Легенда о Рэндидли Гостхаунде

Алана сверкнула волчьей ухмылкой, возвращаясь в исходное положение. — Да, так и должно быть.

Еще раз оба взорвались в движении.

Глава 1961

Рэндли оперся подбородком на кулак, его изумрудные глаза сверкнули.

В напыщенном первом матче Алана Донал показала, почему она остается фаворитом на победу в турнире. Торн был одаренным Soulseed и эволюционировал, чтобы стать почти неуязвимым. Но, в конце концов, у него просто не было той способности к изображениям, которой обладали люди. Его огромное тело сопротивлялось ее огню, отращивало конечности и опустошало сцену, но не могло коснуться ее.

Чистое пламя вокруг тела Аланы пело нерушимо.

И она даже не использовала свои Откровения.

К тому же, размышлял Рэндидли, наблюдая, как Алана уходит со сцены с высоко поднятой головой. Я не думаю, что отдал должное Алане. По сравнению с каждым участником, кроме отряда Вульпис, она наиболее хорошо приспособлена к среде Нижнего мира. Давление арены даже не повлияло на нее. Это особенность ее имиджа или просто потому, что она так долго следила за мной…?

Не очень осторожно Татьяна ткнула его в бок. Она подняла на него бровь, призывая его продолжать объявления. У них был график, который нужно было соблюдать.

Рэндидли расправил плечи и объявил второй матч дня. «Тайкс против Азриэля».

Во всяком случае, приветствия в этом матче были даже громче, чем в предыдущем. Матч Тайкса против Глендела до сих пор был самым просматриваемым матчем турнира. Одному человеку удалось одолеть легион ужасных солдат и одержать неожиданную победу. Из-за этого победитель ушел от этой конфронтации со значительной группой поддержки, которая хотела, чтобы он доминировал на турнире с этим подавляющим образом власти.

Между тем белые как кость волосы и пронзительные малиновые глаза Азриэля, а также элегантная походка принесли ей довольно много собственных поклонников. Но что озадачило Рэндидли, так это то, что она даже не посмотрела на Тайкса, когда они заняли свои позиции. Она продолжала поднимать взгляд и смотреть прямо на него.

— Начинайте, — объявил Рэндидли.

Как и в предыдущем матче, оба выпустили свое изображение, как только получили сигнал. Тайкс с грохотом бросился вперед, одной рукой подняв свой огромный металлический шар над землей. Напротив него, не только на расстоянии, Азриэль, казалось, подпрыгивал и слегка катился вперед. Ее движения были резкими и грациозными, как у ныряющей птицы. Копье в ее руке напоминало двустороннюю иглу, тонкую и без каких-либо отличительных черт.

Багровый свет собрался вокруг Азриэль и тянулся за ней малиновым шарфом. Тайкс перекатился вперед и набрал скорость.

Тайкс первым изменил предопределенное столкновение, внезапно прыгнув вперед и разбив свой металлический шар. Даже в плане скорости он не проиграл. Когда орудие попало на арену, плитка треснула и разорвалась; с точки зрения грубой физической силы, Рэндидли подозревал, что Тайкс будет №1 в турнире.

Но Азриэль слегка уклонилась и теперь воткнула иглу-копье в шею Тайкса. В момент атаки малиновый лунный свет закрутился вокруг и усилил атаку. Тайкс откинулся назад, едва избежав удара.

Он схватил свой металлический шар и снова поднял его, но Азриэль точно покрутила иголку в ее ладони. Наконечник разорвал сухожилия левой руки Тайкса, ненадолго ослабив его хватку на мяче. Азриэль бросился вперед, и Тайкс в ответ топнул ногой.

Вся сцена содрогнулась, от Тайкса поползли новые трещины. Пузырь Пустоты остался на месте, но физическая подготовка начала стираться.

Но даже когда он опустил ногу, Азриэль подпрыгнул. Рандомно поджал губы. Она смотрела его матчи и запоминала его привычки. Когда дело доходит до разработки контрмер мирским движениям, я не знаю никого столь подавляющего, как Азриэль…

Одна только мысль о некоторых спаррингах, которые у них были во время его первого визита на Теллус, заставила Рэндидли содрогнуться. Эти бои были одними из худших поражений, которые он когда-либо терпел. Азриэль был из тех, кто пережил атаку и больше ее не коснется. Тайкс, похоже, пришел к такому же выводу после того, как с двумя его методами так легко справились. Когда Азриэль двинулся к нему, он вместо этого наклонился вперед и обнял ее, чтобы заключить в медвежьи объятия.

Алая энергия увеличила ее скорость, Азриэль развернулась и ударила пяткой по диафрагме Тайкса. Это совсем не замедлило его, когда он наклонился вперед, и ее глаза сузились. Она оттолкнула себя, все больше и больше алых потоков энергии закручивались вокруг ее конечностей. Заняв позицию, она отскочила к нему.

Тем временем это гудящее образное присутствие грубой силы вырвалось из тела Тайкса. Он обладал неким внутренним огнём, который высвобождал силу его личности в виде ауры. Воздух сгустился; его присутствие стало давлением, которое заставило Азриэля прижаться к одному месту. Он прислонился к ней своим изображением.

И все же Азриэль был Азриэлем. Ее удары и ее личность пронзали все препятствия. И становился все более эффективным с каждым успешным пирсингом. Она подошла к Тайксу и рванулась вперед. Он снова покачнулся, но она была слишком быстрой. Копье пронзило его бок

Тайкс сжал губы в гримасе и напряг все мышцы тела. Эта аура силы гудела вместе с ним. Копье Азриэля разлетелось на куски и со звоном упало на землю.

Был момент удивления Азриэля, когда она посмотрела на свое разбитое оружие; Тайкс мог быть ранен, но уж точно не настолько, чтобы не мог дать отпор. Азриэль отпрыгнул назад, но Тайкс поманил его. Его железный шар со свистом отлетел в сторону, пытаясь расплескать Азриэля по сцене.

Над ареной появилась малиновая луна. Он открылся, как глаз демона, осветив своим сиянием всю арену. Его самый резкий свет был направлен на Тайкса. Кожа и волосы Азриэля казались перламутровыми под этим светом, малиновые лучи каким-то образом зажигали внутреннее сияние. Ее тело дрогнуло, и она оказалась в метре левее, в безопасном месте, вдали от заряжающего оружия.

Тайкс снова топнула, и Азриэль прыгнула, сконденсировав в копье оружие из выкованного лунного света. Но он воспользовался тем временем, когда она была в воздухе, чтобы броситься к ней. Еще раз он попытался заключить ее в медвежьи объятия.

Азриэль отбросил наполовину сформированное копье лунного света и просто ударил ее ладонью по Тайксу. Ее удары были невероятно быстрыми. Она ударила его по предплечью, по плечу, по груди, по той стороне, по которой не текла кровь. Через долю секунды те места, которых она коснулась, разорвались. В этих местах на теле Тайкс образовались огромные воронки толщиной с укол ее копья.

Тайкс зарычал и крепче обнял ее. Тем временем она успела нанести еще несколько пощечин, открыв дыры в его теле. В этот момент по арене пролилось огромное количество крови, что добавило гротескной остроты их поединку. Кровь окрасила и спутала пряди ее блестящих белых волос. Когда Тайкс, наконец, связал тело Азриэля и начал по-настоящему сжимать его, она не сдалась. Азриэль только хмуро посмотрел на него.

Ее глаза вспыхнули малиновым светом. Она начала смотреть на него, выпуская смертельное сияние из своих радужных оболочек. Она взорвала Тайкса одним своим взглядом, вырезав огромные куски его лица, плеч и груди. Вместо воина Тайкс стал походить на изуродованный труп.

Рэндидли наклонился еще дальше вперед, его лицо стало серьезным. Рядом с ним Татьяна начала бледнеть.

Потому что пока Азриэль разрывал его плоть, Тайкс безжалостно сжимал. Случайно услышал, как лопнули ребра Азриэль, а затем один из ее внутренних органов разорвался под давлением. Его аура силы продолжала расти. Могучий мужчина сложил ее грудную полость поперек, даже когда Азриэль, наконец, прорвался через его толстый слой мышц и начал ломать кости его грудной полости. Еще больше крови брызнуло с их тел на арену.

— Случайно… — пробормотала Татьяна. Он покачал головой; ни один из них не умер бы только от этого.

Но что привлекло внимание Рэндидли, так это ощущение напряжения в воздухе. Азриэль, несмотря на ее сильный образ, излучала глубокий страх, что она проиграет. И с этими эмоциями в воздухе он чувствовал, как нарастает ее отчаяние, когда руки Тайкса сжались. К несчастью для Тайкса, за этим страхом скрывалась ужасающая решимость.

Ее взгляд становился все более жестким, пронзая его верхнюю часть тела и руки, но его хватка не ослабевала.

— Я уступаю, — объявил Тайкс, больше похожий на труп, чем на кого-либо еще. Он ослабил хватку и поставил Азриэля на землю. Публика, затаившая дыхание, вздохнула с облегчением.

Тайкс оставил кровавый след, уходя с арены, оставив «победителя» лежать посреди сцены.

Качество бойцов, которые все еще участвовали в турнире, было ошеломляющим. Каждый матч был уроком, демонстрацией мастерства.

Иллдан внимательно наблюдал за матчем человека, победившего его друга Крама. Этот Паоло сражался против человека по имени Принц-монстр, сражаясь в напыщенной битве, которая длилась почти полчаса. Однако решимость Паоло никогда не колебалась. По крайней мере, в умственной силе у этого человека не было недостатков. Его кулаки, возможно, не обладали той грубой силой, которую продемонстрировал побежденный Тайкс, но с точки зрения жестокости движений он был бесподобен.

Это способность стоит подражания, признал Иллдан про себя. Потом покачал головой и стал ждать следующего матча.

Чем больше матчей он смотрел, тем больше нервничал. Не для текущего раунда, а для будущего. Ему было бы крайне сложно выиграть весь турнир. Таинственная женщина средних лет из Теллуса сразилась с Чудовищем Пустоты и победила его. Ни один из ее ходов не казался броским, но ее противник не смог справиться с ее легким образом.

Однако после матча несколько ключевых участников бросили на эту женщину долгие взгляды. Несмотря на то, что она скрывала свои способности, казалось, что большинство людей осознали ее потенциал.

Еще один воин Теллуса был нокаутирован ковбоем Хэнком Ховардом. Эта химерическая женщина, одержимая Зетой, сумела победить Повелителя жаб, который поглотил всю арену влажным изображением, но изо всех сил пытался соперничать с ее грубой силой. И, возможно, самое главное, в сетке прямо над Иллданом этой сбивающей с толку блондинке Беатрис удалось сокрушить звездное выступление мужчины в механическом костюме.

Если Иллдан победит, они снова сразятся. Его руки сжались в кулаки. Это был матч-реванш, которого он ждал. Но сейчас…

Иллдан поднялся на арену. Его ждал Деймонт Косой с серьезным выражением лица. «Даже если ты Возрожденный Копьеносец, ты не вырастешь без испытаний. Я не буду сдерживаться в нашем матче».

Иллдан кивнул. Что бы он ни думал о Деймонте, он был решительным и серьезным воином. Он не будет сдерживаться, чтобы защитить гордость Иллдана. Именно этого он и хотел.

Увидев удивительные образы других участников, Иллдан захотел проверить свои возможности.

«Пусть начнется финальный матч 1/8 финала… начнётся!» — объявил Призрак.

Глава 1962

Два истребителя двигались навстречу друг другу на высокой скорости. Их сухожилия торчали из рук; мускулы их ног вздувались с каждым ускоряющимся шагом. Их копья, казалось, согнулись, когда они развернули оружие лицом к противнику. Когда они встретились, встреча казалась почти срежиссированной.

Толчок, блок, уклонение, продвижение, разрезание, взмах, прыжок, рубящий удар, толчок, уклонение…

Глаза Рэндидли следили за движениями. Оба обладали безупречным владением копьем. Это были варианты на разные темы. Даже с первого взгляда Рэндидли мог сказать, что Иллдан пришел из Школы Копьеносцев, где Деймонт, похоже, имел сильное влияние Школы Смерти, которая, как он полагал, была почти уничтожена во время вторжения Умертвий. Неожиданность его движений была кратким, хотя и приятным, развлечением.

Иллдан использовал грацию, оставив на теле Деймонта дюжину небольших порезов от едва заметных ударов. Глаза Деймонта сверкнули чем-то очень похожим на ненависть, когда он попытался прижать молодого человека и раздавить его. В конце концов, его терпение окупилось, и он нанес зловещий выпад, который Иллдан был вынужден блокировать своим копьем.

Оба пылали эмоциями и силой изображения. Оба отказались уступать место перед другим.

Арена содрогнулась, растущие трещины были начаты Тайксом и постоянно увеличивались с каждым последующим боем, заставляя все место содрогаться от возможности обрушения. Еще несколько хороших ударов разрушили бы все здание.

Татьяна очень рассердится, если я позволю этому случиться, Рэндидли подавил желание взглянуть на нее. Несомненно, она подсчитывала затраты даже в этот момент.

Иллдан двинулся вперед, прокладывая себе путь резкими толчками. Деймонт вовсе не уклонялся, вместо этого он приветствовал возможность обменять несколько быстрых ран на один подавляющий взмах копья. Но затем Иллдан исчез, исчезнув из зоны досягаемости своего противника, прежде чем атака успела приземлиться.

Продвигаться, отступать, резать, реветь, преследовать, толкать, толкать, толкать.

Тем не менее, даже когда он оценивал их движения взглядом, мысли Рэндидли блуждали. Он чувствовал себя немного неловко, вероятно, потому, что не осмелился использовать Первую власть, чтобы стабилизировать арену, опасаясь, что он повлияет на бойцов присутствием своего активного Пустоты. Тем временем его мысли сосредоточились на письме, которое Невея обнаружила во всех тех образовательных сериях гравюр, которые оставила Истрикс.

Согласно временной шкале, предоставленной Невеей

Еще один удар потряс арену. Случайно согнул палец, не желая, чтобы худшие опасения Татьяны сбылись. Под давлением Власти его Серого Монарха воздух в этом районе искривился, вплелся в корни и сжался вокруг сцены. Он осторожно активировал только Навык, не обладая силой, которую мог дать его образ. Даже если бой сотрясет локацию на куски, она не развалится.

