движение.

Она не чувствовала себя очень уверенно, видя, как быстро Хун Ли, которая должна была справиться с львиной долей ограничений, была подавлена.

Алана, стоявшая всего в полуметре от Беатрис, слегка приподняла голову. Жемчужные крылья ее Судьбы начали расправляться. «Осторожно, он приближается».

Прежде чем кто-либо успел распознать слова, образы Гончей-призрака исказили горизонт.

Иггдрасиль привлек наибольшее внимание, неожиданно выступая посреди бушующей Нетерской бури. Его кора была покрыта толстыми золотыми рунами, которые мерцали и двигались, пока Беатрис смотрела. Он был не таким большим, как слышала Беатриса, больше напоминая массивное красное дерево, чем поддерживающую мир силу природы из скандинавской мифологии, но каждая деталь блестела от блеска. Даже на расстоянии, даже борясь с ним, она каким-то образом чувствовала себя очищенной, глядя на него.

Если Мировое Древо производило мягкое тепло, которое наполняло все вокруг, Мертворожденный Феникс разрезал живот Беатрис, высасывал из нее кровь и промывал ее вены ледяной водой. Она распахнулась прямо под самой толстой частью кроны дерева. Это был расплывчатый черный глаз без век, злобно глядящий на группу. Чем дольше он оставался там, тем больше он казался. Даже сквозь призрачную завесу Нетерской бури Беатрис чувствовала, как свет и эмоции начинают угасать и превращаться в зернистость вокруг ее горизонта событий.

Несмотря на все эти напыщенные и привлекающие внимание способности Гончей-призрака, цель группы даже не была видна. Тем не менее, все они могли чувствовать это, лезвие, занесенное над их позвоночником, готовящееся перерезать их позвоночники один за другим. Серое Существо бродило среди них, ожидая своего шанса.

Затем последовала следующая атака, всего через мгновение после того, как его образы заполнили мир. Он даже имел наглость объявить об этом громовым ментальным пульсом. Первое дерево требует только верности. Пронизывающий взгляд яйца. Мстительная химера поражает.

Внутренне Беатрис не могла не вздрогнуть от сложных названий его Навыков. И все же, когда существование дрожало вокруг его ментального пульса, трудно было не встревожиться. С точки зрения эффекта, трудно было сказать, что имена хоть в малейшей степени преувеличены.

Нетерская буря вокруг группы свернулась по краям, разделившись на вьющиеся нити силы. Затем эти нити скрутились в сотни остроконечных шипов, которые устремились к ним, даже когда они распознали источник угрозы. Даже то, что он стал объектом его негативного внимания, стоило дорого; Беатрис почувствовала, как ее эмоции иссякают. Ей было так, так холодно.

От объявления до казни прошла лишь часть времени. Она даже не сделала полного шага. Но, несмотря на это, Беатрис попыталась нащупать свои чувства и уловить правильную частоту приступов.

— Этот мой, — прорычала Алана. Ее копье расплылось, и через полсекунды ее тело последовало за ним. «Второе откровение: бесконечная борьба».

И снова она вспыхнула оранжевым огнем. Ее тело разделилось на полдюжины клонов, которые прыгнули во все стороны, чтобы заблокировать ужасающего обратного ежа, в котором теперь оказалась группа. Кимпап взмахнула копьем, вызывая на помощь хмурую и улыбающуюся тень. Оба выставили свои образы на полную катушку. Святая, нерушимая сила и превратности смерти объединились, чтобы противостоять нападению гончей-призрака.

Их проявления столкнулись и хрустнули. Смертоносные черные плетеные шипы рванулись к группе, замедлившись, но не израсходовав.

«Героические усилия!» — взревел Паоло. Часть его собранного импульса распространилась наружу и коснулась всей группы. Волна энергии наполнила конечности Беатрис, и она обнаружила, что ускоряется в своем спринте. Эффект был настолько мощным, что она не могла контролировать свое тело в течение нескольких секунд, просто кувыркаясь вперед в ветряной массе конечностей. Атака «Пса-призрака» не задела ничего, кроме воздуха позади них.

Эти шипы глубоко вонзились в столб, выплевывая осколки камня.