Поздравляем! Ваш навык The First Tree Suffers Only Fealty (P) вырос до 890-го уровня!

- судя по временной шкале Невеи, ей потребуются годы, прежде чем она сможет расшифровать главное сообщение. Она могла истолковать несколько слов, но с этим методом зашла в тупик; быстрее было бы просто раскрыть его по старинке, изучив все Гравюры и открыв внутреннюю часть.

Но Рэндидли задался вопросом, сможет ли он ускорить процесс, разобрав фильм ее воспоминаний, который оставила Истрикс, используя Незер. Возможно, он мог получить какую-то подсказку из того, что он там увидел. Потому что Истрикс

Его Ядро Пустоты болезненно заныло. Случайно скривился и прижал руку к груди. В последние дни острые боли становились все более частыми. Его тренировка эмоционального аффекта почти полностью сошла с рельсов. Вероятно, ему нужно было вскоре принять решение о трансформации Нижнего мира. Даже его мощное Ядро Пустоты с трудом балансировало на грани трансформации так долго.

Рэндидли слегка покачал головой; он мог подумать об этом позже. Вместо этого он попытался заинтересоваться матчем. Тем не менее, глядя на этих двоих, он подозревал, что ни один из них не станет окончательным победителем турнира. Ради вызова против него он надеялся, что это не лучшее, что было у Expira.

Оба копейщика Теллуса проявили аморфные, теневые ауры, которые исходили от них и боролись за недвижимость по всей сцене.

Рэндидли не мог сдержать ухмылку, расползшуюся по его лицу, когда ровная и тонкая аура Иллдана начала понемногу доминировать над разъедающей аурой Деймонта. Я пытался быть беспристрастным, но этот барьер вокруг сцены сделан из моего Нижнего мира. Ты пошел по моим стопам с моим Дыханием Призрака Копья… даже не Эймонта, а именно с моим конкретным проявлением этого Навыка. Вероятно, из остатков того времени, когда я боролся за прекращение Второй Бедствия. Поэтому неудивительно, что вы так быстро совершенствуетесь и захватываете верх.

Мой ветер за твоей спиной.

Иллдан встал на ноги и резко рванулся вперед. Деймонт развернул свое копье, а затем обрушил его со смертоносным намерением гильотины. Однако в последнюю секунду Иллдан сделал очень знакомое пожимание плечами и едва избежал удара. Несколько маленьких волосков на его руках развевались, срезанные бритьем. Пузырь Нижнего мира, предназначенный для защиты зрителей и подготовки бойцов к наградам, слегка резонировал с движениями Иллдана.

Должно быть, это приятное чувство, глаза Рэндидли сузились, когда он увидел, как воин Теллуса увернулся от удара и ответил точно нацеленным выпадом. Даже когда Деймонт отшвырнул прилавок, его продолжение было резким и жадным. Внезапно почувствовать, что перед тобой распахнулись двери. Иметь внезапные озарения и чувствовать, что ваш талант безграничен. Но это не твой талант, парень. Ты сидишь на краю моего опыта, прихлебывая из лужи вокруг моей переполненной чашки.

Рэнди скрестил руки на груди, когда Иллдан все сильнее давил на Деймонта. Оставлю на этот матч. Но в будущем я изменю Ритуал Пустоты, чтобы этого больше не повторилось. В противном случае… ваша собственная способность продвигаться сойдет на нет.

Я думаю, одного меня более чем достаточно для Альфа Космоса.

Через несколько минут призрачное дыхание охватило всю арену. Иллдан казался воплощенным богом насилия, прорвавшим защиту старшего воина и приставившим копье к его горлу. Глаза Деймонта вспыхнули, и Рэндидли подумал, не вдохновило ли его упрямое поведение Азриэля. Если бы он сопротивлялся

Тем не менее, в конце концов, пожилой мужчина опустил взгляд. «Я уступаю Копьеносцу Возрожденному. Пусть он пронесет факел Теллуса до самого чемпионства».

В аплодисментах последовавшей толпы доминировали многочисленные молодые женщины: Иллдан выработал своего рода навязчивую приверженность Expira, которая оставила Рэндидли где-то между смущением и замешательством, в то время как Татьяна размышляла о том, как не допустить, чтобы эти молодые женщины ворвались в толпу. его личные покои и унесли его. Копьеносец Теллуса серьезно огляделся, а затем предложил небольшую волну, которая заставила дюжину этих женщин перепрыгнуть через баррикады зрителей и попытаться броситься к нему.

Случайно поймал их своими еще проявившимися воздушными корнями, мягко поместив их в зрительный зал, несмотря на их извивающиеся и крики разочарования. Без дальнейших объявлений Рэндидли ушел.

Вернувшись в свою комнату, он медитировал, чтобы стабилизировать Ядро Пустоты, которое, как ни странно, больше не болело. И все же он мог только поджать губы при таком развитии событий. Потом он погрузился в мир грез и начал называть проигравших в этом раунде.

Поздравляем! Ваше Навык Духовное Царство Маршалловых Усилий (M) выросло до 756-го уровня!

Когда Рэндидли пришел в себя, он с облегчением обнаружил, что процесс фильтрации эмоций и значимости проигравших оказался не таким плохим, как он ожидал; эти люди могли быть гораздо более влиятельными, чем те, что были раньше, но разница между четырьмя тысячами проигравших и шестнадцатью означала, что Рэндидли мог позволить себе потратить немного больше времени и усилий на каждого из них. Разговоры были более насыщенными, энергия, которая передавалась между ними, распространялась на более длительный период времени. Нагрузка уменьшилась.

Прежде чем лечь спать, Рэндидли просматривал каждый матч для следующего раунда. Из этой группы выйдут его соперники. И, очевидно, они начали бы с треском.

Алана против Азриэля

Кимпап (смутно знакомая женщина средних лет из Теллуса) против Вивании

Паоло против миссис Гамильтон

ДиОрто Вант против Шарлотты Вик

Хэнк Ховард против Вольфрама

Алловэн против Ли Хонга (улыбающийся старик, который, как Рэндидли почувствовал, имел сильную связь с Арбором)

Дрейк против Кейл

И, наконец, Иллдан против Беатрис

Самые талантливые люди в Alpha Cosmos.

Глаза Рэндидли на секунду сверкнули, когда он еще раз пробежался по именам. Это будут финалисты турнира, и победители следующего матча должны будут продемонстрировать способности, намного превосходящие те, что они продемонстрировали в этом раунде, если они хотят угрожать им. Какая-то часть Серого Существа зашевелилась; в последнее время он становился все более беспокойным, вероятно, из-за угрозы, которую, как он надеялся, они представляли.

Но его Ядро Пустоты забурлило с такой скоростью, что он не мог представить, что проиграет. Рэнди посмотрел на свои руки. После того, как далеко я продвинулся… тем более, что Вант, вероятно, нокаутирует Шарлотту и станет единственным членом Отряда Вульпис, присоединившимся к испытанию, как они могут соперничать со мной?

— Кроме того, — громко произнес Рэндидли, ошеломленный самим собой. «Разве смысл не в том, чтобы показать им уровень Нексуса? Какого черта я хочу, чтобы они угрожали мне?»

Иггдрасиль бессознательно активировался, чтобы продемонстрировать полноту своего присутствия. Изумрудный купол расстилался позади Рэндидли, излучая первый свет первой зари существования. Все было новым, чистым и сырым, горящим потенциалом. Его кожу покалывало. Он чувствовал, как его сила нарастает, когда он настраивался на правильный эмоциональный аффект, позволяя своим чувствам приливы и отливы в манере, которую он узнал из Пепла Хелен Пути. Его дух воспарил, и весь его Небесный остров начал гудеть от силы его образа.

Серебряные духи лунного света последовали за его волей, превратившись в массивное серебряное дерево, которое тянулось вверх, чтобы поддерживать небо, и вниз, чтобы ухватиться за землю.

Рот Рэндидли скривился в ухмылке. Со всем прогрессом, которого я добился в эмоциональном воздействии на свои изображения… кроме небольшой проблемы Нерожденного Дуэта в Мертворожденном Фениксе… Я разрежу их на куски.

Его Ядро Пустоты дернулось. Рандидли нахмурился, затем покачал головой. Если боль была вызвана тем, что он изо всех сил старался, это может быть проблемой. После сна ему нужно будет обдумать вопрос о перемещении своего ядра Пустоты, чтобы ему не пришлось сдерживаться.

«А потом…» Мысли Рэндидли метнулись к Покровительнице Перьев и потребности, которую она представляла. «Мне нужно вернуться в Нексус… получить гражданство 3-го уровня и, наконец, увидеть последнюю группу монстров, которые прятались в Нексусе. Интересно, сколько из них на уровне Speculum…?

«Что ждет меня в «Нексусе»? Как они отреагируют на мое поражение коменданта Вика?

Глава 1963

Алана отхлебнула пива и откинулась на спинку стула. Ночной воздух с моря был приятно прохладным. Сегодня был заслуженный перерыв после двух последних дней напряженных матчей. Многие люди покидали Турнирный остров, возвращаясь к своей жизни. Частично из-за того, что их фаворит проиграл, частично из-за затянувшегося характера боев. До 1/8 финала будет всего два дня подготовки, где будет определена группа, которая сразится с Рэндидли.

Алана едва удерживала свой образ от выскальзывания из ее лица. По мере того, как она побеждала в каждом матче, к пламени, горящему в ее груди, добавлялось еще немного тепла. Каждая победа была чуть более обжигающим ожиданием, которое ей нужно было пережить. Она очень долго ждала этой возможности. Как бы она ни была благодарна гончей-призраку и тому, как он помог сформировать ее образ, ее Книгу Откровений, у нее также была и гордость.

Алана обжигающе выдохнула через нос. Ее копье найдет его плоть в этом испытании.

Рядом с ней Хэнк, Тайкс и Донни смеялись и шутили, в основном за счет Донни. Он проиграл в раунде 32 Вольфраму, не в силах угнаться за одновременно разыгранными Навыками на три головы. Несмотря на все его великолепие в защите на большой площади, в его образе не было решающего атакующего компонента. Какая-то часть Аланы хотела присоединиться к безобидному веселью, но напряжение в ней не давало ей расслабиться.

Жара продолжала нарастать. Она была так близко. Она так хотела этого шанса

Алана подняла голову; она почувствовала это сразу же, когда Азриэль вошел в ресторан. А также когда женщина, даже не взглянув, прошла мимо хозяина, направляясь прямиком к их столику. Разговоры прекратились, когда она прошла, из-за того, насколько узнаваемой была женщина Азриэль.

Также было относительно предсказуемо, что веселая природа ночи быстро испарилась, когда Азриэль приблизился к группе. Донни нахмурился, а Хэнк громко цокнул языком. Тайкс только взглянул на Азриэля, невозмутимый, даже когда весь стол знал, что причина победы Азриэля заключалась в том, что она была готова умереть за победу, а Тайкс не хотел ее убивать. Он не говорил о концессии всю ночь, и никто не давил на него.

Однако, что застало их всех врасплох, так это то, что взгляд Азриэля был направлен прямо на Алану. Она даже не узнала Тайкса. «Я хотел бы попросить вас о спарринге, Алана Донал».

Наступил момент молчания, пока все обрабатывали эту информацию и демонстративно не смотрели на Тайкса. Затем Хэнк фыркнул и хлопнул по столу, прежде чем встать. «Хорошо, вы со всем разберетесь. Я найду текилы.

“Почему?” Алана склонила голову набок.

Азриэль решительно вздернула подбородок. «Потому что я не вижу способа победить тебя, учитывая нашу относительную силу и постоянство твоего режима тренировок в течение последних нескольких лет. Однако, познакомившись с вашими приемами, я верю, что найду подходящий способ противостоять вам и одержать победу, несмотря на наши разногласия».

— Ты что, бля… — Хэнк остановился и обернулся в нескольких шагах от стола, когда услышал слова Азриэля. Алана взглянула на него, и он поднял руки, сдаваясь. «Ты прав, не мое дело. Разберитесь сами~

Алана повернулась к Азриэлю, рада, что ей не пришлось напоминать ему, как мало она нуждается в его помощи. — И какую пользу я получу от этой договоренности?

Взгляд Азриэля не дрогнул. Она скрестила руки за спиной. «Я считаю, что моя квалификация говорит сама за себя. Наши лонжероны будут полезны и вам; в конце концов, я твой следующий противник. Выявление моих слабостей и понимание моего имиджа только повысит ваши шансы».

Алана не могла не хихикнуть; она дала бы это Азриэлю, у женщины не было чувства стыда. Она запросто могла изложить два совершенно несовместимых друг с другом нарратива. Стоявший рядом с ней Тайкс поднял свой стакан и одним огромным глотком допил остатки пива.

Азриэль оставался очень, очень неподвижным. Она просто смотрела на Алану своим напряженным малиновым взглядом. Ее резкий проход через бар продолжал привлекать внимание других посетителей, теперь привлекая их внимание к относительно сдержанной группе. Мужчина нервно попросил у Хэнка автограф по пути в бар.

Алана внутренне вздохнула, весь прохладный ветерок ночи был побежден вниманием и жаром в ее груди. Теперь, когда они были прикованы таким количеством сильных взглядов, толпа начала шептаться, недоумевая, почему два врага разговаривают друг с другом. Тем более, что за столом еще и проигравший участник.

— Хорошо, — Алана откинулась на спинку стула. Лучше взять то, что она могла; Азриэль так просто не сдался. «Давайте поспаррингуем. Но по каждому матчу я буду определять, когда закончится противостояние. И за каждую потерю, которую ты терпишь от моих рук, тебе нужно будет дать мне один искренний совет, чтобы улучшить мои боевые способности. Если вы не можете дать удовлетворительного намека на то, как улучшить, наш спарринг будет завершен. Если вы хотите больше матчей против меня, вам понадобится больше информации».

«Это… приемлемо». Азриэль кивнул. «Но я должен признать, что ваше согласие, кажется, зависит от маловероятной предпосылки. Вы приобретете очень мало ценности, если после единственного спарринга с вами я удовлетворюсь договоренностью.

— Ага, — усмехнулась Алана. Хэнк вернулся к столу с подносом, полным шотов, за которые ему даже не пришлось платить. Она хватала каждую, быстро отбрасывая их назад. Хэнк смотрел на все это с кислым выражением лица, а Тайкс громко смеялся и хлопал себя по колену. Алана поставила все маленькие стеклянные стаканчики на стол лицевой стороной вниз и ухмыльнулась Азриэлю. — Хорошо, пошли.

В каком-то смысле Алана надеялась, что жидкость в этих маленьких стаканчиках смоет смесь нервозности и негодования, которые она испытывала по поводу действий Азриэля. Это не так. Так что вместо этого она планировала сегодня вечером полностью снять стресс, готовясь к их матчу через несколько дней.

Что угодно, лишь бы ее беспокойное тело двигалось. Любое отвлечение от жгучей волны потребности, которая росла в ней.

— Итак, — Беатрис потерла затылок и покраснела. Она потянулась за своим стаканом с водой, но ее рука так дрожала, что в конце концов она вернула его на колени.

— Итак, — Иллдан поерзал на стуле, чувствуя себя слегка вспотевшим. Он подавил желание понюхать под мышками. Он очень резко пожалел, что отправил блондинке приглашение на ужин. Было что-то… безмерно настоящее в ее голубых глазах. Стол, свечи, вежливая официантка, со вкусом подобранные люстры, весь ресторан… все тонуло в голубой лагуне, когда он смотрел на нее. И плавание в этих водах было похоже на крещение.

— Кхм, — кашлянул Иллдан, чтобы собраться с мыслями. — Для нас… довольно странно ужинать вместе, учитывая, что завтра мы собираемся драться. И потому что… ну, за это время мы вообще не разговаривали. С тех пор, как ты… с твоего первого триумфа.

— Но я наблюдал за тобой! — взволнованно сказала Беатрис. Потом она снова покраснела и посмотрела на стол. — А, я имею в виду ваши спички, конечно. Только ваши спички. Так что, гм, это было… очень приятно, когда ты протянул руку. Я рад. Я… немного надеялся на такую возможность.

«Конечно», во рту Иллдана было очень, очень сухо. Он действительно понятия не имел, почему на короткое время решил, что прийти сюда — хорошая идея. По правде говоря, он вышел из матча в предыдущем туре, чувствуя себя почти непобедимым. Тонкое изменение произошло в его Навыках, когда он сражался с Деймонтом, который оказался более сложным, чем ожидал Иллдан. Казалось, что весь мир покалывает его кожу; он чувствовал почти все вокруг себя.

Так много Путей казалось ему открытым.

После этих потрясающих чувств Иллдан сделал вывод, что у него были некоторые эмоциональные сомнения по поводу матча-реванша с Беатрис; чтобы это не было проблемой, эта уверенная в себе версия самого себя устроила эту встречу. Он счел это своим шансом успокоить любые необычные чувства к женщине и нацелился на то, чтобы стать чемпионом.

Вся эта уверенность покинула его, пока он возился со своей салфеткой. Ситуацию усложняло то, что Иллдан до сих пор с трудом понимал обычаи экспирианских обедов и социальных взаимодействий: хоть убей, он не мог понять, почему вокруг его тарелки было так много проклятых вилок и ложек.

Тренировки также уперлись в стену. В течение последних нескольких дней Иллдан неустанно пытался вернуть это чувство понимания и осознания. И он делал определенные набеги. И все же Иллдану пришло в голову, что, возможно, Деймонт все это время вел его к этой эволюции. Потому что теперь он обнаружил, что возится в темноте, тогда как во время боя он бежал к маяку вдалеке. Все было так ясно.

Внезапно Иллдан понял, что молчание длилось почти минуту. “Так-”

«Эм…!»

Оба заговорили одновременно. Потом неловко засмеялись. Иллдан жестом пригласил Беатрис идти первой, и она сказала. — Так вот, я просто из любопытства спрашиваю и все такое, но… правда ли то, что о тебе пишут в сети?

“Хм?” Иллдан нахмурился. “В сети?”

— На… — Беатрис оглядела его с ног до головы. «Вы действительно не знаете, что такое Интернет? Значит, вы не видели доски объявлений о турнирах? И… разделы конкретно о тебе?

“Нет. Что говорят обо мне жители вашей планеты?» — спросил Иллдан. По крайней мере, это дало бы ему возможность сосредоточиться, кроме ее опьяняющего взгляда.

— А-а… если ты хочешь, чтобы я с-с-сказала это вслух… — Ее лицо вспыхнуло. — Э-э-э, каждую ночь ты спускаешься из своего окна и бродишь по острову. Что ты выбираешь девушку, которую не знаешь: новую каждую ночь, обычно симпатичную и блондинку, потому что это твой ттт-тип. И- кхм, а потом ты убеждаешь ее вернуться в твою комнату… ты не принимаешь “нет” за ответ, и ты, твои с-скулы, и ночной воздух… то, что ты говоришь, унося ее… то, что ты ей обещаешь… то, как твоя рука лежит на ее бедрах, жар твоих прикосновений… и, поскольку ты копейщик, ты особенно хорош в своей… кхм, кхм, хм… колющей части…

Иллдан откинулся на спинку стула. “Я что?”

«Я думал, что это просто фанфики, но когда я прочитал…» Беатрис несколько раз моргнула и украдкой посмотрела на его лицо. «О-только начало нескольких историй, я просто не мог не задаться вопросом, было ли это чем-то… вроде того, что ты сделал. Или было бы интересно сделать. Подметать девушку ночью, незнакомцев, которые…

«Я буквально понятия не имею, о чем вы говорите», — Иллдан чувствовал себя не в своей тарелке на этой планете. Во всяком случае, он начал желать, чтобы они просто подрались и покончили с этим.

Алана ждала почти минуту, сморщив нос от запаха. Потом покачала головой и встала. «Что ж, весьма восхитительно, что вы уже придумали третий совет, чтобы привести меня сюда. Давайте назовем это здесь на ночь после того последнего сеанса.

Азриэль неподвижно лежал в тлеющем кратере, последние остатки оранжевого пламени рассеялись по краям. Если бы не бушующая ярость женщины, Алана могла бы решить, что она мертва. Алана медленно ушла, давая ей время подумать о другой рекомендации. К ее удивлению, женщина дала два очень важных совета в первую ночь, когда они пощадили.

Многие ее собственные сомнения по поводу выбранного стиля исчезли с комментариями настойчивой женщины. По крайней мере, прямой характер Азриэля делал ее совет вполне уместным.

Конечно, Алана трижды избивала ее, используя Откровения Продвижения, Борьбы и Муки соответственно. Итак, они отложили встречу, поскольку Азриэль не мог с ней сравниться. Теперь же, в ночь перед их матчем, Азриэль вернулся с новым советом, который послужил поводом для одного важного матча-реванша.

Используя только эти три разоблачения, на которые Азриэль тем временем разработал контрмеры, Алана полностью заставила другую женщину замолчать.

У входа в тренировочную зону Татьяна ждала, скрестив руки на груди. «Знаете, зрители будут весьма разочарованы, если вы уничтожите ее боевой дух вне турнира, и она проиграет. Люди платят за удовольствие наблюдать, как их самые могущественные воины демонстрируют свои Навыки».

«Мы оба знаем, что Азриэль ни за что не отступит. Эта женщина шла на собственную казнь и делала выговор палачу за опоздание». Алана покачала головой. Потом подняла бровь, глядя на босые ноги Татьяны. «Кроме того… после стольких лет Рэндидли наконец-то обратил тебя?»

Татьяна приняла обиженное выражение лица. «Ну, в каком-то смысле. У меня был прорыв в моем наборе навыков, связанный с ним; Я могу позаимствовать некоторые из его Навыков в их меньших версиях. И разве ты, блядь, не знаешь, что многие из полезных требуют контакта между ногами и землей – и серьезно, что с ним не так?!? Как здания не мешают связи с энергетическими корнями, а обувь мешает?!»

Алана похлопала ее по плечу. «Не позволяйте этому свести вас с ума. В любом случае, спокойной ночи…

— О нет, Алана, не так быстро. Татьяна улыбнулась ей, но в этом выражении Алана почувствовала злую агрессию Гончей-призрака. Татьяна расширила свою стойку и положила руки на бедра. «Я бы проглядел разрушение одной из тренировочных площадок несколько дней назад, но сделать это дважды за короткий промежуток времени? Пока другие участники требуют их использовать? Нет нет нет. Ты должен мне довольно много денег.

Глава 1964

Ее тело превратило камень под ней в более удобное положение, но ее сердце болело, пока она лежала там. В самом прямом смысле Азриэль ненавидел турнирный остров. Где бы она ни была, если бы она хоть раз подняла глаза, эта мертвая точка висела над ней. Как только она увидела его, невозможно было не сделать так, чтобы это уродство не стало местом отдыха ее взгляда.

Тем не менее, даже несмотря на его постоянное присутствие, никто, и менее всего Рэндидли Призрачная гончая, похоже, не хотел его признавать. Вот почему Азриэль принял мантию.

Впервые в жизни она оказалась в конфликте. Она вытолкнула себя из растрескавшейся земли тренировочной площадки; ссорящиеся Татьяна и Алана давно уже покинули этот район и оставили ее в покое. Азриэль посмотрел на ее окровавленные костяшки пальцев. Она вывернула колено, чтобы вернуть сустав на место, и просто немного вздохнула. Она держала глаза закрытыми, чтобы не смотреть на небо. После того, как ее телу потребовалось несколько минут, чтобы зажить, она неуверенно поднялась на ноги.

Она нашла осколки своего копья, разбросанные по дальнему краю площадки для спарринга. Части сверкали в жужжащих огнях арены. Она вытащила еще одно дешевое оружие из межпространственного кольца и сжала его, сосредоточившись на физическом ощущении, как ее рука сжимает оружие.

— Так не должно было быть, — пробормотал себе под нос Азриэль. Малиновый свет в ее глазах потускнел. «В таком случае все мои страдания будут напрасными. Эта пустота останется там…»

Ее спина выпрямилась от этого комментария. Это был неприемлемый результат. Она была Азриэлем Бланш и добьется своей цели любой ценой. Она приняла боевую стойку и начала медленно перемещаться по тренировочным формам. На данный момент она проигнорировала свои сомнения, вместо этого сосредоточившись на конкретном.

Тем не менее, даже если ее тело было занято, ее разум возвращался назад.

Азриэль признала, что ее воспитание на Теллусе было необычным. Оглядываясь назад, она была создана, чтобы быть идеальным вместилищем способностей другого. Ее природный талант и склонность приспосабливаться к противодействию противнику означали, что было очень легко использовать превосходные боевые приемы, чтобы направлять ее рост в предсказуемых направлениях. Она была образцовой в адаптации и взрослении. Ее гордость была посажена в этом саду и прекрасно цвела всю ее жизнь.

И сейчас

«Теперь они так далеко от меня». Азриэль остановился в своих формах и посмотрел на ее руки. Ее суставы болели, а мышцы были словно смешаны с твердеющим бетоном. Кровь все еще была в пятнах на костяшках пальцев и скопилась под ногтями. Она остановилась и похромала к умывальнику, чтобы немного помыться.

Несколько лет назад она выбрала Путь к власти, не связанный с насилием. Ее копье висело на стене. Затем она погрузилась в жизнь невестки наследника Империи Армграст. Переход был немного чреват; Ее постоянно раздражало, что многие видели в ней не себя, а отражение человека, за которого она выйдет замуж. Однако Азриэль был уверен, что вскоре она сможет изменить свое мнение.

Она была и права, и неправа. Некоторые резкие политические и социальные шаги заставили всю Империю Армграст и весь мир небрежно ходить вокруг нее. Некоторые больше не осмеливались встречаться с ней взглядом. И все же Азриэль не мог не заметить, что изменилось именно оформление; они никогда не смотрели на нее прямо. Она никогда не стояла на собственных ногах. Она просто стала великолепной, безжалостной новой рукой Армграста.

Враг, которого нужно бояться, член порочной семьи.

Она не могла отрицать, что одной из причин, по которой она последовала этому импульсу, чтобы обратить свое внимание на Рэндидли, была приближающаяся дата ее свадьбы. Почему-то с проблемами, возникающими в его образе, справиться было легче, чем с ее собственными.

«Я смотрю на своего будущего мужа и люблю его», — Азриэль встал перед зеркалом. Ее лицо было старательно непроницаемым, когда она обильно намылила руки и взбила его до густой пены. Она стерла все следы крови и грязи со всей эффективностью, которую ей не удалось показать в боях с Аланой. «И все же есть некоторые вещи, которые я не могу заставить себя сказать ему. Для них призрачная семья, стоящая позади него. Я, Азриэль Бланш, женщина, которая гордится своей прямотой, не могу говорить с мужчиной, который мне дорог больше всего. На данный момент я так же эмоционально некомпетентен, как и сам Призрак».

У Азриэля был короткий и поразительный импульс, чтобы ударить кулаком по зеркалу и разбить отражающую поверхность. Она решительно покачала головой; это было бы глупо после того, как она только что вымыла руки. Хотя она не возражала против того, чтобы причинить больший ущерб, за который Алане придется заплатить…

Она развернулась на каблуках и вернулась в большой открытый тренировочный зал.

Однако Азриэль знала, что у нее была причина, по которой она не могла поговорить со своим женихом. Он всегда жил как принц, часть семьи Армграст, и просто считал естественным быть частью чего-то большего, чем он сам. Несколько раз, когда Азриэль очень прямо сформулировал ее проблемы с последствиями их помолвки, он смотрел на нее с недоумением; он не мог видеть ее перспективу, как человека, выросшего с такой густой сетью связей вокруг него.

Для него это было естественно.

Эти разговоры были самыми жалкими и, в конце концов, пьяными в новой жизни Азриэля. Ей стало еще хуже, когда она заметила его облегчение, когда она бросила этот вопрос, как будто тот факт, что она не говорила об этом, означал, что это перестало ее беспокоить.