Группа потерпела крушение впереди открытого пути Дрейка, снова в гуще бури Пустоты, чтобы избежать досягаемости шипов. Как только Беатрис чуть не потеряла равновесие, она почувствовала, как чьи-то руки подхватили ее и поставили на ноги. Рядом с ней стояла Алана Донал, истекающая кровью из нескольких глубоких ран на руках и плечах. «Ты встал, Би. Он не упустит этот шанс».

Взгляд Беатрис устремился вперед. Как и предсказывала Алана, что-то начало мерцать в самой глубокой части Пустоты. Затем Рэндидли Призрак встал перед группой с поднятым оружием.

Наблюдать за приближением Ghosthound было все равно, что смотреть замедленную съемку и быть прикованным к ужасающему финалу, ожидающему вас в конце.

Он был мерцанием, силуэтом, потом он стоял с поднятым копьем перед Дрейком. Его спортивное тело и чудовищный дух слились во что-то, что выло и разорвало психику Беатрис от одного лишь его присутствия. В его левом глазу была голодная пасть тьмы. И все же она стиснула зубы. Ее глаза вспыхнули. Ей нужно было знать. Ей нужно было знать, каково это — удерживать эту власть, уравновешивать эту ответственность. Ее ребра начали петь.

Теперь, когда она заслужила этот шанс, она отказывалась дрогнуть.

Если бы не продолжительный импульс от Навыка Паоло, она бы не успела вовремя. Как бы то ни было, она не могла сделать ничего более тонкого, чем броситься, как ракета, прямо на его тело. Копье гончей-призрака скользнуло к горлу Дрейка, и она увидела, как ее товарищ по команде дернулся, желая, чтобы его тело быстрее отреагировало на угрозу. Эмоционально он чувствовал и реагировал. Но даже с чрезвычайно высокими характеристиками Дрейка он не мог идти в ногу.

Незадолго до удара Беатрис поняла, что копье Гончей-призрака двигалось быстрее, чем она ожидала. Эти ноты становились все более пронзительными, когда отскакивали от ее грудной клетки. Она прибудет сразу после его толчка. Эффект без контакта

У Беатрис сломалась рука. Ее инстинкты сработали немедленно, еще до того, как разум и тело ощутили боль. Она выпустила самую мощную ноту, на которую была способна, открыв рот и пропев Арию Неподвижности. Ветер вырвал звук из ее рта, но она почувствовала, как ее образ ударился о массивную, почти неподвижную силу; она повлияла на него, по крайней мере, немного.

И уже начала формироваться головная боль обратной связи.

Ужасающая скорость «Пса-призрака» замедлилась. Его копье было на небольшом расстоянии от груди Дрейка, и небольшое замедление дало другому человеку время, чтобы поднять меч, чтобы блокировать удар. Теперь Беатрис могла распознать, что то, что сломало ей предплечье и отбросило ее в сторону, было хвостом гончей-призрака. Простой щелчок в сторону полностью отбросил ее в сторону.

Небольшим благословением его подхода было то, что теперь они стояли в глазах Нетерской Бури и больше не должны были выдерживать такое постоянное и сокрушительное давление на свои образы. В конце группы, с занятым Ghosthound, Хэнк Ховард выхватил револьвер и прицелился.

Хвост гончей-призрака продолжал свой взмах, вонзаясь в бок Беатрис гибким отростком. Она почувствовала, как в легких что-то лопнуло, но заставила ноги топать шесть раз в воздухе. Резкие ноты «Гимнов бремени» сорвались с ее губ. Ее образ исчерпал себя, шесть раз ударившись о его присутствие. Она чувствовала себя почти ослепленной растущей болью в глазах. Воздействовать на него изображением, особенно при попытке сопротивляться всем другим его истощающим силам, казалось почти бесполезным.

Его изумрудные глаза, нечеловеческие и расчетливые, метнулись в сторону Беатрис. Призрак улыбнулся ей.

Резкий выстрел револьвера Хэнка напомнил Беатрис еще кое-что, что Азриэль сказал в течение долгих ночей, когда они обдумывали, как может закончиться этот бой. Она потирала подбородок, пока Кимпап и Хун Ли обсуждали, как подавить его способности. Она прервала и сказала. — Знаешь, уделять слишком много внимания ограничению гончей-призрака — не лучшая идея. Во-первых, потому что это был любимый ход всех, кто пытался использовать его в прошлом; он очень, очень привык к подавлению. А во-вторых… ну. Он наиболее опасен, двигаясь из неподвижности. К такому ускорению невозможно подготовиться».