Когда на самом деле она просто хотела перестать его беспокоить

«Мне нужно подумать о битве», — сказал себе Азриэль. Она почувствовала, как мертвая точка в небе ухмыляется ей. Тем не менее, этот факт был правдой, поэтому она заставила себя сосредоточиться. Несмотря на все свои эгоистичные мотивы, Рэндидли нуждалась в помощи. Прямо сейчас Азриэль, казалось, был единственным человеком, не настолько впечатленным его достижениями, чтобы смотреть на него.

Ее тело продолжало тренироваться. Она практиковалась и пересматривала свои методы, изо всех сил пытаясь найти способы свести на нет чистую силу, которую Алана Донал могла мобилизовать с помощью своих Навыков. Это была непростая задача. Когда Азриэль, по крайней мере, почувствовала, что она делает успехи на этом фронте, она сделала паузу и несколько часов медитировала, пытаясь предсказать два последних Откровения, основываясь на слухах, которые она слышала из надежных источников.

Даже ее раскрытые способности столь значительны. Могу ли я действительно победить?

Страх поднялся из глубины сердца Азриэля по более широкому вопросу; что, если ее невероятный талант угас во время перерыва в боях? Или, что еще хуже, что, если бы человек, добившийся такого успеха в турнире, обладал талантом, способным соперничать с ее? И они не потратили несколько лет на погоню за другим типом силы, той, которая теперь казалась кислой, когда она цеплялась за боевую мощь?

В конце концов, наступил рассвет и смыл все эти мысли. Азриэль открыла глаза и провела еще несколько последних приготовлений. Даже при солнечном свете небо оставалось таким же тошнотворно инертным в этой зловещей части. Ее инстинкты переключились на перегрузку. Но даже ее невероятный ум не смог найти удовлетворительного решения проблемы Аланы Донал. Ей нужно было время.

Подземелье. Глаза Азриэля сверкнули. Решив победить любой ценой, она выпрямилась и покинула тренировочную площадку, чтобы отправиться в подземелье, которое она уже определила на маленьком необитаемом острове поблизости. Она сознательно идентифицировала это место благодаря мощному растворению времени. Оказавшись внутри, она погрузилась в жестокие тренировки, специально разработанные для противодействия Алане Донал.

Она оставалась в Подземелье в течение трех месяцев, пока не почувствовала себя более уверенной в том, что ее способности могут соперничать с могущественной копьеносцем из Экспиры. Азриэль покинул Подземелье с ясным сознанием. Снаружи она проверила положение солнца и удовлетворенно кивнула; прошло всего несколько часов, она еще не опоздала.

Она прибыла на Турнирный остров, уже слыша шум, доносящийся с турнирной арены. Она вошла в проход для участников, игнорируя крики «Я люблю тебя, Азриэль» нескольких восторженных местных мужчин. Ее разум был полностью поглощен методичной деконструкцией боевого стиля Аланы Донал. Азриэль хотел, чтобы у нее был еще один день до их матча. Она еще два взгляда на борьбу Аланы, которые она могла бы использовать для большего количества спаррингов.

Но использование более одного исходит из того факта, что я проиграю. Глаза Азриэля вспыхнули алым. И отныне я не проиграю. Я не могу потерпеть неудачу.

Ее нервы гудели от напряжения, когда она вышла из тонкого туннеля на арену. Она стояла с поднятой головой, даже несмотря на густой дым криков и аплодисментов толпы, обрушившейся на нее.

Но Азриэль была полностью захвачена врасплох волной в воздухе, которую она почувствовала, когда появилась Алана Донал. Женщина шла спокойно, но, казалось, тянула вокруг себя весь шум и ликование толпы. Ее бронированная форма, казалось, искажала распространение звука, создавая опасные гребни существования, по которым каждый звук стекал вниз, чтобы окружить ее. И как она приехала

Воздух гудел от давления. Зрачки Азриэля расширились. Даже после того, как она провела время в Подземелье, она почувствовала, что этот страх вернулся с удвоенной силой.

А если ей не хватило?

Азриэль отвернулся от приближающейся фигуры Аланы Донал и всмотрелся в толпу, чтобы отвлечься. Когда по стечению обстоятельств ее взгляд остановился на покрытом мехом лице, сидящем на стойке и смотрящем прямо на нее, она ненадолго замерла. Затем она нахмурилась.

Принц Империи Армграст удивленно поднял бровь. Очень быстро Азриэль показал ему несколько жестов рукой. Это мое дело. Вам не нужно быть здесь.

Принц посмотрел на нее без своей обычной гордости. Вместо этого он был просто человеком, покрытым мехом, с головой льва. Тем не менее, этот мужчина ухмыльнулся ее словам, даже не удосужившись послать в ответ какие-либо жесты.

Руки Азриэля расплылись. Мне не нужно, чтобы ты меня поддерживал

Наконец князь поднял руки. Ты никогда не нуждался во мне, это я знаю. Но я также знаю, что даже если я тебе не понадоблюсь, я буду здесь. Потому что я хочу быть частью твоей жизни. Я хочу быть твоей семьей.

Азриэль почувствовал, как облегчение и разочарование переплелись в ее груди. Но ей пришлось отодвинуть их в сторону, когда Алана, наконец, подошла к ней. Яростная гордость Азриэля заставила ее повернуться и свирепо взглянуть на Алану. Перед суженым она отказывалась отступать.

Алана склонила голову набок. Ее слова были полны искреннего любопытства. — Твоих приготовлений будет достаточно?

— Так и должно быть, — ответил Азриэль. Алана холодно усмехнулась и подняла копье. Азриэль достал одну из созданных ею тонких игл и покрутил ею в воздухе. Смертоносные наконечники сверкали в воздухе.

Пес-призрак наблюдал за ними обоими тяжелым взглядом. «Пусть раунд шестнадцати… начнется».

Глава 1965

Рэндиди счел странным то, как Незер устремился к арене, когда Азриэль и Алана столкнулись друг с другом. Значение углублялось с каждой секундой, пока они смотрели друг на друга. Даже он почувствовал напряжение, которое они оба принесли. Он мчался к их ногам, собираясь и медленно заполняя созданный им пузырь.

Вскоре интенсивность Нижнего мира станет достаточно интенсивной, чтобы задушить обычного человека.

Он потер подбородок и посмотрел на форму узоров в потоках Пустоты. Конфронтация была монументальным моментом для Expira, это было ясно. Но хоть убей его, Рэндидли не мог понять, почему. Было ли это только потому, что 1/8 финала определял, кто бросит ему вызов после турнира?

Особенно потому, что когда оба выпустили свой образ, сила обоих была неравной.

Столб золотисто-оранжевого огня вырвался из тела Аланы. Ее капающее сияние мешало смотреть прямо на нее. Солнечные лучи легли на ее плечи и руки, словно плащ. Кроме того, столб уходил в небо и прорывал рваную дыру в дрейфующих облаках. Этот свет, казалось, соединял небо и землю, создавая мост, по которому святой свет мог течь в земное царство. Пузырь Нижнего мира, созданный Рэндидли для защиты зрителей, пытающихся сдержать ее силу.

Она подняла свое копье, которое выросло почти на целый метр обжигающе-оранжевого пламени на вершине металлического древка. Ее глаза светились золотой праведностью под мощным шлемом Судьбы. Эти крылья росли и сгибались, посылая вокруг нее белые и нежные, как снег, перья. Она была намеренной валькирией, готовой отправиться на войну.

Азриэль занял ее позицию с гораздо меньшей помпой. Ее изображение распространилось, заполнив небо и сотворив малиновую луну, но ее свет казался слабым по сравнению со светом Аланы и быстро исчез из существования. Кровавое сияние не могло вставить ни слова перед этим резким и святым золотисто-оранжевым светом. Вокруг конечностей Азриэля зашипела конкретная энергия, но даже она казалась бледной по сравнению с дисплеем Аланы.

Глаза Рэндидли сузились. И все же значимость все еще так туго кружится вокруг нее… интересно. Эти паттерны… здесь действует что-то особенное. Некоторые глубокие строки о судьбе Альфа Космоса объединяются, чтобы подпитывать это.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 913 уровня!

Как только ее превосходный захват области был установлен, Алана наклонилась вперед и заговорила. Воздух гудел от ее изображения, делая ее слова невероятно ясными. «Первое откровение: вперед».

Рэндидли почувствовал, как публика вздохнула в предвкушении; они уже знали, что это будет то зрелище, которое они так давно хотели увидеть.

Слова Аланы открыли за ней невидимую дверь, выпустив стремительный поток святой силы, следовавший за ней во вспышке движения и насилия. Она стала единым целым с атакой, бросаясь вперед со своим копьем, прокладывая путь для своей атаки. На фоне этого подавляющего фронта Азриэль казался невероятно маленьким.

Наугад наблюдал за тем, как она скручивала и складывала энергию своего образа, чтобы создать что-то более конкретное. В масштабах, в которых могла действовать Алана, ее малиновый лунный свет не мог проявиться. Оранжевое пламя охватило все небо. Но когда образ Азриэль сжался, отточился и согнулся, пока она не держала раскаленное, шипящее копье рубиновой силы

Азриэль ненадолго ускорился в сторону, уходя с прямого пути атаки Аланы. Затем она быстро сменила направление, ударив боком в массивное воплощение Аланы. Ее копье завизжало, когда оно пронзило ауру образа и начало проникать в святую волну. На короткое мгновение Рэндидли почувствовал дрожь Нижнего мира, когда два врага столкнулись друг с другом.

Щель нормального воздуха открылась; Азриэль нанес удар по слабости движений Аланы.

Казалось, что Азриэль собирался пронзить и ударить Алану, но потом… святость запульсировала энергией. Так, что Рэндидли вспомнил, как тренировал Хелен «Приливы кровавого домена», золотой свет растягивался и исцелялся. Недостаток исчез, оставив Азриэль с ее израсходованной атакой стоять перед всей яростью Аланы.

Возобновившееся желание Revelation рвануть вперед было эмоционально выкрикнуто, распространившись на всю арену. И перед этой волной силы изображения вторая атака Азриэля была отражена. Копье Аланы развернулось, и атака ударила Азриэля в бок.

Женщина ударилась о землю и отлетела на несколько метров. Алана продолжала продвигаться по ландшафту, пожирающему лесной пожар, в то время как Азриэль вскочил на ноги со своей обычной сверхъестественной грацией. Кровь немного капала из пореза на ее лбу, но в остальном она казалась в порядке.

Но когда Азриэль приняла другую стойку и бросилась вперед, ее копье начало трескаться и отслаиваться по краям, сжигая маленькие кусочки металла и оставляя расплавленные капли на арене вокруг нее.

Ловкость Азриэля была впечатляющей, но ничто из этого не имело значения перед стремительной, стремительной атакой Аланы. Это был золотой свет и святое сияние, превратившееся в лавину. Перед этой природной силой копье Азриэля ничего не могло сделать. Он ударил несколько раз, молниеносно. Но никогда больше его давление не могло открыть слабость.

Свет Аланы вращался и струился, изменяя свою структуру и оставляя недостатки ее Навыка непредсказуемыми. Рэнди по опыту знал, какие дополнительные умственные усилия требуются для выполнения чего-то подобного, но также понимал относительные преимущества метода. В конце концов, это был метод, который он использовал довольно часто.

Алана снова догнала своего противника, и на этот раз Азриэль был гораздо менее готов рассеять силы. Удар сбросил Азриэль с арены и превратил ее тело в пылающую комету, которая разбилась и разбрызгала грязь во всех направлениях. Случайно использовал сферу Пустоты, чтобы подавить большинство опасных фрагментов изображения, выброшенных вместе с формой Азриэля, но ничего не сделал для рассеивания физической силы.

Земля встретила ее без сочувствия. Удар был слышен даже по всей арене.

К чести Азриэля, она быстро вскочила на ноги и вскочила на сцену. Алана позволила всему своему могущественному Откровению рассеяться, стоя, скрестив руки на груди, и мягко хлопая крыльями из слоновой кости на ее шлеме. Хватка, которой обладал ее образ, еще больше усилилась в этой области.

«Я не уступлю». Голос Азриэля был яростным и холодным перед тяжелым взглядом Аланы. Брови Рэндидли поползли вверх при этом непрошенном заявлении. Особенно от обычно такого контролируемого Азриэля. Но ее эмоции начали беспорядочно нарастать, когда она снова мобилизовала свой образ. Кровоточащий край ее эмоций обострил силу ее удара, но тем временем ее копье треснуло и сломалось еще больше.

Алана ничего не ответила. Она просто крутила копьем, и это движение рисовало вокруг нее колеблющееся кольцо оранжевого огня. Азриэль сжала в кулаке свое обжигающе-малиновое копье; даже этого изменения силы было достаточно, чтобы от ее оружия отлетело еще несколько металлических осколков. Без каких-либо массовых проявлений силы оба устремились друг к другу с блестящими копьями.

Стиль Аланы пришел от Рэндидли через Шала, что даже тогда можно было считать вариантом владения копьем у Теллуса. Эйемонт, отец Шала, был простым солдатом, который использовал войну против умертвий, чтобы отточить свои Навыки до предела. Это означало, что пока Алана наносила решающие удары, когда у нее была возможность, но создавала эти возможности базовыми и надежными ходами. Она агрессивно шагнула вперед и использовала уколы ногами, локтями и размашистые удары копьем, чтобы удержать противника от игры.

Между тем, Азриэль был элитой Теллуса насквозь. Каждая атака была разработана так, чтобы следовать идеальному углу, линии, которая обесценивала атаку противника и заставляла его защищаться. Его логика проистекала из почти религиозного убеждения, что Копьеносец может найти абсолютно безупречный ход в любой ситуации.

Другим преимуществом, которым обладала Азриэль, была ее скорость; Рэндидли начал подозревать, что у нее должна быть развитая форма Ловкости или Реакции, потому что ее скользкие движения были заметно более краткими, чем у Аланы.

Однако в реальном конфликте между этими двумя религиями

Внезапный удар локтем Аланы сломал нос Азриэля. Азриэль развернулась, но непритязательный толчок Аланы, усиленной Солнечным ударом, заставил ее отступить еще на полметра назад. Азриэль так много раз корректировала свой вектор, что с каждым финтом выбрасывала фантомы. Тем не менее, когда Алана перешла к атаке, ее сила обожгла воздух. Под этой отрыжкой высокой температуры на руках Азриэля открылись ожоги и пятна.

— Продемонстрируй свои откровения, — голос Азриэля прорезал рев пламени и грохот сталкивающихся копий. Она отпрыгнула на несколько шагов назад, вращая копье, которое в этот момент держалось вместе с большей эмоциональной напряженностью, чем металл. Ее глаза вспыхнули. — Позвольте мне доказать…

«Второе откровение», — Алана даже не дала другой женщине договорить. Она приняла боевую стойку. Золотой свет вращался вокруг нее, прелюдия к взрыву, который вскоре должен был произойти. Азриэль, казалось, был шокирован таким молчаливым согласием. Она едва успела привести себя в порядок, как Алана закончила осторожную интонацию. “Борьба.”

Оранжевый оттенок пламени почти полностью превратился в лучи сияющего золота. Алана расплылась в порочном воплощении насилия, ее ранее уверенные выпады превратились в приливную волну обожженных пламенем клинков. Азриэль слишком сильно сжал копье, толкая металл до предела. Огромные куски расплавленной стали рассыпались по земле.

Именно с оружием, полностью состоящим из эмоционального аффекта и едва сдерживаемого образа, она встретила нападение Аланы. Тем не менее, к удивлению Рэндидли, она скрутила плечо и хлестнула эту испепеляющую вспышку алого света, и раздался визг, когда она врезалась в ткань Навыка Аланы. Под давлением Навык рухнул, золотой свет взорвался, как блеск, во всех направлениях.

Одно из больших перламутровых крыльев шлема Аланы поймало выпад Азриэля и отбросило его в сторону. Эмоциональное оружие вырвало несколько нетронутых перьев, но не нанесло серьезных повреждений. Азриэль начал отодвигаться, но Алана уже была там. Ее кулак вонзился в живот Азриэля и согнул седовласую женщину.

Изящная, как танцовщица, Алана развернулась на пятке и выставила левую ногу в разворотном ударе с разворота. Челюсть Азриэля раскололась от удара. Но Алана не закончила.

Полностью выронив копье, Алана спрыгнула с одной ноги, другая все еще висела в воздухе. Затем она подняла эту прыгающую ногу в воздух, а затем нанесла ей удар, врезавшись в спину Азриэля и отбросив ее от земли.

Толпа сошла с ума, шум и нарастающее возбуждение, наконец, прорвались сквозь изображения, столкнувшиеся на арене. Немного покатавшись, Азриэль успокоилась и изо всех сил пыталась подняться на четвереньки.

Ее глаза все еще были яркими и свирепыми, когда она посмотрела на Алану. — Вы внесли коррективы.

Алана фыркнула.

Азриэль сжал сломанную челюсть, казалось, сломав ее еще больше. Затем она заставила ее подняться на ноги, покачиваясь. «Я… уступлю. Думаю, это мой предел».

Как ни странно, то, что Азриэль почувствовал в тот момент, было не разочарованием, а огромной и параноидальной печалью. Чтобы усложнить эту странность, когда толпа услышала ее слова и удвоила шум, Азриэль поднял глаза и несколько секунд смотрел на Рэндидли.

Глава 1966

Откровенно говоря, Алана не особо вспотела во время матча с Азриэлем. Тем не менее, она чувствовала себя несколько неловко, когда вышла из бойцовской части стадиона и подошла к трибунам. Люди окружили ее, размахивая бумагами, чтобы она подписала, и она пожалела, что не было места для просмотра только конкурентов.

Как только она смирилась с тем, что раздала несколько автографов, вокруг ее места тяжело обрушилась волна Пустоты. Воздух трещал и искривлялся под подавляющим давлением, исходящим от бури Пустоты, которую поддерживал Рэндидли. Окружающие ее люди быстро побледнели, а затем разбежались. Некоторые не могли двигаться, но, к счастью, эффект был разработан с закрученным наружу потоком, который в конечном итоге унес их прочь.

Алана показала Рэндидли большой палец вверх, который закатил на нее глаза. Сидевшая рядом с ним Татьяна сокрушенно покачала головой, возможно, беспокоясь о том, что он небрежно использует власть, чтобы оттолкнуть людей от людей. Тем не менее, лучше, чтобы это сделала гончая-призрак, чем сама Алана. И обычно Алана не настаивала бы на том, чтобы сидеть прямо здесь. Но следующим матчем была Виванья.

Следующий матч определит, с кем будет драться Алана. Жар в ее груди продолжал расти, борьба с Азриэлем только раздула пламя. Ожидание было мучением. По крайней мере, наблюдая, она ненадолго отвлечется.

Чего Алана не ожидала, так это того, что все еще окровавленный и взлохмаченный Азриэль прокрался сквозь давление Пустоты Гончей-призрака и плюхнулся рядом с Аланой. За ней последовал мохнатый мужчина-лев, которому явно было не по себе от давления, чем любой из двух женщин. Азриэль сделал ему знак, почти как способ нарушить молчание. «Вы еще не встречались с моим женихом. Однако в будущем у вас не должно быть слишком много взаимодействия, поэтому нет необходимости в дальнейшем представлении. Это он».

Алана закатила глаза. По крайней мере, она должна уважать прямоту этой женщины. — Меня не пригласят на свадьбу?

Казалось, это действительно сбило Азриэля. Львиноголовый и до сих пор неназванный жених воспользовался этой возможностью, чтобы наклониться вперед и осторожно ударить Азриэля локтем в бок. “Видеть? Я же говорил тебе, что ты ошибся, что тебе некого было пригласить на свадьбу. Времени мало, но давайте пересмотрим список гостей…

Азриэль размахивала локтем, словно ставил точку, ставя точку в предложении. Затем она снова повернулась к Алане, как будто ничего не произошло. «У нас нет времени так развлекаться. Я хочу тебе кое-что сказать. В частности, о том, чтобы бросить вызов гончей-призраку».

«Есть ли спешка? Нам нужно пройти все сегодняшние матчи, прежде чем мы определим группу, чтобы бросить ему вызов. И мне очень интересно узнать о вашей свадьбе. Алана почесала подбородок. — Так скажи мне, это будет большая церемония? Вы уже выбрали платье? Ваши волосы просто сливаются в вуаль? Знаешь, ты вообще приглашаешь Рэндидли? Я считаю, что он определенно хотел бы быть там».

Жених торжествующе поднял палец. — Это точно…

Он заблокировал этот локоть от Азриэля, но все же надулся и замолчал. Азриэль заправила ее волосы за уши, отчего ее большие глаза стали еще более напряженными, чем обычно. — Время действительно есть, но мне нужен твой ответ сейчас. Я надеюсь, что смогу обучить вас искусству изображения гончей-призрака. Как член Пантеона, у меня немного больше доступа к его способностям и привычкам. И я заметил явный недостаток в его… аранжировке. Не то чтобы я думал, что у него много шансов одолеть его, но я считаю, что если вы устраните эту слабость напрямую, у вас будет немного больше шансов нанести урон.

— Зная вас, вы произвели расчеты. Насколько велик шанс?» — с любопытством спросила Алана. Волнение толпы начало нарастать вокруг них: два бойца собирались выйти и выйти на сцену.

«Примерно от одного процента до 3,4%», — объявил Азриэль. «То есть, что вы заставляете его выкладываться на полную. Насколько я могу судить, восемь человек из Альфа Космоса не смогут победить Рэндидли Призрачную гончую. Даже весь отряд Вульпис будет побежден им в прямом столкновении.

Алана даже не удосужилась помешать своему лицу превратиться в акулью ухмылку. Честно говоря, это было лучше, чем она ожидала. Жар поднялся к горлу, танцуя на языке.

Прежде чем разговор продолжился, Кимпап спокойно вышел на сцену. Она помахала толпе небольшими волнами, даже когда они вздымались и кричали, требуя ее внимания. Если Иллдан из Теллуса привлекал внимание молодых женщин своей модельной внешностью, то хладнокровие и уверенность Кимпапа склонили на ее сторону старшее поколение. Представители всех полов, казалось, были опьянены чувством управляемости, которое она излучала.

Она была олицетворением возможностей для многих жителей Экспиры. Для Аланы она выглядела как самодовольная версия миссис Гамильтон.

В настоящее время Кимпап стал вторым фаворитом на победу в турнире, уступив только Алане. И шансы Аланы были намного, намного, намного меньше, но единственная причина, по которой эти суммы не сошлись, заключалась в том, что в следующем раунде они будут сражаться друг против друга. Одно неизбежно вытесняло другое.

Несмотря на всю свою тихую способность, Кимпап не могла поколебать монолит Аланы Донал. Поражение Первой Бедствия было слишком свежо в памяти людей.

Следующей на сцену вышла Wivanya, ее массивное тело блестело на солнце. Те посетители, которые не были точно людьми, пришли в полном составе, чтобы поддержать Мать Ледяного Дракона, улюлюкая, рыча и ревя. Какофония перенесла их всех не только на соревновательную арену, но и в зоопарк, наполненный чудовищными тварями.

— Как демонстрацию моей способности понимать образы, — сказал Азриэль. «Я был бы рад предсказать исход этого матча».

— Не смей, — сказала Алана. Ее эмоции на мгновение вспыхнули, заставив оранжевое пламя лизнуть ее руки. Ей пришлось выдохнуть, чтобы подавить демонстрацию. «Есть вещи, которые не следует классифицировать. Иногда достаточно захотеть победы, чтобы ее заслужить. Независимо от разницы в возможностях».

Азриэль разумно ничего не сказал. Алана прикусила язык, жар внутри ее тела превратился в тревогу. После того, как оба бойца расположились на арене, Гончая-призрак объявила начало поединка.

Алане потребовалось около тридцати секунд, чтобы начать сжимать кулаки. Еще через тридцать секунд она тяжело дышала. Когда через две минуты после начала матча она почувствовала, как Рэндидли освободил больше давления Пустоты вокруг нее, Алана поняла, что она, должно быть, разжигает свой образ даже больше, чем она думала. Однако она не пыталась контролировать свою реакцию. Она даже воспользовалась просмотром Рэндидли, пылая праведным негодованием, наблюдая за продолжением матча.

Потому что это бесило.

Вивания была воплощением зимы, полагаясь на свои размеры, силу и невыносимый холод, пытаясь прижать Кимпапа к земле. Она открыла пасть и выпустила хлынувшие потоки холода, которые заморозили поверхность арены и наполнили воздух снежными вихрями. Волны мороза разбивались и распространялись, доминируя над ареной.

И все же Кимпап четко реагировал на каждую угрозу. Движения ее копья были прямыми и простыми, и в них было достаточно энергии, чтобы отразить большую часть силы дыхания Виваньи. Ее прыжки унесли ее ровно настолько, чтобы избежать чрезмерного воздействия удара. Странный образ сдержанности пронизывал матч.

Холод окутал ее доспехи, но так и не зафиксировался сколь-нибудь стабильно.

Алане сразу стало ясно, что Кимпап может сокрушить Виванью в прямом противостоянии. И все же она снова и снова предпочитала этого не делать. Она хлестала, резала и медленно продвигалась вперед, постепенно отбрасывая Ледяного Дракона назад, постоянно едва преодолевая методы другого. А изнутри противостояния Виванья, похоже, ничего не понимал; с ее точки зрения, она снова и снова почти побеждала Кимпапа, а другому едва удавалось сбежать.

Лед сполз по краям арены и задушил траву вокруг платформы. И все же лед все еще не нашел применения на теле Кимпапа.

Итак, Вивания вспыхнула своим образом и сжала всю арену силой своего присутствия. Облака собрались и начали выпускать больше снега, даже через барьер Пустоты, чем удерживал Призрачный Гончий. Алана стиснула зубы. Образ Виваньи был чистым и могущественным. Но из-за того, как много неба он мог покрыть, она тратила много эмоциональной силы, в то время как Кимпап сохранял свою энергию.

Но чего Алана не могла простить, так это того, что Кимпап использовал стратегию, которую более слабый конкурент мог использовать против сильного. И Алана была совершенно уверена, что Кимпап сильнее их двоих, и вместо этого предпочла участвовать в играх разума.

Она играла с лучшей подругой Аланы прямо у нее на глазах.

Вторая половина матча была еще хуже. В то время как изображение Виваньи доминировало на широкой арене, ее противник из Теллуса очень четко взял под свой контроль несколько метров вокруг ее собственного тела. В ту зону холоду так и не удалось проникнуть. Поэтому, когда Кимпап продвинулся вперед и начал ранить Виванью, Ледяной Дракон был сбит с толку и потратил еще больше энергии, думая, что ее хватка на большей площади недостаточно сильна.

«Победитель — Кимпап», — наконец объявил Пес-призрак. Массивное тело матушки ледяных драконов лежало на земле. Алана подавила убийственную ярость, услышав, как толпа так оживленно приветствует поражение ее партнера. Но больше всего ей запомнилась спокойная улыбка на лице Кимпапа.

Жестокий жар ухмылялся в теле Аланы; наконец, у него будет возможность сбежать и опустошить поверхность этого безбожного мира.

В течение дня матчи начали набирать обороты, нарастающая волна волнения увлекла их всех вперед.

Рэнди откинулся на спинку стула. «Пусть следующий матч… начнется!»

Паоло и миссис Гамильтон столкнулись друг с другом, оставив Рэндидли гадать, кто из двоих выйдет победителем. На эти матчи он старался не смотреть своей Мрачной Интуицией, желая удивиться исходу. Он устроился на стуле поудобнее и подпер подбородок рукой.

Миссис Гамильтон мобилизовала тени и сложные провода, чтобы сковывать движения Паоло. Быстрые атаки разрывали его кожу и оставляли его постоянно раненым. Ее образ был воплощением зловещего контроля и манипуляций. Однако напротив нее был Паоло. Здесь, на сцене, с его имиджем чемпиона перед одобряющей толпой мало кто мог сравниться с ним по чистоте резонанса.

Каждая пролитая капля крови только добавляла гнетущей значимости их противостоянию.