Меч Дрейка встретился с копьем Гончей-призрака. Пес-призрак, казалось, даже не обратил внимания на завершение своего толчка, все еще ухмыляясь Беатрис. И все же ослепительно белый свет, выигравший турнир, мерцал и угасал под жестокой мощью его атаки. Лиственное копье Акри вонзилось в грудь Дрейка. Затем его туловище начало скручиваться и разрываться, его кожа заметно трепетала наружу от силы атаки. По краям прокола плоть превратилась в мякоть и начала распадаться.

Пуля пронзила пространство, выпустив свистящую ауру разрушения, но в бою такого уровня было еще много времени, прежде чем она представляла угрозу.

Паоло нанес псу удар, который должен был сломать монстру нос. Но Беатрис почувствовала, как Пес-призрак дергается за ограничение, которое она наложила на него своими записями. В следующий момент он прорвался сквозь них, ничуть не замедлившись. Удар Паоло попал только в воздух, и он рухнул на бок с разбитым коленом. По следам Гончей-призрака остался вихрь холодной апатии, который, казалось, высасывал волю и мотивацию.

Беатрис наконец врезалась в землю. Практика взяла верх, и она вскочила на ноги, уже выпуская чистую Песнь Исцеления. Дрейк с трудом поднялся на ноги в нескольких метрах от него, застряв в тесных краях Нетерской бури. Алана встала между гончей-призраком и пулей, ее свет потемнел от оранжевого до ржавого. «Третье откровение: Страдания смертных».

Конфликт был ослепляющим, но через долю секунды Алана отлетела назад, осколки ее копья с грохотом упали на землю позади нее. Призрачный пес протянул руку и вытер каплю крови Аланы со своей щеки. Навык Беатрис закончился, и она, преодолев последние эмоции, пожелала, чтобы ее команда исцелилась. Судя по головокружительной волне, группа, должно быть, была более ранена, чем заметила Беатрис.

Беатриса судорожно вздохнула, ее истощенное тело пыталось опорожнить желудок.

Гончая-призрак подняла копье, готовясь встретить пулю Хэнка жестоким выпадом. Но из тени пули выскочили Кимпап и Иллдан, вцепившиеся в Призрачного пса с обеих сторон. Прежде чем Иллдан успел сократить дистанцию, еще несколько плетеных корней вырвались из Бури Пустоты и пригвоздили его к земле. Его изображение вспыхнуло, чтобы избежать этого, но тени вокруг него сжались и удерживали его на месте.

Аналогичные атаки были направлены Кимпап в спину, но она отскочила в сторону в гораздо более искусном маневре. Аура смерти, которую она выпустила, сгустилась. Это был почти вкус воздуха, который стоял в горле Беатрис, усиливая потребность ее тела в рвоте. И все же Беатриса стиснула зубы и выпрямилась, готовясь помочь, чем могла. Целых пять призраков смерти ожили вокруг гончей-призрака, каждый со своим выражением лица и вооруженным немного разными копьями.

Его взгляд окинул их всех. Еще один мысленный импульс вырвался наружу. Химерная безнаказанность. Испорченный, но надежный фундамент Иггдрасиля. Злой вальс Тартара.

Взяв разные углы, каждый призрак выл на Призрачную гончую с поднятым оружием. Аффект изображения, мобилизованный Кимпапом в тот момент, был яростным, оставляя в пыли ее предыдущие атаки и то, что она продемонстрировала против Аланы. Гончая-призрак слегка пошевелилась, но больше в попытке успокоиться, чем в каких-либо тактических приготовлениях. Он даже не вздрогнул, когда удары пришлись на его тело.

Когда каждый из них приземлялся, другой чудовищный Призрак ненадолго накладывался на чудовищную физическую форму изображения. Он насмехался над ударами, пренебрегая ответом. В этом мигающем образе отражались все насилие и ярость, которых не было в обычном выражении лица Рэндидли. Он подошел к вызову с клиническим бесстрастием, но эта версия открыла рот и заревела.

Беатрис попыталась отыскать в желудке еще несколько записок. Итак, это Серое Существо. И действительно, это тот образ, на который мы хотели нацелиться?

Пуля Хэнка прибыла. Нахмурившись, Пес-призрак ударил его в воздухе левой рукой. Удар даже не казался Навыком, просто решительным отказом. Образ Хэнка был наполнен пустыней и надеждой, а затем исчез. После удара с такой силой, что Беатрис, стоявшая почти в десяти метрах от нее, качнулась на пятках, Пес-Призрак окинул их всех своим бесстрастным взглядом. Он поднял копье.