Пребывание здесь укрепило его. Каждое приветствие давало ему дополнительные возможности, которые позволяли ему преодолеть препятствие и заработать еще более громкое приветствие. Он методично продвигался вперед, стойко перенося удары, которые миссис Гамильтон отражала ему в ответ и сокращая дистанцию между двумя бойцами.

На самом деле именно в этой последней части боя Рэндидли задался вопросом, был ли он ошибкой. Последняя минута боя казалась почти поставленной, когда двое обменивались шквалом ударов на близком расстоянии.

Руки миссис Гамильтон кусали, как змеи, и разлетались по ветру, как лепестки цветов, когда Паоло пытался контратаковать. Она отступала мелкими шажками, с каждым успешным ударом отбрасывая ядовитые тени на руки Паоло. Скорость Паоло, наконец, начала замедляться. Однако, даже если его скорость уменьшилась, его физическая Сила только увеличилась. Шаги его стали тяжелыми и тяжелыми, но он не переставал идти вперед.

Миссис Гамильтон использовала сложную комбинацию Навыка и имиджа, чтобы нанести решающий удар, но он выдержал и это. Немного покачавшись, он снова начал продвигаться вперед. Ее способности не могли преодолеть его нетерпимость к потерям. В конце концов, он подтолкнул ее к краю арены; касание земли не было дисквалификацией в реальном турнире, как это было в предварительных, но прыжок с арены на землю был бы на несколько секунд дольше, чем подвешенный в воздухе.

Миссис Гамильтон склонила голову и сдалась. Толпа зааплодировала, но Рэндидли чувствовал, что они были разочарованы тем, что не увидели кульминационного финала. Тем временем Паоло хрипло расхохотался и обнял миссис Гамильтон своими опухшими и неуклюжими руками за плечи. Своим острым чутьем Рэндидли мог слышать, как Паоло говорит миссис Гамильтон, как он беспокоится о том, что может проиграть матч.

Добрый лжец, Рэндидли сокрушенно покачал головой. Тоже сильный воин.

Затем пришли ДиОрто Вант и Шарлотта Вик. Честно говоря, Рэндидли чувствовал себя плохо; не за этих двоих, а за всех людей, которые молча страдали в своем углу скобки. Из-за гордыни Раймунда Балласта всегда было договорено, что в этом раунде будут сражаться два члена Отряда Вульпис. В четвертьфинал попадал только один. И все остальные, кому не посчастливилось там оказаться, были бы неизбежно вытеснены.

К удивлению Рэндидли, один действительно имел решающее преимущество над другим, но это было не то, чего он ожидал: образ Шарлотты Вик все еще отдаленно напоминал Франкенштейна в том, как ее оригинал и влияние Хелен были сшиты вместе, но ее эмоциональное воздействие было почти идеальный.

Это может быть даже лучше, чем у Рэндидли. Когда ее образы вспыхивали, они пели тканью мира. Цвета, которые они проявляли, заставляли мир казаться холодным и холодным. Безнадежность смерти и бесконечный, почти невежественный оптимизм жизни смешались в своеобразной гармонии.

ДиОрто Вант обладал более высокими Навыками. Его физические возможности были выше. Даже будучи необученным бойцом, он был намного опытнее.

Однако в тот день Шарлотте Вик захотелось большего.

Она сорвала его с ног и подняла голову к небу с победным воем. Когда Рэндидли объявила о своей победе, она оставалась в этой позе несколько секунд. Слезы текли по ее лицу; Рэндиди хотел, чтобы он мог сказать ей, как гордилась бы Хелен.

Глава 1967

Драка между Шарлоттой Вик и ДиОрто Вант, по крайней мере, удовлетворила стремление зрителей к масштабному противостоянию. Большая часть высокоуровневой работы над изображениями прошла над их головами, но, безусловно, было много разрушений арены и массовых ударов. Фактически, Рэндидли был вынужден развертывать все больше и больше своей бури Пустоты вокруг арены, чтобы кинетические удары не разорвали наружу и не превратили в кашицу некоторых из более приземленных зрителей.

Кто знал, что Татьяна просто хотела, чтобы я был здесь в качестве механизма общественной безопасности…

После этого матча турнир сделал двухчасовой перерыв на обед. Рандомно облизал губы и посмотрел на деревянную доску, на которой Татьяна писала победителей различных матчей. В середине раунда были определены четыре человека, которые бросят ему вызов: Алана, Кимпап, Паоло и Шарлотта Вик.

— Найди еще четырех таких же соперников, и, может быть, это будет весело, — Рэндидли по-волчьи ухмыльнулся. Затем он вытащил свой Философский Ключ и пошел в Перекрёсток Би пообедать.

Он вернулся с небольшим опозданием, чем заслужил острый взгляд Татьяны. Он мог практически видеть, как она оценивает временную шкалу различных событий, чтобы день не прошел без сучка и задоринки. Но Рэндидли не пожалел об этом; Услышав о растущем давлении на B’s Crossing со стороны разработчиков Зоны 1 из Бетила, Рэндидли планировал действовать лично.

Отчасти потому, что он устал полагаться на Татьяну в решении некоторых проблем, но отчасти потому, что чувствовал, что должен больше общаться с обычным человеком на Expira.

Но это было на потом. А пока следующий матч: Хэнк Ховард против Вольфрама.

Кожа массивного трехголового людоеда потемнела с тех пор, как Рэндидли видел его в последний раз. Его руки были покрыты ужасными шрамами, из-за которых казалось, что огр окунул свои руки в лаву. Но на каждой из трех его голов по-прежнему отражалась злобная решимость. Несмотря на то, что в последние годы большинство огров показали себя добрыми учеными, было легко понять, почему столько людей боялись огров, учитывая, что рост Хэнка Ховарда составлял треть его роста.

Бывший лидер Мира Огров правил довольно долго. Это врожденное превосходство сошло с него и давило на всю арену.

«Я чувствую себя обязанным признать, что сделал антимагические пули, чтобы сражаться с тобой», — ухмыльнулся Хэнк, не замечая этой ауры.

Средняя голова Вольфрама ухмыльнулась. Левая голова фыркнула. Правый сказал. «У меня есть магия против пуль. Так что мы квиты, всадник.

Этот матч был похож на просмотр фейерверка перед Системой. И сложный гобелен навыков маны, выпущенных Вольфрамом, и резкие выстрелы Хэнка из репетитора сверкали и взрывались вспышками восхитительного цвета. А разнообразие завораживало. Были огненные шары, молнии, ледяные звезды, брызги кислоты, фиолетовые волны коррозии и белые лучи уничтожения. Вольфрам взмахнул руками, и различные Навыки, казалось, объединились и разделились, пока он не выстрелил разрядами кислоты, волнами уничтожения, шарами молнии и стремительными потоками огня.

Из небольшой группы начальных Навыков вскоре у него появились тысячи различных комбинаций, идущих к его противнику.

Тем не менее каждый раз выстрелы Хэнка были точными и прорезали основную цепь Навыка. Некоторое время атаки продвигались вперед, но в конце концов они захлебнулись и взорвались вспышкой цвета.

Конечно, их высокие характеристики означали, что они обменивались примерно пятью такими обменами в секунду. Остатки предыдущих Навыков взорвались и с треском упали на землю, когда начался следующий шквал. А тем временем оба развивали свои образы на периферии вокруг противостояния.

Песня Хэнка была песней о нем самом, последнем ковбое, сражающемся в странном мире, полном монстров и магии. В нем были упорство, усилие, обаяние и желание решить проблему своими руками. Образ Вольфрама касался и его самого, древняя аллегория забытого людоеда, презираемого своей семьей, который поднимался по лестнице власти исключительно силой воли и желанием жить. Он был маэстро магии, создавая и перепрофилируя Навыки для создания уникальных атак.

Он был гением. Он был неудержим. Он был неукротим.

Два изображения кружились вокруг друг друга, меняя частоты, пытаясь ухватить преимущество на несколько минут. Навыки и пули уничтожали друг друга снова и снова. Ни один из участников не сдвинулся со своих исходных позиций.

В то же время они перестали сверкать и сверкать. Вся арена замерла, затаив дыхание.

— Итак, мы наконец-то стали серьезными, — проворчал Хэнк и выхватил револьвер. Оружие с рукоятью из слоновой кости блестело на солнце. Он лениво потянулся, вытащил цилиндр и покрутил его. Легким движением руки оружие соединилось, готовое к выстрелу. Он тщательно прицелился.

“Вулкан.”

«Приливная волна».

«Всплеск чумы»,

Три головы Вольфрама одновременно активировали разные навыки. Земля начала грохотать, когда энергии бросились формировать три различных и жестоких проявления. Тем не менее, Вольфрам ловко взял нужные ему кусочки из трех разных Навыков и сплел их вместе в новую, более мощную форму.

Палец Хэнка напрягся на спусковом крючке.

Из-под земли Рэндидли почувствовал нарастающее зловещее давление. Когда этот «вулкан» извергнется, он выпустит волну болезней и болезней, серую жижу, которая может разъедать даже изображение. Рэнди откинулся на спинку сиденья, чувствуя себя смутно польщенным. Его образ… он черпал вдохновение у меня. От моей способности использовать три отдельных изображения одновременно. И объединил это напрямую со своими навыками

Ужасающий взрыв смерти вырвался из-под земли. Маленькие черви и личинки, полные недоброжелательности и голода, извивались и извивались, чтобы перехватить пулю Хэнка. Образ Вольфрама сплелся воедино и усилил эту волну смерти; это стало высшим гением трех разумов огра, его мастерским Навыком.

Рандомно цокнул языком. Вы слишком стараетесь. Если вы еще не верите, что это ваш величайший навык

Пуля Хэнка сверкнула, как золотая комета. Он разорвал взрыв, окрашенный сомнениями, и пронзил плечо Вольфрама.

Огр пошатнулся и вздохнул. «Хех, мои инструменты слишком обыденны, даже с умными приспособлениями. Я только недавно достиг этой способности. На данный момент я ниже. Однако, когда я разовью более высокие навыки редкости… когда я, наконец, отрасту четвертую голову, чтобы включить эту способность…»

— Я возьму матч-реванш, аннатайм, — улыбнулся Хэнк. Он выпустил дым из ствола своего револьвера, покрутил оружие, а затем сунул его обратно в кожаную кобуру.

«Победитель — Хэнк Ховард, — объявил Рэндидли. Итак, турнир продолжился.

Затем последовала Аллоуэн, женщина, которая также была Химерой, происходящей из подсознания Рэндидли, сражавшейся против Ли Хун из Зоны 7. Перед матчем у Рэндидли было очень мало впечатлений ни от одного из них, кроме того факта, что Ли Хун обладала глубокой связью с Беседка.

В матче оба продемонстрировали, что они гораздо более способны, чем указывали беглые взгляды Рэндидли.

Алловэн унаследовал немало грубой мощи Каламити. Ее атаки были жестокими и наполнены неумолимой серостью, рожденной злобной силой Серого Существа. Случайно потер свою грудь, где его Ядро Пустоты болезненно ныло, когда Алловейн удалось выпустить огромные клинья грубого разрушения в своего врага. Она рубила массивным топором, рассекая воздух каждой атакой.

Однако Ли Хун просто улыбнулась и закружилась в грациозном танце. Его руки скручивались и качались в неслышимом ритме. Он рассеял грубую силу Аллоуэн и оставил ее разочарованной и истощенной. Его собственные атаки были ловкими ладонями с удивительной проникающей силой. Отразив мощную разрушительную волну, он развернулся ближе и нанес удар своими опасными руками. Он был вязкой поверхностью воды, реагирующей, в конечном счете, превращающей все внешние силы в рассредоточенную рябь.

Его способность соединять энергию весьма впечатляет. Случайно задумался. И более того, что он ценил в этом матче, так это то, что природа методов Ли Хонга означала, что ему не нужно было использовать дополнительную Пустоту, чтобы нейтрализовать дикие атаки Алловейна. Конечно, пострадала сцена, но это был предельный ущерб. Он просто позволил матчу продолжаться до его неизбежного завершения, когда женщина-Химера рухнула от истощения, прежде чем она даже уступила или Ли Хун нанесла прямой удар.

Предпоследний матч 1/8 финала был Кейл против Дрейка. Случайно выпрямился, когда два бойца вышли на сцену, потому что Нетер закружился так, как он не ожидал: импульс Незера указывал на то, что Дрейк победит.

Randidly воздержался от проверки своих изображений с помощью Grim Intuition; он хотел испытать матч на себе.

Кейл стоял на цыпочках с двумя длинными ножами в руках. Еще дюжина была привязана к его груди и бокам. Он был сверкающей фигурой из кожи и стали, готовой к любой угрозе. Его образ был прямым и мощным; насколько мог судить Рэндидли, Кейл недавно начала получать указания от Покровителя Клинков. Его глаза выпустили взгляд, который был достаточно острым, чтобы резать.

Дрейк поначалу казался гораздо более приземленным конкурентом. Он вышел в джинсах и футболке, с полуторным мечом за спиной. Однако, когда он вытащил этот меч, весь его облик изменился.

Еще одно присутствие опустилось на его плечо; его элементаль, странный маленький ёжик цвета красного дерева, поднял голову и издал визг. Тени сгустились вокруг его тела, сгустившись в тяжелые костяные плиты на туловище, плечах и руках. Эти тени стекают вниз, покрывая его ноги и создавая массивного рыцаря из костей, который стоял посреди арены. Тяжелый и темный шлем закрывал его глаза, открывая лишь два светящихся красных уголька. Дым клубился из-под ног

Дрейк в форме Рыцаря Смерти хрустнул костяшками пальцев и крепче сжал полуторный меч. В ответ зловещий импульс распространился через Нижний мир в окрестностях. Брови Рэндидли резко поползли вверх. Он провел довольно много времени в коме, он никак не мог наверстать упущенное в уровнях или статистике. Но с точки зрения эмоционального воздействия…

Кейл торжественно кивнул, узнав своего противника. Матч начался с того, что оба мужчины наступали с обнаженными клинками.

Глава 1968

Чем дольше длилась ссора между Кейл и Дрейком, тем серьезнее становилось лицо Рэндидли. Его глаза расфокусировались, чтобы он мог наблюдать энергию за их физическими движениями. Дело не только в эмоциональном воздействии Дрейка. Кажется, я помню, как слышал, что его воспоминания были размытыми, когда он наконец очнулся от долгой комы. Ему нужно было поработать какое-то время, прежде чем он восстановил свою жизнь по кусочкам.

Этот прочный фундамент Нижнего мира, который он восстановил, хорошо ему служит…

Кейл трижды разрезал, оставляя сверкающие вспышки каждым из своих клинков своими быстрыми ударами. Броня Дрейка заскрипела, когда он отпрыгнул назад чуть медленнее, позволив сделать несколько глубоких бороздок в кости. Эти испорченные места начали слегка дымиться, что свидетельствовало о странном аспекте доспехов Рыцаря Смерти. Кейл покосилась в сторону, ища новую позицию.

Пока Дрейк поправлял хватку и поднимал меч, его элементаль на его плече пошевелил плечами и плотно сжался в клубок. Затем маленькое тело дикобраза начало сливаться с броней Дрейка, а затем расширяться, пока из его спины не вытянулись четыре длинных насекомоподобных клешни, плохо имитирующих крылья.

Кончики этих костяных гарпунов выглядели ужасно острыми.

Кейл перехватил свои длинные ножи и бросился вперед, ничуть не испугавшись. Две верхние клешни немного дернулись, но в основном просто оставались за спиной Дрейка, пока он готовил удар палача по атакующему врагу. Тем не менее Кейл грациозно откатилась в сторону, приземлившись, как кошка, и пронеслась мимо костяного воина в неожиданном направлении. На боку Дрейка появились две новые, чрезвычайно глубокие отметины.

Глаза Рэндидли вспыхнули изумрудом, когда эти новые изъяны тоже начали дымиться. Вокруг арены начала сгущаться некая дымка, липкий, маслянистый воздух, испустивший странную звездообразную вспышку цвета. Он сочился из раненого тела Дрейка и окрашивал воздух. У него был блестящий блеск загрязнения. Ой? Этот

Глаза Кейл сузились; вероятно, его инстинкты также начали замечать странное поведение Дрейка. Его тело внезапно ускорилось, ножи искали слабые места в тяжелой броне Дрейка. Более крупный мужчина двигался с удивительной грацией, его туловище раскачивалось так, что удары были лишь скользящими. Затем Дрейк поставил ногу и резко наклонился вперед, стремясь ударить плечом по голове Кейл, что могло бы расколоть череп другого мужчины.

Словно призрак, Кейл скользнула в сторону и появилась позади Дрейка. С мстительным ликованием он вонзил оба ножа в большую костяную пластину на спине. Прочный материал треснул. Так же быстро, как он атаковал, он был вдали, его глаза настороженно смотрели на странные клешни, появившиеся ранее. Однако выступы костей напоминают инертные даже с Кейл прямо за Дрейком.

Из ран вырвалось еще больше маслянистого газа, но на этот раз его сопровождала струйка темной крови. Дрейк развернулся с вытянутым клинком, опоздав на целую секунду, чтобы нанести удар. Однако что-то изменилось в его поведении. Зловещий и всепоглощающий образ рыцаря смерти, который был посредственным образом, усиленным безукоризненным эмоциональным аффектом, начал меняться. В Дрейка вползла грань безумия, когда он наклонился вперед, его покрытые костями плечи вздымались.

При всем том, что раны на его спине были явно глубокими, лишь несколько жирных и тяжелых капель крови выкатывались из дыр в доспехах.

Пурпурное облако теперь плыло вокруг истребителей. Он не совсем ухудшил видимость, но распространился и заполнил большую часть территории. Кейл бросилась вперед, и Дрейк снова поднял меч. Но как только Кейл появилась перед ним, меч остался неподвижным, а левый кулак Дрейка нанес неожиданный удар.

Кейл увернулась от удара, а затем отползла назад, а Дрейк прицелился еще раз. Когда расстояние между ними увеличилось, спина Дрейка выгнулась, а затем он метнул свой полуторный меч, как топор.

«Ты…» Выражение лица Кейл продолжало напрягаться. Он уперся ногой, увернулся от брошенного меча и помчался обратно к Дрейку. Рыцарь Смерти нанес еще несколько яростных ударов, пытаясь сохранить дистанцию, но Кейл была просто слишком быстрой. Его длинные ножи глубоко вонзились в сустав вокруг левого плеча Дрейка.

Они аккуратно скользнули в его плоть, на этот раз заработав более устойчивую струйку крови.

Рэндидли должен был признать, что немного пугало то, как Дрейк стоически переносил рану, не издавая ни звука. Даже когда кровь и газ брызнули из дыры в броне. Новая трещина побежала вниз от плеча, через всю броню, закрывающую руку.

Кейл отступила назад, готовясь к контратаке. Но вместо этого Дрейк, казалось, забыл, что он здесь. Вместо этого мужчина потянулся и схватился за края трещины в костяной броне. Через несколько секунд он просунул свои толстые пальцы в щель. На глазах у всей толпы он начал отрывать куски, обнажая покрытую потом руку. Плоть там была окрашена в фиолетовый цвет, более темный оттенок, чем газ, но достаточно похожий, чтобы его можно было узнать. Уродливые черные вены заметно пульсировали в этом обнаженном бицепсе, отвратительная Живучесть монстра в действии.

Дрейк повернул плечо, сустав громко щелкнул. Струйка крови от атаки Кейл почти полностью прекратилась. Затем он потянулся и оторвал еще один большой кусок ограничивающей кости. Под доспехами его мышцы начали набухать.

Рэнди откинулся на спинку стула. Подробности того, что именно вызвало кому Дрейка, — все слухи, потому что он не говорил об этом публично, и единственным свидетелем был Рой. Однако это было в то время, когда люди из Expira направлялись в опасные зоны. Достигнув центра, вы будете вознаграждены. Насколько я помню, вы могли повысить уровень всего мира, вашей Зоны или личного.

Дрейк… по каким-то причинам выбрал личное повышение. Тем не менее, как-то, приложение было искривлено. Результатом стала чистая агония, настолько сильная, что его сознание убежало в связанного элементаля, чтобы выжить. Что оставило его тело как вещь чистого инстинкта и насилия. Подумать только… подумать, что ему удалось включить все это в свой образ… неудивительно, что у него такой прочный фундамент Нижнего мира…

Неуклюжие руки Дрейка наконец нашли край брони. Он отломил огромный кусок, обнажив большую часть своего предплечья. Кейл собрал свое собственное изображение, напряжение в воздухе обострилось до ужасной точки. Его ножи, казалось, удлинялись в его руках, поэтому лезвие, казалось, росло и изгибалось, как убийственная ухмылка.

Но что окончательно сломало момент, так это костяные выступы на спине Дрейка. Один угрожающе изогнулся, а затем нанес удар вниз, пронзив мясистое предплечье Дрейка, а затем высунувшись с другой стороны. Затем он начал изгибаться, пытаясь привязать небронированную конечность к своему боку и лишить ее свободы.

Эти набухшие мышцы проигнорировали это усилие, проигнорировали кровь, капающую из раны, и газ, выходящий из костяного шипа, вонзенного в его руку. Вместо этого рука сложилась в тяжелый кулак и экспериментально разбила доспехи его груди, бока и противоположной руки. Не обнаружив серьезных изъянов в доспехах, Дрейк поднял голову в шлеме и наконец признал Кейл.

«Ты, должно быть, издеваешься надо мной, — пробормотал Кейл себе под нос. «Почему мои противники всегда кажутся сумасшедшими…?»

Бой начал набирать скорость и импульс, фиолетовый газ преломлял бой и превращал его в карикатуру на самого себя. Рандомли ощутил незначительные изменяющие сознание свойства газа, но решил, что даже обычный человек может справиться с этим эффектом.

По крайней мере, это сделало бы эту эмоциональную битву на высоком уровне запоминающейся для публики.

Кейл нанесла еще более решительный удар, вонзаясь все глубже и глубже в молчаливого Дрейка, по мере того как все больше его костяной брони раскалывалось и отпадало. Однако Дрейк просто использовал эти раны, чтобы схватиться за перевязь брони и сорвать ее с себя. Безумие просачивалось в воздух, как запах мусора, усиливаясь по мере того, как оно оставалось там, пока никто не решил проблему. Сочетание безумия и легких галлюциногенов заставляло Дрейка двигать своим массивным телом с невероятной скоростью. Его суставы искривлялись и искривлялись, даже когда эти костяные когти пронзали освобожденные конечности и пытались их сжать.

Гротескная и мускулистая марионетка, казалось, скачет по сцене, упрямо сопротивляясь воле своего жестокого кукловода.

Это напомнило Рэндидли о «Химерной безнаказанности»: сила, бушующая на Дрейке и через него, была невозможной, ужасной, безумной. Он скручивался по краям, как тлеющая бумага, и исчезал, если присматриваться к нему слишком внимательно. Тем не менее, психологическое давление сгущающегося фиолетового тумана, молчание Дрейка и его постоянное ожидание нанесенных ему ран означали, что Кейл не мог найти эффективного противодействия, несмотря на его превосходные характеристики.

Несколько раз Кейл переводила Рэндидли в защитный режим, когда он наносил рассекающие континенты удары, пытаясь рассеять дымку безумия, клубившуюся над ареной. Однако эти попытки с треском провалились. Да, Кейл обладала огромной силой раскалывать что-то твердое, но гениальность образа Дрейка была его слабостью.

Большинство людей начинали свой образ с целостной проекции. Тем не менее, Дрейк начал с этого маленького основания, скорее зародыша, чем изображения. Не имело значения, расщепилось ли множество микробов; каждый функционировал как небольшая фабрика, чтобы распространять себя в будущем, даже без какой-либо внешней поддержки. Они работали не покладая рук.

Разрушение их единства ничего не даст. Единственным вариантом было их уничтожение.

К тому времени, когда обе чрезмерно мускулистые руки Дрейка и одно выпуклое бедро были обнаружены, он и Кейл сразились в кровожадной рукопашной. В конце концов, Кейл поймала кулак размером с индейку и была вдавлена в плиточный пол арены.

Вздохнув, он замахал руками, сдаваясь. Остался только один матч в 1/8 финала: Беатрис против Иллдана из Теллуса. К этому матчу у Рэндидли были некоторые ожидания после предыдущего раунда. Это был боец, который позаимствовал у Рэндидли Дыхание Призрака Копья и был назван Возрожденным Копьеносцем.

Дрейк стоял молча, даже победив. Взгляд Рэндидли заострился на его сгорбленной и слишком неподвижной позе. Тем не менее, в конце концов, Дрейк развернулся на каблуках и ушел с арены, все еще истекая газом и кровью. Рэндидли задавался вопросом, насколько правдоподобным было безумие и нужно ли ему какое-то время, чтобы успокоиться, прежде чем он сможет потерять эту форму.

Рэнди поднял руку. Делать заметки. Лучший способ — уничтожить образ Дрейка. Но если вы не можете справиться с этим

Мертворожденный Феникс открыл свою пасть и поглотил все, оставив воздух относительно чистым. Он приятно урчал, наслаждаясь другим ароматом, которым обладал образ Дрейка.

Два последних участника тура вышли на сцену и подошли друг к другу. Значение кружилось вокруг них, но в совершенно другом измерении, чем то, что присутствовало вокруг Дрейка и Кейл. Даже Рэндидли был слегка ошеломлен, когда они несколько минут неловко флиртовали посреди арены, в то время как легионы молодых женщин скандировали имя Иллдана с трибун.

Двое молодых людей напряженно пожали друг другу руки. Татьяна хихикнула. «Они, честно говоря, довольно милые. Как вы думаете, они станут парой после турнира?»

“Может быть. Пока бой скоро начнется; некоторые фанаты Иллдана прямо сейчас настроены решительно против Беатрис». Он посмотрел на трибуны. Его глаза могли читать эмоции, исходившие от некоторых из наиболее влиятельных зрителей. «Ты чувствуешь это? Некоторые из них начинают надеяться, что он разбивает ей голову и навсегда изуродован. Боже, я никогда не пойму фандомы».

«Вам повезло, что вы излучаете очень неприступную ауру. Или вам придется иметь дело с еще хуже», — отметила Татьяна. Случайно вздрогнул от притворного ужаса, заслужив смех. «Вы знаете, что сделали бы некоторые люди, чтобы контролировать самого могущественного человека в мире?»

Лицо Рэндидли расплылось в улыбке, но в этот момент он подумал об Истриксе, который так старался контролировать его в первые дни. Татьяна, казалось, почувствовала резкое падение его настроения и потянулась к нему, но он покачал головой и махнул рукой. «Извините, просто какое-то странное несварение Пустоты. Я чувствую себя лучше, но этот турнир все еще утомляет».

Татьяна ему явно не поверила, но они оба умолчали.

Когда два противника, наконец, заняли свои позиции друг напротив друга на сцене, он повысил голос. «Пусть финальный матч в 1/8 финала… начнется!»

Глава 1969

Рэнди не торопился, перебирая восемь проигравших в этом раунде. Их значение было густым и весомым. Но более того, добраться сюда было нелегко. Они заслужили уважение за свои достижения.

Азриэль был первым. Казалось, она почти обиделась, что он привел ее в мир образов. Она прищурилась и пристально посмотрела на различные аспекты сгенерированного ландшафта. В конце концов она села и посмотрела на Рэндидли с выражением недовольства. — Вы очень тщательно подошли к созданию этого места. Должно быть, это заняло довольно много времени и усилий».

Рэндидли не мог не хихикнуть, наслаждаясь солнечным светом и ветром, дующим с реки Халлат. “Спасибо. Но я должен признать, что большей частью это был не я; потому что я привел сюда так много других людей… их впечатления становятся частью пространства даже после того, как они уходят. Я не тратил время на полировку каждой детали, потому что прохождение стольких опытов само по себе сформировало основу. В этом смысле Нижний мир довольно удобен».

Ее кивок был резким и птичьим. В Азриэле была странность. Она бросала на него украдкой взгляды, пока он пытался завязать какую-нибудь светскую беседу, и она сбивчиво отвечала. Не то чтобы она казалась нервной, но она, казалось, искала в его поведении что-то, чего не могла найти.