За его плечом Беатрис чувствовала, как затаившийся образ изрыгает в них ненависть за то, что они осмелились прийти ради своей жизни. Серое Существо серьезно относилось ко всем угрозам. Волк среди овец, его зубы сверкали обещанием возмездия.

Глава 1986

Чем больше они сражались с Рэндидли Призрачной гончей, тем больше он походил не на живое существо, а на воплощение насилия. Беатрис чувствовала это; она могла видеть, как его форма была разработана и оптимизирована в тысяче ситуаций жизни или смерти.

Любой из них мог покончить с ним. Один сбой означал бы, что его свет погас. Но тысяча успехов? Тысячи мгновений отложенной смерти?

В невероятности этого было что-то почти волшебное. Волшебный и страшный. Что он мог противостоять их сильнейшим ударам, снова и снова сталкиваться с их самыми сильными образами и ухмыляться так, как будто этот опыт только разожгли его аппетит.

Беатрис почувствовала, как будто рука проникла в ее сердце и разум и вычерпала большую часть важных фрагментов для принятия решений. Она почувствовала, что падает на колени под давлением гончей-призрака, но все еще была в сознании. Ее пальцы дернулись, но трудно было представить, что она накопит достаточно Силы Воли для очередной вспышки изображения.

По сути, она могла смотреть.

Группа сгрудилась вокруг формы Гончей-Призрака, теперь искажённой силой Серого Существа. Его движения стали чуждыми, он переключался между неподвижностью и завершением задачи, не заботясь об ускорении между двумя точками. Его копье качалось и сгибалось, быстрые физические движения, которые он выполнял, напрягали даже живое оружие.

Алана и Кимпап бросились вперед, чтобы противостоять ему и нанести удар по эмоциональной слабости Серого Существа. Копье Экспира, когда оно было высоко, и воин Теллус, когда оно было низко. И снова Алана в третий раз активировала свою Смертную Муку, ее эволюционировавшее Откровение вырвало из ее тела пламя цвета ржавчины. От Кимпапа выпорхнули новые плачущие призраки смерти. В общей сложности Гончая-призрак столкнулась с дюжиной копьеносцев.

Эта ужасная улыбка растянулась еще шире. Его мысленный пульс успокоил сердце Беатрис.

Открываются пепельные врата в Пандемониум. Откровение Атраментозного Порога. Тьма иссушает горизонт и усмехается ждущая мертвечина.

Беатрис едва могла улавливать его движения. В основном она просто видела, как треснули и рухнули разбитые останки его противников. Она услышала шелест балдахина Иггдрасиля, а затем что-то, что могло быть смехом, а могло быть криком ворона.

Его тело дернулось вперед. Из тишины казнь. Призрак смерти вонзил копье в грудь.

У другого было перерезано горло, но вихревой взмах заставил Призрачную гончую напрямую сразиться с Аланой.

Отразив яростный выпад Аланы и отправив всю инерцию ее изображения, пошатываясь назад, Пес-призрак рубанул и отрубил ей левую ногу в голени. Он дернул острие своего копья назад и ударил настоящего Кимпапа в грудину, в то время как она подлетела слишком близко. Воительница Теллус смотрела выпученными глазами, когда ее отбрасывало назад, не в силах поверить в то, что она пережила.

Эти два движения дали ей созданным смертельным фантазмам время для удара, но Пес-призрак дернулся и легко уклонился от ударов. Затем его копье косило направо и налево, уничтожая оставшихся врагов. Укороченная нога Аланы ударилась о землю, и она скривилась. Плоть скользнула по камню, оставив кровавый след. Напротив нее Кимпап рухнул на землю и застонал.

Беатрис удивлялась, почему они вообще думали, что могут бросить ему вызов. Ее оставшаяся воля к борьбе умерла. Голова и сердце болели.

Однако остальная часть команды из восьми человек еще не сдалась. С небольшим открытием, предоставленным двумя копьеносцами, Хэнк Ховард и Дрейк двинулись вперед, чтобы вступить в ближний бой. Хэнк, в частности, горел странной свистящей песней, которая напомнила Беатрис о безнадежном противостоянии и потных перестрелках под солнцем пустыни. Из-за контекста «Баллада о последнем ковбое» достигла апогея, которому удалось ненадолго сдержать давление образа Гончей-призрака.