Однако важность этого места вскоре показала, что Азриэль был готов двигаться дальше; какое бы напряжение она ни несла, оно не было связано с поражением в турнире. Она несла других демонов на своих плечах.

Следующей была Виванья. Во всяком случае, энтузиазм Матери Ледяного Дракона поговорить с Рэндидли был даже более напряженным, чем сдержанность Азриэля. Сеансы также длились намного дольше; Виванья хотел дать Рэндидли полную информацию о кодексах религии, которые они основали на нем. Он терпел это с страдальческой улыбкой на лице, радуясь, что дракон не очень хорошо умеет читать эмоции.

Оскорбление ее чувств сделало бы общение еще более мучительным. Но потом, наблюдая за большими сапфировыми глазами Виваньи, он подумал, не может ли быть так, что он просто не может прочитать ее разочарование своей тепловатой реакцией.

Именно эта тревога скрутила его желудок узлом.

Она ушла только после того, как получила обещание от Рэндидли, что он придет посетить внутреннюю нишу Ледяных Драконов. Случайно потер переносицу и перешел к следующей мечтательнице, которой была миссис Гамильтон.

Она плюхнулась на сиденье рядом с ним и тяжело вздохнула. «Я искренне удивлен, насколько я чувствую, что мне это нужно. Говорить об этом с кем-то, кто не имеет отношения к делу. Я… немного огорчен потерей. Не то чтобы я не думаю, что Паоло заслужил победу; Я всегда знал, что мой матч против него будет чрезвычайно трудным, но на этот раз я хотел сразиться с тобой.

Рандомно поднял бровь. “На этот раз?”

«В последнее время, когда я больше сосредоточился на боевых искусствах… я обнаружил, что на самом деле довольно хорош в них. В бою, преодолевая противников. Нацеливание на противников». Миссис Гамильтон, казалось, постарела на десять лет, пока сидела там, позволяя морщинам на лице провиснуть и отбрасывать длинные тени на скулы. Ее взгляд остался на земле перед ней. «Я вижу больше методов, больше безжалостных обходных путей, более эффективное применение насилия. Какая-то часть меня… та, которая так быстро адаптировалась к такому образу мыслей… боится. Что я причиню кому-то боль. Что я буду настолько поглощен победой, что не буду заботиться о своих методах».

Рэнди только что наблюдал, как она продолжала говорить. Он должен был признать, что это было беспокойство, с которым он когда-то боролся сам с собой.

«Я чувствовал, что становлюсь монстром, который перевернет мир, чтобы добиться своей победы. Я не могу отрицать, что это острые ощущения, когда я чувствую эту способность. Способность заставить мир признать вас грубой силой и желанием. Но иногда я не могу это переварить. Так что я сдерживал себя. Больше всего я это почувствовал в матче с Паоло. Что ко мне придут определенные инстинкты, кровожадные и мстительные, инстинкты, которым я не смел потворствовать. Кто знает, привели бы они к моей победе или нет… но, по крайней мере, против тебя я чувствую, что мог бы полностью отпустить себя. Я мог бы наброситься на каждую опасную мысль, которая у меня была, будучи уверенным, что ты справишься».

— С таким отношением ты бы меня точно не победил, — заметил Рэндидли.

Лицо миссис Гамильтон снова ожило. Она подняла голову и ухмыльнулась ему. — Я бы не был так уверен. Я могу быть настоящим мальчишкой, когда не добиваюсь своего. Но также, Рэндидли… для меня дело никогда не было выигрышным. Что, я полагаю, неизбежно приведет меня сюда.

Из всех разговоров, которые Рэндидли вел с этой группой неудачников, его любимым был ДиОрто Вант.

Некоторое время они оба сидели молча. Они просто смотрели на пейзаж, наблюдая, как ветер и река продолжают свое неустанное путешествие. Наконец Вант откинулся на спинку сиденья и вздохнул. «Черт, когда Реймунд узнает, что я проиграл Шарлотте, я буду тренироваться несколько месяцев».

Посмеиваясь, сказал Рэндидли. «Если тебе от этого станет лучше, мы вернемся к Нексусу после турнира. И у меня такое чувство, что все… будет непросто.

Вант торжественно кивнул. “Да. Но мы справимся. Отряд Вульпис прикроет твою спину.

— Да, — сказал Рэндидли.

У Вольфрама и Рэндидли был очень интересный разговор о комбинации Навыков и разделении Эфира. Огр был невероятно проницателен в этом процессе и с готовностью признал, что вывел механизм своего изображения, наблюдая, как Рэндидли использует три своих изображения вместе. Это стало еще одним долгим совещанием, но эмоции Вольфрама были относительно стабильны, поскольку они протекали через фильтр Ядра Пустоты Рэндидли. После этого Рэндидли не почувствовал даже намека на боль.

Как ни странно, было очень весело иметь кого-то, с кем Рэндидли мог рассказать о сложности балансировки нескольких источников энергии.

В конце Вольфрам спросил Рэндидли, не следует ли ему также попытаться разработать несколько отдельных изображений, чтобы жонглировать своими Навыками. Долгое время Рэндидли молчал, обдумывая возможности. Он больше, чем кто-либо другой, понимал и трудности, и преимущества обладания тремя изображениями.

Он облизнул губы, прежде чем заговорить. «Если ты выбрал именно этот Путь, то я желаю тебе удачи. Добившись успеха, вы получите значительную силу, но это сложно. Умственное напряжение трудно поддается количественной оценке; к нему нет возможности подготовиться. Часто какая-то часть меня, которую даже Система с трудом наделяет силой, достигает своего предела; Мне нужно впасть в кому на несколько часов, чтобы восстановиться и продолжить тренировки.

«Но я скажу так: одно дело признать, что возникают несколько образов, и научиться их использовать. Совсем другое дело принудительно создать несколько изображений, чтобы иметь множество вариантов. Основа и чистота каждого образа важнее числа. Не напрягайся слишком сильно».

Встреча Рэндидли с химерической женщиной Аллоуэн была еще одной встречей, пронизанной напряжением. Ее намерения гудели от ее нервной позы. Она смотрела на него, как ястреб, разрываясь между желанием напасть на него и опасением, что он нападет на нее.

Во время этой встречи он изо всех сил старался двигаться медленно. Он расспрашивал ее о жизни в Хароне, о ее отношениях с Зетой, о том, как она привыкала к нормальной жизни. Ее ответы были расплывчатыми, сбивающими с толку и часто содержали странные ссылки на природные явления.

Несмотря на все это, ее значимость вливалась в него, не выказывая ни малейшего колебания, которое демонстрировала ее физическая форма. Рэндидли буквально чувствовал, как сильно она жаждала от него ответов о том, кем именно она была или что это означало, что она носила немного Покровителя Серого, который был создан как Бедствие.

Ядро Пустоты Рэндидли резонировало с ее присутствием. Больше, чем толстая и плотная Пустота из тех, что были раньше, связь между ними двумя больше всего подтолкнула его к следующей трансформации Ядра Пустоты. И на краткий миг Рэндидли почувствовал, как этот резонанс приоткрывает будущее и дает ему представление о возможном исходе.

Если я когда-нибудь потерплю неудачу в битве с Нексусом, если Эльхум схватит меня или сотрет мои кости в пыль, Думая об этом будущем, Рэндидли почувствовал его. Их пути вперед были кратко освещены, даже когда его собственный потенциальный конец маячил все ближе. Его тело начало дрожать, ужасная бездна смерти затягивала его в свои глубины. Она поднимет копье. Ей, конечно, помогут. Но, как ни странно, она мне ближе всего. Всему, что у меня есть, она могла научиться.

Она могла отомстить за меня.

Момент прошел. Они вдвоем просто сидели на холме около Халлата. Слева от них стояло аккуратное кладбище с железными воротами и геометрическими надгробиями. Рандомли судорожно вздохнул, заставив Алловэн вздрогнуть. Они расстались молча, внезапное отсутствие негативных эмоций и ее искреннее желание уйти телепортировали ее из сна.

Остался только Иллдан.

Копейщик из Теллуса все еще казался потрясенным, как будто он все еще не мог осознать, что проиграл на арене. Он очень долго сидел очень тихо на холме, просто глядя на свои руки.

«Я… что я скажу своим людям». В конце концов Илдан вызвался добровольцем. Его голос был низким и грубым. «Я должен был стать Возрожденным Копьеносцем. Даже если я не совсем… поверил всему, что они оставили, я все равно несу ответственность перед Теллусом. И я их провалил. Все усилия и ресурсы, вложенные в мое обучение, были потрачены впустую».

Возможно, через него говорила усталость, но у Рэндидли не хватило терпения проявить доброту к этому угрюмому молодому человеку. «Если ты веришь, что Теллус действительно назвал тебя Копейщиком Возрожденным для чего-то другого, кроме привлечения внимания масс, ты дурак. Вы верите, что вы самый могущественный копьеносец на Теллусе? Тем более, что Кимпап сделала это намного лучше тебя, не раскрывая своей истинной глубины.

Иллдан несколько раз моргнул, как будто только что заметил присутствие Рэндидли. Но затем его лицо скривилось от гнева. «Правда, возможно, сейчас у меня не самая боевая сила. Однако мой потенциал должен быть одним из самых высоких во всем Альфа Космосе. И мое изображение прямо из Копейщика…

— Это тоже неверно, — несколько раз покачал головой Рэндидли. Даже сейчас ему казалось комичным, что он должен быть здесь, вести этот разговор. «Ваш образ на самом деле мой. Ну, я не хочу тревожить ту историю, которую они распространяют о Копейщике на Теллусе в эти дни… но его истинный образ не был связан с копьем. Это был просто инструмент, чтобы вернуть очень старый долг тому, кого он любил.

«И если вам нужны доказательства того, что изображение принадлежит мне», Рэндидли бросил на Иллдана острый взгляд, когда молодой человек открыл рот, несомненно, чтобы возразить. «Вы помните свой предыдущий матч? Против другого копьеносца из Теллуса? Я уверен, что у вас было чувство просветления в те моменты. Ты чувствовал себя неудержимым, словно мог найти ответ на каждую атаку противника. Это потому, что защитный барьер вокруг арены был создан из моих воспоминаний; ты полагался на мой боевой опыт, чтобы сражаться. Причина, по которой он перешел так гладко, заключалась в том, что вы использовали мое Дыхание Призрака Копья. Эта небольшая связь сделала это возможным».

Иллдан побледнел и икнул.

«Теперь давайте перейдем к вашей третьей и самой убийственной причине, по которой вы были абсолютно раздавлены Беатрис». Рэндидли начал хмуриться, просто вспомнив жалкое зрелище матча, который ему пришлось смотреть. «Она предсказала большинство твоих ходов, потому что следила за тобой весь турнир. Вы хоть видели ее бой? Ты даже не удосужился изучить соперника. Ты-”

Наугад прервал свой короткий разглагольствования, чувствуя, как от Иллдана начинает исходить чувство беспомощности. Копьеносец рухнул на свое место, выглядя потерянным и слабым.

— Итак… что мне теперь делать? — прошептал Иллдан.

Рандидли протянул руку и сжал его плечо. «Ты снова начинаешь. Вы работаете над своим фондом. Вы тренируетесь. Если вы хотите пройти свой Путь до конца… все, что вам нужно сделать, это продолжать идти, какими бы тяжелыми ни стали потери».

Глава 1970

«Я, Хэнк, Ли Хонг, Шарлотта Вик, Паоло, Дрейк, Беатрис и Кимпап», — Алана отсчитала на пальцах верхние восемь. Она и Азриэль сидели на краю утеса на Турнирном острове, наблюдая, как волны разбиваются о берег примерно в десяти метрах под ними. В воздухе пахло солью и теплом. Тяжелые камни под ними были нагреты солнцем. «Только несколько человек из тех, кого я ожидал, сделали это. Делает весь процесс турнира интересным. Интересно, кто станет чемпионом?»

Рот Азриэля скривился. Она нетерпеливо махнула рукой в воздухе. «Чемпионат в конечном счете не имеет никакого значения. Что окажет определенное влияние на развитие Alpha Cosmos, так это вызов против Ghosthound. Нацелившись на его слабость, мы можем гарантировать, что он устранит ее. Это должно быть нашей главной целью».

— Я не согласна, — Алана глубоко вздохнула. От жара в груди у нее закружилась голова. От этого камни и даже солнце над ними казались прохладными и светлыми. Она постучала ногой по земле, желая двигаться.

— Думаешь, Рэндидли не воспользуется слабостью, когда узнает об этом? Вот почему мы должны продемонстрировать его важность». Азриэль потерла подбородок. — Хотя я не могу отрицать, что иногда этот человек принимает необъяснимые решения…

«Нет, я имею в виду, я считаю ошибкой говорить, что победитель турнира не имеет значения». Алана хрустнула челюстью и провела кончиком языка по внутренней стороне передних зубов. Она играла с жаром, изучая его, когда оно расходилось по ее конечностям неровными импульсами. Это было не совсем волнение, хотя его элемент был.

— Гончая-призрак обещала призы, но узнавание и предметы со временем исчезнут, — пренебрежительно сказал Азриэль.

Алана усмехнулась. — Но… это все подготовка к тому, что последует. Это ритуал, понимаете? Форма турнира, постоянное отбраковывание недостойных… окончательный победитель, объединяющийся с некоторыми из самых сильных побежденных, чтобы бросить вызов Гончей-призраку… конечно, у победителя нет особых полномочий, но не думаете ли вы, что победителем будет центральным элементом плана по нападению на Гончую-призрак в испытании? Это первое место – помазание. Вы станете лезвием, чтобы пронзить его сердце. Это необходимые шаги».

Это была честь, за которую Алана горела. Последние несколько дней она была поглощена этими эмоциями.

Это и ее желание отомстить Кимпапу за унижение Виваньи.

«Хм. Да хорошо.” Азриэль задумался над этим. «Я считаю, что ритуал часто представляет собой преднамеренную отсрочку, чтобы искусственно завысить ценность чего-либо. Так что, в некотором смысле, я полагаю, что в том, что вы говорите, есть доля правды. Случайно создал турнир и растянул его таким образом, чтобы люди могли рассчитывать на силу тех, кто из Нексуса. Затем он мог налететь и разрушить эти ожидания тщательной демонстрацией силы».