Она чувствовала, как все это было связано, вся эта борьба создавала напряжение, но оно того стоило. В некотором смысле, прослушивание «Баллады о Хэнк Ховарде» вселило в тело Беатрис немного больше надежды.

Хэнк поднял и выпустил несколько пуль из револьвера. Копье Призрачного пса срезало их, когда они приближались, выбрасывая несколько искр, но полностью уничтожая изображение Хэнка, когда оно осмелилось приблизиться слишком близко. Дрейк сжал свой шипящий меч обеими руками, его эмоциональная сила сжалась почти до физической формы в оружии. Двое кружили ближе, выходя из ограничивающей Пустоты в эпицентр бури.

Беатрис знала, что Дрейк меняет форму своей Химерной Судьбы на новую, более опасную форму. Это был один из методов, который они придумали, чтобы нанести своей цели рану.

— Ты чертовски страшный, — рассмеялся Хэнк, убирая репетир в кобуру. Призрак усмехнулся в ответ. Оба размылись в движении в одно и то же время. Глаза Дрейка вспыхнули, и свет от его оружия стал яснее.

Даже с напором повествования, столкнувшись лицом к лицу с чудовищным злодеем, Хэнк Ховард едва смог подготовиться к наступлению Гончей-призрака. Он поднял кулаки в боксерскую стойку, сжимая пистолет в правой руке. Похоже, он даже не хотел использовать револьвер в качестве метательного оружия. Он бросил один-два с молниеносной скоростью, усиленной повествовательной силой противостояния.

Сияя глазами, гончая-призрак подкралась ближе. Его хвосты мотались взад-вперед, а его оружие превратилось в змеевидную форму, которая обвилась вокруг его руки, когда он принял боевую стойку. Почти сразу же, как он уселся, его нога расплылась вверх. Хэнк нырнул под удар, словно предвидев его. Он использовал этот импульс, чтобы шагнуть вперед и провести яростный левый хук, который попал в бок соперника.

Его образ закручивался тугой спиралью, почти сверлом, вонзаясь в «Пса-призрака». Это был момент, когда все начало меняться, как обещала песня. Нарастающее крещендо поклялось, что они откроют возможность успеха.

Гончая-призрак, похоже, даже не заметила удара. Вся эта сила образа царапала его и рассеивалась, не в силах сокрушить его химерическую безнаказанность. Хэнк тихо выругался и отступил назад, подняв револьвер для личного выстрела. Взаимодействие было ослепительно быстрым; в один момент два образа казались одинаковыми, в следующий момент исчезли, а гончая-призрак осталась не в фазе.

Опоздав на полсекунды, Дрейк вышел вперед, чтобы попытаться помочь.

Гончая-призрак использовала свою массивную левую руку, чтобы поймать один из жестоко быстрых ударов Хэнка. Буксир подтянул Хэнка ближе. Гончая-призрак сжала и сломала хребет героической, вздымающейся песне своего образа, а затем смяла запястье и оружие противника. Дрейк прибыл как раз в тот момент, когда отбрасывал ковбоя в сторону.

Оружие Дрейка буквально раскалилось; какое бы эмоциональное обучение он ни проводил с Азриэлем, похоже, оно принесло свои плоды. Гончая-призрак обернулась, смело надев лицо Серого Существа, чтобы противостоять их нападению. Акри смутно двинулся в яростном выпаде, чтобы проткнуть Дрейка в живот.

Алана с ревом ринулась сбоку во вспышке золотого пламени, такого яркого, что Беатрис потеряла в свете все, кроме движений и силуэтов. И все же решительный голос Аланы оставался ясным. «Четвертое откровение: в поисках божественного!»

Это шанс. Беатрис моргнула. Еще немного жизни просочилось обратно в ее конечности. Хоть Хэнка и выбросили, но семя надежды, которое он посеял, осталось. Она заставила себя встать на колени. Маленькое ядро записки начало кататься в ее груди. Поскольку Алана и Дрейк наносят удар одновременно, это момент, когда нам нужно ранить его.

Внутри света было движение.

Удар Аланы и гончей-призрака сбил Беатрис с колен и опрокинул на спину. Ее череп треснул о столб, и она несколько раз перевернулась на спину. Когда она остановилась, она по совпадению оглянулась назад, в сторону действия, внезапно оказавшегося примерно в двадцати метрах от нее. Алана падала назад, ее свет гас. Ярко острие меча Дрейка искало Гончую, но чудовище скользнуло в сторону.

Каждое его движение было сверхбыстрым и отточенным. Пока Пес-призрак танцевал среди них свой ужасный вальс насилия, остальные выглядели неуклюжими и страдальческими. Удар меча попал только в воздух, и Пес-Призрак поднял копье и продемонстрировал правильную форму. Но новый голос вмешался, прежде чем атака успела приземлиться.

«Кулак Убийцы Титанов!»

Земля разорвалась, каменный столб под ними взорвался массой обломков хаотической силы. Внезапно Беатрис кувыркалась в воздухе. Потребовалось время, пока кусок камня размером с кулак не ударил ее по лбу, чтобы немного обрести бодрствование.

Искалеченный Паоло ударил кулаком по столбу прямо перед тем, как Дрейк получил ножевое ранение. Азриэль прояснил одну вещь: у Дрейка был самый большой шанс успешно ранить Призрачную гончую. Остальное можно было преодолеть физически или измотать превосходным изображением Гончей-призрака. Только эмоциональная напряженность, которой обладал Дрейк, могла прорваться вперед.

Однако эта цель внезапно почувствовалась очень далекой прямо сейчас. Все развалилось. Воздух вокруг Беатрис был наполнен кусками камня разного размера. Пустота выла сквозь маленькие щели между камнями, маскируя все другие изображения или движения. Честно говоря, она даже не знала, где

Тело рухнуло вниз в нескольких метрах справа от нее, уничтожив одни камни и отбросив другие в случайных направлениях силой своего движения. В основном это было пятно каменной пыли и импульса, но Беатрис смогла разглядеть Паоло до того, как он выстрелил, громко врезавшись в землю Маленькой Луны под ними.

Подавив дрожь, Беатрис посмотрела на расчищенную дорожку, оставленную телом Паоло. Пес-призрак парил там, его глаза были такими злобными, что их изумрудный цвет сливался с окружающим пространством. Два его хвоста мотались взад-вперед, пока он оценивал Беатриче глазами. Казалось, что он придет за ней в следующий раз.

Ее дыхание застряло в груди от его внимания. Так быстро они иссякли. Хун Ли была раздавлена почти сразу, а Алана получала все больше травм в ходе испытания. Кимпапа отбили, Паоло отшлепали, рука и револьвер Хэнка разлетелись вдребезги. Дрейк, предполагаемый нападавший, все еще оставался относительно невредимым. Но в одиночку для него было бы почти невозможно нанести решающий удар по Серому Существу.

Беатрис почувствовала, как эта единственная нота перекатывается у нее в животе. Гончая-призрак повела плечами, и она почувствовала, как в ней нарастает тревога. Осыпающиеся обломки разрушенной колонны медленно кружились вокруг них. Она чувствовала себя невесомой и не пришвартованной. Это должна была быть она. На мгновение ей нужно было прижать его к земле и создать возможность.

Нетер сжал ее, угрожая разорвать ее мясистое тело. И все же она сопротивлялась. Она хотела узнать чувство силы. А Беатрис считала, что высшая сила способна совершить что-то, если вы настроитесь на это.

Она сделает это

Тень мелькнула вбок, направляясь прямо к гончей-призраку. Иллдан, из дыр в боку и бедре которого все еще сочилась кровь, поднял копье. От него исходил огромный призрак; его образ мерцал силой и решимостью. Гончая-призрак наконец отвела взгляд, сосредоточившись на этой новой угрозе. Беатрис инстинктивно втянула воздух, и это было все время, которое понадобилось Гончей-Призраку, чтобы уничтожить образ Иллдана и обрушить свой массивный левый кулак на череп Иллдана.

Один-единственный удар копьем, чтобы разрушить накопления этого молодого человека. Кулак, чтобы выбить его из боя и не дать ему подняться снова.

“Защищать!” – взвизгнула Беатрис. Ее образ вырвался из ее груди со всей оставшейся силой. С большей силой, чем она могла бы сэкономить. Это было все, что у нее было, все ее мечты, долгие взгляды и небольшие недопонимания с Иллданом. На короткое мгновение кулак Призрачного пса замедлился, совсем чуть-чуть. Когда его кулак столкнулся с барьером, он действительно обеспечил некоторую защиту.

Череп Иллдана не треснул, как окровавленное яйцо. Но его тело отлетело назад, как будто его ударили бейсбольной битой. Очень громко он врезался в землю и выкопал глубокую траншею.

Дрейк выскочил из-под обломков. С точки зрения возможностей, это было лучшее, что они могли получить прямо сейчас. Эта обжигающая нота задержалась на кончике его полуторного меча. Пес-призрак оглянулся. Затем несколько шипов на его левой руке задрожали и раскололись.

Волна призрачного огня, завывая ужасающей погребальной песнью и собравшись вокруг увядшего цветка, вырвалась наружу. Эмоциональный аффект Дрейка вспыхнул до предела, пробивая себе путь сквозь эту внезапную и незнакомую атаку.

Но после того, как он прорвался сквозь завесу призрачного огня, Гончая-призрак исчезла. Дрейк развернулся, но копье Призрачного пса попало ему в спину. Прежде чем он успел ответить, нижняя часть хвоста гончей-призрака извивалась и обвилась вокруг полуторного меча Дрейка. С тихим хрустом оружие было сломано и отброшено в сторону.

Должно быть, Беатрис потеряла сознание, потому что ощущение отскока от земли внезапно охватило ее тело. Каждый сустав болел, и несколько больших каменных глыб ударились об нее, когда остальная часть колонны рухнула вокруг нее.

Кашляя, она пробралась сквозь облако каменной пыли. Гончая-призрак уплыла вниз на некотором расстоянии, оседлав порыв ветра, который сдул пыль. Но, к удивлению Беатрис, кто-то ждал его там, стоя прямо.

Алана Донал, стоя на одной ноге, из культи отрубленной голени сочилась кровь, оперлась на копье. Ее глаза горели. Два белоснежных крыла широко раскинулись и захлопали. В поднимающемся вокруг нее плаще золотого огня казалось, что она вот-вот вознесется в Валгаллу. «Мы еще не закончили. Еще нет. Я слишком долго ждал этого шанса».

Пес-призрак только посмотрел на нее. Его глаза были такими напряженными, что Беатрис пришлось моргнуть и отвести взгляд.

— Пятое откровение… — процедила Алана сквозь зубы. Но когда она снова открыла рот, то просто закашлялась кровью. Сбитая с толку, она посмотрела на свою грудь. Ствол копья Гончей-призрака вонзился в ее туловище. Чудовищный противник, с которым они все столкнулись, изучал лицо Аланы.

Беатрис даже не заметила его движения. Как и у Аланы.

Он покачал головой. «Вы не готовы снова корректировать свой имидж. Еще нет. На сегодня… ты проиграл. Вы все.”

Что-то изменилось в воздухе. Когда он сказал эти слова, он сделал это правдой.

Он развернулся на ногах, его глаза нашли их всех. Беатрис заметила, что Кимпап и Хун Ли выползают из-под обломков неподалёку. Все остальные устало поднялись на ноги. Затем он перевел свой острый взгляд на парящих дронов.

“Ты видишь? Ты чувствуешь пропасть между нами? Гончая-призрак раскинула руки. Его губы скривились. «Без меня в качестве щита весь Альфа-Космос будет поглощен кем-то более могущественным, чем я. Пока кому-то не удастся выследить этих восьмерых и победить их всех… давайте отложим эти жалобы».

Глава 1987

Целая толпа собралась на арене Доннитона, чтобы посмотреть трансляцию действия на гигантском экране, смотровая площадка подвешена над воронкой, образовавшейся в результате их собственного состязания с Гончей-призраком несколько лет назад. За последнюю минуту настроение резко подскочило на сто восемьдесят. Наблюдатели сидели в тишине, которая становилась все тяжелее по мере того, как испытание затягивалось.

Кейл и миссис Гамильтон сидели на возвышении, изначально предназначенном для дикторов, которые могли объяснить подробности битвы людям с нормальным восприятием. Все понимали, что с таким количеством соперников, сражающихся одновременно, и с тем, насколько высока будет их статистика, для обычного гражданина будет почти невозможно наблюдать за противостоянием и понять какой-либо смысл конфликта. Даже с самыми высокотехнологичными камерами их разум не мог распознать движения до того, как произошло что-то еще. Дикторы могли говорить быстро и поддерживать хоть какой-то контекст противостояния.